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第960話
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桜華、戦場に舞う 第1221話
慈安殿では——太后が榮乃皇太妃からの報告を聞き終えると、小さな溜息をついた。「分かりました。侍医には全力を尽くすように。良い薬があれば、どんなものでも使うようにと」「かしこまりました」高松内侍は目を潤ませながら答えた。「太后様のご慈悲、誠にありがたく」「皇后には知らせが行っているの？」太后は静かな声で問いかけた。「はい」高松内侍は言葉を選びながら続けた。「皇后様は『年齢を考えれば致し方ない』とおっしゃり、お食事をお送りになった上で『後の事は万全を期すから安心するように』とのお言葉でした。しかし、私めにはとても皇太妃様にそのようなことは申し上げられません」皇太后は眉を寄せ、「そう……無理に伝えることはないわ。必要な手配はするけれど、今は治療に専念させましょう」高松内侍は涙声で答えた。「太后様のお言葉に、この私めも安堵いたしました。侍医様の診療があれば、皇太妃様もご楽になられましょう」「そう、私も後ほど見舞いに参りましょう」皇太后は静かに告げた。高松内侍は丁重に跪いて叩頭し、御礼を述べると退出した。「内藤」皇太后の声には微かな怒りが滲んでいた。「典薬寮へ行って確かめなさい。皇后が榮乃皇太妃の診療を侍医に禁じていないかどうか」内藤勘解由が命を受けて出ようとした矢先、皇后の来訪が告げられた。彼が太后の方を振り返ると、太后は僅かに頷き、そのまま行くようにと目配せした。内藤は急ぎ足で殿を出た。皇后は蘭子を従えて入殿すると、深々と礼をした。「母后様にご機嫌伺いに参りました」「お立ちなさい」太后は茶菓子を運ぶよう指示しながら言った。「珍しいことね。何かご用があって？」皇后は優雅に立ち上がり、愛らしい笑みを浮かべた。「まあ、母后様。特別な用がなければお伺いできないとでも？」太后は軽く頷きながら、「珍しく孝行心を見せてくださるのね」と言って、続けた。「先日は体調を崩されたとか。お大事に」謹慎処分を体調不良と表向きにしていたのだ。皆が真相を知っていても、太后は体面を保たせてくれていた。「母后様のご加護のおかげで、すっかり良くなりました」「寒い時期ですもの」皇太后は穏やかに諭すような口調で言った。「せっかくの快復なのだから、風に当たらないように、ゆっくりお休みになった方が」皇后は苦笑いを浮かべ、「はい」と短く答えた
桜華、戦場に舞う 第1220話
紫乃は首を傾げながら言った。「でもね、その学費って、どのくらい持つのかな？それに、普通の家の娘たちって、家計を助けるために働かないといけないじゃない。勉強したって、お金にはならないのに」「その金額なら一年か二年はいけるわ」さくらは少し考えてから続けた。「無料にはできないけど、学費を下げることはできる。午前中だけ授業にして、午後は家の手伝いができるようにすればいいの」「それに、商人の家の娘たちもいるでしょ？お金を出し惜しむような人たちじゃないわ。それに、身分の高い家ほど厳しくない面もあるし」「そうね」紫乃は頷いた。「大きな商家や皇商じゃない限り、女性が商売に出てることだってあるもの」国太夫人も口を開いた。「一般の家庭からも、きっと入学希望者は出てくるはずです。深水先生のお名前に惹かれる方もいらっしゃいますし、息子の学費すら払えない家庭で、安価な学費で娘を学ばせられるなら……兄弟に文字を教えられるようになるだけでも、価値があるとお考えになる方もいらっしゃるでしょう」さくらは同意の意を示しながらも、内心では太后の巧みな戦略に感心せざるを得なかった。皇后の狙いを太后が見抜いていなかったはずがない。皇后は、さくらと名家との付き合いを制限しようと、謹慎処分を解いた途端、夫人たちを召集し、退学を促した。皇上のお叱りを避けるため、退学者が出始めると、形だけの説得をして、かえって退学への決意を固めさせる結果となった。皇后は思い通りになったと思っているだろうが、実は、これこそが太后とさくらの望んでいた展開だった。それぞれの思惑が一致して、結果うまく収まったというところ。ただ、天皇はお喜びにはならないかもしれない。せっかくの良い機会だったのに、とお考えになるだろう。雅君女学が庶民の娘たちの入学を募ることになったという噂が皇后の耳に入ると、皇后は威厳も忘れて声を立てて笑い出した。「まあ、庶民の娘たちを入学させるなんて、なんという途方もない考えかしら」漸く笑いを収めた皇后は、吉備蘭子に向かって言った。「さすがは上原さくら、よくもそんな突飛なことを思いつくものね。太后様がお聞きになったら、さぞやお失望なさることでしょう」ふと思いついたように続けた。「そうよ、他人の口から伝わるのを待つ必要はないわ。今すぐに太后様にお伝えしましょう。あの上原さく
桜華、戦場に舞う 第1219話
さくらは返信を送ることができなかった。玄武たちは定まった場所にいるわけではないから。想いは胸の中にしまっておくしかない。帰ってきたら、きっと全部話して聞かせよう。お正月は華やかな着物や贈り物に彩られた。お珠は、さくらに新調した着物を片っ端から着せたがった。「禁衛府に戻ったら、また制服ばかりになってしまいますから」と言って。毎朝、お珠はさくらを鏡台の前に座らせては、桃の花を思わせる淡い紅や、梨の花のような清楚な化粧を丹念に施した。趣向を凝らした装いに、穂村宰相夫人までもが「色白でなくても、これほど美しく映えるものですね」と感嘆の声を上げた。確かにさくらの肌は白くはない。日々外を駆け回る生活で、もとの美しい肌は令嬢たちの持つような白さを失っていた。だが、小麦色の肌に潤いが差して、満開の桜の花のように、あるいは熟れた林檎のように、艶やかな輝きを放っていた。皇后は年初八日に謹慎が解け、京の内外の貴婦人たちを召して御前に参上させた。すると程なく、町中に噂が広がり始めた。「あの家の娘は衛国公家の子弟との縁談があったのに、女学院の一件で破談になった」などと。新学期を目前に控え、娘を雅君女学に戻すべきか迷う親たちが続出した。中には決断を下し、国太夫人の前に退学願いを提出する者も。一人、また一人と。やがて三人、四人と増えていき……わずか二、三日のうちに、半数以上の生徒が退学を希望するという事態に発展していった。皇后の言葉を受けて、宮中に招かれた夫人たちは懸命に説得を試みた。「女性の評判などそれほど重要ではありませんし、結婚が人生の全てというわけでもございません。北冥親王妃のように、自分の意志を持ち、男性に頼らない生き方もあるのです」しかし、その言葉はかえって逆効果だった。名家の夫人たちの胸中には疑念が渦巻いた。大和国にはたった一人の上原さくらがいるだけ。とても真似できるものではない。自分の娘の器量は、親である自分が一番よく分かっている。戦場に立って軍を率いるなど、とてもできる相談ではない。虫一匹見ただけで腰を抜かすような娘が、良縁なくしてどうやって人生を歩んでいけるというのか。ただ、躊躇いもあった。結局のところ、女学院は太后の勅命で設立されたもの。軽々しく退学させれば、お怒りを買うのではないか。そこで何人かが太后に拝謁を願い出て
桜華、戦場に舞う 第1218話
屋敷に戻ったさくらのもとへ、有田先生が玄武からの手紙を差し出した。にこやかな表情を浮かべながら、「お出かけなさったばかりのところに、親王様からのお便りが届きましたよ」さくらは目を輝かせ、その手紙を受け取った。すぐには開封せず、「有田先生、家族とお正月を過ごさないの？」と尋ねた。と尋ねた。「これからすぐに家族と年越しの準備をいたしますとも。ただ、王妃様に直接お渡ししたくて」有田先生は意味ありげな目配せをして、「王妃様の嬉しそうなお顔が拝見したかったのと、親王様が甘いお言葉の他に、どんな状況をお書きになったのか、気になりましてね」さくらは喜びを隠すことなく、「玄武からの初めての手紙なの。まず読んでみるわ」と言った。調査の報告も含まれているはずだと察していたさくらだったが、開封してみると三枚の紙に分かれており、二枚は彼女宛ての私信、残りの一枚が調査報告だった。さっと目を通した後、調査報告の方を有田先生に手渡し、私信の二枚は後でゆっくりと一字一句読むために手元に残した。「王妃様へは二枚びっしりとお言葉を認められ、調査報告はたった一枚。親王様も、さぞかしお辛かったことでしょうな」有田先生は微笑みを浮かべながら言った。さくらは少し照れくさそうに促した。「早く読んでよ。私もさっと目を通しただけだから、詳しい状況がまだ分からないの」有田先生はすぐに目を通し始めた。読み終えると、さくらに向かって説明を始めた。「飛騨に到着してからしばらく密かに調査を進めたところ、不審な村を見つけられたそうです。若く体力のある男たちばかりが住んでいて、お年寄りも子供も見当たらないとのこと。普段は農作業もしているそうですが」有田先生は一度息を継ぎ、続けた。「地元の話では以前は普通の村で、お年寄りも子供もいたそうです。数年前に疫病が流行って多くの老人や子供が亡くなり、その後、よそから人が入ってきて、今では村というより小さな町のような規模になっている。人数はおよそ五千人とか」「五千人ですって？」さくらは驚いて声を上げた。普通の村なら数百人、大きくても千人程度なのに。「その村に武器は？」有田先生は手紙に目を落とし、「まだ確認できていないようです。村は東、南、西の三方を山に囲まれ、北側にしか道がない。他の村からも離れていて、その唯一の入り口には見張りが立っている。御主人
桜華、戦場に舞う 第1217話
帝師は思いがけない声に驚き、振り向いた。表情には既に不快の色が浮かんでいた。「老生の言葉が気に入らぬか？それとも、親王妃は自らに教導の才があるとでも？」恵子皇太妃はさくらの袖を軽く引き、帝師との争いを諫めた。皇太妃は先帝を深く愛していたがゆえに、帝師を篤く敬っていた。かつては玄武に斎藤家の娘を娶らせようとさえ考え、結局、自分の娘・寧姫を斎藤家の六男に嫁がせることで、その思いを果たしたのだった。たとえ帝師が諭すような口調でさくらに語ったとしても、それは長老から若い者への戒めとして、素直に受け入れるべきだと皇太妃は考えていた。確かに、帝師の言葉には皮肉めいた響きがあり、まるで義理の娘に教養がないと言わんばかりで、多少の不快感は覚えた。だが、帝師の位を思えば、それくらいは大目に見るべきだろう。年長者への敬意として。さくらは顔を上げ、真っ直ぐに帝師を見据えた。「帝師様のご指摘は当たりません。確かに私には教導の才はございませんが、雅君書院を守る決意はある。私の過ちは、人の心がここまで邪悪であると知らなかったこと。女学院を潰すためなら、これほどの学生の名誉を踏みにじることもいとわないとは」さくらは一歩前に進み、帝師の目を見つめながら続けた。「帝師様が咎めるべきは私ではなく、雅君書院を陥れようとした者たちではないでしょうか。教導の任は専門の方々にお任せすべき。まさか雅君書院の先生方すべてが、偽りの名声を得た者たちだとでも？深水師兄はもとより、国太夫人も土井夫人も、皆が優れた方々ではありませんか」斎藤帝師の顔に怒りの色が浮かんだ。「老生は君のためを思って諭しただけだというのに、随分と口が立つようだな。反論の言葉を用意して待ち構えていたとは。女学院は女学院、書院とは別物だ。書院の名を冠しても、教えるべきは女徳と女訓。深水青葉は確かに優れた才能の持ち主だ、絵画を教えるのも悪くはない。だが、ことを真剣に論ずるなら、そもそも女学など存在すべきではないと老生は考える」「その言葉こそ、太后様にお伝えになればよろしい。今宵、太后様にお目にかかる機会があったはずです。なぜそこでは仰らなかったのですか？」さくらの声には冷たさが滲んでいた。南風楼での一件以来、帝師への敬意など微塵も残っていなかった。「はっ」帝師は不気味な笑みを浮かべ、皮肉めいた口調で言った。「なるほ
桜華、戦場に舞う 第1216話
しかし芝居の間中、紅葉女御は話しかけ続けた。時折可愛らしく笑い、さくらの腕を軽く押すしぐさまでして、まるで親しい間柄であるかのように振る舞った。二人のやり取りは周囲の妃嬪たちの注目を集め、何度も覗き込むような視線が向けられた。とはいえ、さくらは時折相槌を打つか頷くだけで、表面的な笑顔を返す程度だった。しかし周囲はそうは見ていなかったらしく、芝居が終わった後、清良長公主も寧姫もさくらに尋ねた。「紅葉女御とは前からの知り合いだったの？」「いいえ、今日が初対面です」さくらは首を振った。「初めてお会いになったのに、もうそんなにお近しいのですか？」寧姫は驚きの表情を隠せなかった。清良長公主は事態を見抜いたようで、眉を寄せた。「あの女とは距離を置きなさい。下心があるわ」さくらも気づいていたが、皆が芝居に夢中になっている時に立ち去れば、太后や皇太妃の興を削ぐことになりかねなかった。この紅葉女御は決して愚かではないが、さして賢くもない、とさくらは見て取っていた。芝居が終わり、紅葉女御は胸を撫で下ろしているようだったが、定子妃や敬妃の視線が冷たさを帯び始めていることには気づいていないようだった。さくらは後宮の事情にはあまり関与しないものの、宮中の妃たちの気質は理解していた。新入りが寵愛を受けることは容認しても、権力の手を伸ばしすぎれば、黙ってはいないだろう。それに紅葉女御は何も理解せずに動いている。皇后が最も嫌う自分に近づこうとするなど、まさに皇后の目の上の瘤となるような行動だった。宮宴が始まると、さくらは斎藤帝師の姿を目にした。御花園を行ったり来たりしていたのも、帝師との対面を避けたかったからだ。とはいえ、いずれは顔を合わせねばならないことも分かっていた。夫が都を離れている今、さくらは親王妃であると同時に玄甲軍の大将でもある。そのため、配置された席は皮肉にも帝師の真向かいだった。斎藤帝師は先帝の師であり、相良左大臣もまた先帝を教え、現陛下の師となった。二人が宮宴に招かれるのは当然のことだった。彫刻を施した高級な食卓に次々と料理が並べられ、清和天皇が天地と恩師への感謝を込めて献杯を上げた。さくらは斎藤帝師の厳かな様子と、その儒者としての風格を目にしたが、脳裏には南風楼で目にした帝師の姿が重なって離れなかった。その光景
桜華、戦場に舞う 第1215話
宮宴の前には、太后様に挨拶し、德妃様を訪ね、敬妃様にも顔を出し、その後で寧姫や清良たち長公主と御花園を散策する。清良長公主は今日、真紅の礼服に青鸞の刺繍が施された装いで、白粉と紅を施した顔立ちは一層気品を増していた。団扇で口元を隠しながら笑みを浮かべ、「斎藤家への弾劾状が出された後、帝師が急遽一族を集めて、四男家を厳しく咎めたそうよ。禍の元はすべて四男家にあると」清良長公主は太后の実子であり、嫡出の公主としての気品は格別だった。他の公主たちも彼女の意向を伺うように従い、斎藤家の話題に皆が相槌を打つ中、山吹長公主までもが微笑みを浮かべていた。山吹長公主は斎藤貴太妃の娘で、斎藤家の外孫だったが、近年は実家との付き合いを控えめにしていた。夫の清家飛遊が言うには、今や公主も親王も斎藤家との縁組みが多すぎる。斎藤家の権勢が強まりすぎれば、必ず反動が来る。適度な距離を保つのが賢明だというのだ。世間では飛遊のことを、公主の財産に寄生して暮らす者と陰口を叩いていた。確かに田舎の領地や店舗の管理を任されてはいたが、山吹長公主は夫の真の才覚を知っていた。ただ、穏やかな暮らしを望んで、その才を隠しているだけなのだ。今日は定子妃が特に目立っていた。皇后の謹慎により、陛下の傍らで天の祭典を取り仕切った後、やっと皆と歓談し、芝居見物に加わったのだ。德妃も二皇子を連れて参加し、三皇子は外で遊んだ後、母妃と一緒に芝居を観ていた。三皇子は定子妃の実子ではないが、特に定子妃に懐いていた。今の年頃らしい甘えた仕草に、周りの者たちは心を和ませていた。一方、幼い二皇子は落ち着きと謙虚さを見せ、諸妃たちに丁寧に挨拶を済ませてから、德妃の傍らに大人しく座り、自ら母に茶を差し出すほどだった。その様子に、誰もが称賛の言葉を惜しまなかった。皇后の謹慎に伴い、大皇子も芝居見物には来ていなかった。噂では、師に対する不敬で写経の罰を受け、宮宴までに完了するよう陛下から命じられたとのことだった。陛下の後宮には新しい妃嬪はそう多くなかった。いても目立つことは難しい。先帝とは違い、陛下は大臣の娘を妃として迎え、後宮を通じて朝廷を牽制するようなことはお好みではなかった。しかし、芝居見物の最中、ある女御が妃たちに挨拶に訪れた。さくらは初めて見る顔だった。遠目に見ても、その女御の
桜華、戦場に舞う 第1214話
大晦日の朝、潤は真っ赤な絹の綿入れに、白狐の毛皮で縁取られた分厚い帽子を被って、沖田家の馬車を今か今かと待ち焦がれていた。有田先生はすでに沢山の贈り物を用意していた。その多くは潤自身が選んだものだった。昨夜、福田さんが太政大臣家から帳簿を持ってきた時、潤は一晩中かけて丁寧に目を通した。有田先生が急ぐ必要はないと言い、さくらに取り成しを頼んだほどだったが、さくらは「早いうちから帳簿の管理を覚えるのも良いことよ。結局は太政大臣家を継ぐのだから」と言った。帳簿を確認する間、書童の福田小正が傍らで付き添っていたが、今日は実家に帰るため、沖田家には同行できない。さくらが最も嬉しく思うのは、潤が緻密で落ち着いた性格でありながら、子供らしい純真さも失っていないことだった。もしかしたら、その一部は演技かもしれない。辛い経験をしてきた子供なのだから。でも、それすらも良いことだと思う。処世術として、時には才能を隠すことも必要なのだから。潤は沖田家で年を越したい気持ちはあるものの、玄武叔父様が不在の今年、さくら叔母様一人では寂しいだろうと心配していた。さくらの手を握りながら、「二日には戻ってきますから。長居はしません。おばさまと一緒に過ごしたいです」と言った。さくらは潤の鼻先を軽く弾きながら、「もっと長く滞在してもいいのよ。叔母さんは忙しいから、付き添いは要らないわ」「それに私もいるわよ、潤くん」紫乃はさくらの肩に手を回しながら、潤に笑いかけた。「安心して沖田様のところへ行ってらっしゃい」「そうね。紫乃叔母さまも音無し師伯も」潤は紫乃と楽章、そして有田先生やお珠たちを見渡しながら言った。「たくさんの方々がいらっしゃるから、安心です」小さな大人のように両手を後ろで組み、にこやかな表情を浮かべる潤。その姿を見たさくらは、二番目の兄を思い出し、胸が痛んだ。もし兄夫婦の魂が天から見守っているなら、こんなに賢く育った潤の姿を見て、きっと喜んでくれることだろう。沖田家の者たちが到着すると、こちらにも贈り物を満載した馬車が次々と到着した。ここ二、三年、両家の間では贈り物の交換のような形になっていた。一台の馬車に対して一台を返す。往復する贈り物の価値も、ほぼ同等に保たれていた。そのため、さくらも余り高価な品は選ばないよう心がけ、普段使いの品々を贈っていた。
桜華、戦場に舞う 第1213話
「実は私、あなたって両方イケるんじゃないかと思ってたわ」紫乃が横から口を挟んだ。「光栄だが、どっちもご免だ」楽章は大きく伸びをして立ち上がった。「ゆっくり焼き芋でも食べながら、女同士で話でもしてろ」立ち去る楽章の歩き方は普段なら、柳に揺られるように気ままだったり、大股で歩いたりするのだが、今日は後ろから二人の視線を感じてか、背筋をピンと伸ばし、軍人のような足取りで立ち去っていった。「そうそう」紫乃はふと思い出したように言った。「饅頭とあかりが正月に来るかもしれないって手紙をくれたんだけど、まだ姿を見せないわ。もう来ないんじゃないかしら」「お正月なのに、師匠は許してくれるのかしら？」さくらが尋ねた。「来ないってことは、やっぱり許可が下りなかったのね。年明けになるかもしれないわ」紫乃は炉に炭を足しながら、真っ赤な炭が新しい白炭に覆われ、そしてまた端から赤みを帯びていく様子を眺めた。「前にあなたが人手不足って言ってたから、手紙を出しておいたの」「あかりが来てくれたら本当に助かるんだけど」さくらは紫乃の肩に頭を預け、疲れた表情を見せた。「今年は本当に疲れたわ。いつも気力が足りなくて、毎日目覚めると新しい問題が待ち構えてる」「お正月くらいは、ゆっくり休んだら？」紫乃は心配そうに言った。「でも玄甲軍は年末年始が一番忙しいのよ」さくらは少し考えて付け加えた。「まぁ、忙しいのも悪くないわ。夜になって横になれば、疲れて玄武のことを考える余裕もないもの」「誰かを想うってどんな感じなの？」紫乃は興味深そうに尋ねた。「想うのはまだいいの。待つのが辛いのよ」さくらはこめかみを押さえながら、少し首を傾げた。その仕草で顎線が一層際立つ。「実は出発する前まで、こんなに恋しくなるとは思わなかったわ。夜になると、勝手に頭の中に入り込んできて、大きな場所を占領するの。追い出そうとしても無理。本当に厚かましいわ」「うわっ、気持ち悪い」紫乃は身震いしながら言った。「あなたがそんなこと言うなんて、信じられないわ」さくらは甘く切ない笑みを浮かべた。「もう、彼の話は止めましょう。それより、皇后様の謹慎……女学院の件は明らかに彼女の仕業ね。人の名誉を傷つけ、口封じまでしようとした。陛下もしばらくは冷たく当たられるでしょう。皇太子の件も、当分進展はないでしょうね」「
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