LOGINShare
第847話
Related chapters
桜華、戦場に舞う 第848話
翌日、北條正樹が薬王堂に美奈子を迎えに行ったが、中には入れてもらえず、外で一時間も立ち尽くすことになった。美奈子は薬王堂の裏庭で静かに食事を済ませ、ゆっくりとお茶を一杯飲んだ。顔を上げて紅雀を見つめ、「こんなにゆっくりと食事をするのは、久しぶりです」と言った。紅雀は答えた。「お望みなら、今夜もゆっくりできますよ。これからもずっと。薬王堂はあなたを追い出したりはしません」美奈子は茶葉の残りを見つめ、しばらくしてから立ち上がって言った。「お家に戻ります」紅雀は言った。「よくお考えになりましたか？必ずよくお考えください。今戻られては、また虐げられるかもしれません」「いつかは戻らねばなりません」美奈子は目を赤くしながらも、かすかに微笑んだ。「紅雀先生、ありがとうございました」「何を仰いますやら。ご主人様は外でお待ちです。お薬を調合してお持たせしましょうか。少々お待ちください」「いいえ、もう薬は結構です。とても元気ですから」美奈子は外へ向かい、門のところで振り返って紅雀に向かって歯を見せて微笑んだ。「私の名前は伊織美奈子と申します」紅雀は一瞬きょとんとした。「まあ、なんて素敵なお名前」「はい、本当に素敵な名前なんです。でも、主人はずいぶん長いこと、そう呼んでくれていないんです」「まさか？ご主人様は美奈子様とお呼びにならないのですか？」美奈子の笑みには苦みが混じった。「昔は呼んでくれました。今では『おい』って......」「おい？何のおいですか？」紅雀は少し経って彼女の言う意味を理解し、眉をひそめた。「そんな風に呼ばれているのですか？」「いいんです、本当に」美奈子は紅雀にお辞儀をし、もう一度じっと見つめた。「お暇いたします。さくらによろしくお伝えください。ありがとうございました。本当に感謝しています」紅雀は彼女の様子が何か違うと感じた。「どうかなさいました？なぜそんなに何度もお礼を」「いいえ、ただ......この人生で誰かが命がけで私を救ってくれたこと、それだけで私の人生に悔いはありません」彼女は艶やかに微笑み、もう一度お辞儀をすると、大きな足取りで出て行った。紅雀が追いかけると、美奈子はすでに北條正樹の傍らに立っていた。正樹が小声で何か話しかけると、彼女は頷いて馬車に乗ろうとした。正樹は一瞬躊躇った後、手を差
桜華、戦場に舞う 第849話
老夫人は寝椅子に半身を預け、刃物のような鋭い眼差しで、氷のような声を発した。「跪きなさい！」美奈子が跪くや否や、平手打ちが頬に炸裂した。「なぜ外で死ねなかったのよ？何故戻ってきたの？死を盾に取るなんて、よくもそんな図々しいまねができたものね」悪意に満ちた言葉が浴びせられた。「老夫人様、どうかお怒りを。大奥様も過ちを悔いております。これ以上ご自身のお体を損ねられては」孫橋ばあやが諫めた。老夫人は手近の茶卓から茶碗を掴むと、美奈子の頭に叩きつけた。「今更、過ちを悔いたところで何になるのよ？暴れていた時になぜ考えられなかったの？将軍家の面目を丸潰しにして。出て行きなさい！中庭の門前で明日まで跪いているがいいわ。私が許すまでは決して立ち上がってはいけないわよ」茶碗が床に落ちて砕け散り、温かい茶が血と混じって美奈子の額から滴り落ちた。孫橋ばあやはそれを見てため息をつき、「もういいですから、大奥様、早く外へ出て跪いてください。これ以上老夫人様のお目障りにならぬよう」孫橋ばあやとしては、これ以上の折檻を避けようとの配慮だった。美奈子は一言も発せず、立ち上がって外へ向かい、中庭の門前に跪いた。老夫人は怒りで体を震わせた。「あの態度を見なさい！あの様子！」孫橋ばあやは老夫人を数言で宥めた後、すぐに外へ出て、美奈子に座布団を持ってきた。こんな寒い日に老夫人が外へ出てくることもあるまい、少しでも楽に跪けるようにと。「何をぼんやりしているの？早く大奥様の傷の手当てをしなさい」孫橋ばあやは侍女に命じた。その間、美奈子は人形のように動かず、されるがままだった。うつむいたまま、虚ろな目をして、寒さも痛みも感じていないようだった。「大奥様、しばらくの辛抱でございます。夕食後に老夫人様に取り成しましょう。そうすればお休みになれるはず」返事のない美奈子を見て、孫橋ばあやは彼女の心の痛みを察した。着ている衣装も自分のものではないと気づいた。生地は良いものだが。ふと思い出した。あの方が離縁されて去って以来、大奥様は自分の為に新しい衣装を作ることもなく、古い着物ばかり着ていた。「きっと良くなりますとも」孫橋ばあやは溜息交じりにそう言うと、立ち上がって屋内の勤めに戻っていった。次男家の第二老夫人は昨夜、美奈子の投身の知らせを受けて一晩中泣き明かし
桜華、戦場に舞う 第850話
正樹は叔父の言葉すべてに同意はしたものの、やはり頑なに、美奈子はまず母の許しを得るべきだと考えていた。今では理解できていた。母の仕打ちも間違ってはいない。死を盾に取るような真似は、一度許せば二度目もある。その考えを完全に断ち切らねばならない。そう思い定め、敢えて妻の様子も見に行かなかった。その夜、気温が急激に下がり、身を切るような寒さとなった。半日以上跪いていた美奈子は、まるで彫像のように一切動かなかった。孫婆やは外套を掛けてやると、老夫人を説得しに戻ったが、老夫人は頑として聞き入れず、明日まで跪かせると言い張った。「厳しく懲らしめなければ、どうして過ちを悟るというの？」老夫人は冷たく言い放った。「ですが、この寒さで......大奥様は川に落ちて風邪も引いておられます。このまま跪かせては命にも関わりかねません」老夫人は低く重い声で、威圧的な怒気を込めて言った。「もう口出し無用よ。戸を閉めなさい。誰であれ、情けをかけようものなら、明日も跪かせることになるわよ」孫橋ばあやはもう諫める勇気もなく、こっそりと外に出て美奈子にもう一枚着物を掛けると、侍女たちを下がらせた。自身は老夫人の付き添いとして残った。老夫人は夜中に二、三度起きる習慣があり、これまで大奥様が付き添って、ろくに眠れなかったのだ。真夜中、いつものように北條老夫人が夜具を求めた時、孫橋ばあやが痰壺を取りに出ると、廊下の薄暗い行灯の明かりに浮かび上がる人影が目に入った。その影は木に吊るされており、まさに老夫人の部屋の正面の木だった。孫橋ばあやは足を滑らせ、悲鳴を上げた。「大変です！大奥様が首を......！」老夫人はすでに起き上がっており、孫橋ばあやの叫び声を聞いて急いで外に出た。棗の木に吊るされた女の姿が目に入った。その目は、まるでまだ生きているかのように、じっと老夫人の方を見つめていた。老夫人はその場で気を失った。将軍家の灯火が次々と灯り、人々が一斉に駆けつけた。美奈子の体はすでに硬直していた。庭の隅に捨てられていた縄を拾い、棗の木に掛けたのだ。足場となるものは何もなく、木に登って首に縄を掛け、自らの体重で吊り下がったことは明らかだった。棗の幹はそれほど太くはなかったが、美奈子があまりに痩せていたため、その重みに耐えられたのだ。激しい川の流れではなく
桜華、戦場に舞う 第851話
北條老夫人は目を覚ますと、天蓋を見つめたまま動かなかった。美奈子が門の前で首を吊った光景が脳裏に浮かび、背筋が凍り、胸が締め付けられる思いだった。「この賤しい女め！」しばらくして、老夫人は憤りを込めて吐き捨てるように言った。「恵まれた境遇も分からぬ下賤な女よ」孫橋ばあやは散々泣いた後、自分が外に出て様子を見に行かなかったことを後悔していた。もう少し早く気付いていれば、あるいは救えたかもしれないと。心が張り裂けそうな思いで、老夫人の言葉を聞いた孫橋ばあやは、思わず小声で美奈子の弁護をした。「老夫人様、美奈子様はこれまで誠心誠意お仕えしてまいりました。もうこの世からいなくなられたのです。どうかこれ以上のお言葉を......」「黙りなさい！」北條老夫人は激怒した。「死ぬならよそで死ねばよいものを。わざわざ私の門前で死んで、誰の顔を汚そうというのか」そう罵った後、老夫人も涙を堪えきれなくなった。「まさかあの娘がこんな腹黒い真似をするとは......私の門前で首を吊るなんて。これでは私が意地悪だという噂が本当になってしまう。これからは長男も三男も嫁探しに苦労するでしょうよ。何という因果な......どうしてうちには、こんな質の悪い嫁ばかり......」「台無しよ......将軍家の名誉が台無しになってしまった。守の出世にまで影響が及ぶかもしれない」北條老夫人は声を上げて泣いたが、その涙の一滴たりとも美奈子のために流されたものではなかった。翌日、その知らせは親王家に届いた。この日は休暇だったため、玄武とさくらは書院へ潤を迎えに行き、一緒に食事でもしようと考えていた。ところが、紫乃が部屋に入ってきて美奈子の一件を伝えた。これは紅羽が探り出してきた情報だった。さくらはその話を聞き終えると、一瞬頭が真っ白になり、信じられないという様子で尋ねた。「首を......吊ったの？助からなかったの？」「死んじゃった......」椅子に座った紫乃も茫然としていた。なぜだか急に鼻の奥が痛くなる。あれは自分とさくらが命がけで救った人だった。その時さくらは危険な真似をしたと親王様に叱られもしたのに。「どうしてこんなことに......」玄武が尋ねた。事の経緯は詳しくは知らなかったが、美奈子が川に飛び込んだところをさくらが救ったことは聞いていた。救い出し
桜華、戦場に舞う 第852話
首吊り自殺とはいえ、京都奉行所は他殺の可能性について調査せねばならなかった。北條剛は京都奉行所の役人だったが、将軍家に関わる案件だけに、調査には加われなかった。京都奉行所の長官・沖田陽が派遣した役人たちの聞き取りによると、証言者それぞれが語る美奈子の姿は、まるで別人のようだった。親房夕美は「身勝手で怠け者だった」と言い。北條守は「よく気が利く人だった」と評した。北條老夫人に至っては「毒婦」と罵り、「ずる賢く、怠け者で、欲深い女。将軍家の名折れよ」と言い放った。葉月琴音は珍しく安寧館から姿を見せ「知ったことか」の一言を残しただけだった。下働きの者たちは「お優しい方でしたが、優柔不断で、人に騙されやすかった」と語った。次男家の第二老夫人は涙ながらに「可哀想な人だった。自分の意思では何もできなかったのよ」と嘆いた。しかし、夫である北條正樹だけは、妻がどんな人物だったのか、うまく言葉にできなかった。長い間考え込んだ末、思い出せたのは美奈子の姿だけだった。酔って帰宅する度に、黙って世話をしてくれた。寡黙で、面白みもなく、木像のように無味乾燥な女性だった——。前の投身自殺未遂の一件もあり、最終的な調査結果は、虐待による自殺と結論付けられた。だが、虐待の刑事責任を問うには身体的損傷が要件となる。確かに美奈子は平手打ちを食らい、正座を強いられてはいたが、それだけでは立件できなかった。法では裁けずとも、民衆の非難の声は将軍家を飲み込まんばかりだった。とはいえ、将軍家はこれまでも幾度となく世間の非難に晒されてきた。そしてその度に、したたかに乗り越えてきたのだ。美奈子の葬儀は静かに執り行われた。梅田ばあやはさくらの代わりに将軍家を訪れ、一本の線香を手向けた。一年とはいえ義理の姉妹だった間柄、それなりの気持ちを示さねばと思ってのことだった。梅田ばあやはこの屋敷に足を踏み入れた途端、不吉な空気を感じたが、将軍家の者も彼女に対して横柄な態度は取れなかった。線香を供えた後、彼女はただ一言だけ残した。「大奥様の御霊よ、どうかお子様たちをお守りください」そう言うと、彼女は立ち去った。将軍家の中で、本当に美奈子のことを悼んでいる者が何人いるかは分からなかったが、葬儀が済んだ今、屋敷全体が重苦しい空気に包まれていた。急ぎ足で出棺
桜華、戦場に舞う 第853話
美奈子の死後、夕美は家政を継続せざるを得なくなったが、会計は底をつき、かといって自分の私財を注ぎ込むのも惜しく感じた。そこで、責任を放棄するように、次男家の老夫人のもとへ出向き、権限証明の木札を机に置くと、今後は家政を任せたいと切り出した。第二老夫人は、まだ美奈子の死を悼んでいた最中だった。夕美のこの仕打ちに憤り、木札を投げ返すと、すぐさま北條老夫人の部屋へ向かった。「分家を要求します！」北條老夫人は激怒した。「今でさえ、外では将軍家の噂で持ちきりというのに、この期に及んで分家だと？世間は何と言うでしょう」「それはあなたたちが招いた禍でしょう。なぜ私たちまでが非難を受けねばならないのです。分家します。今晩、男たちが揃ったら話し合いましょう。どう分けるかはその時に」「正気を失ったのですか。今この時期に何を分けるというのです？金はなく、不動産も田畑もない。この将軍府だけが残っているのに、どうやって分けるのです？」「壁で仕切って、私たち用の門を作ればいい」第二老夫人は、今回ばかりは一歩も譲る様子を見せなかった。「本当に狂ってしまったのね。あなたたち次男家には実力も人脈もないのに、分家して何か良いことがあると？」「たとえ苦しくても、あなたたちのように後ろ指を指されるよりはましです。もう決めました。分家します。そして、長男家があの時売り払った店や田畑は元々共有財産だったはず。どんな手を使ってでも、私たちの分け前を返してもらいますからね」そう言い放つと、第二老夫人は憤然として立ち去った。「まあ、死にそう。本当に死にそうだわ」北條老夫人は息を切らしながら怒りを爆発させた。「親房夕美は何を考えているのよ。家政を任せたと思えば、次男家のところに走り込むなんて。それに美奈子のあの賤婦、死んでまで私たちの平穏を奪うつもりなのね」老夫人は夕美を呼びつけ、厳しく叱責した。これ以上の騒動は控えるように、しっかりと家を切り盛りするように言い渡した。金が足りなければ一時的に私財を投じ、公金に余裕ができたら返済すればいいと。怒りは消えることなく、ただ北條老夫人から親房夕美へと移っただけだった。夕美は怒りで胸が張り裂けそうだった。私財を投じろだと？よくもそんな厚かましいことを。しかし、それも致し方なかった。美奈子の葬儀費用で今月の将軍家の俸給はすっか
桜華、戦場に舞う 第854話
「きゃっ！」親房夕美は老夫人が投げつけた薬椀を避けようとして身をひねり、床に倒れ込んだ。数日来の激務で下腹に違和感があったところへの転倒で、たちまち胎動が激しくなり、出血が始まった。北條老夫人はその様子を見て、我に返った。孫橋ばあやは大慌てで人を呼び、夕美を文月館へ運ばせ、医師と産婆を急遽呼び寄せた。北條守も緊急に呼び戻され、すでに医師と産婆が到着していた。まだ予定月数に達していない上、胎位も正常ではない。転倒による出血と破水——この状況に産婆は額に冷や汗を浮かべた。産室の外で守は胸を痛めていた。第一子であり、初めての父親になることへの期待に胸を膨らませていたというのに。この子のことを思えば、夕美の態度にどれほど腹が立とうと、言い合いや口論を避けて耐えてきたというのに。こんな重要な時期に限って、このような事態になるとは。その医師は都一番の産婦人科の名医として知られていた。まず脈を診た後、屏風の陰から指示を出していたが、状況の深刻さに自信なさげな様子だった。三刻が過ぎても子宮口は開ききらず、陣痛促進剤を投与すると、夕美は波のように押し寄せる痛みに耐えかねていた。嗄れた声で叫び、下への圧迫感に合わせて呼吸を整えながら何度も力んだが、全く効果がない。彼女は制御を失い、泣き叫んだ。「守さん！守さん！実家の者を......呼んでください......」その悲痛な叫びは守の耳にも届き、彼は躊躇なく西平大名家へ使いを走らせた。孫橋ばあやも産室で手伝っていた。専門家ではないものの、かつて老夫人や美奈子の出産に立ち会った経験があり、それなりに役に立てるはずだった。しかし事態は刻一刻と悪化し、彼女も為す術を失いつつあった。産婆が手で胎位を修正しようとすると、夕美は金切り声を上げて叫んだ。孫橋ばあやは恐ろしさで胸が締め付けられた。「本当にこんなやり方で大丈夫なのでしょうか」産婆は経験豊富ではあったが、夕美の状態は特に深刻で、胎位は正常に戻らず、ただ激しい痛みだけが走った。このまま苦しませ続けるわけにもいかず、医師は慎重に陣痛促進剤の投与量を増やした。薬は確かに効果を見せ、子宮口は徐々に開き始め、半時間もすれば全開に近づいた。いよいよ出産できる状態になったのだ。しかし、胎位は依然として正常ではなく、赤子の危険は去っていなかっ
桜華、戦場に舞う 第855話
守には隠す余地はなく、事実を告げるしかなかった。「母と言い争いになり、母が薬椀を投げつけ、夕美が転倒して......」西平大名老夫人は息を呑んで身を震わせた。「なんですって？あなたの母上が、私の娘に薬椀を？」守は申し訳なさそうな表情を浮かべた。「お義母様、確かに母の非は大きいのですが、今は夕美の命が第一です。医師の話では、以前の流産で子宮を痛めており、出血しやすい状態だそうです。今は出血が深刻で、胎児を引き出して直ちに止血薬を使わねばならないとのことです」西平大名老夫人の怒りに歪んだ表情は、その言葉を聞いた瞬間、凍りついた。彼は知っているのか？三姫子が声を上げた。「そんな話は後です。人命第一、医師の言う通りにしましょう」「医師の話では」守は深い懸念を示しながら続けた。「丹治先生を呼ぶか、ですが、もう日も暮れて、先生が薬王堂にいるかも分かりません。となれば、医師の方法しか残されていないのです」医師が止血薬を調合し終えると、三姫子は産室に入った。そこで目にした夕美は、まるで水に浸かっていたかのように全身を汗で濡らしていた。顔は死人のように蒼白で、目は虚ろ。長時間の苦痛で痩せ細り、憔悴しきっていた。三姫子の姿を認めると、夕美は反射的に母の姿を探した。「お母様......」この瞬間、彼女が信じられるのは母親だけだった。三姫子は夕美の顎を掴み、断固とした口調で言った。「まずこの薬を飲みなさい。お母様は外で待っているわ。これを飲めば大丈夫」夕美は一口ずつ薬を飲み込みながら、止めどなく涙を流した。三姫子の手を必死に掴んで訴えた。「お義姉様、私......死んでしまうのでしょうか？」「何を馬鹿なことを。死なないわ」三姫子は夕美の肩を押さえながら慰めた。「安心なさい。お母様も私もここにいるわ。あなたは出産に専念するだけでいい」三姫子は産婆に目配せし、産婆は頷いて息を呑んだ。悲痛な叫び声が文月館に響き渡り、外で待つ西平大名老夫人と北條守の心は沈んだ。その叫び声の後、期待された赤子の泣き声は聞こえてこなかった。外での守と西平大名老夫人の心は底知れぬ深みへと沈んでいった。赤子はもはや......だが守にはそれどころではなかった。「お義姉様！夕美は大丈夫ですか？」と産室に向かって急いで声をかけた。扉越しに医師の声が返って
Latest chapter
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
