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第1262話
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植物人間の社長がパパになった 第1263話
「俺が君を騙したところで、何の得がある？」雅彦は苦笑しながら言った。桃の前では、本当にどうしようもない男だった。信じる価値もないような――そんな自分に、思わず情けなくなる。桃は少し疑いの目を向けたが、すぐに考え直した。子どもを奪うつもりなら、雅彦にとってはもっと簡単な方法があるはずだ。わざわざこんな回りくどい手を使う必要なんてない。そう思うと、もうそのことを追及する気も失せた。いまは何よりも、麗子の弱みを握って罪を認めさせることが先決だった。「……とりあえず、信じてあげる」しばらくの沈黙のあと、桃は静かにそう言った。雅彦は小さく息をついた。もし桃が感情のままに、子どもを連れてここを出て行ってしまったら、すべてが台無しになるところだった。心配がひとつ減り、ようやく頬に手をやると、じんとした痛みが走った。熱をもったようなひりつく痛みに、思わず息を吸い込む。――あの女、本気で叩きやがった。今まで誰かにこんな強烈な平手打ちを食らったことなんて、一度もない。桃は、彼の整った顔にくっきりと残った手形を見て、少しおかしくなった。端正な顔に浮かぶその赤い跡が、妙にちぐはぐで。目尻にうっすら笑みが浮かんだ。そのわずかな変化を、雅彦はすかさず見逃さなかった。「……俺の顔がそんなにおかしいか？」彼が真面目な声を出すと、桃はハッとして首を横に振った。「ち、違うの、別に笑ってなんか……」「人のことを叩いておいて、挙げ句に笑うなんて、このままじゃ納得できないな」桃は目を細めた。「わざとじゃないの。ただ、あのときは勘違いしてただけで……」少し考えたあと、そんな言い訳をしても意味がない気がして、ため息をついた。「……ごめん。手を出すべきじゃなかった」謝る桃を見て、雅彦の胸の中にあった苛立ちはいくぶん和らいだ。けれど、すぐに言葉を続ける。「それだけ？」「じゃあ、どうしたいの？まさか殴り返すつもり？」桃は顔を上げ、挑むように言った。「いいよ。やり返したいならどうぞ。私は抵抗しないから」「俺、女の人を叩く趣味はない」少し困ったように、雅彦は肩をすくめた。普段は自分が彼女をからかう側なのに、今日はすっかり立場が逆だ。「とにかく薬を塗ってくれ。明日もこのままだと、子どもたちに見られて厄介だ。あの子たち、絶対に何があったのか聞いてくる」雅
植物人間の社長がパパになった 第1262話
雅彦はしばらく戸惑っていた。自分がまたどうして桃の怒りを買ったのか、訳が分からなかったのだ。桃は二人の子どもたちをちらりと見て言った。「先に部屋に行って歯を磨きなさい。ママ、すぐ戻るから」子どもたちは桃の真剣な表情を見て、何も言えずに従った。普段は穏やかなママだが、怒ると誰も手が出せないと分かっているのだ。子どもたちが部屋に戻ると、桃はようやく顔を上げて雅彦を見た。その瞳には審判と嘲りが混じっている。「ちょっと聞きたいんだけど、あなたが私たちをここに連れてきたのって、単に診察のためだけじゃないよね？」雅彦は一瞬言葉を失った。桃は一体何を知っているのだろう。「確かに別の狙いもあった。だが、俺は……」言いかけたところで、桃が勢いよく雅彦の顔を平手で強く打った。その一撃は素早く、容赦なかった。避ける間もなく、彼の整った顔が大きく振られた。「いろいろあった後で、少しくらい反省してるかと思ったのに。まさか相変わらずそのままなんて。あなたも、あなたの家族も、翔吾と太郎の気持ちなんて考えてないんでしょ。言っておくけど、そんなことさせない。明日、私たちは帰国する。たとえ死んでも、あなたが彼らを取り戻してあの両親の元へ戻すことはさせないから！」雅彦は最初は何が起きたか分からず、急に平手を食らって腹も立ったが、桃の言葉を聞いて誤解が生じていることに気づいた。桃が雅彦を打って振り向こうとしたとき、男は素早く彼女の手首を掴んだ。「そんなに早口でまくしたてて。俺の説明を聞いてくれないか？」「あなたの言い訳なんて聞きたくない。手を離して！」桃はもがき、体裁も気にせずに空いている手で雅彦を叩き、足で蹴りつけるなど、すっかり喧嘩している女の有様だった。「ここに来たのは確かに目的があった。でも、俺が狙っているのは、当時太郎を君のそばから奪って、さらに君にウイルスを注入した黒幕を暴くことだけで、子どもを君から奪おうなんて思ったことは一度もない」桃は本当は「ふざけるな」と言いたかった。しかし、太郎がいなくなった話を雅彦が口にしたのを聞き、落ち着きを取り戻した。その件は彼女の胸に大きな重石のようにのしかかっている。真相が分かればそれに越したことはない。「それで、誰なの？言えないなら、作り話だって思うしかないわ」雅彦は事情を話すしかなかった。もう麗
植物人間の社長がパパになった 第1261話
桃は言い終わると、ふらふら遊んでいる翔吾と太郎のところへ行った。二人は遊んでいると言っても、時々そちらの様子を気にしていて、桃が戻ってくると、慌てて駆け寄ってきた。「ママ、なんて言ってたの？」「なんでもないわ。ただのつまらないことよ。あなたたちに、暇なら来てみないかって聞いただけ。会いたがってたのよ」翔吾と太郎はお互いを見つめ合い、すぐに同時に首を横に振った。あの菊池家の人たちがどんな人間かは、以前すでに思い知らされていたからだ。前にも、自分たちのことをどれだけ大事に思っているかなんて全然見えなかった。そうでなければ、彼らの意志を無視して、幼いころから育ててくれた母親や祖母と無理やり引き離したりしないはずだ。二人はまだ幼く、世間のしがらみにも縛られていない。彼らにとって「良い人」か「悪い人」かはとても単純で、自分に優しい人はいい人、そうでない人は悪い人――それだけのことだった。菊池家の人間が自分たちのことを好きではないのなら、無理に近づく必要なんてない。桃は、二人がそんな反応を示しても驚かなかった。子どもは本当に正直で、自分に優しいかどうかを敏感に感じ取るものだ。「そう。じゃあ、無理しなくていいわ。帰ろうか」そう言いながら、クルーズ船は港にゆっくりと停まった。三人の出発前のワクワクした気持ちは、永名の突然の登場で少し色褪せてしまった。誰も菊池家と余計なやり取りをしたくない。だから船が停まると、すぐに駐車場に戻り、ボディーガードに車を出してもらい帰路についた。ボディーガードは、桃の険しい表情を見て、先ほどの永名のどんよりした様子を思い出した。正直、あんな永名は見たことがなかった。しかし、桃を説得しようにも何と言えばいいか分からない。この女性は一見、柔らかくてか弱そうなのに、永名を言葉も出せないほど黙らせる力がある。軽々しく手を出す相手ではない。こうして、桃は後部座席で二人の子を抱きしめながら、無言でホテルまで戻った。二人の子も彼女の気分があまり良くないことを感じ取り、大人しく桃の腕の中に身を寄せた。来たときのように活発ではなく、車内は息苦しいほど静かになった。どれくらい経っただろうか、ボディーガードはようやく目的地に到着し、三人を雅彦が貸し切りにしたフロアまで送り届けると、すぐに立ち去った。この緊張した雰
植物人間の社長がパパになった 第1260話
桃は思わず笑いそうになった。菊池家の人たちからすれば、桃と雅彦が一緒にいるのは、まるで天からの大きな恩恵のように思えるのだろうか。そうでなければ、桃には、永名があの言葉を何のために言ったのか、どうしても理解できなかった。「結構です。私は息子さんにまったく興味はありませんし、私の子どもたちも菊池家に特別な好意を持っていません。結局のところ、当時、彼らの意思を無視して無理やり連れ去ったのは貴方たちですから。今、嫌われるのは当然のことではありませんか？」「それは誤解だった。私は君が……」永名は言葉を止めた。当時は桃の私生活が乱れていると思い込んでいたため、二人の子どもを彼女の元に残すわけにはいかないと考えたのだ。万が一、悪い習慣を覚えてしまったら、子どもたちの人生は台無しになってしまう。「それはもう過去のことだ。私はただ、以前の過ちを償いたいだけ。それに二人の子どもは賢いし、ちゃんと育てて、菊池家の将来を支える存在にしたいと思っている。それのどこが悪い？」「悪いに決まってます。もし私の子が、菊池家みたいに冷たくて自分勝手で、いつも人を見下すような人間に育ったら、母親として失敗だと思います」桃は迷わず答えた。さんざん説得しても、桃は一歩も引かない。それどころか、まるで菊池家を軽蔑しているかのような口ぶりに、プライドの高い彼も、さすがに堪えられなくなっていた。「君はどうしてそこまで頑ななんだ。君の言葉には、菊池家への悪意しか感じられない。だが母親として、君だってたいして立派じゃない。父親と子を引き離して、憎しみを植えつけるような真似をして、それが本当に子どものためになるのか？」その理屈に、桃は呆れ果てて笑いそうになった――憎しみを植えつける？「もし私が本当に二人の子どもに憎しみを植えつけたいのなら、祖母が長く眠り続けているのが誰のせいかを、黙っておくわけがないです！」桃は恐れずに永名を睨みつけた。「むしろ考えてください。あの子たちに私の悪口を吹き込んでいたのは誰ですか？あの笑顔を奪って、人形みたいに操ろうとしたのは誰ですか？いい歳した大人が何人も集まって、そんな卑怯な真似ばかりしておいて、今さら五歳の子に『許してくれ』『優しくしてくれ』『家族ごっこをしてくれ』って――恥ずかしくないんですか？」永名は言葉を詰まらせた。反論しように
植物人間の社長がパパになった 第1259話
桃は一瞬驚いたが、すぐに二人の子どもの手を握った。ほとんど本能的な反応だった。桃は、永名がここに現れた理由が思い浮かばなかった。しかし、彼がわざわざ翔吾に近づこうとしているのを見ると、もしかすると、また子どもを奪いに来たのかもしれない。もしかして雅彦が彼女をここに連れてきたのも、病気の診察のためではなく、この機会に二人の子どもを自分の両親に渡そうとしているだけなのか。その考えが頭をよぎると、桃の顔色はすぐに曇った。緊張が二人の子どもにも伝わったのか、彼らも不快な記憶を思い出したようで、桃の足にしがみつき、永名を警戒する目で見ていた。永名はその様子を見て、当然ながら気分が良いはずもなかった。自分はただ孫に会いに来ただけで、食べてやろうというわけじゃない。しかし、こんなにも拒絶される姿を見ると、先ほど子どもたちが自分を他人として受け入れた方が、まだ気楽に感じられるほどだった。ため息を漏らさずにはいられなかった。「も……桃」永名はためらいながらも呼びかけたが、桃をどう呼べばいいのか分からなかった。二人の間には、あまりにも深い隔たりがあった。「私に悪意なんてない。そんなに怖がらなくていい」「そうですか……？」桃は皮肉を感じずにはいられなかった。菊池家の人間の口から出る「悪意はない」という言葉ほど、信じられないものはなかった。子どもを奪うのは「子どものため」、母親を押し倒して意識不明にしたのも「うっかりの過ちで故意ではない」。どれだけ周りに被害を出しても、彼らはいつも軽く済ませてしまう。しかし桃は、再びそんな不公平を受け入れるつもりはなかった。「もう、言うこともないです。ごめんなさい、私たち、先に失礼します」桃は二人の子どもの手を引き、立ち去ろうとした。永名はそれを見て、慌てて制止した。見つかってしまった以上、ちょうど桃に話したいこともあったのだ。桃は立ち去りたかったが、このクルーズ船はまだ少なくとも一時間は港に着かない。逃げることはできなかった。しかも、ボディガードは永名と気づいた後、手を出すこともできなかった。彼は雅彦の部下だが、さすがに社長の父親に手を出すわけにはいかない。それでは仕事を放棄することになる。しばらく膠着状態が続いた後、桃は冷静に問いかけた。「結局、何を言いたいのですか？」「ここでは話せない。あっちに行こ
植物人間の社長がパパになった 第1258話
桃は翔吾に手を焼きながらも、とにかく座らせて食べるよう促した。彼女と太郎はもうほとんど食べ終えていた。翔吾は返事をして、再び夢中で食べはじめた。しばらくして三人ともお腹がいっぱいになり、外の夜景を見に行こうということになった。色とりどりの灯りが黒い水面に映り込み、まるで闇が星屑に染められたようにきらめいている。まわりの瀟洒な欧風建築は柔らかな灯りに照らされ、いっそう幻想的で神秘的に見えた。三人はその美しさにすっかり見入っていた。だから、背後から永名がそっと近づいてきたことに誰も気づかなかった。本当は邪魔をするつもりはなかったのだが、先ほど翔吾と少し話してからというもの、どうにも孫たちへの思いが抑えきれず、どんな話をしているのか耳にしたくなったのだ。たとえ自分に向けた言葉でなくても、二人が普段どんなことを考えているのか知るだけで嬉しい――そんな気持ちだった。ところが、永名が気づかれないように近づいたつもりでも、雅彦の命を受けたボディーガードはすでにその様子を注視していた。彼は先ほどトイレの前で、翔吾がこの老人を支えて歩いていくのを見ていた。特に怪しい様子はなかったのでそのときは何もせず見送ったが、今はどうにも挙動が不審に見える。老人の目がずっと桃と二人の子どものほうを見つめているのを見て、警戒心が一気に高まった。雅彦から「桃と二人の子どもを守れ」と託されたこの任務を、絶対に失敗するわけにはいかない。そう思い、ボディーガードは音を立てずに桃のそばへ近づき、低い声で囁いた。「桃さん、怪しい人物がこちらを見張っています。慌てず静かにしてください。今から私が捕まえて、何を企んでいるのか確かめます」突然話しかけられた桃はびくりとしたが、事態を察するとすぐに真剣な表情に変わり、周囲を警戒して見回した。「わかったわ。気をつけて、私も合わせるから」そう言って、桃は二人の子どもの手を引き、人の少ない場所へ移動した。永名もその動きを見て、そっとあとを追う。ちょうど彼らが人の流れから離れた瞬間、ボディーガードが後ろから飛びかかり、永名を取り押さえようとした。だが永名もただの年寄りではない。若いころ鍛えた身体は健在で、襲われたと気づくや否や、瞬時に反撃に出ようとした。ボディーガードは驚いた。見た目は年配なのに、動きがあまりに鋭い。これはただ者で
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