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第108話
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植物人間の社長がパパになった 第1225話
実のところ、桃のことを思えば、雅彦の胸にも不安は尽きなかった。それでも――桃がこんな理不尽な形で命を落とすなんて、どうしても認めたくなかった。だからこそ、わざと力強い言葉を口にした。桃を安心させるためであると同時に、自分自身を奮い立たせるために。こんな時に動揺は許されない。まして取り乱すわけにはいかない。自分が自信を失えば、誰が桃を救うというのか。雅彦のきっぱりとした声を聞きながら、桃の胸にはいくつもの疑問が浮かんだ。――どうして彼はそこまで言い切れるのか。だが結局、何も言わなかった。この男が本気になると、不思議と信じたくなる迫力がある。どれほど強がってみても、人はやはり死が怖い。生きたい。母を支え、子どもたちの成長を見届けたい。その思いがあるからこそ、雅彦の態度に少し救われた気がした。きっと、この男には本当に何か策があるのだろう。そうでなければ、あんなふうに言えるはずがない。認めたくはなかったが、不安や恐れが少し和らいだのも事実だった。けれど、それに浸ったのはほんの一瞬。桃はすぐに気持ちを切り替え、自分に言い聞かせる。この男のことは利用するだけ。彼の力で病を治せればそれでいい。余計な感情なんて抱くべきじゃない。「……分かったわ。治療に協力する。私は簡単には諦めない」悲しみに沈んでいた桃が少しずつ立ち直るのを見て、雅彦はようやく安堵の息をついた。生きる気力を失うこと――それは体内のウイルスよりも恐ろしい。それにしても、桃は想像以上に強かった。普通なら、こんな事実を突きつけられた時点で心が折れてもおかしくないのに。「安心しろ。必ず最高の医者を見つけて治してみせる。ただ、このことは誰にも言うな。俺たちだけの秘密にしておこう」「……また何を企んでるの？」桃は眉をひそめる。「まだウイルスがどうやって体に入れられたのか分からない。だが、気づかれないうちに注射されたなんて……もしかすると身近な人間の仕業かもしれない。そんな相手を放っておけば、いずれ大きな災いになる」雅彦の声は真剣だった。ただの推測にすぎない。だが桃の命を脅かす以上、どんな可能性も徹底的に調べる必要があった。桃はその言葉に思わず指先に力を込める。必死に頭の中で怪しい人物を探そうとしたが、誰の顔も浮かばない。「まさか……前のドリス一族みたいに、薬に細工
植物人間の社長がパパになった 第1224話
雅彦が床板を力任せに叩きつけると、ドンと大きな音が響いた。桃ははっと飛び上がり、苛立ちが胸の中に湧いた。さっきの言葉はつい口を滑らせただけだった。謝れと言われても、どうしてもできなかったのだ。「俺がこれまでひどいことをしてきたのはわかってる。でも、卑劣な手で君を傷つけたりはしない。ウイルスは以前から体内に潜んでいて、たぶん血液を介して入ったんだ。これまでは免疫が効いていたから見つからなかったけれど、怪我で免疫力が落ちたとたんに急に暴れだした。俺の言うことが信じられないなら、ほかの医者に診てもらってもかまわない」雅彦は内にこみ上げる怒りを抑えながら説明した。桃が反応を示さないのを見て、さらに苛立ちが募る。「信じられないっていうなら、君の血を少し採って俺に注射してみろ。そしたら二人とも感染するだろう。君が死ぬなら、俺も一緒に死ぬ。そうすれば信じるか？」そう言いながら、雅彦は本気で人を呼ぼうとし、桃の血を採らせて自分に打たせようとしていた。桃はそんな無茶な提案が出るとは思いもしなくて、慌てて体を起こして阻止しようとしたが、熱で力が入らず、ふたたびベッドに崩れ落ちた。それを見て雅彦は慌てて手を止め、寄り添って彼女を支え、座らせた。「大丈夫か？どこかぶつけたか？」桃は首を横に振った。あまりに衝撃的な事実が続き、痛みを感じる余裕すらなかったのだ。彼女は雅彦を見つめて言った。「さっきのは、つい口を滑らせただけよ。そんな馬鹿なことは本当にやめて」雅彦は真剣な目で桃を見返した。「俺のことを心配しているのか？」桃はしばらく黙った。雅彦に対する気持ちは複雑で、理性ははっきりと告げていた――一緒に死ぬわけにはいかない。もし二人ともウイルスで倒れたら、翔吾と太郎はどうなる。母親を失うだけでも堪えがたいのに、父までいなくなれば、子どもたちは孤児になってしまう。二人には耐えられないだろう。「無駄な犠牲は出したくないの。それに、もし私が本当に……死んでしまったら、あなたが二人の子供の面倒と責任を全部背負わなきゃいけないんだから」「君は死なない！」その「死」という言葉は針のように雅彦の胸を突き刺した。耳に入れることすら耐えられなかった。「もう最良の医者には連絡を取った。海外の研究機関にも協力を求めている。君を死なせない、絶対に死なせない」まだ有効な
植物人間の社長がパパになった 第1223話
雅彦の手が一瞬止まった。だがすぐには引っ込めず、淡々と口を開いた。「熱が下がったかどうか見ていただけだ。今、具合はどうだ？」桃は答えようとして、咳を何度か繰り返した。雅彦は慌てて水を差し出し、彼女に飲ませる。しばらくして落ち着いた桃は、静かに言った。「今は大丈夫。でも正直に教えて。私は一体、何の病気なの？ちゃんと薬も飲んで、医者の治療にも従っているのに……どうして理由もなく熱が出るの？」桃は自分の体調をよく分かっていた。体が丈夫ではないことは承知している。それでも、こんなふうに前触れもなく熱が出るのは明らかにおかしい。「ただ体が弱っているだけだ。深く考えるな」雅彦の鼓動が早まっていた。まさかここまで勘づかれるとは思っていなかったのだ。けれど、余計なことを告げれば桃は不安に取り憑かれ、恐怖で症状を悪化させるかもしれない。だから真実を話す気はなかった。「私を子ども扱いしてるの？真実を知る権利はあるでしょ。何も知らされないまま治療に従うなんて嫌」桃は一歩も引かない。雅彦が「君のためだ」と言って隠してきたことに、もう耐えられなかった。彼女は大人だ。挫折にも痛みにも向き合える。操り人形のように何も知らされず従うだけの存在ではいたくない。その決意を前に、雅彦は深く息を吐いた。言わなければ、本当に桃は治療を拒むだろう。それでは事態がさらにこじれる。「……分かった」雅彦は言葉を探し、やっとのことで口を開いた。「前に怪我をしたときにも熱が出ただろう。医者の診断では、体内にウイルスがいると言われた」桃は瞬きをし、意味を飲み込めずにいた。ウイルス？山から落ちたときに感染したの？薬をきちんと使えば治るんじゃないの？そんな反応を見て、雅彦は彼女がまだ事の重大さを分かっていないと悟る。胸に鈍い痛みが走ったが、感情を押し殺し、一語一語を慎重に告げた。「桃、このウイルスは想像しているような単純なものじゃない。自然に生まれたものじゃなく、人為的に作られたものだ」桃は呆然とし、しばらく雅彦を見つめた。それから自分の腕を強くつねる。痛みで現実を確かめると、さらに念を押した。「それ……本当なの？」桃はもう一度確認した。「間違いない」その答えを聞いた桃は言葉を失った。自分が知りたがっていた真相が、まさかこんな荒唐無稽なものだとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第1222話
清墨は帰国したが、心だけは今もあの日の場所に置き去りにされたままのようだった。家族に心配をかけまいと取り繕えば、外から見れば普通の人と何も変わらない。だが、近しい人間の目はごまかせない。気づけば何度もぼんやりしていて――そんな異変に、誰もが気づいていた。斎藤家は清墨を立ち直らせようとあらゆる手を尽くした。何人もの娘を紹介し、新しい恋を始めて過去の傷を癒やしてほしいと願ったのだ。清墨は正面から拒むことはなかった。けれど、そのよそよそしい態度に気づけば、女性たちの方が自然と身を引いていた。やがて斎藤家も手の打ちようがなくなった。清墨は表面上協力的に見える分、余計に歯がゆい。もし彼が突然、美乃梨を伴って帰ってこなければ、今もなお家中が彼の縁談で騒いでいたに違いない。「だからね、美乃梨、あなたが来てくれて本当に助かったのよ……もう私も急かすのはやめるわ。清墨と仲良くしてちょうだい。いつかきっと、可愛い子が生まれる日が来るって信じてるから」祖母は美乃梨の手を握り、満ち足りた笑みを浮かべた。その顔を見て、美乃梨の胸は痛んだ。もし清墨に頼まれた「形だけの妻」だと知られたら――どれほど悲しませるだろう。「うん、おばあさん、いっぱいお話したから疲れたでしょ。お茶を入れてくるね」余計なことを気づかれないように、美乃梨は慌てて席を立ち、台所へ向かった。過去の話を聞いても、胸に嫉妬はほとんど湧かなかった。そもそも清墨の心を奪おうなんて考えはなかったからだ。けれど、軽やかな振る舞いの裏に深い想いが隠れていると知ると、不意に複雑な感情が込み上げた。もうこの世にいないあの少女も、案外幸せなのかもしれない。もし自分がこの世を去ったとして、誰かの心に深く残り続けるだろうかと、ふと思った。「何を考えてるの、私……」自分の馬鹿げた想像に気づき、頬を軽く叩いた。自分は恋に溺れるタイプではない。テレビで見るような変わらぬ愛の物語に心を動かされたこともない。なのに、なぜ急にこんなことを思うのか、自分でもわからない。それでも清墨のことは、前よりよく理解できた気がした。できることなら――これからも彼のために演じ続けてもいい。これまで受けた助けへの、ささやかな恩返しとして。……病院。桃は解熱の注射を受け、雅彦はぬるま湯で体を拭いて体温を下げ続けた。そのおかげで
植物人間の社長がパパになった 第1221話
祖母に子どものことを急かされ、美乃梨は思わず気まずくなった。なにしろ、彼女と清墨は手をつないだことすらないのだ。親密な関係どころではない。そんな状況で子どもができるはずもない。「……おばあさん、お腹すいてない？私、台所見てくる。何か食べたいものある？」話を逸らそうとする美乃梨に、祖母は首を振った。「はあ……うるさく聞こえるかもしれないけどね、全部清墨のせいなのよ。あの子は本当に人を心配させるんだから。早く子どもができれば、私も安心できるのに」「清墨だって、別に悪いわけじゃないでしょ？おばあさん、心配しすぎよ」美乃梨は首をかしげた。正直なところ、清墨は雅彦のように派手さはないが、仕事では十分な成果を上げているし、見た目もきちんとしていて、悪い癖もまったくない。こんな男性なら、どこに出ても引く手あまたに違いない。「……あなたは知らないだろうけどね、昔あの子に彼女が……」祖母は口にしかけて、はっとして言葉を飲み込んだ。美乃梨に話すことではないと気づいたのだ。だが、美乃梨の好奇心には火がついた。清墨について彼女が知っていることはほとんどない。あんなに優れた男性が、なぜ長年独り身なのか。しかも最終的に、自分と結ばれるなんて、どう考えても不自然だった。「おばあさん、清墨に昔なにかあったの？教えてよ」美乃梨は祖母に甘えるように身を寄せる。「安心して。私、そんなに心の狭い人間じゃないの。知ったからって拗ねたりしない。ただ、彼のことをもっと知りたいだけなんだ」祖母は、美乃梨のまっすぐな目を見てしばらく迷った。けれど、もう随分と時が過ぎている。話したところで差し支えはないだろう。それに、このことを知ることで美乃梨が清墨の過去を癒やしてくれるなら、なおさらいい。「……分かったわ。話すね」祖母は腰を下ろし、ゆっくりと語り始めた。「清墨にはね、昔、初恋の相手がいたの。幼なじみでもあって、両家も公認の仲だったのよ。年頃になったら結婚して家庭を持つだろうと、誰もが思っていた。ところが、大学を卒業して二人で旅行に行ったときに、事件が起きたの。強盗に襲われてね。清墨はまだ運よく、海辺に投げ出されたところを救助された。でも、その女の子は……行方不明のまま。生きているのか死んでいるのか、今も分からないのよ」当時を思い出すだけで、祖母はため息をついた。あのと
植物人間の社長がパパになった 第1220話
「わ、私たちは桃さんの邪魔をすることはできません。以前、雅彦様から特別にそう言いつけられていますので……」部下たちは互いに顔を見合わせ、誰一人として雅彦の逆鱗に触れる勇気はなかった。雅彦は深く眉をひそめたが、考え直した。彼らを責めたところで何になる。桃の病は、叱ったところで治るものではないのだから。「これからは気をつけろ」冷たく告げると、雅彦は桃を抱き上げ、急いで医者のもとへ向かった。医者は桃が高熱で倒れたと聞き、すぐに診察して解熱の注射を打った。「桃さんの体はあまりに弱っています。ウイルスの原因を突き止めることが急務です。でなければ、いつ重症化するか分かりません」「……分かった」病床に横たわる桃を見つめ、雅彦は拳を固く握りしめた。すでに部下を各地に放ち、このウイルスに関する情報を探らせていたが、手がかりはまだ何ひとつ得られていない。弱々しく横たわる桃の姿を見るたび、彼は自分が代わってやれたらと心底願った。幸いだったのは、二人の子どもが美乃梨と一緒に帰宅していたことだ。母親が倒れる姿を目にせずに済んだのだから。もし見ていたら、今回のことをどう取り繕えばいいのか、雅彦には見当もつかなかった。……美乃梨は翔吾と太郎を連れて家に戻った。二人にとっては初めての訪問で、どこもかしこも新鮮に映った。玄関を開けると、リビングのソファで新聞を読んでいる斎藤家の祖母の姿があった。美乃梨は驚いて声を上げた。「おばあさん、どうしてこちらに？」「ちょっと様子を見に来たのよ。清墨がまた海外に行ってしまったでしょう？一人で寂しくしてないかと思ってね」祖母は目を細めて笑った。せっかく気に入った孫の嫁なのだ。しっかり見守ってやらなければ、いつになったらひ孫を抱けるか分からない。「清墨も仕事が忙しいんだし、私が文句言うわけないでしょ」清墨が出国したのは桃の治療のため。美乃梨に異論などあるはずもなく、むしろ全面的に支える気持ちでいた。桃さえ元気になれば、それでいいのだ。「ほんと、あなたってしっかりしてるわね……」祖母は美乃梨の思いやりに感心していた。さらに言葉を続けようとしたとき、ふと隣に立つ二人の子どもに気づいた。「あらまあ、この子たち……菊池家の宝物じゃないか。どうしてうちに？」一目で気づいたのだ。菊池家が翔吾と太郎を迎え入れ
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