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第169話
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使用人は三十代半ばで、まともな仕事に就いておらず、ずっと独身だった。目の前に全身が濡れた若い女性を見て、彼の心は揺れ動いた。ここには誰もいないし、たとえ誰かがいたとしても桃に手出しすることを止めないだろう。彼女は自分の好きなように扱えると思った。そう考えながら、その使用人はいやらしい目つきで桃に近づき、彼女の服を引き裂こうとした。「離れろ、離れて！」桃は彼のいやらしい視線を見て、何をしようとしているのか理解し、体をくねらせて逃れようとした。しかし、麻縄は彼女のような弱い女性が簡単にほどけるものではなく、彼の下劣な手がゆっくりと彼女の胸に近づいてくるのを見つめるしかなかった。絶望的な気持ちで目を閉じた。こんな屈辱的な状況になるとは思わなかった。その瞬間、桃がすべてが終わりだと思った時、彼女は侵害されることなく、代わりに目の前から悲鳴が聞こえてきた。目を開けると、先ほどの使用人が地面に倒れ、足を抱えて苦しんでいた。その背後に立っているのは、雅彦だった！桃は一瞬、現実なのか幻覚なのか分からなくなった。雅彦は朝、永名に国外に追いやられたはずだし、離婚の事実も知っているはずだ。どうしてここにいるのか？雅彦は桃の惨めな姿を一瞥し、その顔はさらに冷たくなった。彼は懐からスイスアーミーナイフを取り出した。輝く刃が桃の前で光った。桃の顔色は一瞬で青ざめた。雅彦が怒り狂って人を殺すつもりではないだろうか？「雅彦さん、冷静に。殺人は罪に問われるから……」桃が話し終える前に、雅彦は手を伸ばし、桃の腰に巻かれた縄を一瞬で切った。自由を感じた桃は、彼が何をするつもりかを誤解していたことに気づき、すぐに口を閉じて静かにした。雅彦は無言で、桃の体に巻かれた縄をすべて切り、ようやく地面で苦しんでいる使用人を一瞥した。先ほど、この男が桃に手を出そうとしているのを見て怒り、下腿に強烈な一撃を加えた。その一撃で骨折させた可能性が高いが、雅彦には一切の同情心はなかった。もし彼が来るのが遅れていたら、この男はもっと悪質なことをしていただろう。そう考えた雅彦は、さらにもう一度強烈な一撃を加えた。使用人の悲鳴はさらに大きくなり、今度は足ではなく、股間を押さえていた。桃はその光景を目の当たりにし、恐怖を感じたが、どこかすっきりし
植物人間の社長がパパになった 第171話
雅彦の顔には何も表情が見えなかったが、その平静さがかえって桃の心を乱した。今の雅彦からは、嵐の前の静けさのような不穏な感じがした。「雅彦さん、助けてくれて本当にありがとう。でも、永名様からもう聞いたと思うけど、私たちの離婚証書はすでに手続きが終わってる。これからは他人だから、もう一緒にはいられない」「死にたくなければ黙ってろ」桃の言葉は、雅彦の苛立った声に遮られた。桃は一瞬で静まり返り、心の中ではさらに慌てた。虎の穴から出たばかりで狼の口に入ったような気分だった。雅彦の性格を知っているからこそ、彼が永名と協力して自分を欺いたことにどう反応するか、全く予測がつかなかった。雅彦は桃の葛藤には目もくれず、車のドアを開けた。「乗れ」桃は一瞬ためらった。彼女の体は汚れて悪臭を放ち、雅彦の車は高級な限定版だったので、彼女には彼を弁償できるものではなかった。「乗りたくない」桃はためらい、動かなかった。雅彦の眉間にはさらに深い皺が寄った。この女は離婚証書を手に入れてから、以前よりも大胆になったように思えた。彼の言葉に従わないとは？「違うの、私が汚れているから」雅彦の表情を見て、彼が爆発寸前だと感じた桃は、すぐに言い訳をした。雅彦は彼女の汚れた服をちらっと見て、「乗れと言ったら乗れ」そう言うと、彼は桃を持ち上げ、まるで小さな子供のように助手席に放り込んだ。桃は逃げることが無理だと悟り、大人しく座っていた。雅彦は無言で、車に乗り込むと彼女を一瞥した。「シートベルトを締めろ。自分でできないのか？」「はい」桃は急いでシートベルトを締めようとしたが、緊張のあまりうまくいかなかった。雅彦は彼女の不器用さに苛立ち、彼女に近づいてシートベルトを締めるために手を伸ばした。二人の距離は一瞬で縮まった。この行動は桃にとってロマンチックなものではなく、ただ気まずかった。自分がこんなに臭うのに、雅彦と接近するのは不快だと感じた。ほんの数時間前に離婚したばかりで、彼女のこんな惨めな姿を見られるなんて、本当に恥ずかしいと思った。そう考えているうちに、雅彦はシートベルトをカチッと締めた。雅彦は車から降り、桃が自分の匂いに耐えられなくなったのかと思ったが、彼はドアを開けてタオルと水のボトルを渡した。「自分で拭け」
植物人間の社長がパパになった 第172話
雅彦は車を運転しながら、桃をどこに連れて行けば、この不安定な女性が逃げることを考えずに済むかを思案していた。ふと横を見ると、彼女が窓に頭をもたれて、居心地悪そうに眠っていた。雅彦は無意識に手を伸ばし、彼女の頭をまっすぐにしようとした。しかし、手を空中で止めて、顔には少しの苛立ちが浮かんだ。この女にはどんなに優しくしても、全く気にかけず、彼女の心の中にはいつも初恋の佐和だけだった。そんな彼女に気を使う必要があるのか？そう考えると、雅彦の気分はさらに悪くなり、手を引っ込めようとしたが、不意に桃の額に触れて、その熱さを感じた。雅彦は眉をひそめ、しばらく彼女の額に手を当てて、桃が熱を出していることを確信した。「桃、起きろ。寝るな！」雅彦は車を停め、彼女の体を揺さぶったが、彼女は目を覚まさなかった。雅彦の眉間にさらに深い皺が寄り、彼女の服に触れると、まだ湿っているのに皮膚は非常に熱かった。雅彦はハンドルを強く握りしめ、方向を変えて病院に向かった。この女は本当に手がかかる。......桃が連れて行かれて間もなく、日向家の人々は外で悲鳴を上げている使用人に驚かされた。歌は二階の窓から外を見ると、桃がいなくなっていて、彼女を縛っていた縄も散らばっていたため、急いで階下に駆け下りた。明と歩美も騒ぎを聞いて降りてきて、三人は顔を見合わせた。最終的に歌が我慢できずに尋ねた。「どういうこと？桃はどこに行ったの？」使用人は痛みで顔が青ざめ、冷や汗をかいて何も言えずにいた。歌は苛立ちを募らせ、その男を蹴り飛ばした。「役立たずが！女一人も見張れないなんて、無能ね！」歩美は娘をなだめようと、「大丈夫よ。こんな大きな生きた人間が消えるわけがない。監視カメラを調べればわかるわ」日向家の周囲には監視カメラが設置されていて、誰かが桃を連れて行ったなら、必ず映像に映っているはずだった。歩美の言葉に、歌はまだ不満そうだったが、従うことにした。明はその話を聞いて考え込んだ。日向家に出入りして桃を連れて行くような人物は雅彦の甥ではないかと。その人物は非常に低調で、須弥市の豪門の中でも彼を知る者は少なく、名前すら知られていなかった。明は心配になった。桃が雅彦と決裂したとしても、彼女が雅彦の甥と親しくなれば、菊池家での発言力を
植物人間の社長がパパになった 第173話
日向家の人々は皆、あの日のビデオを見ていた。桃は皆の前で恥をさらされたのだから、雅彦がもう彼女を必要としないと自然に思っていた。しかし、雅彦はそれでも桃を連れ去った。明は雅彦の顔を見ると、歩美母娘の挑発のせいでこの男に三度鞭打たれた痛ましい記憶が蘇った。その痛みは一生忘れられないものだった。彼は歌を睨みつけた。「どういうことだ。雅彦が桃を捨てたと言ったじゃないか。今の様子を見れば、そんなことはなさそうだ！」歌は悔しそうに言った。「お父さん、それはどういう意味？桃の母親を連れて行って隠すように言ったのはお父さんでしょう。彼女を家族のために使うって」歌は、明が状況が不利になると彼女に責任を押し付ける態度に不満だった。明はその言葉を聞くと怒りが込み上げ、手を伸ばして歌を叩こうとしたが、一方で考え込んでいた歩美が急いで彼を止めた。「明、何をそんなに感情的になっているの？それに、歌、どうしてお父さんにそんな言い方をするの？私は何を教えた？」歩美が割って入ると、明はようやく手を下ろした。歩美はすぐに慰めるように言った。「これは歌のせいじゃないわ。あんなスキャンダルがあった後で、雅彦が桃とまだ関係を持っているなんて誰が予想できた？でも、考えてみて、菊池家の家風を考えれば、彼女がもう雅彦の妻として戻れるはずがない。唯一の可能性は、雅彦がまだ彼女と遊び足りないだけ。情婦として扱われているに違いないわ。そうでなければ、あの短気な雅彦が私たちを呼び出して怒鳴りつけないはずよ」歩美の言葉に一理あると感じた明は、表情が少し和らいだ。歩美はさらに続けた。「桃が今、雅彦の情婦なら、それは私たちにとって有利だよ。彼女の立場は公にはできないし、菊池家で何か問題を起こす力もない。彼女の母親は私たちの手の中にいるのだから、雅彦にプロジェクトの再開を頼むように彼女を説得するのは難しくない」「その通りだ」歩美の言葉に明は納得し、心の中のしこりが解けた。歩美は彼を二階に連れて行きながら、歌に冷静になるように目配せし、余計なことを言って明を怒らせないように促した。しかし、歌の心は別のところにあった。監視カメラの映像で、雅彦がまるでヒーローのように家の使用人を倒して桃を連れ去る姿を見て、彼女は嫉妬でスクリーンを壊したい気持ちだった。今回こそは自分が見返す
植物人間の社長がパパになった 第174話
雅彦は車を病院の前に停め、桃を抱えて車から降りた。桃の湿った服が彼の高価なスーツを汚したが、雅彦は全く気にしなかった。病院に入ると、雅彦はすぐに桃を診察室に連れて行った。二人が入ると、医者は不快な臭いに気づいて息を止めた。しかし、来た人が雅彦だと分かると、医者は彼の顔に一切の嫌悪感がないのを見て、自分も表情を変えずに急いで昏睡状態の桃を診察した。「大したことはないです。ただの風邪による発熱です。解熱剤を打てばすぐに良くなります」医者は慎重に桃の体をチェックしながら言った。雅彦は一言「ああ」と答え、桃を抱えたまま病室に向かい、看護師を呼んで清潔な服を用意させた。看護師は部屋に入り、桃に新しい服を着せ、解熱剤の点滴を始めた。看護師が出てきて雅彦に報告した。「雅彦さん、服を替えさせました。この古い服はどうしますか？」「全部捨ててくれ」雅彦は冷たく言い放ち、病室に入った。そこにはベッドに横たわる桃の小さな顔が青白く、生気のない人形のようだった。雅彦は理由もなく苛立ちを感じた。これが彼女が命がけで逃げ出してまで求めた生活なのか？彼女は外で苦しむことを選んでも、彼の側には留まりたくなかったのか？雅彦がそんな考えにふけっていた時、看護師が包帯と消毒薬を持って入ってきた。雅彦の不機嫌な顔を見て、看護師は怯えながらも言った。「雅彦さん、彼女の外傷を処置します」雅彦は無言で、看護師は慎重に桃の傷を処置し始めた。看護師が桃の服をまくると、彼の目に入ったのは手首、足首、そして腰にある縄による傷跡だった。腰の傷は服越しにできた傷で軽いものだったが、手首と足首は粗い麻縄によって皮膚が破れ、繊維が刺さっているのが見えた。雅彦の顔色が暗くなった。日向家はまだ十分な教訓を受けていないようだ。このような大胆な行為をするとは。彼は桃を麻縄で縛ったことはなかった。それなのに日向家はそんなことをするとは。雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけ、日向家にさらに教訓を与えるよう指示しようとした。その時、ベッドの桃が消毒による傷の痛みに目を覚ました。「痛い......」桃は熱で意識が朦朧としていたが、消毒薬が傷に染みる痛みで声を上げた。「桃さん、傷口をしっかり処置しないと感染するかもしれません。少し我慢してください。すぐに終わる
植物人間の社長がパパになった 第175話
雅彦は彼女に妊婦中でも使える最良の解熱剤を使用するように指示した。看護師が説明しようとしたが、彼の冷たい声がその言葉を遮った。看護師はこの男の言うことに逆らうわけにはいかず、おとなしく部屋を出て行った。部屋には雅彦と桃の二人だけが残った。雅彦は冷笑して言った。「君は腹の中の胎児を大事にしているようだが、子供の本当の父親は何の助けもしない。ただの片思いだ」桃は雅彦が助けてくれたことに感謝していたが、この言葉を聞いて、自分が愚かだと思った。雅彦があそこに現れて自分を助けたのは、離婚を先に言い出されたことに腹を立てて、復讐を企んでいるからだと考えた。彼が満足するまで、他の人に殺されることはないだろう。発熱で頭がぼんやりしていたせいか、桃はいつものように黙って耐えず、雅彦を真っ直ぐ見つめ、対抗するように言った。「誰が父親が関わらないって言ったの？あなたが父親だと言ったじゃない。病院に連れてきたのもあなたでしょう？」桃がそう言い終えると、雅彦は激怒し、彼女の首を強く掴んだ。彼の目は恐ろしいほど赤くなっていた。強い窒息感に、桃は自分が本当に殺されるのではないかと思った。桃は彼の手を引き離そうとしたが、彼女が意識を失いかけたその瞬間に、雅彦は手を放した。桃はやっと息ができるようになり、首を押さえながら大きく息を吸った。「佐和は子供が自分のものだと言った。君の母親も認めていた。君だけがこの子供が僕のものだと言い続けている。僕が君の言葉を信じると思うのか？」彼が昏睡状態にあった間に、妊娠した女性と結婚させられたことは雅彦にとって大きな屈辱だった。それでも、この狡猾な女に情が移り、彼女を手放せなくなってしまった。胎児を堕ろさせて彼の側に置くのが彼の最大の譲歩だったのに、この女は何度も彼にその胎児を認めさせようとした。「次に僕の前でその胎児が僕のものだと言ったら、本当に君を殺す」そう言い捨てて、雅彦は振り返ることなく病院を出て行った。桃は恐怖でベッドに倒れ込み、彼の冷たい背中を見つめながら、心の中に苦しみが広がった。この数日間、雅彦との関係は非常に緊迫していたが、彼が手を出すことはなかった。雅彦が初めて彼女に暴力を振るったのは、子供が彼のものだと言い張った時だった。それだけ、雅彦が彼女の腹の中の子供をどれ
植物人間の社長がパパになった 第176話
雅彦は病院を出た後、すぐには立ち去らず、車の中でタバコを一本吸い始めた。ただし、煙が立ち上る中で彼はただぼんやりと見つめ、何かを考えているようだった。タバコが燃え尽き、指先を焼くまで彼は我に返らなかった。雅彦は指先の焼けた皮膚を見て眉をひそめた。今の桃はまるでそのタバコのようだ。手に握りしめていると自分も彼女も傷つけるだけだとわかっていながら、手放すことができなかった。雅彦は唇の端を上げ、皮肉な笑みを浮かべた。さっき桃の一途な愛情を馬鹿にしたが、自分も同じだということに気づいた。しかし、雅彦が深く考えようとする前に、携帯電話が鳴り、その思考を遮った。電話は老宅からで、彼は受け取った。「どうした？」「坊っちゃん、旦那様が今日家に帰った時から顔色が悪かったです。さっきお昼ご飯を持って行ったら、意識を失って倒れていました。今、病院で緊急治療を受けています」「何だって？」雅彦は父の行動に対してどんなに不満を持っていても、この状況を聞いて放っておくことはできなかった。「病院の住所を教えてくれ。すぐに行くから、そこでしっかり見ていてくれ」「わかりました」雅彦は他のことを考える余裕もなくなり、すぐに車を走らせて父がいる病院へ向かった。彼の車は風のように走り抜け、すぐに病院に到着した。彼は外で待っていた老執事を見つけて駆け寄った。「父の容態はどうなんだ？」執事が答えようとした瞬間、医者が救急室から父を押して出てきた。「患者さんに大きな問題はありません。感情が高ぶって血圧が上がり、それで意識を失いました。今後は患者さんの気持ちを落ち着けるようにして、たくさんのケアと付き添いが必要です。そうすれば、すぐに退院できます」雅彦はその言葉を聞き、ベッドに横たわる父を見た。それが錯覚かどうかはわからないが、雅彦には父がこの数日で急に老け込んだように見えた。いつもは元気いっぱいの顔が、今は少し落ち込んだように見える。雅彦は医療スタッフの後を追い、病室に入った。「坊っちゃん、旦那様がいくつかの決定をあなたと相談せずにしたことに不満があるのはわかりますが、今は彼の気持ちを大事にしてください。彼は長年、あなたのために最善を尽くしてきましたから」執事は雅彦が父と再び口論になるのを心配して、説得しようとした。「
植物人間の社長がパパになった 第177話
桃は病院で点滴を終え、退院の準備をしていた。雅彦は去ったが、いつ戻ってくるかわからなかった。万一、彼が病院に来て、直接妊娠中絶をしようとしたら、桃には抵抗する力がなかった。だから、まずは遠くに避難するしかなかった。ちょうどその時、看護師が病室を回ってきて、桃が退院しようとしているのを見つけ、彼女をベッドに戻そうとした。「桃さん、まだ体が弱いです。無理をしないでください」桃は首を振った。「大丈夫です。熱も下がったので、もうご迷惑をかけません」そう言って看護師の手を振り払おうとしたが、体が弱くて動くたびに汗をかき、服が再び肌に張り付いて不快だった。「まだ治っていません。自分の体のことを考えないんですか？急いで退院しようとして、お腹の赤ちゃんに何かあったらどうするんですか？」看護師は桃を助けてベッドに戻し、休ませた。赤ちゃんのことを考え、桃は静かになった。確かに、以前は妊娠していなかったとき、発熱くらいであれば薬を飲んで我慢するだけだった。でも今は、お腹に小さな命がいるため、無理はできなかった。「わかりました。明日の朝に退院します」看護師は桃が退院を気にしているのを見て、ため息をついた。「雅彦さんとケンカしたんですか？」桃は答えなかった。看護師は続けた。「雅彦さんは冷たそうに見えるけど、あなたに対してすごく気を使っていると思います。あなたを抱えて来たとき、汚れを気にせず、病院にも最良の輸入薬を使うように指示しました。多分、赤ちゃんのことを考えてのことだと思います」桃は驚いた。雅彦が最良の薬を使うように指示したとは。彼がただ彼女を生かしておくために最善を尽くしたのだと思っていたが、実際には彼が彼女のことを気遣っていたのかもしれない。看護師の言葉が心に響いた桃は、少し考え込んだ。「だから、そんな男性はなかなかいないんですよ。問題があっても、許してあげることが大事です。そんな素晴らしい男性を失ったら、もう二度と見つからないかもしれませんよ」看護師はそう言って、言葉が多かったことに気づいた。「大丈夫なら、私は出ます。何かあったらベルを鳴らしてください」看護師が出て行くと、広い病室には桃一人だけが残った。桃はベッドに横たわり、先ほどの話を考えた。彼女は雅彦が自分に対して何を感じているのか、ま
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雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
