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第486話
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桜華、戦場に舞う 第487話
淡嶋親王夫婦が去った後、承恩伯爵邸の使用人たちは散らかった物を片付け始めた。花の間には梁田孝浩と煙柳だけが残され、他の分家の者たちは一旦退散した。承恩伯爵夫人も残らず、老夫人を部屋まで送る承恩伯爵に付き添った。老夫人は戻る前に、梁田孝浩を責めないよう承恩伯爵に命じた。「我が家の子孫たちの中で、誰が彼ほど優秀なものがおりましょう？天皇陛下御自身が選ばれた科挙第三位ですよ。官位剥奪は一時のこと。どこの家にも側室や妾はつきもの。ただの下賎な者どもの策略に過ぎませんよ」「母上、どうぞお休みください」承恩伯爵は承諾せず、夫人に老夫人を案内するよう命じただけだった。承恩伯爵は梁田孝浩の胸に顔を埋めて泣き続ける煙柳を見て、心底うんざりした。「何を泣いている。今日お前が姫君を挑発したから、今夜のような事態になったのではないか」梁田孝浩は煙柳を庇い続けた。「父上、これを煙柳の責任にするのは間違っています。姫君の部屋の者たちがどれほど残虐か、ご存じでしょう。私まで殴ったのです」「不肖の息子め、黙れ！」承恩伯爵は煙柳にも怒鳴った。「外に出て跪け。私が許すまで立ち上がってはならん」梁田孝浩は身を挺して庇った。「跪かせるわけにはいきません。あの残酷な女に引きずられて傷ついているのです。ご覧ください、彼女の顔を......」承恩伯爵はもはや我慢できず、梁田孝浩の頬を平手打ちした。「バカ者！大禍が降りかかろうとしているのが分からんのか！」何度も殴られ、梁田孝浩の怒りは頂点に達した。「結構です。皆、私と煙柳が気に入らないのでしょう。では伯爵家を出て行きましょう。世子の地位など返上します。誰がなろうと構いません。たかが小さな伯爵家、私の目には何ほどのものでもありません」彼は本当に意地っ張りで、すぐさま部屋に戻り荷物をまとめ始めた。承恩伯爵は椅子に座ったまま、小姓の報告を聞いていた。世子は衣類や日用品、多くの筆墨、紙、硯、そして愛読書を馬車に積んで出て行ったという。承恩伯爵の声には骨まで凍るような冷たさが滲んでいた。「煙柳は止めなかったのか？」「いいえ、止めませんでした。むしろ世子と一緒に荷物をまとめておりました」承恩伯爵は目を閉じ、北冥親王妃の言葉を思い返した。大長公主の庶出の娘が遊郭の芸者を装って承恩伯爵家に入り込んだ意図を、よく考え
桜華、戦場に舞う 第488話
梁田孝浩は落ち着き先を決めるとすぐに、北冥親王家を非難する文章を書き始めた。自分で文章を書き上げた後、かつての親しい学友たちを招集した。十数人に声をかけたものの、実際に姿を見せたのはわずか三、四人だった。それらの学友たちは彼の文章を読むと、驚愕の表情を浮かべ、用事があると言い訳して急いで立ち去った。困惑した梁田孝浩は、そのうちの一人を慌てて追いかけ捕まえた。「北冥親王家のこのような横暴を目の当たりにして、私を助けないというのか？」その学生は武勇三郎といい、去年大学寮に入学したばかりで、確かに以前は梁田孝浩を深く敬愛していた。しかしそれは彼が遊郭の芸者を正式に迎える前のことで、今日来たのは単なる面子のためだった。文章は確かに力強い言葉で綴られていたが、邪馬台を平定したばかりの親王を非難し、しかも北冥親王が女性を軽視している――特に煙柳を軽視していると主張するものだった。武勇三郎は呆れ果てた。この文章が世に出れば、世間の人々は彼を指さして非難するだけだろう。そんな泥沼に足を踏み入れる気など毛頭なかった。そこで、梁田孝浩の詰問に対して、ただ一言だけ答えた。「己の身正しければ令せずして行われ、己の身正しからざれば令するも従わず！」言い終えると、一礼して立ち去った。梁田孝浩は怒りで顔を蒼白にした。学識者として名高い自分が、どうして己の身が正しくないなどと言われなければならないのか。結局のところ、彼らは権勢に媚びへつらう犬畜生に過ぎない。かつては風骨のある者たちだと思っていたのに、今や皆が北冥親王の威名を恐れているのだ。茶楼で物を投げ壊したが、店は当然彼を甘やかすことはなかった。自分の身分がいかに高貴かを顔を真っ赤にして怒鳴り散らしても、店主は無表情のまま賠償を要求するばかりだった。北冥親王邸では、影森玄武が役所から戻った後、恵子皇太妃は茫然と座っていた。上原さくらが挨拶に来ると、急いでその手を取って尋ねた。「さくら、あの煙柳はどういうことなの？本当に大長公主の庶出の娘なの？」さくらは答えた。「母上、その通りです。椎名青舞......つまり煙柳以外にも、他の娘たちがいます。おそらく順次、各貴族の家に送り込まれることでしょう」「どうしてなの？自分の庶出の娘を、どうして遊郭のような穢れた場所に送るの？自分の面目を潰すような
桜華、戦場に舞う 第489話
さくらは紫乃に命じて数日間、梁田孝浩を監視させた。この梁田は老夫人の庇護のもと、相変わらず高慢な態度を崩さなかった。この数日間、彼は自作の文章を持って大学寮を訪れ、天皇に上奏しようと試みたが、もはや誰も取り合おうとしなかった。彼は大学寮の者たちが自分の才能を妬んでいるのだと考え、心中憤りを覚えた。文章院で協力者を探そうとしたが、誰もが彼を見ると意図的に避けるばかりだった。天皇自ら叱責して官位を剥奪した科挙第三位、側室を寵愛して正妻を虐げ、伯爵家を出て別居し、世子の地位さえも放棄したという噂の人物。さらに、商人の娘を娶り、その娘の金で遊女の身請けをしたという噂も広まっていた。文官たちはこれを大罪とは考えなかったものの、道徳的に堕落した、学者の恥とみなした。加えて、煙柳の出自に関する噂も広まり、真偽は定かでないながらも、人々は関わりを避けた。梁田孝浩は数日間奔走するも成果なく、怒りは極点に達した。影森玄武の圧力のせいで誰も付き合おうとしないのだと考え、酒場で酒に酔った勢いで拳を握りしめ、大声で叫んだ。「皇権とは権貴を守るためのもの！影森玄武は権勢を振りかざし、軍功を笠に着て好き勝手をする。なぜ誰も立ち上がって止めようとしない？朝廷の文武官僚は皆、臆病者だ！」この発言は公の場で叫ばれ、三日と経たないうちに旋風のように京都中を駆け巡り、朝廷の文武官僚すべてに知れ渡った。この言論に対し、朝廷の文武官僚たちは一様に、梁田孝浩は傲慢で自惚れが強いと非難し、雪崩のように宰相の案に奏本が積み重なった。穂村宰相はこの件を隠さず天皇に報告し、天皇は影森玄武を御書房に召して事情を問い質した。事の真相は明らかとなった。蘭は天皇の従妹であり、幼い頃から賢く思慮深く、皆に好かれていた。梁田孝浩がここまで彼女を傷つけるとは予想もしていなかった。そして煙柳が大長公主の庶出の娘だという事実は、天皇に異様な違和感を抱かせた。煙柳の正体が広まったのは、もちろん上原さくらが仕組んだことだった。大長公主に示すためだ――誰も知らないと思い込んでいた秘密が、実はとうの昔に秘密でなくなっていたということを。さくらがどこまで知っているのか、それは大長公主に推測させればよい。答えが得られないことこそが、最大の苦痛となるはずだった。大長公主の件については心配していな
桜華、戦場に舞う 第490話
花の間に茉莉花茶の香りが漂っていた。お珠が花びら餅を運んできた。外は雨が降っており、彼女の刺繍靴は濡れ、大理石の床を歩くと、はっきりとした足跡が幾つも残った。さくらはすぐには話し出さず、椅子に座ってゆっくりとお茶を飲んでいた。叔母と姪の間には、高脚の四角いお茶机が一つあるだけだった。花びら餅が机に置かれ、お珠は盆を持って退出し、戸口の外で控えた。さくらは直接手で花びら餅を一つ取り、ゆっくりと食べた。咀嚼の音は小さく、ほとんど聞こえないほどだった。淡嶋親王妃も箸で一つ取り、口に運んだ。彼女は上品に、小さく噛みながら食べ、下には小さな磁器の皿を添えて、紫色の花柄の着物に屑が落ちないようにしていた。彼女は黄味がかった肌をしており、紫色の衣装のせいで一層暗い色に見えた。生気のない瞳と目の下の隈は、ここ数日ろくに眠れていないことを物語っていた。おそらくさくらが話し出すのを待ちかねて、ついに磁器の皿と箸を置き、手巾で口元を拭った後で言った。「さくら、姪と叔母の仲がここまで疎遠になってしまったの？」さくらは淡々とした声で答えた。「叔母様が私と疎遠になられたのだと思っていました」淡嶋親王妃は小さくため息をついた。「蘭の嫁入り支度の件のことなのね。叔母が謝りますから、この件はこれで水に流しましょう。いいかしら？私たちは親族なのよ。もしあなたのお母様の御霊が、私たち二家がこんな状態になっているのを知ったら、どんなに心を痛められることか」「母が心を痛めるとしても、それは私のせいではありません」さくらは顔を上げて彼女を見つめた。「それに、蘭への嫁入り支度を拒まれたことなど、私は少しも気にしていません。ですから今日の用件を直接おっしゃってください。母の話を持ち出す必要はありません」淡嶋親王妃は複雑な表情を浮かべた。「気にしていないと言うけれど、あなたのせいで淡嶋親王家が一ヶ月の謹慎を命じられ、あの年の大晦日に宮中での団欒にも参加できなかったことを知っているの？」さくらは思わず笑みを浮かべた。「それで、叔母様は私を責めたいということですか？」「そういうつもりではないの」彼女は言葉を切った。実際には責めていた。淡嶋親王家は京都で常に慎重に振る舞い、いかなる是非にも関わらないようにしてきた。まして天皇から謹慎を命じられるなど。「蘭のことを話し
桜華、戦場に舞う 第491話
さくらは一瞬の沈黙の後、静かに言った。「お珠、お客様をお送りして」「まだ話は終わっていないわ！」淡嶋親王妃は怒りを爆発させた。「さくら、私はあなたの叔母よ！そんなに追い出したいの？」激昂のあまり、手にした茶碗を床に叩きつけた。その胸は怒りで激しく上下している。さくらは足元に散らばった茶碗の破片と、自分の足先を濡らす茶溜まりを静かに見つめた。「ねえ」さくらは顔を上げ、厳しい眼差しで親王妃を見据えた。「もしあなたが承恩伯爵邸でこれほどの怒りを見せられたなら、あの場で茶碗を叩き割って、梁田のことを非道と罵ることができたなら、蘭のためにどれほど良かったか。そうすれば、私はあなたを叔母として今でも敬っていました」さくらの声は冷たく響いた。「あの夜、蘭がどれほど苦しんでいたか、あなたは見ていたはずです。なのに、ただ事を丸く収めようとするばかり。離縁を願う蘭に、せめて実家に戻ることを認めると言うだけでも慰めになったはず。一時の感情で離縁を口にしたのかもしれない。でも、あなたの拒絶が彼女をどれほど傷つけ、絶望させたか、考えたことはありますか？」「離縁なんてできないわ！」淡嶋親王妃は顔を真っ赤にして叫んだ。「これだけ説明してもわからないの？もし私が彼女を実家に戻すと承諾して、妊娠中の彼女が本当に戻ってきたら、どうなると思う？本当に蘭のことを考えているの？あの子はあなたを尊敬しているのに、どうしてこんな酷いことを？」親王妃は立ち上がって足を踏み鳴らし、ハンカチで涙を拭っては新たな涙が溢れ出る。「今の辛さなんて、たいしたことじゃないわ。姫君である彼女が、正妻である彼女が、遊郭上がりの妾ごときに怯える必要なんてないのよ。大長公主の落とし胤だろうと、あんな場所で育った女なんて、いずれ夫も愛想を尽かすわ。最後には必ず蘭のもとに戻ってくる。この道理を蘭に説けば、離縁なんて言い出さないはず。あの子はいつもあなたの言うことを聞くのだから、あなたが説得すれば、きっと分かってくれるわ」親王妃は再び腰を下ろし、顔を横に向けて涙を拭い、鼻をすすった。その姿は見るも無残だった。さくらは、母親に似た面影を持つ叔母の涙に濡れた顔を見つめた。鼻をすすり、涙を拭う姿に胸が痛んだが、それでも声を強めて問いかけた。「何をそんなに恐れているんですか？一体何を怖がっているんですか？」「何を
桜華、戦場に舞う 第492話
さくらが淡嶋親王妃との一件で激怒したという話は、すぐに恵子皇太妃の耳に届いた。お珠から詳しい話を聞いた皇太妃は、足を踏み鳴らした。「そんな話を聞いて怒らない者がいるものですか！さくらは年下だからまだ我慢したものの、私がその場にいたら、あの方の頬を張っていたでしょうね」皇太妃は慌てて指示を出した。「すぐに厨房に甘い物を作らせなさい。吉備団子に栗きんとん......いいえ、待って。都の銘菓を買ってきなさい。さくらの機嫌を直さないと。あんな意気地なしどもの為に体を壊されては大変よ」素月が急いで立ち上がろうとすると、沢村紫乃が口を挟んだ。「私が参りましょう。足が早いので」「そうね、紫乃が行って」皇太妃は異常なほど心配そうだった。息子の嫁が怒るのは見慣れているはずなのに、今回は淡嶋親王妃相手となると話が違う。まるで自分が姉に対して怒りを感じても、決して表に出せないのと同じような状況だった。いや、それとも違う。姉は道理をわきまえ、自分のことを思ってくれる。でも淡嶋親王妃は実の娘のことさえ顧みない。姉とは比べものにならない。さくらの怒りは収まらなかった。梅の館に戻っても、なかなか平静を取り戻せない。ただ領地に追いやられることを恐れて、ここまで卑屈になるというのか。親王としての誇りも捨て去り、さらには蘭まで同じように屈辱を受けろというのか......さくらには理解できなかった。子を持つ母は強くなると言うのに、淡嶋親王妃は逆に普通の人より弱々しい。その弱さが、蘭の性格にも影響を与えている。姫君の身分でありながら、自分の意志を貫くことができない。そんな思いに沈んでいると、外から足音が聞こえてきた。顔を上げると、沢村紫乃が皇太妃の腕を支えながら入ってきた。紫乃の手には朱塗りの八角形の菓子箱が提げられていた。「母上、どうしてお越しに？」さくらは立ち上がって会釈をした。紫乃は菓子箱をテーブルに置きながら、明るい声で言った。「皇太妃様が心配なさってね。さくらが怒ってるって聞いて、すぐに都の銘菓を買ってこいって。甘いもの食べたら、少しは気が晴れるんじゃないかって」そう言いながら、紫乃は箱を開け、小皿に一つずつ菓子を盛り付けていく。都の銘菓は本来、大膳職の製法だが、それも民間の菓子職人の技を取り入れたもの。実際は老舗の天德屋の菓子の方が、大膳
桜華、戦場に舞う 第493話
さくらは笑顔を取り戻し、皇太妃に菓子を手渡した。「もう怒ってませんよ、母上。どうぞ」素手で菓子を渡すさくらを見て、皇太妃は眉をひそめた。やはり息子の嫁は少々粗野すぎるのではないか。しばらく躊躇したものの、結局受け取った。まあいいか、食べても病気になるわけでもあるまい。弾正台が再び動き出した。科挙第三位の梁田孝浩を厳しく糾弾する声が上がった。弾正忠たちは、梁田が徳を失い、朝廷の文武百官を公然と侮辱し、さらには皇権をも軽んじる態度を示したと非難した。天子の門下生たる資格なしと断じ、『科挙合格者名簿』から梁田の名を抹消し、承恩伯爵家の世子の地位も剥奪するよう上奏した。つまり、承恩伯爵家は新たな世子を立てよという要求である。天皇は早朝の朝議で、梁田から承恩伯爵家の世子の地位を剥奪したが、科挙第三位の資格は残した。自らが選んだ科挙第三位の資格を剥奪すれば、自身の顔に泥を塗ることになるからだしかし、天皇の怒りは収まらなかった。その場で承恩伯爵を厳しく叱責し、退出後も御書院に呼び出した。息子の教育を怠ったと涙ながらに謝罪する承恩伯爵に、天皇は冷ややかな声で告げた。「これが承恩伯爵家最後の機会だ。もし蘭姫君が再び些細な不遇でも被るようなことがあれば、承恩伯爵の爵位は剥奪する」承恩伯爵はその言葉に雷に打たれたように硬直した。ようやく思い出したかのようだった。蘭姫君は天皇の従妹である。たとえ淡嶋親王夫妻に力がなくとも、天皇は兄妹の情を重んじているのだ。魂の抜けたような足取りで御書院を出ると、そこに影森玄武の姿があった。あの夜、承恩伯爵邸で見せた血に飢えたような冷徹な表情を思い出し、承恩伯爵は背筋が凍る思いだった。慌てて会釈すると、足早に立ち去った。承恩伯爵が去ると、玄武は御書院に入った。天皇は茶を一口啜り、承恩伯爵家への怒りを静めてから言った。「形式ばらなくていい。座りなさい」「はっ」玄武は椅子に腰を下ろした。「私をお待たせになったということは、何かご相談があるのでしょうか」天皇は侍従たちを下がらせ、吉田内侍だけを残した。吉田内侍は傍らで茶を淹れ、玄武にも一杯差し出した。「見てみろ」天皇は一冊の文書を投げ渡した。玄武はそれを開くと、表情が引き締まった。羅刹国との捕虜交換に関する文書だった。天皇は続けた。「両国の戦闘
桜華、戦場に舞う 第494話
「陛下」玄武は問いかけた。「七瀬四郎の正体について、何かご存じでしょうか」玄武は斉藤鹿之佑から情報網を引き継いだ時、邪馬台戦線に関わる全ての武将、捕虜となった兵士たちまで調査したが、七瀬四郎という名の者は見当たらなかった。清和天皇は首を振った。「分からん。おそらく誰も知らないのだろう。最初に情報を受け取っていたのはお前の義父だ。義父が知っていた可能性もあるし、あるいは義父すら知らなかったのかもしれん」「七瀬四郎は捕虜収容所から逃げ出せたということは、相当の武術の心得があるはずだ。ただの一般兵士ではないでだろう」玄武は眉を寄せて考え込んだ。以前、七瀬四郎の情報網を利用していた時も、その正体を探ることはしなかった。尋ねたところで答えはなかっただろう。情報が途中で傍受される可能性があり、情報の中に身元を示すのは危険すぎる。「陛下、彼は数多くの重要な情報をもたらしました。大きな功績です。必ず救出しなければ」清和天皇は頷き、厳かな表情で玄武を見つめた。「そのために、お前に直接行ってもらいたい。現時点で確実なのは、まだ生きているということだ。羅刹国は彼と引き換えに一つの城を要求している。天方將林の探索によると、羅刹国の辺境の牢獄に収監されているらしいが、具体的な場所はまだ分かっていない。まずは収監場所を突き止め、救出の機会を探れ」玄武は片膝をつき、凛とした眼差しで応えた。「承知いたしました」天皇は溜息をつきながら続けた。「今は親房甲虎が交渉を引き延ばしているが、羅刹国の者たちは彼を深く恨んでいる。相当な苦痛を与えられているだろう。万が一......生死に関わらず連れ帰れ。故国の地に戻し、少なくとも、彼が何者なのか確かめねばならん」「はい。明日にも羅刹国の辺境へ向かいます。刑部の件は今中具藤に一時任せます」清和天皇は言った。「慎重に行動するように。武芸の優れた者たちを同行させ、平民に扮して潜入して情報を集めろ。救出が難しければ無理はするな。分かったか？」「はっ！」玄武が答えた。「それと」天皇は付け加えた。「木幡次門が甲斐の一家殺害事件の調査に向かっている。真犯人についても手がかりが掴めてきた。その件は気にかけなくて良い。気を散らすな」玄武は軽く頷いた。「それから蘭のことだが」天皇は続けた。「朕も大臣の家庭の事に頻繁に干渉する
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桜華、戦場に舞う 第1177話
さくらと紫乃は宮を後にすると、紫乃は工房へ、さくらは女学校へと向かった。以前、斎藤礼子に警告を与えたばかりだった。これ以上問題を起こせば退学処分にすると。しかし、束の間の平穏はすぐに崩れ去ったようだ。国太夫人はさくらを見るなり、礼子の件で来たことを察した。「あの子には学ぶ意志がないようです。自ら退学するよう促してはいかがでしょう。縁談の話も出ている娘のことです。穏便に済ませた方が……」斎藤家など恐れるはずもない国太夫人だが、礼子のことを真摯に案じているのは確かだった。雅君書院から追い出されれば、その評判は取り返しがつかないだろう。国太夫人は若い娘たちへの情が深かった。良縁に恵まれなければ、一生を棒に振ることになりかねない。それを誰よりも知っていた。「そう焦らずとも」さくらは穏やかに答えた。「まずは事の次第を確認してから、本人と話をさせていただきます」「大きな問題というわけではないのですが……」国太夫人は溜息交じりに説明を始めた。「あの子と仲間の娘が授業の邪魔をして。特に玉葉先生の講義中はひどい。下で騒いで、皆の顰蹙を買っているんです。玉葉先生も困っておられます。まだお若いので、こういった事態の対処に慣れていないものですから」さくらは思った。相良玉葉は対処法を心得ているはずだ。ただ、この妨害行為が単なる個人的な問題ではなく、女学校の存続そのものを望まない者の仕業かもしれないと察していたのだろう。そうなると、一教師の判断で軽々しく動けるものではない。さくらが玉葉を訪ねようとした時、偶然、斎藤礼子が親友の向井玉穂と赤野間羽菜を連れて中にいるのを目にした。意外なことに、彼女たちは謝罪に来ていたのだ。礼子を先頭に、三人は玉葉に向かって深々と頭を下げた。悔恨の表情を浮かべ、言葉には誠意が溢れていた。「これまでの私の不埒な振る舞い、先生にご迷惑をおかけして申し訳ございません。どうかお叱りください。今後二度とこのような行為は致しません。どのような罰でも、写経でも手の平打ちでも、甘んじて受けさせていただきます」さくらは部屋には入らず、入口から様子を窺っていた。この突然の改心を、さくらは信じなかった。騒ぎを起こしていた生徒たちが、何の前触れもなく悔い改めるなど、不自然すぎる。裏で何かを企んでいるか、誰かに指示されているかのどちらか
桜華、戦場に舞う 第1176話
激怒した皇后は、手元の茶碗を叩きつけた。「いつも邪魔ばかり。まったく目障りな存在ね」「でございますね」蘭子は静かに進言した。「太后様の勅命で女学校を創設し、雅君女学の塾長となられてから、京の奥様方の間で持て囃されておりまして。今や都の貴族半数の婦人方が一目置いているとか。簡単には手が出せませぬ」皇后は冬至の日のことを思い出していた。あの時、参内した貴婦人たちが揃って上原さくらを褒め称えていた。夫婦仲の良さを賞賛し、その才覚と手腕を誉め、女性の鑑だと持ち上げていた。彼女が女性の鑑なら、皇后である自分は何なのか。その思いが、さらなる憎悪を掻き立てた。「太后様は以前、葉月琴音こそが女性の鑑だとおっしゃっていたのに。今や自分でその称号を得て、恥ずかしくもないのかしら」「皇后様」蘭子は慎重に言葉を選んだ。「今は確かにあの方が世間の注目を集めておられます。しかし、風が吹けば桶屋が儲かるとはよく言ったもの。今この時期に敢えて手を出すのは得策ではございません。何事も極まれば必ず反転する道理。その時こそが災いの始まり。それに太后様がお守りになっている以上……」「太后様が庇っているのは、ただあの方の母上との昔なじみゆえでしょう」皇后は冷ややかに言い放った。「女学校は太后様のご意向。陛下だってあまり賛成なさっていなかったもの。ただ孝行のためにお認めになっただけよ。あの女、塾長だなんて本当に思い上がったものね。自分が幾つの文字を知っているのか、恥ずかしくないのかしら？太后様があれほど女学校を重んじていらっしゃる。もし学院の評判を落としでもしたら、果たしてまだ庇ってくださるかしら」「礼子様に女学校の先生方を困らせるように仕向けたことは、太后様のお耳に入らなければよいのですが……」蘭子は心配そうに進言した。「これ以上過激な行動は慎むべきかと。太后様のご立腹を買えば、陛下も皇后様のお味方にはなって下さいますまい」蘭子の言葉は皇后の逆鱗に触れた。「むやみに動くつもりなどないわ」皇后は苛立たしげに言った。「たとえ何かするにしても、自分の立場は守れるわ。まさか礼子に危険な真似をさせるほど愚かではないでしょう。もう少し考えてみるわ。余計な心配は無用よ」ここ最近、皇后は天方家との縁組みばかり考えていた。天方十一郎こそが最適な人選だった。朝廷の総兵官たちの中で、未
桜華、戦場に舞う 第1175話
「まあ、お覚えいただけるとは、礼子にとってこの上ない光栄でございます」皇后は微笑を浮かべながら答えた。「確かに今年元服いたしまして、十五歳半になります。叔母上も縁談をお探しで、私にもご相談がありましたところです」「そうそう、わたくしも聞いておりましてね。広陵侯爵家の三郎君との縁談を望んでおられるそうじゃないの。わざわざ人に調べさせたところ、才気煥発で品行方正な若者だそうよ。年頃も似つかわしいし、まことにいい組み合わせじゃないかしら」太后の鋭い眼差しに見透かされ、皇后の表情が一瞬にして曇った。しかし、なんとか取り繕おうと、「婚姻は重大な事柄でございます。礼子も納得してこそ……」と言葉を濁した。太后は穏やかに頷いた。「おっしゃる通りよ。だからこそ、わたくしも降嫁の勅命は控えることにしたの。あの子が自分で気に入った相手を見つけてからでも遅くはないわ。その時になったら、皇后の顔を立てて、お墨付きを与えてあげてもいいと思っているのよ」皇后の表情が一層険しくなった。これでは事実上、自分にも降嫁の権限を認めないという意味ではないか。一体誰が密告したのだろう。昨日やっと天方家に使いを出したばかりで、今朝になって裕子を呼び寄せた矢先、まだ話も始められぬうちに、太后からこのような暗示めいた言葉を投げかけられるとは。「他にはないわ。ただこの件についてあなたの考えを聞きたかっただけよ。叔母上にもそう伝えなさい。礼子が自分で良い人を見つけるまで待つようにって。結婚は親の一存だけで決めるものではないのだからね」太后は皇后を帰そうとした。皇后は立ち上がり、深々と一礼した。「はい。実家の事にまでご配慮いただき、恐れ入ります。これにて退出させていただきます」吉備蘭子も同じく礼をし、皇后に外套を着せると、共に退出していった。二人が去ると、さくらと紫乃が姿を現した。彼女たちは屏風の陰に隠れ、太后と皇后の会話を全て聞いていたのだ。「太后様」紫乃は好奇心に駆られて尋ねた。「どうして斎藤礼子と広陵侯爵の三郎さんを、すぐにお結びにならないのですか？」太后は目を細めて紫乃を見つめた。「まあ、お馬鹿さんね。婚姻は慎重に決めるべきものよ。相思相愛でない夫婦は、後々怨み合うことになる。それこそ二人とも不幸になってしまうわ。礼子のことはまあいいとして、女学校であんな騒ぎ
桜華、戦場に舞う 第1174話
西連寺内侍は藩札も茶葉も懐に収めたものの、口元は固く閉ざされたままだった。「参内なさればおのずと分かることです。誥命を賜った方なのですから、礼を失することなどございますまい」「はい、ごもっともでございます」執事は笑みを浮かべながら答えたが、内心では舌打ちをしていた。よほどの重大事でもなければ、これほど頑なに口を閉ざすことはあるまい。さくらは今日、女学校に赴くつもりだった。斎藤礼子がまた何か騒動を起こしたらしく、昨夜、国太夫人から使いを寄越され、収めるようにとの依頼があったのだ。ところが、屋敷を出たところで天方家の駕籠が急ぎ足で近づいてくるのが目に入った。何か重要な用件があるらしい。さくらは足早に駆け寄り、「天方家の方ですか？」と声をかけた。簾が開き、天方夫人が慌ただしく顔を出した。「王妃様、裕子叔母様が皇后様にお召しになりました。斎藤家四男家の礼子と十一郎の縁談のことかと……母は皇后様が降嫁の勅命を下されるのを懸念しており、どうかお力添えを」「斎藤礼子？雅君女学の？」さくらは初耳で、思わず目を丸くした。「はい、雅君女学の。昨日、縁談の話が持ち込まれまして、叔母様は承諾しかねると」天方夫人は焦りを隠せない様子で答えた。事態を察したさくらは、すぐに紫乃を呼び寄せ、太后様に御機嫌伺いに参内すると告げ、二人で馬を走らせた。一方、裕子は既に西連寺内侍と共に馬車で宮中へ向かっていた。さくらと紫乃は裕子より一足早く、太后の御前に伺候した。太后は皇后と王妃たちへの配慮から、通常は朔日と十五日の参内のみを求めていた。清和天皇は既に早朝の御機嫌伺いを済ませ、退出されていた。さくらの報告を聞いた太后は、思わず舌打ちをした。「縁結びを勝手に仕組むとは。あの方の魂胆が分からぬとでも？」所詮は十一郎の兵権を利用して、大皇子の後ろ盾になろうとする魂胆に過ぎなかった。あの日以来、大皇子が潤を見下したことで、太后は心中穏やかではなかった。子供とは言えども、もう幼くはない。師匠に礼儀作法を習っているというのに、礼儀知らずで気ままな振る舞い。鼻高々で、誰を見ても上から目線なのだ。あの一件以来、天皇と皇后も大分躾に力を入れ、太后への御機嫌伺いの際も、形式通りに振る舞うようになった。しかし、幼い心の内などはお見通しだった。形だけの礼儀作法の裏に
桜華、戦場に舞う 第1173話
哉年は刑部での任務に就いた。当初は父王のことを詮索されるのではないかと戦々恐々としていたが、数日経っても玄武に会うことすらなく、誰一人として尋ねてくる者もいなかった。次第に、その緊張も薄れていった。むしろ、刑部大輔の今中具藤が時折声をかけてくれた。今中は温和な性格で、何かと指南を買って出てくれる。哉年も深く感謝し、分からないことがあれば、職制を超えて今中に助言を求めるようになっていた。これまでまともな仕事など経験したことのない哉年は、司獄としての職務を全うしようと必死だった。学ぶべきことは山積み、配下の獄卒たちの統率も必要で、毎日が慌ただしく過ぎていった。玄武は今中に指示を出していた。今は彼を追及せず、まずは職務に専念させよ。分からないことがあれば助け、成功体験を積ませ、自ら進むべき道を選択させるのだと。冬至を過ぎると、天方家には仲人が続々と訪れるようになった。裕子は息子の十一郎の嫁探しに心を砕いていた。子孫繁栄はさておき、せめて身の回りの世話をしてくれる良き伴侶が必要だと考えていた。息子が死の淵から生還して以来、裕子は子孫のことをさほど重視しなくなっていた。この先、穏やかな人生を送れさえすれば、それで十分だと。親房夕美の一件もあり、今度は嫁選びに際して、何より人柄を重視することにしていた。以前話の出ていた六品官の娘は、才徳兼備だったものの、親房夕美と村松光世の一件が露見してから、話は立ち消えになってしまった。今では縁談が増えてきたが、裕子にはそれぞれの娘の人柄を即座に見極めることはできず、じっくりと調べようと思っていた矢先、斎藤家から縁談が持ち込まれた。斎藤礼子、斎藤家四男の末娘で、裳着の儀を済ませてまだ半年、十六にも満たない。裕子は人柄を知る以前に、年齢があまりにも若すぎると感じた。これまで候補に挙がっていた娘たちは、みな十八を過ぎていた。確かに十八を過ぎても未婚の娘は少なかったが、家の喪中で婚期を遅らせている者や、一度婚約が破談になった者もいた。もちろん、破談に至った事情も詳しく調べる必要があった。再婚の女性も候補に入れていた。裕子は決して再婚を忌避してはおらず、相性が合えばそれで良かったのだが、残念ながら適当な人は見つからなかった。斎藤家には「身分が釣り合いませんし、礼子様はお若すぎます。うちの息子
桜華、戦場に舞う 第1172話
「飛騨」という一言に、玄武とさくらは宴もそこそこに親王家へと急いだ。議事堂に広げられた地図には、濃州の一角に飛騨の地が示されていた。かつては離王の封地であり、その離王は文利天皇の弟。今では世襲で、影森天海が鎮国将軍の称号を受け継いでいた。もっとも、鎮国将軍は名ばかりの称号で、軍権は持っていない。天海は皇家の領地を賜り、朝廷からの俸禄で暮らしているが、この代になってその恩恵は半分以下に削られていた。以前の調査では、確かに飛騨は裕福な土地ではあったものの、燕良州や牟婁郡からは遠く離れており、軍を移すには手間がかかりすぎると判断していた。加えて、影森天海という男は、大それた野心など微塵もない男だった。賭博に溺れ、遊里に入り浸る有様で、先祖代々の家業をほぼ食い潰してしまっている。諜報によると、正妻一人に対し三十二人の側室、さらに五、六十人もの美人たちを抱え込んでいるという。気に入った女を見つければ、金で買い、騙し、それでもダメなら力づくで奪い取る。そのため、地元の役所とも険悪な仲だった。一年で百件を超える騒乱や婦女誘拐の訴えが持ち込まれるという始末。しかし飛騨は彼の封地。追い出すこともできず、とはいえ鎮国将軍の称号がある以上、強く出ることもできない。役所は頭を抱えていた。飛騨の府知事は三年任期で交代するが、皇族の面子を慮って告発状を上げることは控えめだった。皇室への配慮を優先する陛下の裁定で、自身の仕途に傷がつくことを恐れ、できる限り黙認する方針を取っていた。そうして彼の非道な振る舞いは、飛騨の地で野放しにされていた。「彼には顕著な特徴がございます。貧しくても横暴なことです」有田先生が指摘した。玄武は物思わしげに言った。「極限まで貧しく、かつ横暴な者は、必ず金策を考えるはず。しかし、この数年で飛騨での友好関係はほぼ皆無。実権も持たず、金を借りることすらままならない。彼の私有する庄園や山林を徹底的に調べよ」有田先生は調査記録の帳面を繰りながら答えた。「庄園は一つか二つを残すのみ。良い場所の山林は皆、人に貸し出されております。残っているのは、地形が複雑で、貸し手もなく、作物も果樹も育たぬような場所ばかり」「密偵を送り込め」玄武は額に指を当てながら言った。「私から陛下に話を通し、哉年に何か任務を与えよう。どの程度の情報を明かすか、様
桜華、戦場に舞う 第1171話
「哉年、跪きなさい！」榮乃皇太妃は突然声を張り上げた。「不埒者め。王妃に許しを請いなさい。王妃はあなたの従妹であり、また義理の姉でもありますよ。王妃が許してくだされば、あなたの母上の御霊にも申し上げられるというものですわ」哉年が膝を折ろうとした瞬間、さくらは冷たい眼差しを向けた。「私に跪こうなどと、よくもそんな真似を」その凍てつくような声に、哉年の曲がりかけた膝は瞬時に強張った。さくらは立ち上がった。「他にご用がなければ、これで失礼いたします」大股で出口へ向かうさくらの背中に、皇太妃の切迫した声が追いかけた。「王妃、どうか、これからどんなことが起ころうとも、私の孫たちをお守りください」さくらは足を止め、鋭く振り返った。「皇太妃様は実に慈悲深いお方。ただ残念なことに、その慈悲は叔母様には届きませんでした。今となっては、誰かの慈悲や庇護など、もう彼らには必要ないでしょう」「王妃！」皇太妃は涙ながらに叫んだ。「同じ親戚ではありませんか。哉年たちは王妃の従兄妹なのです。見捨てないでくださいませ」「身を慎んで暮らしていれば、誰かの世話になど必要ありません」さくらの声は冷たく響いた。「皇族の血を引く者が、まさか物乞いにまで落ちぶれるとでも？皇太妃様のご心配は余計かと。もし、ただの取り越し苦労ではなく、何かご存知のことがあるのでしたら、それはこの私ではなく、あなたの孫たちに申し上げるべきことではありませんこと？」言い終えるや否や、さくらは大股で部屋を出た。「従妹上、お待ちください！」哉年が慌てて追いかけ、さくらの前に立ちはだかった。「私はあなたの実の母の子ではありません。従妹などと呼ばないで」さくらは特に彼への憎しみを隠そうともしなかった。燕良親王の三人の息子の中で、最も憎むべきは彼ではなかったかもしれない。だが、女中の子でありながら、育ての母である前王妃に一片の孝行も尽くさず、生前は冷たくあしらい、死後になって後悔の涙を流すなど、あまりにも卑しい。「ただ、心からお詫びを申し上げたかっただけです。他意はございません」哉年はさくらの鋭い眼差しを避けながら、おずおずと言った。「私に謝られても何の意味もない。育ててくださった方に申し上げることでしょう」さくらの目は氷のように冷たかった。「どきなさい。邪魔です」「私にも何も出来なかっ
桜華、戦場に舞う 第1170話
そのとき、榮乃皇太妃からの使いが参り、さくらを個人的に招かれているとの伝言があった。さくらは太后の許可を得てから、その招きに応じることにした。榮乃皇太妃は文利天皇の妃であった方で、本来なら息子の封地で安寧な暮らしを送るはずだったのに、今は宮廷の片隅の殿で孤独に暮らしていた。高松内侍に導かれて寧寿殿に足を踏み入れた時、さくらは身を切るような寂寥感に包まれた。祝いの雰囲気など微塵もない。まるで他の殿舎とは数棟の距離だけでなく、天と地ほどの隔たりがあるかのようだった。冬の訪れと共に榮乃皇太妃の容態は重くなり、燕良親王の息子である影森哉年が都に残って祖母の看病をしていた。今日も参内し、祖母の傍らで付き添っていた。さくらの姿を認めると、彼は立ち上がって礼を述べた。「王妃様、よくお出でくださいました」さくらは冷ややかな目線を送った。「哉年様もいらしたのですね」「はい、祖母の看病に」哉年はさくらの前では頭が上がらず、まともに目を合わせることすらできなかった。さくらは彼には目もくれず、榮乃皇太妃に御機嫌伺いの挨拶をした。寝台に横たわる皇太妃は、錦織りの柔らかな枕を二つ背に当て、蝋のように黄ばんだ青ざめた顔色で、目は窪み、髪も結わず、白髪交じりの髪は肩に散らばっていた。寝たきりの生活で、髪は乱れたままだった。皇太妃はさくらを見つめ、一つ咳をしてから言った。「王妃、どうぞお座りなさい。堅苦しいことは無用です」その声は遅く、力なく響いた。宮女が寝台の傍らに椅子を運んでくると、高松内侍が「王妃様、どうぞこちらへ。皇太妃様はお声が弱くていらっしゃいますので、お近くでないと」と勧めた。ありがとうございます」さくらは皇太妃に礼を言って腰を下ろすと、「お具合はいかがですか」と尋ねた。「もう良くなることはないでしょう」皇太妃は乾いた唇に薄く紅を引いていたが、それは顔色を良くするどころか、かえって蝋のように青白い顔を際立たせていた。「ゆっくりお養いになれば、きっと」さくらは優しく声をかけた。殿内は炭火で温められ、さくらにはむしろ暑いほどだった。それでいて煙一つ立たない。さすがに上質な白炭を使っているのだろう。清和天皇は、彼女が燕良親王の生母だからといって粗末に扱うことはなかった。「王妃をお呼びしたのは、影森茨子の代わりに上原家の方
桜華、戦場に舞う 第1169話
恵子皇太妃は参内するや否や、淑徳貴太妃と斎藤貴太妃を誘い、庭園へと急いだ。今日の紅玉の頭飾りが肌の色を一層引き立てることを、誰もが、特に二人に見てもらいたかった。玄武はさくらと共に、太后の御殿で御機嫌伺いをしていた。太后との歓談の最中、次々と内外の貴婦人たちが集まってきた。折しも、十一郎の母、村松裕子も太后への御機嫌伺いに訪れた。太后は思いがけなくも、これだけの貴婦人たちの前で、十一郎の縁談について尋ねられた。裕子は胸に苦い思いを抱えながらも、太后の前では一言も漏らすまいと、笑顔を作って答えた。「はい、縁とは急いで参るものではございませんので」「お気の毒なことです」太后は溜息をつかれた。「いわれのない災難に巻き込まれて。天方家はこれ以上ないほど温厚な家柄というのに、よからぬ輩に掻き回されて、すっかり……」裕子はその時悟った。太后が突然この話題を持ち出されたのは、十一郎と天方家の名誉を守ろうとされてのことだと。感動で目に熱いものが溢れ、声を詰まらせながら答えた。「やはり、十一郎の福運が浅かったのでしょうか……」「とんでもない」太后は即座に打ち消された。「彼は我が大和国の勇将。陛下の御恩を深く受けているお方です。どうして福運が浅いなどということがありましょう。定められた縁は、必ず巡り会うときが来るものです」裕子は慌てて深々と御礼を述べた。「太后さまのお心遣い、誠に恐れ入ります」その場にいた貴婦人たちの視線が、一瞬にして変化した。先ほどまでは嘲笑を隠しきれない目付きで裕子を見ていた。あれほどの醜聞が起きた以上、誰も無実を主張できないと思っていたのだ。だが、太后さまのお言葉が全てを変えた。しかも、どのような言葉で呼ばれたことか。「大和国の勇将」である。太后さまは決して朝廷の事など口にされない方。それなのに、十一郎のためにこのような言葉を。座に連なる者たちは皆、只者ではない。その言外の意味を聞き漏らす者などいようはずもない。これからは誰一人として天方家を軽んじることなどできまい。まして、噂話など口にする者などあるまい。太后は必要以上の言葉は付け加えず、さりげなく各家の様子を尋ねられた。斎藤夫人の姿が見えないことに目を留められると、折よく吉備蘭子の使いが参上し、「体調を崩されており、太后さまにご病気がうつることを懸念され、改め
