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第123話
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植物人間の社長がパパになった 第1223話
雅彦の手が一瞬止まった。だがすぐには引っ込めず、淡々と口を開いた。「熱が下がったかどうか見ていただけだ。今、具合はどうだ？」桃は答えようとして、咳を何度か繰り返した。雅彦は慌てて水を差し出し、彼女に飲ませる。しばらくして落ち着いた桃は、静かに言った。「今は大丈夫。でも正直に教えて。私は一体、何の病気なの？ちゃんと薬も飲んで、医者の治療にも従っているのに……どうして理由もなく熱が出るの？」桃は自分の体調をよく分かっていた。体が丈夫ではないことは承知している。それでも、こんなふうに前触れもなく熱が出るのは明らかにおかしい。「ただ体が弱っているだけだ。深く考えるな」雅彦の鼓動が早まっていた。まさかここまで勘づかれるとは思っていなかったのだ。けれど、余計なことを告げれば桃は不安に取り憑かれ、恐怖で症状を悪化させるかもしれない。だから真実を話す気はなかった。「私を子ども扱いしてるの？真実を知る権利はあるでしょ。何も知らされないまま治療に従うなんて嫌」桃は一歩も引かない。雅彦が「君のためだ」と言って隠してきたことに、もう耐えられなかった。彼女は大人だ。挫折にも痛みにも向き合える。操り人形のように何も知らされず従うだけの存在ではいたくない。その決意を前に、雅彦は深く息を吐いた。言わなければ、本当に桃は治療を拒むだろう。それでは事態がさらにこじれる。「……分かった」雅彦は言葉を探し、やっとのことで口を開いた。「前に怪我をしたときにも熱が出ただろう。医者の診断では、体内にウイルスがいると言われた」桃は瞬きをし、意味を飲み込めずにいた。ウイルス？山から落ちたときに感染したの？薬をきちんと使えば治るんじゃないの？そんな反応を見て、雅彦は彼女がまだ事の重大さを分かっていないと悟る。胸に鈍い痛みが走ったが、感情を押し殺し、一語一語を慎重に告げた。「桃、このウイルスは想像しているような単純なものじゃない。自然に生まれたものじゃなく、人為的に作られたものだ」桃は呆然とし、しばらく雅彦を見つめた。それから自分の腕を強くつねる。痛みで現実を確かめると、さらに念を押した。「それ……本当なの？」桃はもう一度確認した。「間違いない」その答えを聞いた桃は言葉を失った。自分が知りたがっていた真相が、まさかこんな荒唐無稽なものだとは思っても
植物人間の社長がパパになった 第1222話
清墨は帰国したが、心だけは今もあの日の場所に置き去りにされたままのようだった。家族に心配をかけまいと取り繕えば、外から見れば普通の人と何も変わらない。だが、近しい人間の目はごまかせない。気づけば何度もぼんやりしていて――そんな異変に、誰もが気づいていた。斎藤家は清墨を立ち直らせようとあらゆる手を尽くした。何人もの娘を紹介し、新しい恋を始めて過去の傷を癒やしてほしいと願ったのだ。清墨は正面から拒むことはなかった。けれど、そのよそよそしい態度に気づけば、女性たちの方が自然と身を引いていた。やがて斎藤家も手の打ちようがなくなった。清墨は表面上協力的に見える分、余計に歯がゆい。もし彼が突然、美乃梨を伴って帰ってこなければ、今もなお家中が彼の縁談で騒いでいたに違いない。「だからね、美乃梨、あなたが来てくれて本当に助かったのよ……もう私も急かすのはやめるわ。清墨と仲良くしてちょうだい。いつかきっと、可愛い子が生まれる日が来るって信じてるから」祖母は美乃梨の手を握り、満ち足りた笑みを浮かべた。その顔を見て、美乃梨の胸は痛んだ。もし清墨に頼まれた「形だけの妻」だと知られたら――どれほど悲しませるだろう。「うん、おばあさん、いっぱいお話したから疲れたでしょ。お茶を入れてくるね」余計なことを気づかれないように、美乃梨は慌てて席を立ち、台所へ向かった。過去の話を聞いても、胸に嫉妬はほとんど湧かなかった。そもそも清墨の心を奪おうなんて考えはなかったからだ。けれど、軽やかな振る舞いの裏に深い想いが隠れていると知ると、不意に複雑な感情が込み上げた。もうこの世にいないあの少女も、案外幸せなのかもしれない。もし自分がこの世を去ったとして、誰かの心に深く残り続けるだろうかと、ふと思った。「何を考えてるの、私……」自分の馬鹿げた想像に気づき、頬を軽く叩いた。自分は恋に溺れるタイプではない。テレビで見るような変わらぬ愛の物語に心を動かされたこともない。なのに、なぜ急にこんなことを思うのか、自分でもわからない。それでも清墨のことは、前よりよく理解できた気がした。できることなら――これからも彼のために演じ続けてもいい。これまで受けた助けへの、ささやかな恩返しとして。……病院。桃は解熱の注射を受け、雅彦はぬるま湯で体を拭いて体温を下げ続けた。そのおかげで
植物人間の社長がパパになった 第1221話
祖母に子どものことを急かされ、美乃梨は思わず気まずくなった。なにしろ、彼女と清墨は手をつないだことすらないのだ。親密な関係どころではない。そんな状況で子どもができるはずもない。「……おばあさん、お腹すいてない？私、台所見てくる。何か食べたいものある？」話を逸らそうとする美乃梨に、祖母は首を振った。「はあ……うるさく聞こえるかもしれないけどね、全部清墨のせいなのよ。あの子は本当に人を心配させるんだから。早く子どもができれば、私も安心できるのに」「清墨だって、別に悪いわけじゃないでしょ？おばあさん、心配しすぎよ」美乃梨は首をかしげた。正直なところ、清墨は雅彦のように派手さはないが、仕事では十分な成果を上げているし、見た目もきちんとしていて、悪い癖もまったくない。こんな男性なら、どこに出ても引く手あまたに違いない。「……あなたは知らないだろうけどね、昔あの子に彼女が……」祖母は口にしかけて、はっとして言葉を飲み込んだ。美乃梨に話すことではないと気づいたのだ。だが、美乃梨の好奇心には火がついた。清墨について彼女が知っていることはほとんどない。あんなに優れた男性が、なぜ長年独り身なのか。しかも最終的に、自分と結ばれるなんて、どう考えても不自然だった。「おばあさん、清墨に昔なにかあったの？教えてよ」美乃梨は祖母に甘えるように身を寄せる。「安心して。私、そんなに心の狭い人間じゃないの。知ったからって拗ねたりしない。ただ、彼のことをもっと知りたいだけなんだ」祖母は、美乃梨のまっすぐな目を見てしばらく迷った。けれど、もう随分と時が過ぎている。話したところで差し支えはないだろう。それに、このことを知ることで美乃梨が清墨の過去を癒やしてくれるなら、なおさらいい。「……分かったわ。話すね」祖母は腰を下ろし、ゆっくりと語り始めた。「清墨にはね、昔、初恋の相手がいたの。幼なじみでもあって、両家も公認の仲だったのよ。年頃になったら結婚して家庭を持つだろうと、誰もが思っていた。ところが、大学を卒業して二人で旅行に行ったときに、事件が起きたの。強盗に襲われてね。清墨はまだ運よく、海辺に投げ出されたところを救助された。でも、その女の子は……行方不明のまま。生きているのか死んでいるのか、今も分からないのよ」当時を思い出すだけで、祖母はため息をついた。あのと
植物人間の社長がパパになった 第1220話
「わ、私たちは桃さんの邪魔をすることはできません。以前、雅彦様から特別にそう言いつけられていますので……」部下たちは互いに顔を見合わせ、誰一人として雅彦の逆鱗に触れる勇気はなかった。雅彦は深く眉をひそめたが、考え直した。彼らを責めたところで何になる。桃の病は、叱ったところで治るものではないのだから。「これからは気をつけろ」冷たく告げると、雅彦は桃を抱き上げ、急いで医者のもとへ向かった。医者は桃が高熱で倒れたと聞き、すぐに診察して解熱の注射を打った。「桃さんの体はあまりに弱っています。ウイルスの原因を突き止めることが急務です。でなければ、いつ重症化するか分かりません」「……分かった」病床に横たわる桃を見つめ、雅彦は拳を固く握りしめた。すでに部下を各地に放ち、このウイルスに関する情報を探らせていたが、手がかりはまだ何ひとつ得られていない。弱々しく横たわる桃の姿を見るたび、彼は自分が代わってやれたらと心底願った。幸いだったのは、二人の子どもが美乃梨と一緒に帰宅していたことだ。母親が倒れる姿を目にせずに済んだのだから。もし見ていたら、今回のことをどう取り繕えばいいのか、雅彦には見当もつかなかった。……美乃梨は翔吾と太郎を連れて家に戻った。二人にとっては初めての訪問で、どこもかしこも新鮮に映った。玄関を開けると、リビングのソファで新聞を読んでいる斎藤家の祖母の姿があった。美乃梨は驚いて声を上げた。「おばあさん、どうしてこちらに？」「ちょっと様子を見に来たのよ。清墨がまた海外に行ってしまったでしょう？一人で寂しくしてないかと思ってね」祖母は目を細めて笑った。せっかく気に入った孫の嫁なのだ。しっかり見守ってやらなければ、いつになったらひ孫を抱けるか分からない。「清墨も仕事が忙しいんだし、私が文句言うわけないでしょ」清墨が出国したのは桃の治療のため。美乃梨に異論などあるはずもなく、むしろ全面的に支える気持ちでいた。桃さえ元気になれば、それでいいのだ。「ほんと、あなたってしっかりしてるわね……」祖母は美乃梨の思いやりに感心していた。さらに言葉を続けようとしたとき、ふと隣に立つ二人の子どもに気づいた。「あらまあ、この子たち……菊池家の宝物じゃないか。どうしてうちに？」一目で気づいたのだ。菊池家が翔吾と太郎を迎え入れ
植物人間の社長がパパになった 第1219話
雅彦の視線を受け、桃の顔色は瞬時に青ざめた。やはり、子どもたちがいない場では、彼女はもう取り繕って仲良く振る舞う気もないらしい。だが、雅彦は簡単に引き下がる男ではなかった。「言っただろう。会社のほうは今、人を置いてある。君が気にする必要はない」桃は目を細めた。彼が立ち去る気配を見せないことを確認すると、くるりと背を向け、病室に戻ってしまう。それ以上、言葉を交わすつもりもない。どうせ、この男が決めたことは誰にも覆せない。ならば、相手にしないのがいちばんだった。すでに食事を済ませていた桃は、少し考えた末、香蘭の病室へ足を向けた。ちょうどいい、雅彦と二人きりでいる気まずさも避けられる。雅彦はそれを見ても止めることなく、桃の病室に戻り、会社から送られてきた資料に目を通しはじめた。桃はベッド脇に腰を下ろし、眠る香蘭をぼんやりと見つめていた。どれほど時間が経ったのか、自分でもわからない。ふと立ち上がって水を飲もうとした瞬間、目の前がぐらつき、そのまま床に崩れ落ちた。起き上がろうとしても、体に力が入らない。全身が焼けるように熱く、まるで高熱にうなされているかのようだった。声を出そうと口を開いたが、喉からは一音も出ない。得体の知れない恐怖が胸を締めつけ、桃は思わず疑念に囚われた――自分の体に、一体何が起きているのだろう。出産後しばらくは体が弱っていたとはいえ、これほどまでに崩れたことはなかった。そのとき、雅彦の言葉が脳裏をよぎる。――体が完全に回復すれば、君は自由に出て行っていい。もしかして、自分は治らない重い病に侵されているのではないか。そのことを隠しながら、ああ言って自分を引き止めていたのでは……思考は混乱し、こめかみが脈打つように痛む。視界が暗転し、桃はそのまま意識を失った。……雅彦は部屋に籠り、長い時間を過ごしていた。本当は桃の様子を確かめに行きたかった。しかし、自分に対する嫌悪を思うと、香蘭の病室に顔を出しても、また言い争いになるだけだとわかっていた。だからこそ、彼は自分を仕事に縛りつけ、時間をやり過ごすしかなかった。やがて夜が更けても、桃は戻る気配を見せない。抑えきれない不安に駆られ、雅彦はついに病室へ向かった。香蘭の部屋の前に立ち、扉を叩く。「桃、もう遅い。そろそろ休もう」中はしんと静まり返り、返
植物人間の社長がパパになった 第1218話
「もちろん本当よ。だから、あなたはただ、自分がどうやって雅彦のそばに居場所を確保するかだけを考えればいいの。会社のことなんて心配しなくていいわ。むしろ、彼がどん底にいるときに支えて、もう一度立ち上がらせてあげられたら……さすがに心を動かされないはずがないでしょ？」麗子はそう言いながら、心の中で冷笑した。莉子という女は、本当にどうしようもない役立たずだった。命を張って、雅彦の命を救うという芝居まで仕組んだのに、結局は成功できなかった。これから先も期待できるはずがない。それでも、麗子には菊池グループに潜り込んで自分に内通する人間が必要だった。だからこそ、莉子を巧みにおだてて、自分の思い通りに使えるよう仕向けなければならない。この愚かな女は、恋に溺れている単純な頭の持ち主だ。きっと自分の要求を呑むだろうと踏んでいた。「……言われてみれば、一理あるわね。じゃあ、あなたの言うことが本当かどうか、確かめてみる。もし桃が本当に危ない状態なら、私は海に話して菊池グループに戻る件を持ち出してみるわ」「できるだけ早くね。チャンスは二度と訪れないんだから」麗子はさらに畳みかけるように急かし、それから電話を切った。莉子はすぐに人を使って、最近雅彦が海外の医療研究機関と接触していないかを探らせた。こんなちょっとした探りなら、彼に気づかれることもないだろう。案の定、返ってきた答えは――雅彦が多くの医学の専門家を呼び寄せ、莫大な報酬を与えて、あるウイルスの分析を依頼している、というものだった。それでようやく、桃が本当に深刻な事態にあると確信できた。胸の奥を締めつけていた不安が、少しだけ和らぐ。「桃、桃……最後に笑った者こそ、本当の勝者なのよ。いくらあなたが雅彦の心を手に入れたって、命が尽きるんじゃどうしようもない。そのときになったら、もう何もできないでしょ」莉子の顔に笑みが浮かんだ。だが同時に、麗子の傲慢な物言いを思い出し、その笑みはゆっくりと消えていった。――やっと役に立つことをしたじゃない、麗子。でも桃がもう長くないなら、あなたも利用価値はない。莉子はよくわかっていた。麗子の性格からして、自分を縛りつけ続け、菊池グループを裏切らせようとするに違いない。そんなこと、絶対にごめんだ。「もう十分に手を貸してあげたはずよ。それでもわからないなんて、本当
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