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第1話
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植物人間の社長がパパになった 第1017話
「一体、何があったんだ？」雅彦はすぐさま身を起こし、服を着替え始めた。会社へ向かう準備を始めた。「今朝は早めに来て、引き継ぎの準備をしていたんですが……、突然、関連の掲示板に書き込みがあったんです。菊池グループの内部に裏切り者がいるって……しかも、その人物が莉子だって。彼女が追及を逃れるために、わざと雅彦様を庇って銃弾に当たったんじゃないかって。国内に戻って来るのも、リハビリのためじゃなくて、秘密がバレて追放されたからだって」以前から、社内の情報が漏れていた件については、海がずっと調査していた。だが、今のところ決定的な証拠はなかった。本来であれば、内々で進めるはずの調査だった。にもかかわらず、なぜか外部に漏れ、それもどういうわけか莉子を名指しするような情報が流れてしまったのだ。もしこのことを心の繊細な莉子が知ってしまったら――その精神的なダメージは計り知れない。「……」雅彦も、事の重大さを即座に理解した。一度こうして騒ぎになってしまえば、黒幕はさらに深く身を隠してしまうかもしれない。「すぐに会社に向かう」雅彦は急いで服を整え、足早に家を出た。会社に到着すると、彼はすぐに詳細を尋ねた。その掲示板は、地元でも有名な金融系のフォーラムで、大企業の社員たちが職場の知識やゴシップなどをやり取りする場所だ。莉子の件は、菊池グループに関わること、そして以前大きな話題となった銃撃事件にも関わっていたため、注目を集めていた。「投稿者は特定できたのか？」雅彦は海への挨拶もそこそこに、単刀直入に切り出した。「いいえ、匿名での投稿でした。ですが、菊池グループの内部事情を相当理解している人物です。でなければ、あそこまで詳細には書けない。もしかしたら、真犯人が莉子に罪を被せようとしているのかもしれません」「その可能性はあるな……」雅彦は深く眉をひそめた。「この件、絶対に莉子に知らせるな。彼女が知ったら……ショックで何をするか分からない」「それは分かっています。でも……雅彦様、彼女の名誉のためにも、しばらく日本に戻す話は保留にしていただけませんか？このタイミングで彼女が姿を消したら、まるであの投稿が真実だったかのように見えてしまいます。後で無実を証明しても、人々の印象は簡単には変えられません」雅彦は一瞬、沈黙した。彼はすでに莉子と縁を切
植物人間の社長がパパになった 第1016話
「海、安心して。帰国したら、ちゃんとリハビリするよ。私は誰の足手まといにもならないから」莉子がそう言うと、海はほっとする一方で、胸が締めつけられるような気持ちにもなった。「そんなふうに言うなよ。どうであれ、君は僕の妹だ。足手まといになんて、なるわけがない」莉子は小さく頷いた。そのとき、雨織が部屋に入ってきて、莉子はようやく口を開いた。「服を着替えたいの。雨織、手伝ってくれる？」雨織はすぐに清潔な服を取りに行き、海は部屋の外へ出て行った。雨織が服を莉子に渡して着替えさせた後、莉子は彼女に荷物を少し整理するよう頼んだ。雨織もそろそろ出発の時だと察し、すぐに残りわずかな荷物をまとめ始めた。その隙を見て、莉子はこっそりと麗子に連絡を取った。「雅彦が、私を日本に戻すって言うの。何とかしてよ！」「前に言ってたじゃない、桃を地に落とすいい方法があるって。まだ動かないの？」「私がいなくなっても、あなたにとって良いことなんて何もないよ！」莉子は、麗子が本当に打つ手を持っていることに望みを託すしかなかった。まるで爆撃のように、次々とメッセージを送りつけた。麗子はちょうどスパの最中で、メッセージを見て眉をひそめた。莉子、この女ほんとに使えないわね。泣く、喚く、命を絶つふり、どれも使い切ったのに、結局雅彦の気持ちは取り戻せなかった。とはいえ、言っていることは一理ある。莉子がいなくなったら、内部に食い込める間者をまた探すのは難しい。この駒はまだ使い道がある。「そんなに焦らないで。今ちょうどその準備を進めてるところよ。安心して、雅彦はあなたを追い出せないわ」麗子が送ってきたのは、かなり綿密な計画だった。莉子はじっくりと読んでみた。確かに、もしうまくいけば、桃は評判も地位もすべてを失って、もう雅彦のそばにいられなくなるはずだった。ただし、それを実行するには、莉子自身にも大きな代償が求められる。だが、彼女はほんの少しだけ迷ったあと、すぐに決断した。こんなふうに惨めに追い出されるくらいなら、賭けてやる。「あなたの言う通りにする。できる限り協力するわ」莉子は急いでメッセージを送ったあと、証拠を残さないように麗子とのやりとりをすべて削除した。……その頃、五人家族は久しぶりに揃って夕食を囲んでいた。皆の表情は穏やか
植物人間の社長がパパになった 第1015話
「これは……もしかして、パパに会いたくなったって意味でいいのかな？翔吾？」雅彦はそう言いながら、ふわふわとした翔吾のほっぺを指でつまんだ。白く柔らかい頬には、うっすらと赤い跡が残る。この子、言ってることはツンツンしてるけど――雅彦は、キッチンで何かを取り出している桃をちらりと見やった。やっぱり母親にそっくりだ、口では素直に言わないところまで、そっくりだった。「うん……まあ、一応ってことで」翔吾はそう答えたものの、パパにそんなふうに言われて少し恥ずかしくなったのか、手を離してぱたぱたと走り去っていった。それを見た太郎も、自分が雅彦の足にしがみついているのが急に恥ずかしくなってきたようで、お菓子を取りに翔吾と一緒に行こうとしたところで、雅彦が先に腰をかがめて、ひょいっと抱き上げた。「太郎は、パパに言いたいこと、何もないの？」腕の中で軽く身体を持ち上げながら、雅彦は尋ねた。前よりもずっとしっかりしていて、骨と皮だけだった頃とは大違いだ。体だけじゃなく、目の表情も生き生きしていて、元気に過ごしてるのがよくわかる。「……うん」長い沈黙のあと――もう黙ったままかと思ったそのとき、太郎が小さな声で、ぽつりとこう言った。「パパが……会いに来てくれて、うれしかった」その言葉を言い残すと、彼は急いで雅彦の腕の中から飛び降りた。白い顔が真っ赤に染まっていて、恥ずかしくてこれ以上一緒にいられない、とでも言いたげだった。そんな照れくさい様子を見て、雅彦の心もぽかぽかとあたたかくなった。太郎はもともと人前ではあまり感情を出さない子だ。そんな彼が、自分の気持ちを素直に伝えてくれるなんて、思ってもいなかった。少なくとも、自分は父親として、大きな失敗はしていなかったんだ。そう思いながら、雅彦は静かに微笑み、二人の息子と一緒にゲームをしにリビングへ向かった。一方その頃――キッチンでは、香蘭がガラス越しにその様子を眺めていて、緊張していた心が少しずつ落ち着いていくのを感じていた。「もう仲直りしたの？」香蘭は野菜を洗っている桃に尋ねた。「うん、たぶんね」「……あの女の人、どうしたの？」香蘭は桃の落ち着いた表情から、問題がすでに片付いていることを察した。「手術は成功したの。これからは帰国して、リハビリを受けるって。海と彼女の家族がついてるから、
植物人間の社長がパパになった 第1014話
「なら、よかった」海が辞めても菊池グループに大きな影響がないと分かって、桃はようやく安心した。運転しながら、雅彦がふと思いついたように言った。「今日は、家に帰ろう。ついでに何か食材でも買って帰ろうか。もうずいぶん、あの二人にも、お義母さんにも会ってないしなあ」「うん、いいね」桃はうなずいた。ちょうどいい機会だった。以前、雅彦と少し揉めたとき、母親はずっと心配していた。彼が顔を見せるだけでも、きっと母は安心するだろう。ふたりはそう決めて、帰り道にあるスーパーに立ち寄った。桃は夕飯の食材を選ぶため、生鮮売り場へ向かった。野菜の選び方なんてまったく分からない雅彦は、無理に手を出すこともせず、そのままお菓子コーナーへ直行。子どもたちが好きなお菓子を、片っ端からカゴに入れていった。それぞれの買い物が終わって、合流すると――桃は、買い物カートにぎっしり詰まったお菓子の山を見て、思わず額を押さえた。「ねぇ、こんなにいっぱいお菓子買ってどうするつもり？」「決まってるだろ、翔吾と太郎に食べさせるんだよ。君も食べたいなら、もっと買ってもいいけど？」雅彦は当然のように胸を張って言う。カートの中のあふれんばかりのお菓子を見ても、全く大げさだとは思っていないらしい。桃は内心、ため息をついた。――生活力ゼロの箱入り御曹司とスーパーに来るなんて、やっぱり間違いだったかも……これだけのお菓子。しかも子どもたちの大好物ばかり。そりゃあ喜ぶだろうけど、盗み食いさせないよう見張るのは至難の業だ。「ダメ。半分戻して。こんなに食べたらご飯食べなくなるし、身体に悪いでしょ」雅彦は目を丸くして、渋々ながらも桃に言われた通り商品を棚に戻しはじめた。「はぁ。見てよ、あの男の人。ちゃんと奥さんの言うこと聞いてさ。見習いなよ？」通りがかった若い夫婦の女性が、隣の旦那さんに聞こえるように、わざとらしく言った。「えっ？俺、あんな尻に敷かれる男にはなりたくないけど」そんな会話をしながら、その夫婦はじゃれ合うように歩き去っていった。桃の耳が、じんわりと赤くなった。――尻に敷くなんて……私、そんなに支配的に見えるのかな……「ほんとだよなぁ……子どもたちにちょっとお菓子買ってあげることすらできないなんてさ……俺って家庭内での地位、ほんと低いよな」雅彦は
植物人間の社長がパパになった 第1013話
桃は、どこか心の奥で申し訳なさを感じていた。海は菊池グループにとって、ただの社員じゃない。雅彦が最も信頼している存在であることは彼女もよく分かっていた。それを察したのか、雅彦はため息をついた。だからこそ、彼女には言わなかったのに。彼は手を伸ばし、桃の額を軽く指ではじいた。「これは俺が決めたことだ。君には関係ないだろ？君は別に泣き喚いて、無理やり追い出せって騒いだわけじゃないだろ？なんで自分のせいみたいに思ってるんだよ」桃は額を押さえた。そこが赤くなっていて、思わず涙がこぼれそうになったが、雅彦のこの一言で、あれこれ悩む気持ちはどこかに吹き飛んでしまった。「でもさ、前は毎日でも莉子のそばにいたくて仕方なかったんじゃないの？なんで急に目が覚めたの？」桃はふくれっ面で言った。莉子が本当に去ると知ってから、桃と雅彦の間にあった、言葉にできない溝が、まるで嘘みたいに消えていった。「俺がいつそんなこと言った？あれは……また自殺でもされたら困るから仕方なく行ってただけだ」雅彦は呆れたように言った。好き好んであんなに消毒液とウイルスの匂いがする病院に通うわけがない。彼はそんな変人ではない。「莉子は自殺なんかしないよ……」桃は小さな声で呟いた。前回の莉子の挑発で、彼女の本当の狙いは分かった。自殺は、雅彦を縛るための手段に過ぎなかったのだ。結果、夫婦の関係にまでひびが入ってしまった。桃はふと思った。もし雅彦が彼女の思うままにさせていたら、彼らの関係は本当に終わっていたかもしれない――その前に彼が目を覚ましてくれて、心の底から安堵した。「まぁ、分かってるならいいけど……そうじゃなかったら、あたしと子どもたち家出してたかもよ？」桃はじとっと雅彦を睨んだ。「……それは、絶対困るわ……」雅彦は肩を落としつつも苦笑した。だが、今こうして彼女が隣にいてくれることに、心から感謝していた。彼は桃の手を取り、助手席に座らせた後、自分も運転席に戻ってエンジンをかけた。大きな心の重荷が取れたことで、桃の気持ちはだいぶ晴れやかだった。「でもさ、海がいなくなったら、会社回るの？混乱とかしない？」「じゃあ……君が手伝いに来てくれる？」雅彦は笑いながら桃の手を取り、そっとキスを落とした。そんな甘い仕草に、桃の頬はたちまち赤くなり、慌てて手を引っ込めた。
植物人間の社長がパパになった 第1012話
人目のつかない場所に着くなり、桃は雅彦の腕を思いきりつねった。痛みに顔をしかめた彼は、いかにも不満げな表情を浮かべた。「なにするんだよ？まさか、夫を殺す気？」桃は呆れたようにため息をついた。「だから言ったでしょ？誰もいないところで待っててって。なのに、あんな堂々と現れて……おかげで、会社中の人が、私たちの関係を知ることになっちゃったじゃない」「それのどこが悪いのさ？俺たちは夫婦だよ。隠すような関係じゃないんだから、恥ずかしがる必要なんてないだろ？」話が通じない雅彦に、桃は額に手を当てて呆れたように頭を振った。「そうじゃなくて……これから、絶対いろいろ言われるって……」「心配いらないよ、君の前では誰も口に出さないし。陰で何か言われるのは誰でも同じだよ」こんなこと、雅彦にとっては取るに足らない話だった。彼にしてみれば、これまで数えきれないほどの敵と戦ってきた。陰口どころか、本気で命を狙ってきた連中だって大勢いた。そんなことで怯えていたら、この世界ではとても生き残れない――そう思っていた。桃はまるで馬の耳に念仏だと感じた。けれど、確かに雅彦はそういう環境で育ってきた。人の悪意なんて、とっくに麻痺しているのかもしれないそう思うと、桃も少し冷静になれた。ふっと表情を引き締め、彼女は思い出したように雅彦を見つめた。「ねえ、海さんが辞めて、帰国するって聞いたけど、本当？」雅彦は一瞬ぎょっとしたような顔をした。「どうしてそれを？誰に聞いたの？」「そこは重要じゃない。ただ、事実かどうか、それだけ答えてくれればいいの」雅彦は苦笑した。まさか、桃の耳に入っているとは思ってもいなかった。あえて伝えなかったのは、余計な心配をかけたくなかったからだ。それでも、結局知られてしまった。「その通りだよ。でも、あまり気にするな。彼は自分の会社を立ち上げるために帰るだけさ。彼には能力があるのに、うちに縛られてるのももったいないだろ？」でも、そんな説明を聞いても、桃は納得できなかった。顔をしかめて言う。「莉子のことが原因なんでしょ？もう隠さないで」雅彦は眉をひそめ、そして静かにうなずいた。「そうだな。君に約束しただろう？莉子をもう俺たちの間に入れないようにするって。だから、手術が無事に終わった後、彼女を国に戻した。ちょうど、以前俺が事故で
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