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第302話
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桜華、戦場に舞う 第303話
大長公主は言い返すことができず、しばらく怒りに震えていたが、やがて立ち上がって冷笑した。「あなたは絵画を理解していないのに、ここで余計なことを言っている。平陽侯爵夫人とは話が合わないようですね。失礼します」そう言って、恵子皇太妃を鋭く睨みつけた。恵子皇太妃は少し驚いた。この老婆は今度は何なのだろう？彼女を怒らせたのは平陽侯爵夫人なのに、なぜ自分を睨むのか？しかし、これまで大長公主に何度も痛い目に遭わされてきたことと、ビジネス上の関係もあるため、彼女を怒らせたくなかった。そこで尋ねた。「公主様、もう少しご覧になりませんか？」大長公主は彼女の側に寄り、耳元で脅すように低く言った。「もちろん見せてもらうわ。みんなが見終わったら、あなたがその絵を私の邸に送りなさい。今日中に届けるのよ」そう言って、儀姫を連れて去っていった。涼子はその様子を見て、急いで後を追った。大長公主の側近の夫人たちも、躊躇した後、立ち上がって辞去した。しかし、まだ多くの人々が残っており、特に相良左大臣の孫娘である相良玉葉は、一枚一枚の絵に見入り、まるで一本一本の線を脳裏に刻み込もうとしているかのようだった。確かに絵画をよく理解していない人もいたが、恵子皇太妃を怒らせたくなかった。先ほどの対立を目の当たりにして、どう対応すべきか戸惑っていた。ただ、将軍家のあの娘には気をつけなければならないと感じた。自分の息子に関わらせてはいけない、面倒な女性だと。息子の縁談を考えている家族は、すぐに北條涼子を候補から外した。独身でいる方がましだと思ったほどだ。恵子皇太妃はしばらく絵を鑑賞していたが、すぐに悩み始めた。彼女は絵画にあまり詳しくなかったが、これらの絵が高価なものだということは分かっていた。本当に大長公主の邸に送ったら、きっと返してくれないだろう。送るべきか送らざるべきか？送らなければ、また何か問題を起こすかもしれない。母娘は本当に面倒な存在だと思った。しばらくして、道枝執事が入ってきて報告した。「皇太妃様、そして諸太妃太嬪夫人の皆様、太政大臣家の上原お嬢様が仰っています。もし皆様がさらに絵画を鑑賞したいとお思いでしたら、太政大臣家へお越しください。上原お嬢様と青葉先生がいつでも皆様のお越しをお待ちしております」「行きます！」相良玉葉はほとんど躊躇なく大声
桜華、戦場に舞う 第304話
正殿に入ると、天皇や宰相、そして多くの大臣たちがいた。自分の息子までもが、青い衣装を着た美しい男性と話をしていた。恵子皇太妃が入ってくると、天皇を含む全員が立ち上がって礼をした。恵子皇太妃の気分は一気に良くなった。夫人たちから敬意を払われ、お世辞を言われるのは日常茶飯事だが、朝廷の人々と接する機会は稀だった。今、彼らが一人一人礼をしてくれることで、虚栄心が爆発しそうだった。すぐに、馬車の中で考えていたことを忘れ、皆に礼を免じた後、上座に案内された。ああ、彼女の人生は非常に栄誉ある尊い立場にあったが、今日のように朝廷の大臣たちと伝説の人物である深水青葉先生から同時に敬意を払われ、しかも自分が上座に座るというのは、生涯初めての経験だった。いけない、上原さくらへの好感度がまた少し上がってしまった。お茶が出された後、深水青葉はさくらの側に寄り、小声で言った。「過度の賞賛は、人を扱う最良の方法だ」さくらは大喜びした。誰が師兄は世間の機微を理解していないと言ったのだろう？「彼女とは結局同じ屋根の下で暮らすことになる。彼女はあなたの姑だ。彼女に乱暴な態度を取ることはできない。京のこれらの貴婦人たちとも、付き合いは避けられないだろう。今日のこの絵画展は、あなたのために道を開くものだ。私の気持ちを無駄にしないでほしい。これからは軽々しく手を出さないように」さくらは感動すると同時に、少し戸惑った。師兄の目には、自分はいつも乱暴な人間に映っているのだろうか？梅月山から戻ってきた後、彼女は礼儀作法を学び、北條家で1年間規律を守った。京でどのように振る舞うべきか、彼女は理解していた。できるだけ誰も怒らせないようにしている。彼女自身は誰を怒らせても構わないが、潤への影響を心配しているのだ。潤のために、さくらの心は穏やかで、何を見ても好ましく感じていた。今日、恵子皇太妃を見ても特に好感を持っていた。天皇は誰も気にせず、掛けられた一枚一枚の絵画に目を凝らしていた。誰かが評価めいたことを言おうものなら、にらみつけられるほどだった。評価？誰が青葉先生の絵を評価する資格があるというのか？ふん、随分と自惚れているな。穂村宰相が近づいてきても追い払った。「他のを見てくれ。朕は一人で鑑賞したい。これだけ多くの絵があるのに、なぜ朕が見ているこの一枚を見
桜華、戦場に舞う 第305話
さくらはこの心遣いを受け止め、冗談めかして言った。「皆様が師兄の絵をそれほど気に入ってくださるなら、もし私が売らないと言えば、きっと皆様は陰で私を非難するでしょうね」「そんなことはございません」兵部大臣の清家本宗が笑いながら、大声で言った。「売らなくても我々は上原将軍を非難したりしません。誰かが貴方を非難しようものなら、私が真っ先に怒りますよ」冗談ではない。こんなに若くて優秀な武将を非難できようか？彼女を非難する者は、兵部と対立することになる。兵部大臣のこの発言を聞いて、外にいた女性たちは顔を見合わせた。彼女たちはさくらが軍功を立てたことを知っていたが、結局は女性に過ぎない。男たちが本当に彼女を認めるだろうか？しかし、兵部大臣の言葉は冗談のようでいて、表情は真剣だった。以前、大長公主と一緒にさくらの悪口を言った夫人たちは、心の中で少し後悔し始めた。もしそれらの言葉が広まって、さくらの怒りを買えば、自分の夫に問題を引き起こすかもしれない。天皇はさくらを見つめ、その目の中の意味は明らかだった。一枚の関山の絵を指さして言った。「さくら、朕は欲張らない。この一枚はどうだろう？」さくらは礼をして言った。「陛下、もしお気に召したのでしたら、どうぞお持ちください。妾がお金をいただくわけにはまいりません。借花献仏の形で、陛下に差し上げます」天皇は首を振った。「いけない。朕は自分で買いたい。君からの贈り物は受けられない。朕に贈れるなら、左大臣にも贈らないわけにはいかないだろう？左大臣に贈れば、宰相にも贈らないといけなくなる。宰相に贈れば、副大臣はどうする？内閣の面々はどうする？」天皇のこの言葉に、皆が笑い出した。笑いながら急いで言った。「私たちは買います。陛下だけがお受け取りになればいいのです」「お前たちが買えるのに、朕が買えないわけがあるか？」天皇はさくらを見て尋ねた。「言ってみろ、この関山図はいくらだ？」さくらは笑って答えた。「では、妾は皆様のご機嫌を取らせていただきます。一枚千両で、お好きな絵をお買い求めいただけます」皆は高額を提示されると思っていた。結局のところ、深水青葉先生の絵は千金でも手に入りにくいのだから、一万両からスタートするだろうと。しかし、予想外にも千両だった。瞬時に、その場は沸き立ち、興奮を抑えきれない
桜華、戦場に舞う 第306話
夫人たちは今日、上原さくらが大いに注目を集めるのを目の当たりにした。嫉妬心はあっても、深水青葉が自身の名声を使ってさくらを守っていることは理解していた。深水青葉という大師兄の寵愛があれば、他のことは置いておいても、文官や清流派の人々がさくらを特別に高く評価することは間違いない。例えば、絵画を命より大切にする相良左大臣のような人物も、青葉先生の作品を手に入れたいがために、さくらとの交流を深めようとするだろう。天皇や宰相、そして兵部大臣の清家本宗が今日示した態度も、皆の目に明らかだった。彼らのさくらに対する評価は高く、それは単に青葉先生との関係だけではないようだった。皆は認めざるを得なかった。かつては一文の価値もない捨て去られた女と蔑まれていたさくらが、今や京の寵児へと一変したのだ。絵画の購入が済んだ後、潤も連れ出され、天皇や列席の人々に挨拶をした。さくらは意図的に、太政大臣家の未来の当主としての潤の存在をアピールしたのだ。小さな体で背筋をピンと伸ばした潤の姿は、かつての上原家の若者たちを思い起こさせた。その後、さくらは恵子皇太妃や他の夫人たちを別室に案内し、お茶でもてなした。夫人たちの話を聞いていると、さくらにはずっと心地よく感じられ、時折お世辞も聞こえてきた。もちろん、さくらは本音と建前を見分けられた。社交辞令とはそういうものだ。相手を褒めれば、自分も褒められる。要するに、隙のない対応で、誰も非難できるところがなく、むしろ名家の奥方たち以上に適切な振る舞いだった。恵子皇太妃はしばらくさくらを横目で見ていた。今日のことで、不思議とさくらがそれほど嫌らしく感じなくなっていた。もし自分の息子の嫁になるのでなければ、さくらを気に入っていたかもしれない。残念ながら、彼女は自分の息子の嫁なのだ。姑と嫁の間には自然と反目し合う関係がある。特に自分の息子があれほど優秀で、先帝にも重用された子だ。名門の令嬢でさえ彼に釣り合わないのに、さくらならなおさら釣り合わない。恵子皇太妃は突然我に返った。皆がさくらは手強いと言っていたが、本当にそうだ。あやうく心を奪われるところだった。本来なら今日は自分が注目を集めるはずだったのに、さくらに全てを奪われてしまった。怒りを感じるべきなのに。さくらの無邪気な笑顔の裏には、きっと得意げ
桜華、戦場に舞う 第307話
絵画展が終わると、天皇は大臣たちと共に上機嫌で帰っていった。貴婦人たちも次々と辞去していった。今日の出来事で、太政大臣家の京での地位は揺るぎないものになったようだ。天皇自らが訪れたのだから、これほどの面目は他にないだろう。淡嶋親王妃は去り際、心の中でもやもやしていた。さくらが恵子皇太妃に絵を贈ったのに、自分という叔母には一枚も贈られなかったからだ。先ほどの絵の購入は天皇や朝廷の官僚たちによるもので、親王様は来ておらず、自分も一女性として男たちと争うわけにもいかなかった。しかし、買うか買わないかは別として、さくらが和解の印として一枚贈るべきだったのではないか。だが最後まで、さくらはそのことに触れず、ただ「お気をつけてお帰りください、叔母上」と言っただけだった。淡嶋親王妃は無理に笑みを浮かべ、「ええ、見送りは結構よ」と答えた。石段を下りる時、東條夫人が同行していた。率直な性格の彼女は、淡嶋親王妃が手ぶらで帰るのを見て尋ねた。「王妃様、上原お嬢様はあなたに一枚も贈らなかったのですか？あなたは彼女の実の叔母なのに」淡嶋親王妃の表情が一瞬にして曇った。東條夫人は自分の失言に気づき、慌てて会釈をして先に立って行った。馬車の中で、淡嶋親王妃はハンカチを握りしめ、心中穏やかではなかった。今日、蘭を連れて恵子皇太妃の宴会に参加し、それから一緒に太政大臣家に来ればよかった。蘭がいれば、きっと絵を一枚もらえただろうに。今や自分は笑い者になってしまった。東條夫人は口に出して言ったが、多くの人が心の中で同じことを考えているのではないか。自分は叔母として適切に振る舞わなかった、さくらが離縁した時に助けなかったと。でも、誰が自分の苦しい立場を理解してくれるだろうか。誰もが自分を王妃だと言い、華やかな生活を送っていると思っているだろう。しかし、夫の親王は臆病で、誰も怒らせたくないがために、自分までもが窮屈な思いをしている。実は、姉が生きていた頃、淡嶋親王妃は姉を羨ましく思っていた。姉の家の男たちは皆、天下を支える立派な人物だった。戦場で命を落としたとはいえ、その名は永遠に記憶され、少なくとも三代は恩恵を受けられるほどの功績を残したのだ。しかし、最後に姉の一族が皆殺しにされるとは、誰も予想できなかったことだった。平安京のスパイの仕業だと言わ
桜華、戦場に舞う 第308話
淡嶋親王妃は娘の言葉に反論できず、しばらく沈黙した後、やっと燕良親王妃を引き合いに出して自分の罪を軽くしようとした。「燕良親王妃は彼女の叔母で、当初は彼女の縁談の仲人もしたのに、どうして戻ってこないの？私だけが冷淡なのではなく、みんながそうなのよ」蘭姫君はため息をついて言った。「叔母上の状況はお母様もご存知でしょう。病気で体が弱っているから、来られないのです。それに、燕良親王家でも彼女には決定権がありません。側室が家を取り仕切っていて、ほとんど軟禁状態なのです」淡嶋親王妃は諦めたように言った。「わかったわ。これからは私はあなたの従姉とは付き合わないことにするわ。あなたが彼女と付き合えばいいのよ。完全に関係を絶つわけにもいかないでしょう。結局、彼女は北冥親王妃になるのだから。私と彼女は同じ王妃でも、全然違うのよ。あなたの父は無能で臆病だけど、北冥親王は今は兵権こそないものの、玄甲軍と刑部を管轄している。実権があるのよ」蘭姫君は何と言っていいか分からなかった。父が何かできるだろうか？先帝の時代、恩恵があって京に留まれたが、もし父がこんなに無能でなかったら、とっくに封地に送られ、勅命なしには戻れなくなっていただろう。母はこれらのことを知っているはずなのに、いつもこうして持ち出す。夫婦の不和を招き、家庭の平和を乱している。淡嶋親王妃は恵子皇太妃の雪見の宴の話もおおまかに説明し、自分がいかに辛い思いをしたかを語った。みんながさくらのことを噂している時、彼女を擁護しようとしたが、夫の性格のせいで多くを語ることができず、トラブルに巻き込まれるのを恐れたのだと。結局のところ、またも淡嶋親王を非難しているのだった。蘭姫君は眉をひそめ、事態がそれほど単純ではないと感じ、同行していた侍女に詳しい状況を聞きに行った。母が従姉を擁護するどころか、むしろ同意していたこと、そして太政大臣家の絵画展で従姉が自分に絵を贈らなかったことを恨んでいたことを知った。母は普段から心の内を隠すのが苦手で、おそらくその怨恨が表情に現れ、従姉にも見透かされていたのだろう。蘭姫君はため息をついた。彼女は新婚したばかりだが、人間関係や世間の常識からしても、こんな態度はよくないことくらいわかっていた。特に、大叔母が母にどれほど優しく世話をしてくれたかを考えると。翌日、
桜華、戦場に舞う 第309話
さくらは彼女を門まで見送り、我慢できずに言った。「自分を抑えすぎないで。彼らに気に入られようとばかりしていても、あなたを大切にしてくれるとは限らないわ」蘭は一瞬考え込んだが、首を振って断固として言った。「さくら姉さま、そんなことはありません。人の心は肉でできています。きっと私の温かさで彼らの心も温められるはずです」そう言って、侍女に支えられて馬車に乗った。さくらは蘭の最後の表情を見て、なぜか急に体が冷え込むのを感じた。何か不吉な予感がしたのだ。部屋に戻ったさくらは、まだ寒さを感じ、お珠に湯たんぽを持ってくるよう頼んだ。梅田ばあやが尋ねた。「お嬢様、具合が悪いのですか？」「いいえ、ただ急に寒くなっただけよ」とさくらは答えた。梅田ばあやは、さくらが狐の毛皮のマントを着て、部屋も床暖房を焚いているのに、どうして寒いのかと不思議に思った。さくらの額に触れると、確かに冷たかったので、すぐに潤の部屋にいる紅雀先生を呼んで、さくらの脈を診てもらうことにした。さくらは大丈夫だと言ったが、梅田ばあやの心配を振り切ることはできなかった。紅雀先生が薬箱を背負ってやってきて、さくらの脈を診ると、笑顔で言った。「婆やさま、安心してください。お嬢様の脈は非常に良好です。以前の戦いでの怪我による血の滞りも、ほぼ回復しています。引き続き天王補心丹で気血を調整すれば大丈夫ですよ」「寒がっているんです」と梅田ばあやは心配そうに言った。「おそらく先ほど外に出て風に当たったせいでしょう。婆やさま、心配なさらないで。お嬢様は武術の心得がある方ですから、普通の人よりも体質は良いはずです」と紅雀先生は慰めた。梅田ばあやはうなずいたが、心の中では、お嬢様の体質が人より良いのはわかっている、この老婆でさえ寒くないのに、お嬢様が寒がり、床暖房を焚いている部屋で湯たんぽまで必要とするのが心配だと思っていた。「紅雀先生、ありがとうございます」と梅田ばあやは言った。紅雀先生は笑って首を振った。「ちょうど潤坊ちゃまの鍼治療が終わったところで、私も帰るところです」さくらは顔を上げて彼を呼び止めた。「そうだ、紅雀先生。丹治伯父様が私の叔母の病気を診るために人を派遣したと聞きました。彼女の状態はいかがですか？」以前、丹治伯父に尋ねたときは、すべて順調だと言われた。
桜華、戦場に舞う 第310話
紅雀先生は薬王堂に戻り、丹治先生に上原お嬢様が燕良親王妃のことを尋ねたと報告した。「余計なことは言わなかっただろうな？」丹治先生は彼を厳しい目で見た。紅雀は答えた。「弟子は余計なことは申しません。ただ燕良親王妃が現在青木寺で療養していると伝えただけです」丹治先生はため息をついた。「この件は、今はしっかりと隠しておこう。彼女の結婚式が終わってから話すことにしよう。今知ったら、きっと彼女は駆けつけてしまうだろうからな」紅雀は言った。「弟子もそう考えておりました。もうすぐ結婚式ですし、昨日の青葉先生の絵画展には陛下までお越しになりました。これからは京で彼女の噂話をする者はいなくなるでしょう。この大切な時期に燕良親王家と揉め事を起こせば、問題は際限なく続くことになります」「そうだな。彼女は再婚で、しかも身分の高い家に嫁ぐのだ。もともと非難や嫉妬の的になっていたが、昨日の絵画展で噂好きな女たちの口を封じることができた。結婚式がつつがなく進み、祝福の言葉だけが聞こえれば、これからの人生も幸せになるだろう」紅雀は思わず笑みを漏らした。「師匠まで迷信深くなられたのですか？」丹治先生は彼を睨みつけた。「お前に何がわかる？我々医者は医術だけを学んだのか？医学、占い、天文学、どれも少しは学ばなければならないのだ。それに、運気というものは本当に説明のつかないものだ。この数年間、上原家が経験してきたことは......ああ、天は彼女の家族を苦しめることに執着しているようだ。良い言葉をたくさん聞いて、面倒ごとは避けて、まずは結婚式を無事に済ませることができれば、私も安心できる」「はい、はい！」紅雀は確かに医術にしか精通しておらず、占いは全く得意ではなかった。青雀ほどの腕前はなかった。丹治先生は内堂に座り、弟子が淹れてくれたお茶に手をつけず、ただ茶碗の中の茶を見つめて物思いにふけっていた。彼は生涯独身を通し、子供もなく、上原洋平以外に親友もいなかった。上原家の若者たちとさくらを自分の子供のように思っていたため、上原家が遭遇した悲惨な出来事に、誰にも劣らぬ心の痛みを感じていた。しかし、さくらにはもう両親がいない。だからこそ、彼女のことをより深く考えなければならなかった。燕良親王妃はさくらを可愛がっていたが、自身の立場さえ危うい状況で、どうしてさくら
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
