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第1082話
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植物人間の社長がパパになった 第1093話
電話がつながるなり、美乃梨は切羽詰まった声で言った。「海くん、雅彦は今どこにいるの？どうしても伝えなきゃいけない大事なことがあるの！」「雅彦様はすでにご帰国されました」と、海は淡々と答える。「帰国？」その言葉に、桃ははっとして目を見開いた。「じゃあ、美穂も？一緒に帰ったの？」もし美穂もすでに日本を離れていたとしたら――これまでの行動は、すべて無駄だったということになる。責任を負うべき人間が、何のお咎めもなく、のうのうと自由を謳歌しているなんて――「奥様ももちろん一緒です。こちらでの騒動なんて、彼女にとっては何の影響もありません。だから桃さん……あなたの復讐は、正直まったく意味がない。むしろ、あなたの大切な人たちを危険に巻き込むだけです」海は香蘭への負い目からか、珍しく本音を吐いた。「いま、あなたのお母様は私たちの管理下にあります。清志さんも、ご家族を守るために雅彦様と正面から対立するようなことはしないでしょう。彼の狙いは、あなたを使って菊池グループを失脚させることだけ。これ以上突き進んでも、得られるものは何もありません。大事な人を失い、自分自身も壊れてしまうだけです。だからこそ、今は引くべきなんです」少し間を置いてから、海は続けた。「もっとも……あなたのお母様は、こちらで無事です。私もときどき様子を見に行っています。ただ――彼女が再びあなたのもとに戻れるかどうかは、あなた次第です」桃は無表情のまま前を見つめていたが、次の瞬間、こらえきれない怒りと悲しみが一気にあふれ出した。「どうして……どうしてあなたたちはそんなことができるの？母を植物状態にして、勝手に連れ去って、それでも私に復讐するなって？どうしてそんな理不尽がまかり通るの？」海はしばらく沈黙し、深く息を吐いてから口を開いた。「この世に、ほんとうの意味での公平なんて存在しません。私たちにできるのは、自分の手が届く範囲で被害を最小限に抑え、大切な人を守ることだけ。叶わないものにしがみついて、自分を犠牲にすべきじゃないんです」桃は、皮肉な笑みを浮かべた。まるで、何年も前の自分に戻ったようだった。あの頃の彼女には、何もなかった。母の医療費を稼ぐため、必死に働いて、何度も倒れそうになりながら……それでも結局は、父の言いなりで無理やり嫁に出されて、菊池家の思うままに扱われた。それ
植物人間の社長がパパになった 第1092話
永名は終始落ち着いていた。桃が詰め寄るような口調で問い詰めても、彼は少しも動じることなく、淡々とこう言った。「君のお母さんの様子を聞いてね……今回の件、うちの責任もあると思っている。だから、より良い治療を受けられるよう、こちらで引き取らせてもらったんだ」「そんな白々しいこと、誰が信じるっていうのよ。あなたがそんな親切にするわけないでしょ。今すぐ、お母さんを返して。そうじゃなきゃ……」「そうじゃなきゃ、どうするんだ？」その言葉を待っていたかのように、永名は静かに言い返した。桃は言葉を失った。——本当のところ、自分に何ができるというのか。もしこれが永名の仕業だったとして、それがわかったからといって、どうすることもできない。あの人たちなら、簡単に母をどこか誰にも見つからない場所へ隠してしまえる。もっとひどい場合は、人質として利用することだってあり得るのだ。「結局、あなたは何が望みなの？」怒りを必死に飲み込みながら、桃はなるべく冷静を装って問い返した。「今回の件は誤解だったってことにして、世間の騒ぎをおさえてくれ。そうすれば、君のお母さんは無事に返す」「……もし、それを拒んだら？」桃は奥歯をきつく噛みしめた。そんなことを認めてしまえば、美穂はまたしても責任を取らずに逃げ切ることになる。「君が拒むなら、お母さんはこのままずっとここにいることになるだろう。もちろん、そこまで酷い真似はしない。手を出すことはないし、治療も続ける。でも……君が考えを改めるまでは、会わせるわけにはいかない。それだけだ」そう言い残すと、永名は一方的に通話を切った。香蘭は彼の手の内にある。桃が折れるしか道はないことなど、最初からわかっていた。電話越しに機械的な「プープープー」という音が響く中、桃は思わずスマートフォンを投げつけそうになった。けれど、なんとかこらえた。その頃、食堂へ食事を取りに行っていた美乃梨が戻ってきた。呆然と立ち尽くす桃の姿を見て、慌てて駆け寄ってくる。「桃ちゃん、どうしたの？その顔……何があったの？」「……美乃梨……お母さんが、菊池家に連れていかれたの。あの人たち、『すべては誤解だったって言え』って迫ってきて……そうしないと、一生、お母さんに会わせないって……」桃は、力なく呟いた。美乃梨は眉をひそめ、しばし言葉を失った。まさか、ここま
植物人間の社長がパパになった 第1091話
永名は何度か電話をかけたが、どれも応答はなかった。そしてようやく、桃の気持ちを察した。話し合いで解決できるのならまだしも、相手にその気がないのなら、いっそ現実の残酷さを思い知らせるしかない。そうすれば、菊池家に報復しようなどというくだらない考えも、いずれ消え去るはずだ——……やがて、桃のスマートフォンが静かになった。画面を確認すると、それ以降、永名からの着信やメッセージはなかった。もしかすると、本当に自分が金では折れないと、理解したのかもしれない。桃の表情は淡々としていたが、その奥に滲む疲れを、美乃梨は見逃さなかった。「……ねえ、桃ちゃん。もう、やることはやったんだし、あまり考えすぎないで。少し身体、休めよ？」桃は小さくうなずいた。実際、身体は鉛のように重かった。時計を見ると、そろそろ食事の時間だった。桃に食欲があるとは思えないが、何か口にしなければ、体力がもたない。「じゃあ、私、食堂で何か買ってくるね。すぐ戻るから」桃はまた静かにうなずき、美乃梨は病室を後にした。桃はそのまま、付き添い用の簡易ベッドに横になろうとした――そのとき、ドアがノックされ、看護師が一人、静かに入ってきた。「桃さん、お母様のご容体についてですが……先生が、少し希望が見えてきたかもしれないとおっしゃってます。お話がありますので、ご案内してもよろしいですか？」桃はすぐに立ち上がり、看護師の後について医師のもとへ向かった。医師が見せてくれたのは、香蘭の脳のCT画像だった。画像には後頭部に血腫が映っており、それが彼女が目を覚まさない原因だという。手術で取り除くことは可能だが、当然リスクも伴う。ただ、ごく稀ではあるが、時間の経過とともに自然吸収され、意識が戻ることもある。その説明を聞いた瞬間、桃の脳裏に雅彦の姿が浮かんだ。そういえば、あの人も長い間眠り続け、ある日突然、理由もわからぬまま目を覚ましたのだった。その記憶が、桃の胸に小さな希望の灯をともした。彼女はすぐに医師に頼み込み、この分野で最前線に立つ専門医を探してもらうよう依頼した。同時に、神頼みでもしてみようかという思いが頭をよぎる。非科学的だとしても、今はそれすらも頼りたい気持ちだった。――今できることは、すべてやっておきたい。そんな思いが、彼女を突き動かしていた。考えごと
植物人間の社長がパパになった 第1090話
雅彦は一瞬、呆然とした。しかし、海がこの件で冗談を言うような人間でないのはわかっていた。気を取り直し、雅彦はすぐに海とともにホテルへと戻った。戻るとすぐに、永名から事情を聞かされた。画面に映る動画を見つめ、目を覆いたくなるような血の跡に、胸が締めつけられる。ようやく、桃が以前口にしていた言葉の意味を理解する。――もし自分が同じ目に遭っていたら、恨まずにいられるだろうか？だが、永名はすでに腹を決めていた。「お前はすぐに母さんと子どもたちを連れて帰国しろ。こんなこと、子どもたちには絶対に知られてはならん」雅彦は唇を動かし、何か言いかけたが、そのとき永名の厳しい視線が彼をじっと捉えた。「まさか、お前……親族を罪に問うつもりじゃないだろうな？ 実の母親が警察に連れていかれるのを、黙って見ていろと？」雅彦は言葉を失った。確かに、自分にはそれはできない。だが、ただ黙って去ることもできるのか？桃はきっと自分を恨むだろう。彼女は、最初から自分がすべてを知っていながら黙認していたと思うだろう。「お前が何を考えていようと関係ない。だがな、お前の母親はもう非難に耐えられない。もし取り調べなんかされたら、また病気がぶり返すかもしれない。お前、それでも息子か？ たかが一人の女のために、母親を犠牲にする気か？」雅彦は黙り込んだ。何も言えなかった。「しかも、その女はお前を裏切ったんだぞ。そんな女のために、親不孝までして……本当に、それで彼女が感謝してくれると思っているのか？」永名の言葉は、鋭く胸を貫いた。雅彦の顔色はますます暗くなり、やがて静かに頷いた。それが、彼なりの承諾のしるしだった。反論してこない息子を見て、永名はようやく安堵の息をつき、すぐに最短の便を手配させた。雅彦に母と子どもたちを連れて、一足先に帰国させるつもりだった。彼らを空港まで見送ったあと、永名は美穂に優しく声をかけた。「心配しなくていい。私がきちんと処理する。君に危害が及ぶようなことは絶対にない」美穂は無言で頷いた。珍しく、今回は彼の申し出を拒まなかった。彼らが搭乗するのを見届けると、永名の顔から笑みが消えた。そして、隣に立つ海に目を向ける。「今の状況はどうなってる？報道関係はもう押さえられているのか？」海は眉をひそめながら答えた。「メディアの多くは
植物人間の社長がパパになった 第1089話
桃は何も言わず、ただ静かに彼を見つめた。そして淡々と口を開いた。「もし、今この瞬間、病室のベッドに横たわっているのがあなたの最愛の家族で、目を覚ますかどうかも分からない状態だったら。そんなときでも、あなただってそんなふうに冷静に言えるの？お金のために何もなかったことにするの？」永名はしばらく黙り込んだ。――そんなことは、できない。彼には無理だった。もしそれが自分の家族のことなら、全力で相手に責任を取らせようとするに違いない。だが、人間は結局、ダブルスタンダードだ。どんなに理屈が正しくても、身内を切り捨てることなどできない。少なくとも、自分は桃が美穂を刑務所に送ろうとしているのを、ただ見過ごすことはできなかった。「私は違う。自分のやりたいことをやる力がある。だが君はどうだ？桃……君の気持ちは分かる。だが、本当に清志が君を助けてくれると思っているのか？君は彼にとって、ただの駒にすぎない。利用価値がなくなれば、ためらいもなく切り捨てられるだろう」「それでもいいわ。私だって彼を利用しているだけ。お互い様よ。感情なんて入り込む余地はない」そう言って桃は踵を返し、そのまま立ち去った。彼女のあまりの強硬さに、永名の表情は徐々に険しくなっていった。そのとき、海から電話が入った。美穂が人を突き飛ばして重傷を負わせた証拠映像が、岐光グループ傘下のメディアによって公開されたという。ニュースはすでに世間の注目を集め始めていた。そして清志も、この好機を逃さず菊池グループに反撃を仕掛けた。レストランを出るやいなや映像を拡散し、自社のメディアを総動員して大々的に報道。その矛先は、菊池家が権力を振りかざして一般市民を踏みにじっているという非難に向けられた。海も頭を抱えていた。ここまで急激な攻勢に、何の準備もできていない。しかも岐光グループは当地最大の財閥だ。影響力のあるメディアを多数抱えており、敵を潰す際にはそのネットワークを最大限に活用してくる。通常の方法で動画を削除させたり、騒動を収束させたりするのは、もはやほぼ不可能だった。しかもこんなときに限って、雅彦には何度電話しても繋がらない。仕方なく海は永名に連絡を取り、今後どう対応するつもりか尋ねた。まさか桃がこんなに早く動くとは――永名は予想外の展開に驚きを隠せなかった。彼女は本気で美穂の社会的立場を潰そう
植物人間の社長がパパになった 第1088話
相手が桃だと聞いた瞬間、永名の怒りはさらに燃え上がった。あの女がしでかしたことは、到底許されるものではない。だが、子どもたちのことを考え、責めるのをやめ、見逃すことにしたのだ。まさか、ここまで図々しくなるとは。完全に自分を侮っているとしか思えない。「まあ、私にも非はあったのよ。あの日、彼女の母親が突然会社に来て、『子どもたちを返してほしい』って強く迫ってきたの。もちろん断ったわ。言い争いになって、つい手が出てしまって……彼女、転倒して頭を打ったの。そのまま意識が戻らなくて」語る声には、やるせなさが混じっていた。「悪いのは私よ。殴って気が済むなら、それでもよかった。でも、あの子、そのあと岐光グループの清志に接触していたのよ。もし、うちの情報を漏らしていたとしたら……その影響は計り知れないわ」最初、美穂が桃の母を突き飛ばしたと聞いたとき、さすがの永名も何か言おうとしていた。だが、会社の機密が絡むとなれば話は別だ。もはや私情だけで済ませられる問題ではない。「本当にあの女と会ったのか？ つまり……菊池家に正面から牙を剥くつもりだと？」「ええ。あの子、私を憎んでいるの。慰謝料を提示したときも、断固として受け取らなかった。私を刑務所に送りたいって、本気で思ってるみたい」「ふざけるな！」永名は、弱りきった美穂の姿を見つめながら、怒りを露わにした。彼女のように誇り高く気丈な人間が、もし罪を背負って服役するようなことになれば、立ち直れなくなるかもしれない。「この件は、私が責任を持って処理する。おまえは心配せずに帰れ。私がいる限り、おまえを刑務所になど行かせはしない」そう言って彼は美穂を安心させ、自宅へ戻るように手配した車に乗せた。その直後、永名は桃の母・香蘭が入院している病院を調べさせ、無駄な時間を惜しむように車を走らせた。病室に着くと、香蘭のベッドのそばには桃が座っていた。隣には美乃梨もおり、二人で今日あった出来事を話している最中だった。そのとき、病室のドアがノックされた。振り返った桃の目に映ったのは永名だった。彼が自分に好意など持っていないことは、桃もよくわかっている。こんなふうにわざわざ訪ねてくるなんて、ろくな話ではないに決まっている。そう思いながら、桃は立ち上がった。「私に用ですか？話があるなら、外でお願いします」美
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