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第1081話
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植物人間の社長がパパになった 第1183話
美穂の顔は青ざめ、唇まで紫色に変わり、使用人の呼びかけに応じられるはずもない。使用人は慌てて声を張り上げ、他の者たちを呼び集める。皆は肝をつぶしたが、中には冷静さを保つ者もいて、すぐさま救急車を手配した。まもなく救急車が到着し、美穂はそのまま運び込まれていった。残された者たちはただ互いに顔を見合わせ、先ほど美穂と雅彦がリビングで言い争っていたことだけを知っていた。だが、どうしてこんな事態にまで発展したのか、誰にも見当がつかなかった。考えあぐねた末、彼らは雅彦に電話をかけることにした。どんなに腹が立っても、母が倒れた以上、彼が戻って事態を取り仕切らなければ、この場を収められる者はいないからだ。そのころ雅彦は、すでに病院へ向かう車を走らせていた。着信音が鳴り、画面に目をやると、本宅からの呼び出しだと分かる。彼は無言で切り、着信をサイレントにした。言うべきことも、言うべきでないことも、もう言い尽くしていた。美穂は自分の母であり、刑務所送りにするような真似はできない。だが、この家に二度と戻さない――それこそが自分にできる唯一の決断だと雅彦は考えていた。今、桃は意識を失ったまま眠り続けている。どれほど気をつけても、すべてを守りきれるとは限らない。彼は、二度と彼女を危険にさらすわけにはいかなかった。使用人たちは、雅彦が電話を切り、かけ直しても応じないのを知ると、仕方なく海外にいる永名へ連絡を入れた。最近、永名は海外の菊池グループに関わる案件をすっかり整理し終えていた。さらに、以前に菊池グループに逆らったいくつかの家族も、雅彦が見せしめとして処理していたため、すべてが順調に進んでいた。深夜の母国からの電話に、永名は最初、美穂からだと思った。珍しく声に優しさを帯びて応じた。「こんな時間にどうした？」「永名様、大変です。今日、奥様と雅彦様が激しく言い争われ、そのあと奥様が倒れてしまい、今は病院で救急処置を受けておられます」「……なんだと？」永名は思わず立ち上がった。美穂が救急処置を受けていると聞いた瞬間、ほかのことを考える余裕など吹き飛び、急いで着替えを始めた。「すぐ戻る。医師には全力で美穂を救うよう伝えろ！」そう言い残して電話を切ると、二人がなぜ言い争ったのかを追及する暇すら惜しみ、ただ妻のもとへ一刻も早く駆けつけようとした。
植物人間の社長がパパになった 第1182話
美穂は雅彦の言葉を聞き終えると、胸が締めつけられるように苦しくなり、思わず胸元を押さえた。「雅彦、そんなふうに言うけど、私の話を少しも聞いてくれないの？確かに桃を遠ざけようと人を使ったのは事実よ。でも、命まで奪おうなんて思ったことはないの……」美穂が必死に弁解している最中、雅彦のスマホが鳴った。通話に出ると、その表情はみるみる冷え、最後には怒りを通り越したような乾いた笑みを浮かべた。「お母さん、ちょうどいい。桃を連れ去ろうとした人間はもう捕まった。そのスマホから、お母さんとのやり取りも、『桃を処理しろ』と指示した記録も見つかった」桃を狙った者を突き止めようと、雅彦は徹底的に人を動かしていた。その網の中で、実行犯はすぐに捕まった。口は固く依頼主の名を明かさなかったが、部下たちがスマホを調べ、消されたデータを復元したことで、真相は明るみに出た。「そんな……ありえない……」美穂は呆然とつぶやいた。そんな指示をした覚えはない。なのに、なぜこんな結果になったのか。「雅彦、それは桃のためでしょ。あの女に取り入ろうとして、わざとそんなことを言ってるんでしょ？親を見捨ててまでかばうなんて、気でも狂ったの？忘れたの？あの女がどういう人間か。佐俊と関係がなかったとしても、佐和とのことは潔白だったとでも？」「黙れ！」雅彦は失望に満ちた目で母を見据えた。証拠が揃っているのに、それでも桃を貶めようと必死に縋りつく姿に、言葉を失った。香蘭の件のあと、母を咎めなかったことを雅彦は深く悔やんでいた。菊池家がすべてを背負ってくれると信じ込み、ますます傲慢になり、ついには桃の命まで狙うようになったのだ。だが、いまさら悔やんだところで、どうにもならない。雅彦は目を閉じ、静かに告げた。「今夜、お母さんを海外に送る。一人で、好きに生きればいい」そう言い残し、菊池家の本宅を後にした。幼い頃から育った場所なのに、いまはもう見知らぬ屋敷のようで、そこに「家」の温もりは微塵もなく、ただ骨の髄まで冷え込むような恐怖だけが残っていた。「雅彦！戻りなさい！」誇り高く生きてきた美穂は、菊池家に戻って以来、永名に甘やかされ続けてきた。こんな仕打ちを受けたのは初めてだった。怒りに任せて叫んだが、かつて母の言葉に従順だった息子は、振り返ることもなく去っていった。
植物人間の社長がパパになった 第1181話
ほどなくして外から車の停まる音がし、続いて玄関の扉が開く音が響いた。美穂は無表情のまま視線を向けたが、雅彦の服に血の跡が点々とついているのを見た瞬間、思わず目を見開いた。気品ある立ち居振る舞いも忘れ、慌てて駆け寄る。「その血、どうしたの？怪我なの？どこを傷めたの？」心配げな母の姿を前にしても、雅彦の胸は少しも動かなかった。ただ、背筋を冷やすような感情だけが込み上げてきた。もし自分がこれほど多くの証拠を見つけていなければ、信じられなかっただろう。あの心の底から尊敬していた母が、まさかこんなに残酷だったとは。雅彦は美穂の手を振り払った。美穂は弾かれたように後ろへよろめき、驚いた顔で彼を見上げる。「これは俺の血じゃない。佐俊の血だ」冷えきった声が返ってきた。その名を聞いた途端、美穂の表情は固まり、呼吸まで乱れる。ほんの一瞬の変化を、雅彦は見逃さなかった――母は動揺している。やましさを隠そうとしている。「彼が……どうしたの？ 何があったの？」美穂は何も知らないふりをした。「まだとぼけるの？彼は死んだんだ。遺書を残しててね。全部の罪は自分が背負うから、せめて家族だけは許してほしいって書いてあった」――佐俊が、死んだ？あまりに突然の報せに、美穂は息を呑む。正成の私生児である佐俊を、愛せるはずもなかった。だが、だからといって殺してまで排除しようとは思っていなかった。捕らえさせたのも、桃を一刻も早く遠ざけるためにすぎない。雅彦に余計な考えを抱かせたくなかっただけなのに。なのに――死んでしまった？美穂がまだ整理しきれないうちに、雅彦の声が冷ややかに突き刺さる。「死んでくれて、ちょうどよかったんじゃないか。これで彼の背後の人間を探る奴もいなくなる……今ごろは心底ほっとしてるだろう」いくら鈍い美穂でも分かった。雅彦が言う「背後の人間」とは自分のことだと。「まさか私がやったと？あなたの中で私はそんな人間なの？」「俺だって、お母さんが殺人者だなんて信じたくない。けど、事実は変わらない。お母さんは佐俊を拉致させ、桃を別荘から連れ出して谷へ突き落とさせた。そのうえ、俺が調べ始めた途端に佐俊は死んだ。これで無関係だなんて、三歳児でも信じないよ」美穂は大きく目を見開いた。桃を谷に突き落とせなどと命じた覚えはない。どんなに
植物人間の社長がパパになった 第1180話
それ以上のことを、雅彦はもう探ろうとは思わなかった。もしさらに調べ続ければ、自分が幼い頃から最も尊敬してきた母が、どれだけ狂ったことをしてきたのか、嫌でも分かってしまうだろう。自分の気に入らない者を排除するために、母が行ってきたことは、普通の人間の想像をはるかに超えていた。唯一はっきりしているのは、この一連の出来事で最も無実だった桃とその母親が、あまりにも大きな代償を払わされたということだ。けれど、自分にも責める資格などない。そもそも、自分自身だってまともな人間ではないのだ。無表情のまま車に歩み寄った雅彦は、衣服がさっき浴びた血に染まっていることすら気づかなかった。その姿は凄惨を極めていた。魂を抜かれた屍のように運転席へ座ったが、どうすればこの車を動かせるのかすら分からなかった。そのまま時間が流れていく。どれほど経ったのか分からない。ただ、全身の血が凍りついたように感じ始めたとき、外から窓を叩く音がした。「雅彦様、この死体は、どう処理しましょう？」人が死んでも、菊池家の人間にとってはさほど動揺すべきことではなかった。幾多の修羅場を見てきているからだ。だが、いかに慣れていても一つの命が消えたことに変わりはなく、警察に追及されれば面倒は免れない。「とりあえず持ち帰って。人を呼んで調べさせろ、何か不審な点がないか確認するんだ」雅彦は我に返るとそう言い、そして自嘲めいた笑みを浮かべた。こんな状況にあっても、彼は結局、自分の母を突き放し、その罪を償わせることはできなかった。――桃があれほど自分を嫌悪したのも無理はない。彼女の言った通りだ。自分は特権を笠に着て、彼女たちの生活を踏みにじるだけの卑劣な男だった。それでも、雅彦にはやらなければならないことが一つだけあった。部下に佐俊の件をきちんと処理するよう指示を出すと、雅彦は美穂に電話をかけた。ここ数日、美穂は結果を焦って待ち続けていた。本来なら桃を外に連れ出し、あらかじめ手配しておいた海外へ送り出すはずだった。雅彦と完全に縁を切らせるために。だが、あの日以降、派遣した者たちが忽然と姿を消し、つい先ほどは佐俊の方とも連絡が途絶えた。その異変に、美穂の胸はざわついていた。雅彦から電話が入ったとき、まるで予感していたかのように全身が震え、表示された番号を見つめ
植物人間の社長がパパになった 第1179話
彼らの身元が判明すると、その後の調査は一気に進んだ。やがて分かったのは、彼らが佐俊を連れて菊池家の専用機で帰国したということだった。しかも、その機体が停められていたのは、人がほとんど寄りつかない一角だった。雅彦はすぐに部下に調べさせ、やはり予想どおり、専用機を降りてから彼らの姿は確認されていなかった。今も、あの場所で佐俊を監視しているに違いない。居場所が分かった以上、ここで時間を潰すわけにはいかない。雅彦は自らハンドルを握った。「浮気」や「裏切り」と騒がれたあの出来事――その裏にどんな真実があるのか、必ず確かめる。……車は風を切って疾走し、数十分後に目的地へ着いた。大勢の人員を連れていたため、見張りたちはあっけなく制圧された。雅彦はまずその者たちを縛り上げるよう命じ、すぐに佐俊の世話をしていた使用人を呼び出して案内させた。その使用人も菊池家の人間だったが、雅彦の気迫に圧され、抵抗が無意味だと悟ったのか大人しく先導した。佐俊の部屋に辿り着き、扉を開ける。中はがらんとして誰もいない。だが次の瞬間、鼻を突く強烈な血の臭いが漂い、二人は思わず顔をしかめた。使用人が声を上げるより早く、雅彦は異変を察し、全力で浴室へ駆け込む。扉を蹴り開けた。さらに強烈な血の臭いが押し寄せる。だが気にしている余裕はない。視線が浴槽に落ちる――そこには、灰色に変わった顔で、血に染まった冷たい水に沈む佐俊がいた。雅彦のこめかみが激しく脈打つ。後を追ってきた使用人は、その光景に膝から崩れ落ち、恐怖に震えながら悲鳴を上げた。雅彦は我に返るとすぐ、佐俊の鼻に手を当てた。だが、息はない。ここへ来る前に、すでに命は絶えていた……「……畜生！」全身にどうしようもない無力感が広がる。ようやく最重要の手掛かりを掴んだというのに、肝心の口が永遠に閉ざされてしまった。納得できるはずがない。顔色は険しくなりながらも、諦めきれず部屋を探し始める。この死は、あまりにも不自然だ。ただの偶然とは思えなかった。やがて、ベッドの枕元に一通の手紙のようなものが残されているのを見つけた。手紙というより、血で汚れたティッシュに書き殴られたものだった。だが文字はまだ判別できる。雅彦は慌てて読み取った。【すべては私の過ちだ。責任は私が背負う。ただ、家族だけは許
植物人間の社長がパパになった 第1178話
男は言葉を吐き捨てながら、顔にあからさまな悪意を浮かべていた。佐俊がまた折れるだろうと、完全に高をくくっている。実際、それまで何度も、佐俊はこうした脅しに屈してきた。その佐俊の表情が、激しく揺れた。やがて感情の堰を切ったように叫ぶ。「詐欺師ども！私が言うとおりにすれば母を返すって言っただろ！まだ私がそんな言葉を信じると思うのか！」母を救うために走り回り、そのせいで桃の家庭はほとんど壊れ、自分の事業も無残に潰えた。まともとも廃人ともつかない日々を過ごしてきたのに、相手は何度も約束を踏みにじり、母を解放しようとしなかった。佐俊は、もう冷静ではいられなかった。狂ったように飛びかかり、男を叩き倒そうとする。だが相手は鍛えられた武闘派で、衰えきった佐俊など容易く押さえ込んだ。周囲に気づかれるのを避けるため、男はBプランに切り替え、麻酔薬を染み込ませたハンカチで佐俊の口を強引にふさぐ。すぐに意識がぼやけていった。必死に抗い、意識をつなぎとめようとするが、抵抗はむなしかった。完全に闇に沈む直前、佐俊の脳裏に桃の声が甦る。「本気で麗子が約束を守ると思ってるの？反抗しなければ、お母さんを救えないのよ！」あのときの彼女の瞳は鮮烈で、怒りと憤りに燃えていた。だが自分は愚かで臆病すぎた。一歩引けば収まると信じ込み、結果的に相手に付け入る隙を与えただけだった。悔やんだ。心底悔やんだ。桃の忠告を聞かなかったこと、麗子の言葉に従えばすべてが元に戻ると信じた浅はかさを。だが、もう遅かった。佐俊の体は力を失い、耳鳴りの中で意識は闇に沈んでいった。男はぐったりと気を失った佐俊を見下ろし、顔をしかめて吐き捨てる。「ちっ……ここまでやるつもりじゃなかったが、協力しないなら仕方ねえな……」そう言って彼を浴室へ引きずっていった。やがて濃い血の匂いが漂い出したが、男は何事もなかったかのようにその場を立ち去った。……一方その頃、雅彦の指揮の下、動かせる限りの情報網が佐俊の行方を追っていた。執念深い捜索の末、無数の監視カメラの映像を洗い出し、ようやくナンバープレートのないワゴン車を捉えた。そして最後の映像は、空港に残されていた。映像は粗く、関係者はマスクを着けていて顔の判別はできなかった。だが雅彦には、誰なのかすぐにわかった。それは――菊池家の
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