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第184話
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植物人間の社長がパパになった 第1021話
一日しっかり働き終えた桃は、凝った肩を揉みながら会社を出た。オフィスの若い女の子たちが彼女を見かけると、思わず声をかけてきた。「桃さん、今日も旦那さんお迎えに来るんですか？」その言葉に、桃は思わず顔を赤らめた。少し困ったように首を振る。「彼、普段すごく忙しいから、そんなに毎日は来ないわよ」心の中では、雅彦のせいで自分が会社内で妙に目立ってしまったことを恨めしく思っていた。昨日の彼の行動のせいで、彼女は注目の的になり、何人かの若い女性社員がわざわざ話しかけてきては、どうやってそんな男性と知り合ったのかを聞いてきた。中にはかなり積極的な態度で、お金持ちの男性を紹介してほしいと頼んでくる者もいた。桃は当然、そんな紹介をするつもりはなかったため、丁寧に断るのにかなり労力を使った。そのせいで、数名の女性社員は彼女が自分たちを見下しているのではないかと受け取り、あからさまに不機嫌な反応を見せることもあった。「……はぁ……」桃は深いため息をつきながら、今日雅彦が帰ってきたら、耳をつかんでひとこと文句を言ってやらなければと心に決めた。そう考えながら、彼女は近くのショッピングモールへ向かった。子どもたちは最近またぐんと背が伸びて、今までの服がもう合わなくなってきていた。そろそろ新しいのを買い揃えなきゃ……と、子供服のお店へ向かった。いつも行きつけの店に入って、桃は店内の商品を見ていた。すると――視界の端を、どこか見覚えのある、けれどどこか違和感のある影が、サッと通り過ぎた。一瞬のことだったが、桃はその姿を見た瞬間、まるで電流が走ったかのように、反射的に動いた。持っていた服もそのままに、走り出した。「桃さん？」店員は顔見知りで、彼女の突然の様子に驚き、声をかける。桃はいつも冷静で穏やかな印象だったからだ。けれど、桃には、店員の呼びかけを気にする余裕などなかった。ただ、その背中を追いかけ続けていた。その人影は、ショッピングモール内のトイレへと入っていった。桃は呼吸を整えるように深く息を吸い込み、心を落ち着けた。――あの背中を見た瞬間、彼女は確信した。あれは、莉子だった。しかし、莉子の脚はずっと感覚がないと聞いていた。だから、たとえ手術が成功しても、こんなに早く歩けるはずがない。じゃあ、今見たあの歩く姿は、一体？まさか――
植物人間の社長がパパになった 第1020話
海は、桃の指摘に一瞬納得しかけた。だが、それが桃の口から出た途端、彼はまた疑い深くなった。「……まさか、莉子の彼氏の話を持ち出せば、彼女が傷ついてまた自殺でもして、もう二度と雅彦様と争えなくなるって、そういう狙いなんじゃないのか？」その突飛な言いがかりに、桃はさすがに呆れた。――もうこの人から有益な情報を得るのは無理だ。仮に何か知っていたとしても、絶対に自分には話さないだろう。「好きに思ってて。私は最近仕事で手一杯だし、そっちにかまってる暇なんてないわ。心配ならあなたが一日中見張ってれば？あとで何かあって、私のせいにされるのも面倒だし」そう言い捨てて、桃はさっさと背を向け、その場を離れた。今の海は、まさに「灯台下暗し」だ。静さも判断力も失っていて、何を言っても通じない。それなら、これ以上無駄に言葉を重ねるよりも、自分で動いた方が早い。だが……やはり自分の直感は正しかったかもしれない。何かが裏で動いている。莉子を使って、雅彦との関係を壊そうとする者。さらには、菊池グループそのものをも揺るがそうとしている気配すらある。……でも、誰が？彼女は莉子の交友関係について詳しく知らない。どう考えても答えが出そうになくて、桃は少し考えた末、莉子に関わる人たちの力を借りるのはやめておこうと決めた。彼らは何だかんだ言っても、長年莉子と関わってきた仲だ。きっと、彼女の醜い一面とは向き合いたくないはずだと思った。彼女が連絡を取ったのは、地元では有名な探偵事務所だった。浮気調査や財産の不正移動など、男女間のトラブルに強く、評判も高い。事情を話すと、すぐに費用の見積もりが提示された。料金は決して安くなかったが、桃は即答で依頼を決めた。今ここで何もせずに待つのは不安でしかない。前に莉子に罠にはめられたときのことが頭をよぎる。あのときのように、また後手に回ってはダメだ。攻めは最大の防御。先に動いて有利な情報を掴んでおけば、次に備えることもできる。契約金を振り込んだあと、探偵側はすぐに動き出した。3日以内に初動調査の結果を報告するとの返事があった。一通りの手配を終えた桃は、少しだけ肩の荷が下りたような気分になった。――ただ、口座の残高を見て、やはり少しだけ心が痛んだ。雅彦からは無制限に使えるカードを渡されてはいた。けれど、桃は基
植物人間の社長がパパになった 第1019話
海の言葉は真剣そのもので、ひとつひとつが重たく響いた。だが桃は、ただただ困惑していた。事情を知った今、彼女としても無理に莉子を追い出そうとは思っていない。それでも――海の態度は、まるで自分が意地悪で嫉妬深い女だと決めつけているように思えて、桃は胸が苦しくなった。それが少し、悲しかった。以前は、彼も自分に優しくしてくれていた。菊池家にいた頃は、何かと手を貸してくれることも多かったのに。だから、桃は少しだけ躊躇ったあと、口を開いた。「……本当に、私のことを、そんな手段を選ばない女だと思ってるの？」海は、一瞬だけ動揺した。かつての桃の姿を思えば、確かにそんなふうには見えなかった。少なくとも以前は、彼女は優しくて純粋で、雅彦との関係も応援したいと思える女性だった。けれど――莉子が現れてからの桃は、まるで別人だった。おそらく、それは嫉妬によって本性が露わになったのだと、海はそう思い込んでいた。「……わからない。ただ、確かなのは――君が莉子に大きな傷を与えたってことだ」海はその問いには答えず、冷たく言い放った。「私は、彼女を傷つけようとなんて、一度も思ったことない。これまでのことだって、後ろめたいことは何もしていないわ」桃の落ち着いた言葉に、海は思わず声を荒げた。「やったことは事実だろ！なのに、今さら知らん顔して！……どうせ雅彦様は君がやったって知っててもかばうんだ。だったらもう、取り繕う必要もないだろ？」「――私は、本当のことを言ってるだけよ」桃は静かに言った。「あなたも言ったわよね。私が何をしても、雅彦は私の味方。だったら、何でわざわざ莉子を貶めるような真似を繰り返して、自分から周囲の非難を浴びにいくの？そんなこと、馬鹿じゃないとやらないでしょ」桃にそう言われて、海は一瞬言葉に詰まった。だがすぐに、自分が桃の言葉に乗せられてしまったことに気づいた。この一瞬のためらいは、まるで自分が莉子を疑っているかのようではないか。「……君が何を考えてるかなんて知るか。とにかく、言いたいことは全部言った。あとは君の勝手にすればいい」そう言って、彼は怒りを隠さず桃を睨みつけた。桃は、その海の剥き出しの感情に驚きを隠せなかった。眉をひそめながら、何かが引っかかるような違和感を覚えた。どこか、おかしい。ふと、ある点に思い至る。「ねえ、ちょっ
植物人間の社長がパパになった 第1018話
雅彦が何も告げずに出て行ったことが、桃の胸に不安を残した。しばらく考えた末、彼に電話をかけることにした。しばらく呼び出し音が鳴ったあと、ようやく電話が繋がり、彼の声がかすかに聞こえてきた。「今……どこにいるの？朝起きたらいないから、何かあったのかと思って」「いや、大丈夫だ。ただ、ちょっと会社の用事を片付けに来ただけさ。海が退職することになってるだろ？それでちょっとバタバタしてて」今は、桃に事件のことを知らせるつもりはなかった。せっかく関係が改善し、以前のような親密さを取り戻したばかりなのに、また溝ができるのは避けたかった。「そっか……じゃあ、忙しいだろうし、あんまり邪魔しないでおくね」桃は、彼の言葉にも納得し、それ以上深くは追及せずに、朝ごはんはちゃんと食べるように、昼まで何も食べずにいると胃を壊すといったことをいくつか言い添えたあと、電話を切った。その一連の会話を、隣にいた海も耳にしていた。そして、心の中で苦笑せざるを得なかった。今、莉子が濡れ衣を着せられてるのに、――雅彦が本当に気にしているのは、桃が莉子の帰国が延期されたことを知って怒るかどうか。そのために嘘までついて、取り繕っている。――本当に、理性が吹き飛んでるとしか思えない。だが、海はこのままでは良くないと思っていた。少し考えてから、「ちょっと出かけてきます」とだけ言い残し、会社を出た。雅彦は特に疑問も抱かず、すぐに了承した。そして海は、直接桃に電話をかけ、会いたいと伝えた。桃は驚きを隠せなかった。というのも、前回の口論以来、海は彼女を避けるようにしており、目が合っても無視されるほど冷たかったのだ。そんな彼がわざわざ会いたいと言ってくるなんて、何か大事な話があるに違いない。桃はすぐに承諾し、海は彼女の会社の場所を聞くと、車を走らせた。約10分後、彼は桃の勤め先のビルの下に到着し、再び連絡を入れた。ふたりは、裏手の人通りの少ない通りで顔を合わせた。「海さん、私に用があるってことは……何か話があるんでしょう？」桃は彼の硬い表情を見て、彼が自分に対してまだわだかまりを持っているのを悟った。もうどう取り繕っても無駄だと感じた桃は、無駄話を省いて本題に入るよう促した。「桃さんは察しがいいですね。なら、前置きは省きましょう」海は桃をまっすぐに見据
植物人間の社長がパパになった 第1017話
「一体、何があったんだ？」雅彦はすぐさま身を起こし、服を着替え始めた。会社へ向かう準備を始めた。「今朝は早めに来て、引き継ぎの準備をしていたんですが……、突然、関連の掲示板に書き込みがあったんです。菊池グループの内部に裏切り者がいるって……しかも、その人物が莉子だって。彼女が追及を逃れるために、わざと雅彦様を庇って銃弾に当たったんじゃないかって。国内に戻って来るのも、リハビリのためじゃなくて、秘密がバレて追放されたからだって」以前から、社内の情報が漏れていた件については、海がずっと調査していた。だが、今のところ決定的な証拠はなかった。本来であれば、内々で進めるはずの調査だった。にもかかわらず、なぜか外部に漏れ、それもどういうわけか莉子を名指しするような情報が流れてしまったのだ。もしこのことを心の繊細な莉子が知ってしまったら――その精神的なダメージは計り知れない。「……」雅彦も、事の重大さを即座に理解した。一度こうして騒ぎになってしまえば、黒幕はさらに深く身を隠してしまうかもしれない。「すぐに会社に向かう」雅彦は急いで服を整え、足早に家を出た。会社に到着すると、彼はすぐに詳細を尋ねた。その掲示板は、地元でも有名な金融系のフォーラムで、大企業の社員たちが職場の知識やゴシップなどをやり取りする場所だ。莉子の件は、菊池グループに関わること、そして以前大きな話題となった銃撃事件にも関わっていたため、注目を集めていた。「投稿者は特定できたのか？」雅彦は海への挨拶もそこそこに、単刀直入に切り出した。「いいえ、匿名での投稿でした。ですが、菊池グループの内部事情を相当理解している人物です。でなければ、あそこまで詳細には書けない。もしかしたら、真犯人が莉子に罪を被せようとしているのかもしれません」「その可能性はあるな……」雅彦は深く眉をひそめた。「この件、絶対に莉子に知らせるな。彼女が知ったら……ショックで何をするか分からない」「それは分かっています。でも……雅彦様、彼女の名誉のためにも、しばらく日本に戻す話は保留にしていただけませんか？このタイミングで彼女が姿を消したら、まるであの投稿が真実だったかのように見えてしまいます。後で無実を証明しても、人々の印象は簡単には変えられません」雅彦は一瞬、沈黙した。彼はすでに莉子と縁を切
植物人間の社長がパパになった 第1016話
「海、安心して。帰国したら、ちゃんとリハビリするよ。私は誰の足手まといにもならないから」莉子がそう言うと、海はほっとする一方で、胸が締めつけられるような気持ちにもなった。「そんなふうに言うなよ。どうであれ、君は僕の妹だ。足手まといになんて、なるわけがない」莉子は小さく頷いた。そのとき、雨織が部屋に入ってきて、莉子はようやく口を開いた。「服を着替えたいの。雨織、手伝ってくれる？」雨織はすぐに清潔な服を取りに行き、海は部屋の外へ出て行った。雨織が服を莉子に渡して着替えさせた後、莉子は彼女に荷物を少し整理するよう頼んだ。雨織もそろそろ出発の時だと察し、すぐに残りわずかな荷物をまとめ始めた。その隙を見て、莉子はこっそりと麗子に連絡を取った。「雅彦が、私を日本に戻すって言うの。何とかしてよ！」「前に言ってたじゃない、桃を地に落とすいい方法があるって。まだ動かないの？」「私がいなくなっても、あなたにとって良いことなんて何もないよ！」莉子は、麗子が本当に打つ手を持っていることに望みを託すしかなかった。まるで爆撃のように、次々とメッセージを送りつけた。麗子はちょうどスパの最中で、メッセージを見て眉をひそめた。莉子、この女ほんとに使えないわね。泣く、喚く、命を絶つふり、どれも使い切ったのに、結局雅彦の気持ちは取り戻せなかった。とはいえ、言っていることは一理ある。莉子がいなくなったら、内部に食い込める間者をまた探すのは難しい。この駒はまだ使い道がある。「そんなに焦らないで。今ちょうどその準備を進めてるところよ。安心して、雅彦はあなたを追い出せないわ」麗子が送ってきたのは、かなり綿密な計画だった。莉子はじっくりと読んでみた。確かに、もしうまくいけば、桃は評判も地位もすべてを失って、もう雅彦のそばにいられなくなるはずだった。ただし、それを実行するには、莉子自身にも大きな代償が求められる。だが、彼女はほんの少しだけ迷ったあと、すぐに決断した。こんなふうに惨めに追い出されるくらいなら、賭けてやる。「あなたの言う通りにする。できる限り協力するわ」莉子は急いでメッセージを送ったあと、証拠を残さないように麗子とのやりとりをすべて削除した。……その頃、五人家族は久しぶりに揃って夕食を囲んでいた。皆の表情は穏やか
