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第107話
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植物人間の社長がパパになった 第1227話
桃はようやく眠りについたが、その眠りは浅く、悪夢ばかりが続いた。夢の中で彼女は、病院で母が継母と義妹に酸素チューブを外され、誰にも助けられずに苦しむ姿を見ていた。必死に手を伸ばしても届かず、どうすることもできなかった。続く夢では、雅彦が莉子を妻として迎え入れ、翔吾と太郎をいじめ続けていた。二人は次第に荒み、世界そのものを憎むような子へと変わっていった。「や……やめて……」桃は眉を寄せ、夢から抜け出そうとした。けれど深い闇にとらわれたように目を覚ますことができない。小さく首を振り、うわ言のように声をもらした。その様子に気づいた雅彦は慌てて駆け寄った。こわばった身体で必死に頭を振る桃。汗でびっしょりになったその姿に、思わず抱き寄せて身体を揺さぶる。「桃、どうした？苦しいのか？しっかりしてくれ、今すぐ医者を呼んでくる！」だが桃は目を開けず、口の中で子どもたちや母の名をつぶやき、涙声で訴えるように呻き続ける。その痛ましい姿に、雅彦の胸は締めつけられた。そして気づいた。これは身体の不調ではなく、心にのしかかった不安が夢となって表れているのだと。起こすべきか迷った。けれど、夢の途中で無理に揺り起こすとかえってびっくりさせてしまう――そんな話を聞いたことがあった。根拠があるかは分からない。それでも桃のこととなれば、慎重にならざるを得ない。雅彦は彼女をそっと抱き寄せ、頬を伝う涙を指で拭いながら、低く優しい声でささやいた。「大丈夫だ……みんな元気だよ。君にも何も起きない。だから、もう怖がらなくていい……」その声が届いているのかどうかは分からない。けれど雅彦は、泣きじゃくる子をあやすように、根気強く言葉をかけ続けた。桃は眠りの中でその声を聞いた。どこか懐かしい響きだったが、誰のものかは思い出せない。何を言われているのかもはっきりとは分からない。それでも、心をかき乱す映像は次第に薄れ、やがて静かな眠りへと落ちていった。もう悪夢に怯えることはなかった。雅彦は桃を抱きながら、美乃梨を呼んだ方がいいのではと考えた。桃が一番信頼しているのは、きっと美乃梨だから。だが、不思議と落ち着きを取り戻している彼女を見て、その考えは消えた。胸の鼓動がどくんと大きく跳ねる。――これはつまり、桃は心の奥底で、自分を完全には拒んでいないということなのか。言葉にで
植物人間の社長がパパになった 第1226話
「それは心配しなくていい。君の病気は伝染しない。子どもたちに移ることはない」雅彦は慌てて言い、桃は二人を巻き込む心配がないと分かって、ようやく胸をなでおろした。時間を見ると、もう夜も更けていた。雅彦は手を伸ばし、桃の額に触れる。体温はすっかり戻っている。「もう少し眠れ。他のことは考えなくていい。俺が必ず解決する」その手は額にそっと留まったが、すぐに離された。桃が避ける隙すら与えない。「……分かったわ」桃の胸の奥が、なぜかざわめいた。体に潜む得体の知れないウイルスのせいなのか、それとも気づかぬうちに、またこの男に心を揺さぶられたのか。きっと、自分が弱りきっているせいだ。そう思えば、憎しみさえ少し薄れてしまった気がした。もう考えるのはやめよう。桃はベッドに横たわり、布団を引き上げて顔まで隠した。その様子を見た雅彦は、息苦しくなるのではと心配し、布団を少し下げてから丁寧に掛け直した。「……眠れ」あまりに懐かしい光景だった。思わず額に口づけし、「おやすみ」と告げたくなる。かつては何度も、そうして夜を共にしたのだ。だが今、それをすれば彼女を怯えさせるだけだ。雅彦は衝動を必死に押し殺した。桃は目を閉じたが、眠れなかった。今日一日であまりに多くのことがありすぎた。平然を装うなど到底できない。けれども、弱い自分を雅彦に悟られたくはない。だから必死に目を閉じ、眠ったふりを続けた。その姿を見て、雅彦はすべてを察していた。彼女が不安で眠れないことも分かっている。だが、どう声をかけていいか分からない。ただ静かに部屋を出て、一人の時間を与えるしかなかった。扉が閉まる音を聞き、桃はそっと目を開ける。瞳には悲しみと苦しみがにじんでいた。体調が戻ったら二人の子どもを連れてここを出て、新しい生活を始めるつもりだった。裕福ではなくてもいい、必死に働いて子どもたちを守りながら静かに暮らそう――そう決めていた。なのに、この忌まわしいウイルスがすべてを壊した。いつ、どうして感染したのかも分からない。ただ、またしても絶望に突き落とされたのだ。桃は時折、本気で思う。世界に公平なんてない、と。誰かを傷つけた覚えなどないのに、なぜ自分ばかりがこんなにも苦しまなければならないのか。気づけば涙が頬を伝っていた。自分でも知らぬまま、心の痛みを静かにこぼし
植物人間の社長がパパになった 第1225話
実のところ、桃のことを思えば、雅彦の胸にも不安は尽きなかった。それでも――桃がこんな理不尽な形で命を落とすなんて、どうしても認めたくなかった。だからこそ、わざと力強い言葉を口にした。桃を安心させるためであると同時に、自分自身を奮い立たせるために。こんな時に動揺は許されない。まして取り乱すわけにはいかない。自分が自信を失えば、誰が桃を救うというのか。雅彦のきっぱりとした声を聞きながら、桃の胸にはいくつもの疑問が浮かんだ。――どうして彼はそこまで言い切れるのか。だが結局、何も言わなかった。この男が本気になると、不思議と信じたくなる迫力がある。どれほど強がってみても、人はやはり死が怖い。生きたい。母を支え、子どもたちの成長を見届けたい。その思いがあるからこそ、雅彦の態度に少し救われた気がした。きっと、この男には本当に何か策があるのだろう。そうでなければ、あんなふうに言えるはずがない。認めたくはなかったが、不安や恐れが少し和らいだのも事実だった。けれど、それに浸ったのはほんの一瞬。桃はすぐに気持ちを切り替え、自分に言い聞かせる。この男のことは利用するだけ。彼の力で病を治せればそれでいい。余計な感情なんて抱くべきじゃない。「……分かったわ。治療に協力する。私は簡単には諦めない」悲しみに沈んでいた桃が少しずつ立ち直るのを見て、雅彦はようやく安堵の息をついた。生きる気力を失うこと――それは体内のウイルスよりも恐ろしい。それにしても、桃は想像以上に強かった。普通なら、こんな事実を突きつけられた時点で心が折れてもおかしくないのに。「安心しろ。必ず最高の医者を見つけて治してみせる。ただ、このことは誰にも言うな。俺たちだけの秘密にしておこう」「……また何を企んでるの？」桃は眉をひそめる。「まだウイルスがどうやって体に入れられたのか分からない。だが、気づかれないうちに注射されたなんて……もしかすると身近な人間の仕業かもしれない。そんな相手を放っておけば、いずれ大きな災いになる」雅彦の声は真剣だった。ただの推測にすぎない。だが桃の命を脅かす以上、どんな可能性も徹底的に調べる必要があった。桃はその言葉に思わず指先に力を込める。必死に頭の中で怪しい人物を探そうとしたが、誰の顔も浮かばない。「まさか……前のドリス一族みたいに、薬に細工
植物人間の社長がパパになった 第1224話
雅彦が床板を力任せに叩きつけると、ドンと大きな音が響いた。桃ははっと飛び上がり、苛立ちが胸の中に湧いた。さっきの言葉はつい口を滑らせただけだった。謝れと言われても、どうしてもできなかったのだ。「俺がこれまでひどいことをしてきたのはわかってる。でも、卑劣な手で君を傷つけたりはしない。ウイルスは以前から体内に潜んでいて、たぶん血液を介して入ったんだ。これまでは免疫が効いていたから見つからなかったけれど、怪我で免疫力が落ちたとたんに急に暴れだした。俺の言うことが信じられないなら、ほかの医者に診てもらってもかまわない」雅彦は内にこみ上げる怒りを抑えながら説明した。桃が反応を示さないのを見て、さらに苛立ちが募る。「信じられないっていうなら、君の血を少し採って俺に注射してみろ。そしたら二人とも感染するだろう。君が死ぬなら、俺も一緒に死ぬ。そうすれば信じるか？」そう言いながら、雅彦は本気で人を呼ぼうとし、桃の血を採らせて自分に打たせようとしていた。桃はそんな無茶な提案が出るとは思いもしなくて、慌てて体を起こして阻止しようとしたが、熱で力が入らず、ふたたびベッドに崩れ落ちた。それを見て雅彦は慌てて手を止め、寄り添って彼女を支え、座らせた。「大丈夫か？どこかぶつけたか？」桃は首を横に振った。あまりに衝撃的な事実が続き、痛みを感じる余裕すらなかったのだ。彼女は雅彦を見つめて言った。「さっきのは、つい口を滑らせただけよ。そんな馬鹿なことは本当にやめて」雅彦は真剣な目で桃を見返した。「俺のことを心配しているのか？」桃はしばらく黙った。雅彦に対する気持ちは複雑で、理性ははっきりと告げていた――一緒に死ぬわけにはいかない。もし二人ともウイルスで倒れたら、翔吾と太郎はどうなる。母親を失うだけでも堪えがたいのに、父までいなくなれば、子どもたちは孤児になってしまう。二人には耐えられないだろう。「無駄な犠牲は出したくないの。それに、もし私が本当に……死んでしまったら、あなたが二人の子供の面倒と責任を全部背負わなきゃいけないんだから」「君は死なない！」その「死」という言葉は針のように雅彦の胸を突き刺した。耳に入れることすら耐えられなかった。「もう最良の医者には連絡を取った。海外の研究機関にも協力を求めている。君を死なせない、絶対に死なせない」まだ有効な
植物人間の社長がパパになった 第1223話
雅彦の手が一瞬止まった。だがすぐには引っ込めず、淡々と口を開いた。「熱が下がったかどうか見ていただけだ。今、具合はどうだ？」桃は答えようとして、咳を何度か繰り返した。雅彦は慌てて水を差し出し、彼女に飲ませる。しばらくして落ち着いた桃は、静かに言った。「今は大丈夫。でも正直に教えて。私は一体、何の病気なの？ちゃんと薬も飲んで、医者の治療にも従っているのに……どうして理由もなく熱が出るの？」桃は自分の体調をよく分かっていた。体が丈夫ではないことは承知している。それでも、こんなふうに前触れもなく熱が出るのは明らかにおかしい。「ただ体が弱っているだけだ。深く考えるな」雅彦の鼓動が早まっていた。まさかここまで勘づかれるとは思っていなかったのだ。けれど、余計なことを告げれば桃は不安に取り憑かれ、恐怖で症状を悪化させるかもしれない。だから真実を話す気はなかった。「私を子ども扱いしてるの？真実を知る権利はあるでしょ。何も知らされないまま治療に従うなんて嫌」桃は一歩も引かない。雅彦が「君のためだ」と言って隠してきたことに、もう耐えられなかった。彼女は大人だ。挫折にも痛みにも向き合える。操り人形のように何も知らされず従うだけの存在ではいたくない。その決意を前に、雅彦は深く息を吐いた。言わなければ、本当に桃は治療を拒むだろう。それでは事態がさらにこじれる。「……分かった」雅彦は言葉を探し、やっとのことで口を開いた。「前に怪我をしたときにも熱が出ただろう。医者の診断では、体内にウイルスがいると言われた」桃は瞬きをし、意味を飲み込めずにいた。ウイルス？山から落ちたときに感染したの？薬をきちんと使えば治るんじゃないの？そんな反応を見て、雅彦は彼女がまだ事の重大さを分かっていないと悟る。胸に鈍い痛みが走ったが、感情を押し殺し、一語一語を慎重に告げた。「桃、このウイルスは想像しているような単純なものじゃない。自然に生まれたものじゃなく、人為的に作られたものだ」桃は呆然とし、しばらく雅彦を見つめた。それから自分の腕を強くつねる。痛みで現実を確かめると、さらに念を押した。「それ……本当なの？」桃はもう一度確認した。「間違いない」その答えを聞いた桃は言葉を失った。自分が知りたがっていた真相が、まさかこんな荒唐無稽なものだとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第1222話
清墨は帰国したが、心だけは今もあの日の場所に置き去りにされたままのようだった。家族に心配をかけまいと取り繕えば、外から見れば普通の人と何も変わらない。だが、近しい人間の目はごまかせない。気づけば何度もぼんやりしていて――そんな異変に、誰もが気づいていた。斎藤家は清墨を立ち直らせようとあらゆる手を尽くした。何人もの娘を紹介し、新しい恋を始めて過去の傷を癒やしてほしいと願ったのだ。清墨は正面から拒むことはなかった。けれど、そのよそよそしい態度に気づけば、女性たちの方が自然と身を引いていた。やがて斎藤家も手の打ちようがなくなった。清墨は表面上協力的に見える分、余計に歯がゆい。もし彼が突然、美乃梨を伴って帰ってこなければ、今もなお家中が彼の縁談で騒いでいたに違いない。「だからね、美乃梨、あなたが来てくれて本当に助かったのよ……もう私も急かすのはやめるわ。清墨と仲良くしてちょうだい。いつかきっと、可愛い子が生まれる日が来るって信じてるから」祖母は美乃梨の手を握り、満ち足りた笑みを浮かべた。その顔を見て、美乃梨の胸は痛んだ。もし清墨に頼まれた「形だけの妻」だと知られたら――どれほど悲しませるだろう。「うん、おばあさん、いっぱいお話したから疲れたでしょ。お茶を入れてくるね」余計なことを気づかれないように、美乃梨は慌てて席を立ち、台所へ向かった。過去の話を聞いても、胸に嫉妬はほとんど湧かなかった。そもそも清墨の心を奪おうなんて考えはなかったからだ。けれど、軽やかな振る舞いの裏に深い想いが隠れていると知ると、不意に複雑な感情が込み上げた。もうこの世にいないあの少女も、案外幸せなのかもしれない。もし自分がこの世を去ったとして、誰かの心に深く残り続けるだろうかと、ふと思った。「何を考えてるの、私……」自分の馬鹿げた想像に気づき、頬を軽く叩いた。自分は恋に溺れるタイプではない。テレビで見るような変わらぬ愛の物語に心を動かされたこともない。なのに、なぜ急にこんなことを思うのか、自分でもわからない。それでも清墨のことは、前よりよく理解できた気がした。できることなら――これからも彼のために演じ続けてもいい。これまで受けた助けへの、ささやかな恩返しとして。……病院。桃は解熱の注射を受け、雅彦はぬるま湯で体を拭いて体温を下げ続けた。そのおかげで
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