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第1069話
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植物人間の社長がパパになった 第1073話
以前、清墨の「芝居」に付き合うと約束した後、ふたりはすぐに婚姻届を提出し、斎藤家の本邸でしばらくのあいだ夫婦を演じて過ごしていた。家族の目を誤魔化しきったところで、この家へと移り住んだのだ。外で暮らすようになってからは、体裁を保つために常に一緒の部屋にいる必要もなくなり、だいぶ自由が利くようになっていた。「そういうことなら、運転手に空港まで送らせよう」それが桃の用事と知った清墨は、とくに詮索することもなく、ただ穏やかにそう言って、すぐに使用人を呼び、美乃梨の荷物を車まで運ばせた。「家のことは俺がちゃんと説明しておく。君は気にせず行ってきな。焦って戻ってくる必要はないよ」気遣うような口ぶりでそう言う清墨に、美乃梨の胸には言いようのない感情が広がった。この男は、自分の夫のはずだった。少なくとも名目上は――いちばん近しい存在であるはずなのに、彼の態度は、終始一貫して冷静で、どこか他人行儀だった。たとえこんな深夜に自分が出かけようとしても、理由を訊くことさえしない。要するに、彼は彼女がどこで何をしていようと、まるで関心がないのだ。それでも、こうして細やかに気を遣ってくれる。他の女性から見れば、まさに理想の夫と呼ばれるような存在だろう。もしこの男の心の中に入り込める女性が現れたら、もしこの男の心に深く触れられる女性が現れたら、その女性はどれほど幸せになれるだろう――ふと、そんなことを考えてしまったが、すぐに美乃梨は首を振ってその思考を振り払った。そんな幸運、自分には決して巡ってこない。自分はただの共演者。彼にとってただの「芝居相手」に過ぎない。それ以上でも以下でもない。胸の奥に浮かんだ淡い寂しさを飲み込み、美乃梨は運転手に空港までと告げて、そのまま去って行った。……およそ十時間にも及ぶフライトを経て、美乃梨はようやく目的地の空港に降り立った。桃が手一杯で迎えに来られないことは分かっていたので、彼女は事前に連絡を入れ、タクシーで直接、二人がいる病院へ向かった。病室に着くと、香蘭が静かにベッドに横たわっていた。見たところ外傷もなく、呼吸も安定しているようだったが――いまだに目を覚まさない。かつて元気だった頃の香蘭は、美乃梨にもよくしてくれた。まるで本当の母のように接してくれた彼女のその姿を、こうして見るのは、やはり胸が痛
植物人間の社長がパパになった 第1072話
桃が思い悩んでいるそのとき、ふいにスマホが鳴り出した。美乃梨からの電話だった。今やふたりは別々の国で暮らし、時差もあるため、普段から電話で話すことはほとんどなかった。国際通話の料金だって安くはない。だからこそ、突然の電話に、桃は一瞬だけ戸惑った。けれど、すぐに電話に出た。「桃ちゃん……何かあったの？さっき寝てるときに、夢にあなたが出てきたの。だから、どうしても気になって……絶対に、変なこと考えたりしないでね……」美乃梨の声は不安げだった。今、国内は深夜の三時だというのに。彼女はついさっき、悪夢を見たばかりだった。夢の中の桃は全身血まみれで、彼女に「香蘭を頼むね」とだけ言い残し、静かに去っていった。目を覚ました美乃梨は、いても立ってもいられなくなり、すぐに電話をかけてきたのだ。何かあってからでは遅い、そう思ったのだろう。その声を聞いた瞬間、桃の胸の奥に溜め込まれていた感情が、一気に溢れ出した。――泣きたくなった。これまでの数日間、あまりにも多くのことが降りかかってきた。二人の子どもを奪われ、母はあんな目に遭わされ、誰にも頼れず、ただ一人で必死に耐えていた。その重さが限界を超えたのだろう。堪えていた感情は、もう抑えきれなかった。電話口で泣きじゃくりながら、桃はここ最近起きたことを、一つひとつ話し始めた。美乃梨の記憶に残っているのは、まだ雅彦が桃と子どもたち、そして香蘭にも必ず幸せな日々を届けると誓ったときのことだった。ほんの数か月前のことだ。それが今――これほどまでに崩れてしまっているとは思いもしなかった。美乃梨は、悔しさと心配で胸が押し潰されそうになった。当事者ではない自分でさえ、これほど動揺してしまうのだ。実際にこの苦しみを受けている桃が、どれほどのものを背負っているのか……想像するだけで胸が痛かった。考える間もなく、美乃梨はすぐさま、国外への最短のフライトを予約した。「桃ちゃん、お願いだから泣かないで。今から飛行機に乗って、あなたのところへ行く。だから、それまで絶対に無茶しちゃダメ。約束して。今、おばさまを支えられるのはあなたしかいないんだから。もし、あなたに何かあったら、菊池家が堂々と子どもたちを引き取って、別の母親をつけるかもしれない。それでもいいの？」その言葉が、桃の心に冷たい水を注いだ。はっとして、彼女は自分の頬を軽
植物人間の社長がパパになった 第1071話
ネットに投稿された動画は、すぐさま探偵の手によってビッグデータを用いて、桃のスマートフォンに自動でプッシュ通知された。そのとき桃は、病室で香蘭の看病をしていた。ようやく一息ついたタイミングで、スマホを手に取り、誰かから連絡が来ていないか確認していたところだった。そんなとき、ふと一件のニュース通知に目が止まった。「衝撃映像――繁華街で女性が突き飛ばされ、後頭部を強打。地面は血の海に！」いつもなら、こういったセンセーショナルなタイトルの動画はスルーしていたはずなのに、なぜかその時は、まるで引き寄せられるように桃はリンクをタップしていた。映像が再生された瞬間、椅子に腰掛けていたはずの桃は、ガタッと立ち上がっていた。画面に映っていたのは――見間違えようもない。ひとりは母の香蘭、もうひとりは、美穂だった。映像はやや遠目だったため、ふたりの会話ははっきり聞き取れなかったが、途中から香蘭がひどく怒り、美穂に向かって歩み寄ったその瞬間、美穂は彼女を思いきり突き飛ばしたのだった。香蘭の身体は階段を転がり落ち、そのまま動かなくなった。動画を見つめながら、桃の手は小刻みに震えていた。まさかあんな人前で、美穂がこんなことをするなんて……唇をぎゅっと噛みしめる桃。その唇はとうに切れ、血がにじんでいたが、彼女は痛みにさえ気づいていなかった。ただひたすら、画面をにらみ続けていた。続く映像には、すぐに菊池グループの関係者が現れ、その場にいた人々に動画の削除を強く求めている様子が映っていた。海は倒れた香蘭を抱きかかえ、急いで車に運んだ。一方、美穂は一度も振り返ることなく、ただこの件は必ず揉み消すように指示して、そのまま立ち去ってしまった。なるほど、あの時、自分が病室に来たとき、海の様子が妙に落ち着かないように見えたのは、これが理由だったのだ。彼はすべてを知っていた。だが、美穂を守り、菊池家の名誉のために、口をつぐんでいた。許せない……どうしても許せない……胸の奥から噴き上がる激しい憎しみは、抑えようとしても抑えきれなかった。母が生死の境を彷徨っているその時、美穂は――もしかすると、のうのうと優雅に日常を楽しみ、もしかすると、あの二人の子どもたちの前で「理想の祖母」を演じていたかもしれない。そう思うだけで、桃は怒りで震えた。できることなら
植物人間の社長がパパになった 第1070話
桃は、医師の腕を掴んでいた手を、力なく下ろした。もう、分かっている。医師がここまで言うということは、もう目を覚ます可能性は限りなく低いということ。どんなに信じたくなくても、現実は残酷だった。医師はそんな彼女の表情を見て、業務的ながらも優しい声で言った。「でも、まだすべてを諦める必要はありません。きちんとお世話を続けていけば、そばにいられるだけでも意味があります。医学は日々進歩していますから、いつか奇跡が起きる可能性も……ありますよ」その言葉に、桃はかすかにうなずき、涙を堪えながら「ありがとうございます」と頭を下げ、医師を見送った。部屋に残されたのは、桃と、ベッドに横たわる香蘭だけ。その途端、こらえていた感情があふれ出した。彼女は母の手を強く握りしめ、泣き続けた。昨日からずっと、願い続けてきた。「どうか、目を覚まして」と。もし叶うのなら、自分の命を削ってでも代わってほしいと、そう願っていたのに――神様は、結局、彼女の願いに耳を貸してはくれなかった。桃は香蘭の手をしっかりと握り、声を殺して泣いた。どれだけ泣いたか分からない。気づけば瞼は真っ赤に腫れ、目の周りはまるでクルミのように膨らんでいた。ようやく涙が止まったとき、桃は深く息を吸い込んだ。このままじゃダメだ。医師の言う通り、泣いてるだけでは何も変わらない。これからどうすべきか、ちゃんと考えなければならない。まず、母の看病。絶対に手を抜けない。そしてもうひとつ、大事な問題がある。母のこの怪我は、本当にただの事故だったのだろうか？海があんなに急いで去ったのも気になる。もし本当に偶然通りかかっただけなら、彼があそこまで焦る必要なんてなかったはず。桃の直感が告げていた――これは絶対に「事故」なんかじゃない。誰かが故意にやったのだと。もし犯人を突き止めたら、どんな手を使ってでも、絶対に許さない――そう心に誓った。……一方その頃。麗子は、すべてが終わったあと、すでに国外を離れ、国内に戻っていた。遠くから菊池家が大混乱に陥っていく様子を眺めながら、彼女は思わず笑みをこぼした。かつては、雅彦に手玉に取られ、何度も惨めな思いをさせられた。だが今は違う。ようやく自分が、あの連中に同じ痛みを味わわせる番になったのだ。あの裏切り者のカップルが、もう二度と仲良くできないと考え
植物人間の社長がパパになった 第1069話
今では二人ともちゃんと食事を取るようになっていた。このまましばらく手元で丁寧に育てていけば、いずれ桃への執着も薄れていくだろう――美穂はそう思っていた。久しぶりに見せたその穏やかな笑顔に、そばにいた永名もようやく安堵の息をつく。もう何年も、彼女のこんな顔を見ていなかった。永名はその機嫌を壊さぬよう、そっとその場を離れ、雅彦のいる場所へと向かった。雅彦は食事の席にいたが、料理にはほとんど手をつけていない。つい先ほど、使用人が話していたこと「二人がようやくご飯を食べた」――その理由を、雅彦もよく分かっていた。それは決して菊池家に戻ることを受け入れたからではない。母親を取り戻せなかった悔しさが、そうさせただけだった。雅彦は自分のしたことが、あの無垢だった子どもたちの心を壊してしまったと分かっていた。だから、素直に喜ぶ気持ちにはなれない。永名は、そんな雅彦の様子を見て、桃のことを悩んでいるのだろうと思い、またため息をついた。「雅彦、人にはどうしても結ばれない縁というものがある。おまえがどれだけ心を尽くしても、報われないこともあるんだ。今はもう、気持ちを切り替えるときじゃないか？二人の子どもたちも、おまえを必要としている。それに、お母さんも……ずっとおまえを待っていた。海外に行ってから、ろくに連絡もしていなかっただろう？彼女は、おまえに嫌われたくなくて、ずっと会いに行くのを我慢してたんだ」永名は、少しだけ声を落としながら続けた。「だからこそ、今は一度帰国して、しっかり家族と向き合ってやれ。子どもたちも、お前と一緒ならそれほど反発もしないだろう。ここの案件は、しばらく私が預かっておくから安心しろ」永名は、あらゆる可能性を考えていた。菊池家は海外のプロジェクトに多大な労力と資金を投じてきたのだ。だからこそ、ここで簡単に手を引くわけにはいかない。だが、雅彦を引き続き海外に残しておけば、そこには桃もいる。もしかすると、また余計な問題が起きるかもしれない。そう考えると、一度彼を帰国させるのが最も手っ取り早い――時間が経てば感情も薄れていくだろうし、気持ちが落ち着いてから再びプロジェクトに取り組めばいい。雅彦も、永名の言葉の意図くらいはすぐに察した。けれど――たとえ断りたい気持ちがあっても、今の彼にはそれを口にする理由すらなかった。
植物人間の社長がパパになった 第1068話
そう言い残すと、雅彦は部屋を出て行った。翔吾と太郎は、どちらも賢くて聡い子どもだから――きっと彼の言葉の意味を理解できるはずだ。絶食というのは、相手の情に訴える一種の賭けにすぎない。しかし、それは結局、弱者の手段だ。もし本当に、自分の意思で生きたいなら。誰にも縛られたくないなら。――あとは強くなるしかない。彼が言った通りに。雅彦自身も、そうやってここまで来た。だが、部屋を出たあと、彼は自嘲するように肩をすくめた。どれだけ権力や地位を手に入れても、どれほど多くの人間の運命を動かせるようになっても、――彼にとって、どうしても手に入らないものがあった。それは、人の「心」。もし、桃の心を自分だけで満たせていたなら。あるいは、自分の中から桃を完全に追い出せていたなら。きっと今のように、こんなにも苦しむことはなかっただろう。だが――どちらも、叶うはずのない願いだった。……雅彦が去ったあと、翔吾は太郎に目をやった。さっきの言葉が、胸に深く突き刺さっていた。悔しかった。けれど、認めざるを得なかった。彼の言うことは、すべて正しかった。今の自分たちは、何もできない。ただの子どもだ。ふたりがかりでも、雅彦の片手に敵わなかった。もし今回、奇跡的にうまく逃げられたとしても、次はどうだろう？また同じように、どうしようもない壁にぶつかるかもしれない。そのとき、自分たちは――何もできないまま、また誰かに奪われるのだろうか。「翔吾……ごはん食べよう。もしこのまま菊池家に戻ることになっても、できるだけ早く強くなろう。誰にも邪魔されずに、やりたいことができるように。守りたい人を、自分で守れるように」太郎が決意に満ちた声で言った。翔吾は黙ってうなずいた。太郎がテーブルに置かれたハンバーガーを手に取り、ひとつを翔吾に渡す。ふたりとも、本当はハンバーガーが大好きだった。でも家では、体に悪いからと滅多に食べさせてもらえなかった。今日は、食べられる。けれど――少しも嬉しくなかった。会いたい人に会えない悲しみ。何もできない自分たちへの悔しさと情けなさ。それが、胸の奥から溢れて止まらなかった。それでも翔吾は、年上らしく少しだけ早く涙を拭いた。ティッシュを取り出して、隣の太郎の涙もそっと拭ってやる。「大丈夫。今はどうにもならないけど、チャン
