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第119話
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植物人間の社長がパパになった 第1103話
「たとえあなたに殺されることになっても、お願いなんてしないわ」桃は歯を食いしばりながら、目の前の男を真っすぐに睨んだ。いったい彼は、自分のことを何だと思っているのか。プライドを捨ててまですがれとでも？――そんなの、死んでからだ。「ふっ……」雅彦は冷ややかに笑みを浮かべた。「じゃあ、俺が斎藤家にひと言入れたらどうなると思う？君の友達が菊池家のことに首突っ込んで、君をそそのかして動かしてるって伝えたら……斎藤家は、長年付き合いのある俺たちを裏切ってまで、彼女を守ると思うか？それとも、きっぱり追い出すかな？」雅彦は、美乃梨に特別な恨みはない。ただ、目の前で必死に食い下がる桃の姿が、どうにも気に障ったのだ。この女、美乃梨のことを大切に思ってるんだろ？だったら、友達のためにどこまでできるか――見せてもらおうじゃないか。「あなた……っ！」桃は目を見開いた。まさかこんな陰湿なやり方で追い詰めてくるなんて。「陰でそんなこと言うなんて、男として情けないよ？」「おまえに二人の子どもを産ませた男だけど？」雅彦は口の端をゆがめて、薄ら笑いを浮かべた。「三つ数える。それまでに、俺が納得できる態度を見せなければ……あの女を斎藤家から追い出す。本気だぞ？」桃の顔から、さっと血の気が引いた。雅彦が本当に行動に出れば、最悪の結果になるのは目に見えている。誰も、美乃梨のような立場の人間を守ってまで、菊池家を敵に回そうとは思わない。ましてや、清墨と雅彦は長年、兄弟同然の仲。美乃梨はただの「契約妻」でしかなく、その婚姻関係すら最初から虚構なのだから。「……いち」「……に」「待って！」「三」と言いかけたその瞬間、桃はあわてて雅彦の手をつかんだ。「やめて……何でもするから。だからお願い、私の大切な人たちにだけは手を出さないで……！」雅彦は目を細めた。その瞳には、まだどこか不満げな色が残っていた。桃は唇をかみしめ、声を絞り出すように言った。「……お願い、美乃梨には、どうか何もしないで」ようやく言わせることができたはずなのに、雅彦の表情に満足そうな色はなかった。指先でハンドルをトントンと軽く二度叩き、淡々と問いかける。「それだけか？誠意ってやつは」「また……な、何を望んでるの？」桃が震える声で聞き返すと、雅彦はわざとらしく首をかしげ、何か
植物人間の社長がパパになった 第1102話
桃の目には、言葉にできないほどの失望が滲んでいた。雅彦は、自分と母親の関係を、誰よりもよく理解していたはずだ。過去に自分の父・明が、母の病気を盾にして自分を脅し、どれほど追い詰めたのかも知っている。それが自分の心にどれほど深い憎しみを残したか、わかっているはずなのに――それなのに、彼もまた同じ手を使った。何を言えばいいのだろう。さすがは菊池家の人間。人を支配するためなら、情も人間らしさも、すべてかなぐり捨てる。そういう血なのだ。「これは脅しなんかじゃない。ただ、君みたいに男に目がくらんだ娘のせいで、母親が命を落とすなんてことがないように、先に守ってやっただけだ」雅彦は冷たく笑い、桃の詰問を鼻で笑い飛ばした。ぞっとするような恐怖が、桃の背筋を這い上がった。逃げ出したい。けれど、車のドアはしっかりロックされていて、びくともしない。何とかしなければ――せめて、美乃梨にメッセージを送って、雅彦の計画を伝えなければ。母だけでも先に逃がすのだ。二度と、母を誰かの手に渡したりはしない。桃はそっとポケットに手を伸ばしながら、わざと眉をひそめて気分が悪いふりをした。「……車、止めて。トイレに行きたいの」今の状況では、メッセージを送る余裕すらない。でも、いくら狂っていても、雅彦が女のトイレまでついてくるとは思えなかった。少しでも望みがあるなら――けれど、雅彦に止まる気配はなかった。むしろ、車はさらに加速していく。「雅彦、トイレに行きたいって言ってるの。車の中で漏らしてもいいってわけ？」桃は怒りを押し殺しながら、鋭く言い放った。「構わないよ。あとで洗えば済むことだろ？それに、君をここで降ろせば、余計な騒ぎになりかねない。……まあ、君の体のことなんて、隅々まで知ってるしな。いまさら恥ずかしがることなんて、何もないだろ」その言葉に、桃の顔はカッと赤くなり、怒りと羞恥で体が凍りついた。この男は、本当に容赦がない。甘い言葉も強引な態度も、通じない。これ以上の抵抗は無駄だ。そう悟った桃は、黙って席に座り込み、唇を強く噛み締めた。ようやく静かになった桃を見て、雅彦も察していた。さっきの「トイレに行きたい」なんて言葉は、どうせ口実にすぎない。「何か企んでたんだろうが、無駄だよ。もう清墨には連絡済みだ。美乃梨と君の母親は連れて帰らせた。
植物人間の社長がパパになった 第1101話
雅彦は、目の前にいる佐俊のやつれた姿を見ても、心はまったく動かなかった。ましてや、今は怪我人だ。たとえ万全の状態だったとしても、雅彦にとって彼のような取るに足らない存在の意見など、何の価値もない。そんなもの、ただ踏みつぶしてしまえば済む話だ。唇の端を冷たく吊り上げると、雅彦は迷いなく足を上げ、佐俊を思いきり蹴り飛ばした。佐俊の身体は背後の病床に激しくぶつかり、隣のテーブルと一緒に倒れた。上に置かれていた器具や書類が床に散らばり、部屋の中は見るも無惨な状態だった。もともと傷を負っていた佐俊は、雅彦の一撃で床に倒れ込み、裂けた傷口から鮮血が滲み出し、病衣を真っ赤に染めた。騒ぎを聞きつけた看護師が駆けつけてきたが、張り詰めた空気に気圧されて、思わず悲鳴を上げる。だが雅彦は、まるで何も聞こえなかったかのように、桃の腕を掴んでそのまま強引に連れ出した。桃は必死に抵抗したが、相手になるはずもなかった。周囲の人々も異様な視線を向けてきたが、雅彦の「近寄るな」と言わんばかりの冷たい表情を見て、誰もあえて口を挟もうとはしなかった。桃はそのまま引きずられるようにして車へ押し込まれた。雅彦は一切容赦せず、彼女を乱暴にシートへと放り込む。そして、口を塞いでいたネクタイを引き抜くと、今度は彼女の両手をきつく縛り上げた。「……気でも狂ったの？今度は私を監禁するつもり？」「正解だな」雅彦は、桃の目に浮かんだ憎しみの色をじっと見つめながら、ふっと笑った。――そうだ。彼女は、完全に自分を憎んでいる。いや、もうとっくに敵として見ている。なら、自分も無理に感情を押し殺す必要などない。あんなことをされても、どうしても桃を完全には手放せなかった。ならいっそ、無理矢理でもそばに置いてしまえばいい。彼女の気持ちなど、もうどうでもよかった。どうせすでに恨まれているのだ。今さら少し増えたところで、何が変わるというのか。なら、自分の思うままにしたほうがいい。他の男と笑い合い、何の遠慮もなく抱き合う姿など、二度と見たくなかった。桃の焦りに、雅彦は気づいていた。彼女もようやく悟り始めていたのだ――もし彼が本気で監禁しようとすれば、自分には抗う術がないのだと。「お願い、放して。お母さんの看病をしなきゃいけないの。あなたとこんなくだらない時間を過ごしてる余裕なん
植物人間の社長がパパになった 第1100話
雅彦は顔を青ざめさせ、桃が見せた決然とした表情を前に、感情を抑えきれず、声を荒げた。「忘れるな。裏切ったのはお前のほうだ。俺がそれを蒸し返さなかったのは、許したからじゃない。何度も俺の限界を踏みにじって……母親としての自覚はないのか？二人の子どもが、どれだけ恥をかくと思ってる！」子どもたちのことを持ち出された瞬間、桃の中で何かがぷつりと切れた。「私が恥をかかせる？だったら、人殺しの祖母の存在のほうがよっぽど恥でしょう。自分の家族だけを守ろうとするあなたに、父親を名乗る資格なんてない。いつかきっと、子どもたちを取り戻して――こんな冷たい人たちから引き離してみせる！」その怒声は室内に響き渡り、雅彦の心を鋭く抉った。――この女、自分が何を言っているのか、わかってるのか？裏切ったのは彼女の方なのに、悔いの色も見えない。むしろ次はどうやって子どもたちを連れ去り、自分の前から消えるか――それしか考えていない。その顔には怒りも悲しみもなかった。ただ、ふたりの間に決定的な断絶を刻み込むような、冷たい無表情だけがあった。その距離は、もはや手を伸ばしても届かない。次の瞬間、雅彦の中に、桃をこの場で殺してしまいたいという衝動が、激しくこみ上げた。できることなら彼女を自分の中に取り込んで、二度と逃がさないようにしたい――そんな執念にも似た感情が、理性を押しのけてあふれ出す。本能が理性を追い越した。桃が何か言おうと口を開いたそのとき、彼は突如、彼女の両頬を強く掴んだ。「黙れ」これ以上、聞きたくなかった。どんな言葉が続くか想像するだけで、胸がえぐられるようだった。だからこそ、彼はあまりにも暴力的な方法を選んだ。桃は何かを言おうとしたが、雅彦の指はまるで顎の骨を砕くかのような力で彼女を締め上げた。そして、ためらいもなくネクタイを引き抜くと、それを桃の口に無理やり押し込み、一方の手で彼女の両手首を掴んで、力任せに引きずりながら部屋を出ようとした。桃はもがき、必死に抵抗したが、雅彦の腕力にはまったく敵わなかった。ただ引きずられるようにして、連れていかれようとしていた。その一部始終を病室のベッドから見ていた佐俊は、ついに黙っていられなくなった。「雅彦さん……誤解があるのかもしれませんが、女性に手を上げるなんて……」青ざめた顔に、病人特有の弱々しさ
植物人間の社長がパパになった 第1099話
車が病院の前に止まったとき、雅彦はようやく気づいた。ここはかつて佐俊が運ばれた病院だったのだ。その瞬間、彼の整った顔にわずかな緊張が走った。だが、雅彦は自分に言い聞かせた。もしかしたら、桃は母親をここに運んだだけで、決して彼女がまだ佐俊とつながり続けているわけではないのだと。しかし実際に桃が佐俊の腕に抱かれている姿を目にした途端、その希望は無残に打ち砕かれた。彼は勢いよくドアを開けた。その音に桃は驚いて身体を震わせた。突然の雅彦の登場に、桃はまったく警戒していなかった。肩をすくめると、自分たちが、まるで恋人同士みたいに見えていたかもしれないと、ようやく気づいた。慌てて佐俊から距離を取って立ち上がった。「どうしてここに？」桃は体勢を整えながら眉をひそめて雅彦を見つめた。雅彦は怒りを含んだ笑みを浮かべつつ、その声は冷たく凍りつくようだった。「来ちゃいけなかったか？母親のことで動揺してると思ったけど、そうでもないみたいだな。浮気相手とイチャついて、ずいぶん気楽そうじゃないか」そう言い放ち、雅彦の視線は鋭く佐俊に向けられた。もし許されるなら、その場で彼を叩き潰してやりたかった。雅彦にとって佐俊の存在は耐え難いものだった。たかが少し佐和に似た顔立ちをしているだけで、桃をここまで夢中にさせるなんて――それが許せなかった。母親のことすら放り出して。桃は最初は驚いていたが、雅彦の一方的な非難に、ついに怒りを爆発させた。「黙って！あなたに母のことを語る資格があると思ってるの？母が今の状態になったのは、あなたの母親のせいでしょう？その母親をかばって夜中にこっそり国外に逃がしたくせに、よくもまあ今さら関心があるふりなんてできるわね。雅彦……あなたがこんなに吐き気がする人間だったなんて、今まで気づかなかったわ」――吐き気？つまり、もう自分の存在すら不快だということか？雅彦の拳がぎゅっと握り締められた。次の瞬間、大股で桃に近づくと、肩を乱暴に掴んで引き寄せた。「俺を見ると気持ち悪い？だったら今まで黙ってたのはなぜだ？それとも――顔が佐和に似てるから、あいつを見てると何もかも忘れられるってことか？あいつを見るだけで、そんなに楽しいのか？」強く肩を掴まれ、桃は骨が砕けそうな痛みを感じた。雅彦の整った顔は歪み、恐ろしくなっていた。――これが彼の本
植物人間の社長がパパになった 第1098話
桃は遠回しな言い方をせず、はっきりと聞きたいことを切り出した。佐俊は一瞬、表情を曇らせた。まさか彼女がこんなにも簡単に自分の本心を見抜くとは思っていなかった。彼女の鋭さは想像以上だった。しかし、たとえ相手が桃であっても、真実を語るわけにはいかなかった。もし話してしまえば、これまでの努力はすべて無駄になり、何より母が危険にさらされるかもしれない。だからこそ、佐俊は胸の中に罪悪感を抱えながら、わざと知らんふりを続けた。「何の話だか、さっぱり分からないよ」それを聞いた桃の怒りが一気に爆発した。「とぼけないで！あの日、あなたが死にかけていたとき、はっきり言ったでしょ？『母を頼む』って。なのに、今彼女はどこにいるの？まさか麗子を信用してるんじゃないでしょうね？本気で、あの女が言った通りにあなたの母親を守ってくれるなんて思ってるの？」「断言できるわ。麗子は約束を守ったことなんて一度もない。彼女のために動いたって、結局は利用されて終わるだけ。価値がなくなれば、あっさり捨てられるのよ」「でも……他に方法がなかったんだ」佐俊は虚ろな笑みを浮かべた。「桃……君もわかっているだろ？私たちは菊池家の前じゃ、どれだけ無力か。母がどこにいるのかさえ、私にはわからない。逆らえば母は命を奪われる。もし君が私の立場なら、どうする？」「……」桃は言葉を失った。佐俊は苦笑した。「ほらね？君だって同じ選択をするだろう。……あの時は本当に悪かった。君に何かできることがあれば、全力で助けたい。でも、もし麗子を敵に回せって言われても、それは無理だ。母の安否がわからないうちは、そんなリスクを負うわけにはいかなかった……」「でも、あなたのその選択のせいで、私の母は……もう二度とベッドから起き上がれないかもしれないのよ！言葉も交わせず、一生そのままかもしれない。そして私の子ども……あの子たちにいつ会えるかもわからないの！」桃は感情を爆発させ、佐俊の胸ぐらを掴んで叫んだ。言葉を重ねるたびに絶望が深まっていく。佐俊は、麗子の正体を探るための唯一の手がかりだった。しかし、この態度では彼の口を割らせることも、協力を求めることもできなかった。ようやく見つけたかすかな希望は、音を立てて崩れ去った。それは、絶望よりもずっと残酷な感覚だった。苦しみに歪んだ桃の顔を見て、佐俊の胸も張
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