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第859話
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桜華、戦場に舞う 第860話
老夫人は硬直した。三姫子を見つめ、少し垂れ下がった目尻を上げ、これが冗談なのか本気なのか、じっと観察した。しかし、これは冗談ではなかった。三姫子は真剣だった。血の気が一気に頭に上った。苦しく息を吸いながら、西平大名家の奥方が薬代を要求するなど、信じられなかった。姻戚の間柄で、しかも薬を買うというのに、どうしてここまで厳密に計算する必要があるのか。ようやく屈辱感を抑え込んだ老夫人は、傍らの孫橋ばあやに目配せをした。年長者としての威厳を保つため、自らの口から言うべきではない言葉もある。孫橋ばあやは渋々ながら切り出すしかなかった。「お金の方を先に立て替えていただけませんでしょうか。後ほど必ずお返しいたします」「こうして急いで参りましたのに、そんなに大金を持ち合わせているはずがございませんわ」三姫子は淡々と答えた。「では、お屋敷にお戻りになって......」蚊の鳴くような小さな声で孫橋ばあやが言った。三姫子は笑みを浮かべた。「それは余計な手間というものではありませんこと？わざわざ私が屋敷まで戻るより、あなた方から直接いただく方が早いでしょう。どのみち後でお返しになるのでしょう？まさか、この大きな将軍家で二百両も工面できないとは申されますまい？」北條老夫人の顔が紫色に変わった。三姫子が明らかに自分を侮辱していることは明白だった。「ま、まさか」孫橋ばあやは苦笑いを浮かべた。「ただ、折悪しく会計方が不在で......それで一時的に......」三姫子は立ち上がると、冷ややかに言った。「では、その方を呼び戻されては如何です。私は先に夕美の様子を見てまいりましょう。お金の用意ができましたら文月館までお持ちください。その後で使いを務めさせていただきます。所詮は使いを頼まれただけのこと。姻戚の間柄、お手伝いしないわけにもまいりませんので」そう言って、三姫子は丁寧にお辞儀をすると退室した。部屋を出ると、彼女の唇には冷たい笑みが浮かんだ。よくもまあ、図々しくも私に薬代を立て替えろとまで。この数日、夕美は静養に専念し、心も落ち着きを取り戻していた。死の淵から生還した経験は、片足を冥府の門をくぐったような恐怖として、今も心に冷たい影を落としていた。これまでは美奈子の死に対して、あわれむような、あざ笑うような態度を取っていた。あそこま
桜華、戦場に舞う 第861話
親房夕美はこれまで、どんな大きな過ちを犯しても、必ず責任逃れをし、自分は無実だと言い張るか、やむを得なかったと言い訳をしてきた。しかし今回ばかりは、三姫子の言葉に反論せず、ただ止めどなく流れる涙を拭うばかりであった。三姫子は彼女を見つめながら、ため息をついた。この将軍家では、北條正樹はすでに官位を失い、妻も亡くなり、一日中部屋に引きこもったきりだ。北條森は才覚のない男で、武芸も学問もものにならず、期待などできなかった。次男家は関与しないと言い切り、本当に手を引いてしまい、むしろ塀を築き始め、将軍家を二分しようとしていた。結局、北條守だけが頼りになった。特別訓練の合間を縫って家に戻り、夕美の世話をし、家政の采配を取る。帳簿を確認してみれば、将軍家が本当に極貧状態であることが分かった。二時間ほど経った頃、孫橋ばあやが二百両を三姫子の元へ急いで届けに来た。息を切らし、足取りも慌ただしく、明らかに屋敷外から駆けつけてきた様子であった。三姫子はお紅からいろいろと事情を聞いた。美奈子が老夫人に装飾品を質に入れるよう頼んだものの、老夫人は断固として拒否し、そのことで美奈子を叱責したという。しかし今や自身の病の治療費用のため、老夫人は仕方なく装飾品を質入れすることにしたのだ。三姫子は足を運ぶことにしたものの、実のところ徒労に終わるとわかっていた。そのため、証人として孫橋ばあやを連れて行き、彼女には頭巾を被らせることにした。薬王堂に着くと、雪心丸を求めて身分を明かした。初めての来客ということで、医師が応対に出てきた。「お宅様のどなたが心の症でお困りなのでしょうか？雪心丸は丹治先生が直々に診察し、処方せねばなりません。西平大名夫人様、しばらくお待ちいただければ、丹治先生をお呼びして、西平大名邸まで同行させていただきますが」三姫子は言った。「まあ、そこまでご面倒なのですか？診察の結果、心の症でないと雪心丸はお買い求めできないということでしょうか？」「はい、その通りでございます。雪心丸は数に限りがございまして、本当に必要とされる方にお渡しするため、このような手順を取らせていただいております」当直の医師はそう答えた。三姫子は頷いて、「分かりました。では改めて日を改めて参りますわ」礼を言って孫橋ばあやと共に薬王堂を後にした。だが、店の丁稚
桜華、戦場に舞う 第862話
北條守は思い切った措置として、かなりの数の下働きを手放すことを決めた。将軍家はもはや持ちこたえられる状況ではなかった。兄は官位を失い、次男家は分家し、自身の復職もいつになるか分からない。収入が途絶えた今、支出を抑えるしかなかった。通常、貴族や勲功家の邸では下働きを手放すようなことはしない。屋敷内には人に知られたくない様々な秘事があり、下働きが良家に仕え直すならまだしも、そうでない場合は恨みを抱いて、内々の醜聞を暴露しかねないからだ。そのため、名家ではこのような行為を最も忌み嫌った。だが今や、将軍家に隠し立てすることなど残っているのだろうか。北條守はもはや気にかけなかった。最も酷い呪詛の言葉が日々民衆の口の端に上っている今、何を恐れることがあろう。家政を任されて初めて、米の貴さを知る。北條守は今、美奈子の立場が痛いほど分かった。まるで自分が美奈子になったかのようだった。今の彼の親房夕美に対する感情は複雑を極めていた。子を失った彼女を心配する一方で、美奈子との諍いに苛立ちも覚えていた。流産の件について問いただしたい気持ちはあったが、このような時期に傷口を広げては彼女を更に苦しめることになると懸念し、問うのを控えた。老夫人の容態は日に日に悪化し、医師の診立てでは年を越すことは難しく、もはや時間の問題だという。北條守は北條涼子に使いを立て、母の見舞いを促したが、彼女は戻ってこなかった。美奈子が亡くなった時も同様だった。縁起でもないと言って、今や将軍家が非難の的となっているこの混乱に巻き込まれるのを避けたのだ。北條老夫人の傍らには今や孫橋ばあや以外誰もおらず、まさに四面楚歌の有様だった。死と絶望は金箍のごとく、彼女の心を死への恐怖に縛り付けていた。冬至の日、一家団欒の食事もままならず、北條老夫人はもはや病床から起き上がることもできなかった。老夫人は孫橋ばあやの手を握りしめ、涙ながらに言った。「北冥親王邸へ行って、上原さくらを呼んでおくれ。私から話があるのだと」孫橋ばあやはため息をつきながら答えた。「老夫人様、王妃様はお見えにはならないかと......」「私が間違っていたと伝えておくれ......」老夫人は虚ろな目で、痩せこけて窪んだ顔はより一層酷薄に見えた。「私が、間違っていたと......」床際に座った孫橋ばあやは涙を
桜華、戦場に舞う 第863話
清家本宗は声を荒げた。「たわけた話だ。拙者が男であることは明らかだが、男というものは、好き勝手が許され、正妻に側室と好きなだけ女を囲うことも許され、子なければ養子を迎え、重病に伏せば妻に看病させる。男がこれほど我が儘放題に振る舞っても天下は乱れぬというのに、どうして離縁された女が一つの住み処を得ることが、乱れの元になるというのか」「女に一筋の活路を与えることを、そなたたちは何故これほど恐れる？誰もが望んで選ぶ道ではない。追い詰められての末路だ。まさか、皆でそこまで追い込もうというのではあるまいな？もしそうでないのなら、何を恐れる理由があろう？」清家本宗の発言には明確な意図があった。妻からの指示通り、親王様への全面的な支持を示すためだった。さくらも朝議の場で耳を傾けていたが、女性という立場上、発言は控えていた。女性の代弁者として発言すれば、より激しい反発を招くことは明らかだった。利害関係が立場を決めるのだから。たとえ弁舌さわやかであっても、一人では彼らの舌鋒に太刀打ちできまい。そこで彼女は待っていた。陛下からの言葉を待っていたのだ。案の定、影森玄武と清家本宗、そして群臣たちの議論が白熱する中、天皇が一度咳払いをし、さくらに目を向けた。「上原卿、そなたの意見を聞かせてもらいたい」さくらは、まるで突然名指しされたかのように、衆人の視線を集めながら、とぼけた表情を浮かべた。だが、すぐさま表情を引き締め、一歩前に出て、拝礼しながら答えた。「陛下にお答え申し上げます。私には格別な見識などございませんが、一人の女として、また、かつて離縁を経験した身として、些細な思うところを申し上げても良ろしいでしょうか。諸公にもお聞き入れいただけますでしょうか」おや、これは興味深い話になってきた。彼女の離縁の一件は誰もが知りたがっていた事柄だ。そのため、それまでの議論は一斉に止み、皆が彼女の言葉に耳を傾けた。さくらを敬愛する者たちは、胸が締め付けられる思いだった。さくら様が自ら心の傷を開こうとしているのだから。天皇の眼差しが柔らかくなった。「申せ」「女が嫁ぐということは、いわば第二の人生の始まりでございます。必ずしも豪奢な暮らしを望むわけではなく、夫の家と苦楽を共にし、運命を共にする覚悟でございます。ただし、夫の家が私どもを他所者として扱い、虐げ、
桜華、戦場に舞う 第864話
さくらの声は大きすぎず小さすぎず、大広間の隅々まで届いた。「美奈子様のご逝去を、取るに足らぬことと思われる方もいらっしゃるでしょう。ですが、もしそれが皆様の姉妹や娘、親族であったなら？少しは心に響くものがございませんか？この殿にお集まりの方々は、皆、聖賢の書を読み、老いたる者や弱き者を憐れむ心をお持ちのはず。多くの女が離縁される理由は、重病や子を授からぬこと。本来、それは罪などではないはずです」さくらは物憂げにため息をつき、「女の命も、また命なのです。まさか、この世は彼女たちを根絶やしにせよとおっしゃるのでしょうか」「もしそれが皆様のご姉妹や娘、親族であったなら」という言葉に、多くの者は内心で舌打ちした。しかし「聖賢の書を読み、老いたる者や弱き者を憐れむ」という一言が、彼らの首に道徳の枷をはめた。これではもはや、どう反論すればよいというのか。反論すれば、彼らこそが非情な人間となり、女たちを根絶やしにしようとする者と映るではないか。これが男の口から出た言葉なら、まだ反論もしやすかっただろう。しかし、これは女の言葉。広間に女はさくら一人。しかも陛下の命で意見を述べたのだ。女たちへの深い悲しみと共感に満ちたその言葉に、どう反論できよう。反論すれば、それは彼女を虐げることにならないか。これほど大勢の官僚が、たった一人の女官を虐げるというのか。面目もないではないか。しかも彼女は自ら進んで喋り出したわけではない。陛下のお召しによる意見陳述なのだ。かくして広間は静まり返った。不服の色を浮かべながらも、もはやさくらに反論する者はいなかった。清和天皇はここぞとばかりに、時機の熟したのを悟った。もはやこの件を引き延ばす必要もない。あらゆる観点から見ても、これは必要なことだった。大燕国に先例があるのに、我が大和国が後れを取るわけにはいかない。「反対する者もいないようだな。ならば試しに始めることとしよう。朝廷からの出資はないが、刺繍工房は官の監督下に置かれる。女たちを売り飛ばしたり、虐げたりすることは許さん。彼女たちの稼ぎは彼女たちのものだ。もし北冥親王家がこれらの女たちを私利私欲のために利用し、金を稼がせようとしているのが発覚すれば、朕が真っ先に容赦せぬぞ」玄武は片膝をつき、「陛下の御仁徳、まことにありがたき幸せ。臣、深く恩賜を賜り感謝申し上げます
桜華、戦場に舞う 第865話
翌日、夫婦で出かける前に、玄武はわざとらしく沢村紫乃に一緒に行かないかと声をかけた。紫乃は不思議そうな目で彼を見た。昨夜、さくらと二人きりで遊びに行くと言っていたではないか。尾張拓磨すら連れていかないと言っていたのに、今さら誘うなんて、ちょっとばかり芝居がかっているのではないだろうか。もっとも、誘われなくても行くつもりはなかった。暇を見つけては刺繍工房の工事の様子を見に行かねばならないし、現場を見守るのは間違いではない。それに、刺繍工房の監督が必要なければ、皇太妃様とお茶を飲みに行ったり、食べ歩きをしたりすればいい。都景楼や金鳳屋だって、素敵な場所ではないか。寒空の下、山に登って冷たい風に肌を切られでもしたら、どれほど楽しいものか分かるだろう。都景楼では、玄武がいくつか料理を注文した。真鯛の蒸し物、豚の角煮、ふかひれの上湯煮込み、菊花模様の豚ひれ肉の炒め物、帆立と青菜と豆腐の煮込み汁、それに海老の醤油煮も追加した。どれも基本的な料理で、特別な高級料理というわけではない。しかし都景楼は、そんな基本的な料理を極限まで美味しく仕上げることで知られていた。これから山に登ることもあり、寒い天気なので、燗酒も一本注文した。さくらは彼の好きにさせておいた。今日は全て彼に任せ、自分は普段以上に端麗な彼の姿を眺めることに専念した。白狐の大衣は脇の衣架に掛けられ、個室には炭火が焚かれ、心地よい暖かさに包まれていた。湖水色の佐賀錦には雲文様と波涛文様が織り込まれ、立襟に細身の袖、冠には翡翠の簪を差している。以前の小麦色の肌も今では随分白くなり、全体的に文官のような優雅な気品を漂わせていた。ただ、鋭い眉が鬢に連なる様だけが武将らしい凛々しさを残していた。さくらは突然、戦場で初めて彼に会った時のことを思い出した。まるで野人のように、顔中に乱れた髭を生やし、作戦を協議する際、何度も彼の髭に目が行き、あの髭はある長さまで伸びると枝分かれするのだろうかと考えていた。思わず吹き出し、「今のあなたと邪馬台で見たあなたが同じ人だなんて、本当に信じられないわ」「あの時の方が良かったんだ」と玄武は言った。「男はあれくらいでないと様にならない」「どちらも素敵よ。今のこの姿も素敵」さくらは手を伸ばして彼の頬に触れ、指先でそっと撫でた。かつての荒々しい感触は
桜華、戦場に舞う 第866話
山を登れば登るほど、玄武は何かがおかしいと感じ始めた。天方十一郎が語った花々の咲き乱れる様子も、流れ落ちる滝もなく、ただ裸の木々と一面の銀世界が広がっているだけだった。この時期、滝も渓流も姿を消し、初冬から続く旱魃の影響が色濃く残っていた。雪景色が美しくないわけではない。ただ、辺境の地で過ごした時間が長かったせいか、雪景色にも少々飽きていた。もし渓流や滝があり、雪景色に溶け込み、高山に咲く冬の花々と調和していれば、それは別格の景色になっただろう。だが問題は、この山には冬に咲く花が一つもないことだった。笑ってしまうほどで、梅の木一本すら見当たらない。しかし、金万山の北斜面は急な傾斜が一面に広がり、雪に覆われ、障害物もない。そこなら雪滑りができそうだった。そこで玄武は計画を変更し、さくらと共に軽身功を使いながら駆け足で、北側へと横断した。山頂に着くと、玄武は息を整えながら興奮した様子でさくらに言った。「ここの景色も素晴らしいだろう？夕陽を待って、それを見てから雪滑りで降りようよ。すっごく楽しいはずだ」さくらは目を上げ、小さく頷いた。視界いっぱいに広がる純白の雪と、むき出しの枝だけの木々。確かに、壮大で寂寥感のある独特の美しさがあった。もう少し寒くなければ、だが。北風が刃物のように頬を切り裂き、耳は凍えそうなほどだった。外套の頭巾を被っていても、風は容赦なく中に吹き込んでくる。それでもさくらは微笑みながら言った。「いいわ、ここで夕陽を待ちましょう」師弟が珍しく風流な気分になっているのだから、その気持ちに寄り添い、喜ばせてあげたかった。今はおよそ申の刻。日没まで少なくとも一時間以上待たねばならない。それも、見られればの話だ。今の空は鉛色に沈んでいた。さくらは端麗な師弟を一瞥した。よし、命は預けたわ。ただ、雪滑りの話は冗談に違いないと思っていた。山の傾斜はかなり急だ。雪滑りには板が必要なはずだが、玄武は地形を確認し、雪面を踏み固めながら、外套を敷いて加速をつければ滑り降りられると考えた。邪馬台でもよくやったことだ。二人は山頂の雪の上に腰を下ろし、玄武はさくらを抱き寄せた。寄り添って温もりを分け合うためだ。寒さと強風のせいで、景色の美しさも温かな気持ちも感じられず、内力のすべてを寒さをしのぐことに費やしていた。
桜華、戦場に舞う 第867話
まったく、腹立たしくも可笑しくもあった。さくらは足を引きずる玄武を支えながら、ゆっくりと山を下りていった。簪は失くし、髪は乱れ、雪に触れて濡れた髪が風で片側に吹かれ、大きな塊となって凍り立っている様は、まるで妖怪のようだった。顔は青あざに紫あざ、そして赤い擦り傷が混じり、幸い傷は浅く細かいものばかりで、寒さのおかげですぐに出血も止まった。額には鵞卵大の腫れが出来ており、見ていると可哀想でありながらも可笑しかった。武芸も、戦も、官吏の仕事も得意な彼なのに、遊びとなるとこれほど不器用とは。あまりに突っ走りすぎた。雪滑りなど、こんなやり方があるものか。世の人は皆、山を侮るなかれ、水を侮るなかれと知っている。ただ水の方が危険とされるがために、山を軽んじてよいという訳ではない。特に普段は雪に覆われず、厳冬の時だけ雪を纏う山は要注意だ。雪の下に潜む岩々が甘く見られようか。この地形は邪馬台とは違う。それに、戦の時のように鎧も身につけていない。玄武は極度に面目を失っていた。まさか、ただの雪滑りでこれほどの失態を演じることになろうとは。せっかくの休暇に二人で出かけ、共に過ごす時間を大切にして、年老いてから共に懐かしむような思い出を作ろうと思ったのに......ああ、確かにこれは忘れられない思い出になった。きっとさくらは一生この日のことを忘れないだろう。「足が痛むのでしょう？」さくらは、彼の足取りが次第に悪くなるのを見て尋ねた。「大丈夫だ」玄武は顔を背けながら言った。「実は支えなくても、自分で歩ける。お前にこうして支えられていると、まるで不具者のようじゃないか」さくらは手を離さず、甘えるような口調で言った。「いいえ、こうしてあなたにすがって歩きたいの」以前なら、玄武はさぞ喜んだことだろう。だが今は気力が萎え、惨めさは極限に達していた。足の痛みは耐え難く、おそらく骨にひびが入ったのだろう。でなければ、これほどの痛みはないはずだ。さくらに支えられて歩くと、少し力を借りられて楽になった。あの瞬間、なぜ両手で体勢を整えて飛び上がることができなかったのだろう。誇りにしていた軽身功を、どうして使えなかったのか。不測の事態に陥った時、まず頭に浮かんだのは、さくらに笑われるということ。その一瞬の遅れが、あの転がり落ちる結果を招いた
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桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
桜華、戦場に舞う 第1184話
庭の石の腰掛けに、三姫子と文絵が腰を下ろした。庭には花木が植えられているものの、どれも元気がない。冬の寒さに萎れ、一層寂しげな景色を作り出していた。「どうして天方将軍のことを弁護したの？」三姫子は手巾で娘の頬の傷周りを優しく拭った。軽く押してみても血は滲まない。幸い傷は深くなく、醜い傷跡になる心配はなさそうだった。ただ、その平手打ちの跡があまりにくっきりと残っているのを見ると、母としての胸が締め付けられた。娘が十一郎の味方をするとは不思議だった。あの一件については、子供たちには一切話していないはずなのに。これまで、こういった厄介な事柄は徹底して子供たちから隠してきたつもりだった。最近の噂が子供たちの耳にも入っているのだろうか。彼らがどこまで知っているのか、確かめておく必要があった。文絵が腫れた頬を上げた。その瞳は純真そのものでありながら、年齢不相応な落ち着きを湛えていた。「お母様、覚えていらっしゃいますか？十一郎様が叔母様を連れて里帰りした時、私に何をくださったか」三姫子は記憶を辿った。「そうね、側仕えのばあやが、あなたと賢一くんにそれぞれ金の瓜の種と金の鍵をくれたわ。随分と気前の良い贈り物だったわね」文絵は首を横に振り、瞳に強い意志を宿して言った。「国太夫人の『山河志』でした。十一郎様は私にこうおっしゃいました。この世では、女性は嫁ぐ以外に生まれた土地を離れる機会は少ない。けれど、外の世界は広大で美しい。たとえ自分の目では見られなくても、我が大和国の素晴らしい景色を知っておくべきだと。空がどれほど広く、どれほど高いかを知れば、目先のつまらないことにとらわれず、他人の機嫌を取るために自分を卑下することもなくなるはずだと」三姫子は息を呑んだ。そうだったのか。あの時の自分は、金銀の装飾品にばかり目が行っていた。何と庸俗な自分だったのだろう。里帰りの際も、贈り物の品々から夕美の天方家での立場を推し量ることばかり気にしていた。「あれから今まで、十一郎様は私たちや叔母様を責めることは一度もありませんでした。でも、お母様」文絵の声が震えた。「十一郎様は本当は悔しくないのでしょうか？怒りを感じないのでしょうか？あんなことがあっても、本当に何事もなかったかのように過ごせるのでしょうか？きっと傷ついて、苦しんでいるはず。だから縁談の話にも積
桜華、戦場に舞う 第1183話
礼子は母の手を振り払い、三姫子に向かって怒鳴った。「謝りません！私をどうにかできるとでも？殴り返せるものなら殴ってみなさい！」礼子は涙を浮かべた赤い顔を、三姫子の目の前に突き出した。その表情には、言いようのない屈辱が滲んでいた。そうですか」三姫子は冷笑を浮かべた。「では斎藤帝師様に、斎藤家のしつけについてお尋ねするとしましょう」そう言うと、さくらの方を向いて続けた。「塾長、その折には証人としてお力添えいただけませんでしょうか」「帝師様にお会いする際は、事の次第を余すところなくお伝えいたします」さくらは答えた。景子は帝師の耳に入れば大変なことになると悟った。自分たちは間違いなく厳しい叱責を受けることになる。歯を食いしばりながら、景子は礼子に命じた。「謝りなさい」「嫌です！」礼子は涙を流しながら足を踏み鳴らした。「私が悪いんじゃありません。いじめられて、書院も追い出されそうなのに、なぜ私が謝らなければならないの？」三姫子とさくらの冷ややかな視線を感じ、四夫人は厳しい表情で言い放った。「過ちを犯したのだから、謝罪は当然のことです」この数日間の屈辱に耐えかねていた礼子は、母までもが自分を助けず謝罪を強要することに、激しい憤りを覚えた。「絶対に謝りません！好きにすればいいです。死んでも謝らない！」そう叫ぶと、礼子は外へ駆け出した。だがさくらがいる以上、逃げ切れるはずもない。数歩で追いつかれ、三姫子の前に連れ戻された。さくらは三姫子に向かって言った。「この事態は雅君書院の管轄内で起きたこと。書院にも責任があります。こうしましょう。文絵様の顔に傷を負わせた以上、役所に届け出て、しかるべき処置を仰ぎましょう。書院として負うべき責任は、私どもも当然引き受けます」「では王妃様のおっしゃる通り、役所へ参りましょう」三姫子は毅然とした態度で娘の手を握った。「いやっ！役所なんて行きません！」礼子は悲鳴のような声を上げた。良家の娘が役所に引き立てられるなど、これからの人生はどうなってしまうのか。「早く謝りなさい！」景子は焦りと怒りの混じった声で叱責した。「さっさと謝って、この呪われた場所から出て行くのです」しばらくの沈黙の後、礼子は不承不承と文絵と三姫子の前に進み出た。口を尖らせながら、「申し訳ございません。私が悪うございました」
桜華、戦場に舞う 第1182話
景子の顔色が一層険しくなった。自分の言外の意味が通じなかったはずはない。「大げさに騒ぎ立てる必要などございません」景子は強い口調で言った。「謝罪なら構いませんが、退学というのは行き過ぎでしょう。所詮は子供同士の些細な揉め事。こんなことで退学させれば、雅君女学が融通の利かない学び舎だと噂されかねません。ご令嬢のためだけでなく、学院の評判もお考えください。私の娘が退学した後、もし変な噂でも立てば、傷つくのは書院の名声ですよ」先ほどまでは三姫子への脅しだったが、今度は書院までも脅そうというわけだ。「暴力を振るった生徒を退学させないほうが、よほど書院の評判を損なうでしょう」さくらは冷ややかに微笑んだ。「景子様にお越しいただいたのは、双方の体面を保ちながら、謝罪なり賠償なりを済ませ、子供たちの諍いで両家に確執が生まれることを避けたかったからです。ですが、退学は避けられません。自主退学を拒むのでしたら、私の権限で退学処分とさせていただきます」景子ははさくらには逆らえず、他の教師たちに向かって言った。「先生方、教育者として生徒の些細な過ちくらい、お許しになれないのですか？」「本来なら即刻の退学処分でした」相良玉葉も強い態度で返した。「国太夫人と塾長が礼子様の体面を考慮して、自主退学という形を提案なさったのです」「もう十分でしょう」国太夫人が手を上げて制した。「自主退学を選びなさい。これ以上言い募っても、皆の気を損ねるだけですよ」景子は玉葉を鋭く睨みつけた。生徒たちの証言によれば、退学処分を最初に提案したのは玉葉だった。他の教師はただ同調しただけ。相良家と天方家の過去の因縁など、誰もが知っているというのに。まだ隠せると思っているのだろうか。十一郎が相良家を見向きもしないのは当然のこと。今や相良家を支える者など誰もいない。名声だけが残った没落貴族に過ぎない。式部を掌握する斎藤家なのだ。もし太后様が一言発せられ、上原さくらが宮中に駆け込んで阻止していなければ、十一郎はとっくに斎藤家に縁談を持ちかけていたはずだ。景子は確信していた。以前の婉曲な断りは、村松裕子という女の政治的慧眼の欠如によるものだ。十一郎なら分かっているはず。武将が権勢を振るうには、朝廷の後ろ盾が不可欠なのだから。婚姻による同盟こそが、最も確実な結びつきなのだ。「相良先
桜華、戦場に舞う 第1181話
三姫子も侍女の織世を連れて姿を見せた。娘が平手打ちを食らったと聞き、まず娘の様子を見に行った。頬は腫れ上がり、細い傷まで付いていたが、国太夫人が既に薬を塗ってくださったと知る。娘を二言三言なだめた後、急いで書雅館へ戻り、国太夫人にお礼を述べた両夫人が席に着くと、さくらが仲介役として事の経緯を詳しく説明した。説明を終えると、斎藤礼子と親房文絵、そして証人となる数名の学生たちを呼び寄せ、両夫人からの問いただしに備えた。景子夫人の表情は明らかに険しかった。一つには、分別のない娘が書院でこのような話を持ち出したことへの憤り。もう一つには、天方十一郎が礼子など眼中にないなどと、親房文絵が放った言葉への腹立ちだった。そんな噂が広まれば、娘の評判に関わる。とはいえ、娘の斎藤礼子が手を上げた以上、口論とは訳が違う。景子は仕方なく頭を下げ、そっけない謝罪の言葉を三姫子に向けた。「確かに、若い娘たちの言い争いとはいえ、不覚にも娘が手を出してしまい申し訳ございません。どうか寛大なお心で」三姫子は礼子を一瞥した。まるで自分が被害者であるかのように、礼子の顔には今なお不満げな表情と、理不尽な扱いを受けたような悔しさが浮かんでいた。「もう元服も済ませた娘です。子どもではないのですから、自分の行動には責任を持つべきでしょう。手を上げたのは礼子様なのですから、謝罪するのもまた礼子様自身であるべき。その後、許すか許さないかは私の判断にお任せください」景子は内心、西平大名家が斎藤家の立場を考慮するはずだと踏んでいた。上原さくらがこうして両家を呼び寄せたのも、穏便に解決を図りたいという配慮からに違いない。しかし、自分が譲歩したにもかかわらず、三姫子がこれほど頑なとは。他の生徒たちの前で面目を潰されたも同然だ。生徒たちは必ずや家に帰って今日の出来事を話すだろう。景子は背筋を伸ばした。事を荒立てたいというのなら、とことんまで話し合おうではないか。事情は承知していたものの、威厳ある態度で生徒たちに尋ねた。発端は何だったのか、なぜ口論になり、どうして暴力に発展したのか。生徒たちは塾長の前で、たとえ斎藤礼子の味方であっても贔屓はできず、事の次第を最初から順を追って説明するしかなかった。「まあ」景子は文絵の発言に食いつき、冷笑を浮かべた。「文絵お嬢様、天方十一郎様の弁護と
