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第1071話
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植物人間の社長がパパになった 第1181話
ほどなくして外から車の停まる音がし、続いて玄関の扉が開く音が響いた。美穂は無表情のまま視線を向けたが、雅彦の服に血の跡が点々とついているのを見た瞬間、思わず目を見開いた。気品ある立ち居振る舞いも忘れ、慌てて駆け寄る。「その血、どうしたの？怪我なの？どこを傷めたの？」心配げな母の姿を前にしても、雅彦の胸は少しも動かなかった。ただ、背筋を冷やすような感情だけが込み上げてきた。もし自分がこれほど多くの証拠を見つけていなければ、信じられなかっただろう。あの心の底から尊敬していた母が、まさかこんなに残酷だったとは。雅彦は美穂の手を振り払った。美穂は弾かれたように後ろへよろめき、驚いた顔で彼を見上げる。「これは俺の血じゃない。佐俊の血だ」冷えきった声が返ってきた。その名を聞いた途端、美穂の表情は固まり、呼吸まで乱れる。ほんの一瞬の変化を、雅彦は見逃さなかった――母は動揺している。やましさを隠そうとしている。「彼が……どうしたの？ 何があったの？」美穂は何も知らないふりをした。「まだとぼけるの？彼は死んだんだ。遺書を残しててね。全部の罪は自分が背負うから、せめて家族だけは許してほしいって書いてあった」――佐俊が、死んだ？あまりに突然の報せに、美穂は息を呑む。正成の私生児である佐俊を、愛せるはずもなかった。だが、だからといって殺してまで排除しようとは思っていなかった。捕らえさせたのも、桃を一刻も早く遠ざけるためにすぎない。雅彦に余計な考えを抱かせたくなかっただけなのに。なのに――死んでしまった？美穂がまだ整理しきれないうちに、雅彦の声が冷ややかに突き刺さる。「死んでくれて、ちょうどよかったんじゃないか。これで彼の背後の人間を探る奴もいなくなる……今ごろは心底ほっとしてるだろう」いくら鈍い美穂でも分かった。雅彦が言う「背後の人間」とは自分のことだと。「まさか私がやったと？あなたの中で私はそんな人間なの？」「俺だって、お母さんが殺人者だなんて信じたくない。けど、事実は変わらない。お母さんは佐俊を拉致させ、桃を別荘から連れ出して谷へ突き落とさせた。そのうえ、俺が調べ始めた途端に佐俊は死んだ。これで無関係だなんて、三歳児でも信じないよ」美穂は大きく目を見開いた。桃を谷に突き落とせなどと命じた覚えはない。どんなに
植物人間の社長がパパになった 第1180話
それ以上のことを、雅彦はもう探ろうとは思わなかった。もしさらに調べ続ければ、自分が幼い頃から最も尊敬してきた母が、どれだけ狂ったことをしてきたのか、嫌でも分かってしまうだろう。自分の気に入らない者を排除するために、母が行ってきたことは、普通の人間の想像をはるかに超えていた。唯一はっきりしているのは、この一連の出来事で最も無実だった桃とその母親が、あまりにも大きな代償を払わされたということだ。けれど、自分にも責める資格などない。そもそも、自分自身だってまともな人間ではないのだ。無表情のまま車に歩み寄った雅彦は、衣服がさっき浴びた血に染まっていることすら気づかなかった。その姿は凄惨を極めていた。魂を抜かれた屍のように運転席へ座ったが、どうすればこの車を動かせるのかすら分からなかった。そのまま時間が流れていく。どれほど経ったのか分からない。ただ、全身の血が凍りついたように感じ始めたとき、外から窓を叩く音がした。「雅彦様、この死体は、どう処理しましょう？」人が死んでも、菊池家の人間にとってはさほど動揺すべきことではなかった。幾多の修羅場を見てきているからだ。だが、いかに慣れていても一つの命が消えたことに変わりはなく、警察に追及されれば面倒は免れない。「とりあえず持ち帰って。人を呼んで調べさせろ、何か不審な点がないか確認するんだ」雅彦は我に返るとそう言い、そして自嘲めいた笑みを浮かべた。こんな状況にあっても、彼は結局、自分の母を突き放し、その罪を償わせることはできなかった。――桃があれほど自分を嫌悪したのも無理はない。彼女の言った通りだ。自分は特権を笠に着て、彼女たちの生活を踏みにじるだけの卑劣な男だった。それでも、雅彦にはやらなければならないことが一つだけあった。部下に佐俊の件をきちんと処理するよう指示を出すと、雅彦は美穂に電話をかけた。ここ数日、美穂は結果を焦って待ち続けていた。本来なら桃を外に連れ出し、あらかじめ手配しておいた海外へ送り出すはずだった。雅彦と完全に縁を切らせるために。だが、あの日以降、派遣した者たちが忽然と姿を消し、つい先ほどは佐俊の方とも連絡が途絶えた。その異変に、美穂の胸はざわついていた。雅彦から電話が入ったとき、まるで予感していたかのように全身が震え、表示された番号を見つめ
植物人間の社長がパパになった 第1179話
彼らの身元が判明すると、その後の調査は一気に進んだ。やがて分かったのは、彼らが佐俊を連れて菊池家の専用機で帰国したということだった。しかも、その機体が停められていたのは、人がほとんど寄りつかない一角だった。雅彦はすぐに部下に調べさせ、やはり予想どおり、専用機を降りてから彼らの姿は確認されていなかった。今も、あの場所で佐俊を監視しているに違いない。居場所が分かった以上、ここで時間を潰すわけにはいかない。雅彦は自らハンドルを握った。「浮気」や「裏切り」と騒がれたあの出来事――その裏にどんな真実があるのか、必ず確かめる。……車は風を切って疾走し、数十分後に目的地へ着いた。大勢の人員を連れていたため、見張りたちはあっけなく制圧された。雅彦はまずその者たちを縛り上げるよう命じ、すぐに佐俊の世話をしていた使用人を呼び出して案内させた。その使用人も菊池家の人間だったが、雅彦の気迫に圧され、抵抗が無意味だと悟ったのか大人しく先導した。佐俊の部屋に辿り着き、扉を開ける。中はがらんとして誰もいない。だが次の瞬間、鼻を突く強烈な血の臭いが漂い、二人は思わず顔をしかめた。使用人が声を上げるより早く、雅彦は異変を察し、全力で浴室へ駆け込む。扉を蹴り開けた。さらに強烈な血の臭いが押し寄せる。だが気にしている余裕はない。視線が浴槽に落ちる――そこには、灰色に変わった顔で、血に染まった冷たい水に沈む佐俊がいた。雅彦のこめかみが激しく脈打つ。後を追ってきた使用人は、その光景に膝から崩れ落ち、恐怖に震えながら悲鳴を上げた。雅彦は我に返るとすぐ、佐俊の鼻に手を当てた。だが、息はない。ここへ来る前に、すでに命は絶えていた……「……畜生！」全身にどうしようもない無力感が広がる。ようやく最重要の手掛かりを掴んだというのに、肝心の口が永遠に閉ざされてしまった。納得できるはずがない。顔色は険しくなりながらも、諦めきれず部屋を探し始める。この死は、あまりにも不自然だ。ただの偶然とは思えなかった。やがて、ベッドの枕元に一通の手紙のようなものが残されているのを見つけた。手紙というより、血で汚れたティッシュに書き殴られたものだった。だが文字はまだ判別できる。雅彦は慌てて読み取った。【すべては私の過ちだ。責任は私が背負う。ただ、家族だけは許
植物人間の社長がパパになった 第1178話
男は言葉を吐き捨てながら、顔にあからさまな悪意を浮かべていた。佐俊がまた折れるだろうと、完全に高をくくっている。実際、それまで何度も、佐俊はこうした脅しに屈してきた。その佐俊の表情が、激しく揺れた。やがて感情の堰を切ったように叫ぶ。「詐欺師ども！私が言うとおりにすれば母を返すって言っただろ！まだ私がそんな言葉を信じると思うのか！」母を救うために走り回り、そのせいで桃の家庭はほとんど壊れ、自分の事業も無残に潰えた。まともとも廃人ともつかない日々を過ごしてきたのに、相手は何度も約束を踏みにじり、母を解放しようとしなかった。佐俊は、もう冷静ではいられなかった。狂ったように飛びかかり、男を叩き倒そうとする。だが相手は鍛えられた武闘派で、衰えきった佐俊など容易く押さえ込んだ。周囲に気づかれるのを避けるため、男はBプランに切り替え、麻酔薬を染み込ませたハンカチで佐俊の口を強引にふさぐ。すぐに意識がぼやけていった。必死に抗い、意識をつなぎとめようとするが、抵抗はむなしかった。完全に闇に沈む直前、佐俊の脳裏に桃の声が甦る。「本気で麗子が約束を守ると思ってるの？反抗しなければ、お母さんを救えないのよ！」あのときの彼女の瞳は鮮烈で、怒りと憤りに燃えていた。だが自分は愚かで臆病すぎた。一歩引けば収まると信じ込み、結果的に相手に付け入る隙を与えただけだった。悔やんだ。心底悔やんだ。桃の忠告を聞かなかったこと、麗子の言葉に従えばすべてが元に戻ると信じた浅はかさを。だが、もう遅かった。佐俊の体は力を失い、耳鳴りの中で意識は闇に沈んでいった。男はぐったりと気を失った佐俊を見下ろし、顔をしかめて吐き捨てる。「ちっ……ここまでやるつもりじゃなかったが、協力しないなら仕方ねえな……」そう言って彼を浴室へ引きずっていった。やがて濃い血の匂いが漂い出したが、男は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。……一方その頃、雅彦の指揮の下、動かせる限りの情報網が佐俊の行方を追っていた。執念深い捜索の末、無数の監視カメラの映像を洗い出し、ようやくナンバープレートのないワゴン車を捉えた。そして最後の映像は、空港に残されていた。映像は粗く、関係者はマスクを着けていて顔の判別はできなかった。だが雅彦には、誰なのかすぐにわかった。それは――菊池家の
植物人間の社長がパパになった 第1177話
麗子は佐俊をひどく嫌っていた。けれど、彼が孝行息子であることだけは否定できなかった。これまで佐俊は、ほとんど毎日のように電話をかけてきては、母の安否を気づかい、同時に麗子に解放を求めてきた。そんな彼が数日間、ぱたりと姿を消したのだから、ただごとではない。麗子は慌てて人を海外に走らせ、情報を探らせた。その結果、自分よりも先に佐俊を捜していた者がいたと知る。だが、結局行方はつかめなかった。麗子自身、彼が生きていようが死んでいようが興味はなかった。だが雅彦に捕らえられ、何かを吐かされたなら、これまで仕掛けてきた策が一気に暴かれてしまう。正面から雅彦と争う気など、麗子には毛頭なかった。それは卵で石を打つようなものだ。「佐俊が行方不明になったわ。あなた、どこにいるか知ってる？」「彼がどこにいようと、私には関係ないでしょ」莉子は不機嫌に答えた。「ふん。雅彦に捕まったら、あなた私たちがやってきたことを黙っていられると思う？私が逃げ切れないなら、あなただけが無事で済むと思ってるの？」麗子の手元には、莉子が菊池家を裏切った証拠が山ほどあった。だからこそ、裏切られることなど少しも恐れてはいなかった。莉子は車椅子の取っ手を握りしめ、顔を蒼白にした。「彼を連れ去ったのは美穂よ。美穂は、桃と佐俊が駆け落ちしたと雅彦に誤解させようとした。でも、うまくはいかなかったみたい」麗子は思わず舌打ちしそうになった。せっかくの好機を、美穂はどうしても台無しにする。だが、それでもまだましだった。佐俊が美穂の手にあるのなら、雅彦に捕らえられるよりははるかにいい。「雅彦はもう佐俊を調べ始めている。あなたたちのどこかのヘマで、雅彦は過去のことに疑いを持ったの。自分のしたことを明るみに出したくなければ、一刻も早く佐俊の居場所を突き止めなさい。まだごまかす余地はある」桃が汚名をそそぐかもしれないと聞いた瞬間、莉子は青ざめ、麗子と口論している場合ではなくなった。彼女は以前から美穂のスマホに侵入していたが、それにはまだ気づかれていない。すぐに通話記録を洗い、佐俊の手がかりを探り出した。居場所を突き止めた麗子は、油断せず最も信頼する腹心を呼び寄せ、耳打ちして外へ送り出した。どう転んでも、自分の正体だけは絶対に知られてはならない。……誘拐されてからというもの、佐
植物人間の社長がパパになった 第1176話
海がそう告げると、雅彦は自ら足を運び、痕跡を確かめた。確かに彼の言う通り、一度止まり、そこから別の方向へと進んだ跡が残っていた。それは皆の予想を大きく裏切るものだった。このような出来事なら、夜中に居眠り運転をして、そのまま谷底へ落ちたのだろう、と考えるのが普通だったのに。「下は調べたのか？運転手は見つかったか」こめかみが脈打ち、鋭い痛みが雅彦の頭に広がっていく。「……いない。隅々まで探したが、人影はなかった」海の言葉で、雅彦も悟った。桃が男と駆け落ちしたという今回の騒ぎは、誰かが仕組んだ見せかけにすぎなかった。その裏で糸を引いているのが、佐俊をさらった人物に違いない。「ここは君に任せる。俺には別にやることがある」足を止めることなく踵を返し、その場を去った。知りたかった情報はもう手に入れた。これからは、さらに大事なものと向き合わなければならない。去っていく背中を見送りながら、海の胸に言いようのない寂しさが広がった。どう声をかければ彼を慰められるのか、自分でもわからない。もし――これが誤解にすぎなかったとしたら。そう思うと呼吸が苦しくなった。桃がいちばんつらい時期に、自分も冷ややかな言葉を浴びせていた。もしこれがすべて偽りだったのなら、彼らは皆、真実を見ようともせず、高みから石を投げる加害者でしかなかった。……雅彦は車に乗り込み、煙草に火をつけた。ここまで調べてきて、彼の心にはもう迷いはなかった。ほとんど確信している――これまでのことは全部、ある人物の計算ずくだったのだ。脳裏に浮かんだのは、必死に潔白を訴えていた桃の姿。声が枯れるまで叫んでいた、あの無力な姿。それに対して自分は冷ややかに突き放すだけだった。信じてやることさえしなかった。それどころか、自分ですら思い出したくないほどの仕打ちを繰り返してきた……煙を深く吸い込み、胸いっぱいに満たす。むせて咳き込みながら、冷たく見せていた瞳が赤く滲んでいた。……その頃。莉子は桃の行方を気にかけ、どうにか探ろうとしていた。だが、もともと親しい間柄ではない。下手に動けば怪しまれる。今は耐えるしかなく、海が顔を見せるときに、さりげなく探りを入れようと考えていた。もし桃が生きているなら――今回の怪我をきっかけに、むしろ雅彦の同情を得るかもし
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