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第232話
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植物人間の社長がパパになった 第233話
皿の上には一匹の魚が載っていたが、火加減がうまくいかなかったのか、一方は焦げており、もう一方は生焼けだった。 桃が近づくと、鼻を突く不快な臭いが漂い、彼女の胃がひっくり返りそうになった。 桃は急いで手で口と鼻を覆い、2歩後退し、深呼吸を繰り返して、ようやく吐き気を抑えることができた。 一方で、召使いは彼女の苦しむ様子を見て、目にうっすらと満足げな色が浮かんだ。 桃が顔を上げると、召使いが笑っているのが目に入った。彼女はすぐに気づいた。これはただの失敗ではなく、意図的な嫌がらせだと。 「どういうつもり？」 桃は胸を押さえ、思わず問いかけた。 彼女には、召使いが自分をそんなに嫌う理由が思い当たらなかった。 「あなたのような災いのもとにこれを与えるだけまだマシだわ。あなたのせいで、雅彦様は今も病床にいて、生死不明なのよ」 この召使いは菊池家で長年勤めており、雅彦が小さい頃から彼を育て上げた。彼女にとって雅彦はまるで自分の子どものような存在だ。 もともと、桃には好感を持っていたが、彼女がこんなにも計算高い女で、庶子を抱えて雅彦と結婚するとは思わなかった。 そして今や、雅彦は苦しみに耐えているというのに、彼女は何事もなかったかのように平穏に過ごしている。この状況を、彼女がどうして許せるだろうか？ 「な……何を言ってるの？」 桃は雅彦がまだ目を覚まさず、生死の境を彷徨っているという言葉を聞いて、目を大きく見開いた。 そんなことはありえない、雅彦はいつも健康だったはずだ。しかし、召使いの様子からして嘘ではないようだし、彼女が自分を騙す必要もないはずだ。 「どうしてこうなったの？何があったの？」桃は召使いの腕を掴み、問い詰めた。 「その偽善的な態度はやめなさい。でも、雅彦様の無事を祈っておきなさい。そうでないと、あなたはひどい目に遭うわよ」 召使いは桃の手を振り払い、そのまま立ち去った。 ドアが勢いよく閉められ、大きな音を立てたが、桃はそれどころではなかった。彼女の頭の中には、ただ雅彦が危険な状況にあるということしかなかった。 彼女は狂ったように海辺まで走り、帰ろうとした。この呪われた場所から出て、雅彦のもとへ行きたかった。 雅彦が危険な目に遭っているのは、自分のせいだ。彼女はあの男の世話をしたかっ
植物人間の社長がパパになった 第234話
佐和には他に方法がなかった。彼は一つの薬箱を開けた。その中には海外の製薬会社が最新に開発した薬剤が入っていた。効果は非常に良いが、まだ第三回の臨床試験を通過していなかった。 しかし、雅彦の現在の状態を考えると、これ以上待てば、もう長くは持たないだろう…… 佐和は、この新薬を試してみるしかなかった。効果があれば万事解決だが、失敗したら、雅彦は危険にさらされるだけでなく、彼自身も一生医者としての道を歩むことはできなくなるだろう。 佐和は目を閉じ、まだどこで苦しんでいるかもわからない桃を思い浮かべて、ついに決心を固め、薬を雅彦の血管に注射した。 彼は横に立ち、雅彦の心拍を注意深く観察していた。何か異常があれば、すぐに人を呼んで救急処置をするつもりだった。 そうして何時間も経過した後、佐和が再び雅彦の体温を測った時、驚きの声を上げることになった。彼の体温がようやく正常に戻ったのだ。 佐和は急いで外に出て医者を呼んだ。永名はこの数日、隣の病室に泊まり込んでいて、一歩も離れていなかった。 佐和が人を呼ぶ音を聞いて、永名もすぐに駆けつけた。 「どうしたのか？佐和、雅彦に何かあったのか！」 麗子と正成もその場にいて、声を聞くと、彼らの心も高まった。 ただし、彼らは雅彦が熱で自分を焼き尽くして死んでしまえばよいと願っていた。彼が死ねば、菊池家の財産はすべて彼らのものになる。もう誰も争うことはないだろう。 「大丈夫です、お爺様、彼の高熱はようやく下がりました。今、人を呼んで彼にもう一度検査を受けさせます」 永名は雅彦の熱が下がったと聞いて、驚きと喜びを隠せなかった。 医者は急いで雅彦を再検査に連れて行き、結果はとても喜ばしいものだった。雅彦の体内の病気が徐々に軽減していた。 永名の体が揺れ、目には涙が溜まった。何もなくてよかった、何もなくてよかった。自分の息子が先に死ぬことは、この老人には受け入れられなかった。 佐和は永名を横に座らせ、永名は彼の手を握った。「佐和、今回は本当に助かったよ。以前から君が優れた医者だとは知っていた。君のおかげで雅彦の命が救われたんだ。感謝している」 佐和は首を振った。「病人を救うのは当然のことですが……私には一つお願いがあります。お答えいただけますか？」 麗子は佐和がなんと自発的に要求
植物人間の社長がパパになった 第235話
永名は目を見張り、自分の耳を疑った。 桃のお腹の子が、菊池家の血筋だというのか？ 麗子はこの話を聞いて非常に焦った。佐和を引っ張りながら、彼に黙るように言った。「佐和、何を馬鹿なことを言ってるの？あの女が菊池家に嫁いで栄華を楽しんでいるのに、どうして海外に行ってあなたを訪ねるなんてことがあり得るのか？お前は狂ったの？彼女のためにそんな嘘をついて」 佐和の目つきは冷たくなり、麗子の手を振り払った。「何度も言ったけど、桃はあなたたちが思っているような女ではない。私が一番貧しい時、彼女は私を見下すことなく、一緒にバイトをし、学費や生活費を稼いでくれた。彼女が金のために菊池家に嫁いだわけではない」 そして、佐和は永名に向き直った。「今、桃の母親は日向家の人々に連れ去られ、彼らのために働かせるための脅迫手段として使われている。桃が菊池家に嫁いだのも、きっとそういう事情からだろう。お爺様、あなたは常に正義を見極めることができる人だ。善良な人を誤解してはいけない、そうではありませんか？」 永名は佐和の目に映る確固たる意志を見て、顔を伏せた。 初めて桃を見たとき、彼は確かに彼女が良い娘だと思っていた。そうでなければ、彼女と雅彦にチャンスを作ってやろうとは思わなかっただろう。 永名は長年の経験から自分の目を信じており、佐和がそこまで言い張るのを見て、眉をひそめた。「調べさせる。お前の言っていることが本当なら、彼女を解放する」 佐和はその言葉を聞いてほっと一息ついた。永名はすぐに人を派遣し、桃のことを調査させた。 しばらくすると、部下がはっきりとした情報を持って帰ってきた。 永名は報告を聞き、桃がこれまで母親と二人だけで生きてきたこと、日向家の人々から好かれていないことを知った。彼は桃が菊池家に嫁いだのも、おそらくは捨て駒として使われたと見抜いた。 永名はため息をついた。「なるほど、事の真相はそういうことか。結局のところ、日向家の人間が原因だ。佐和、もう一度聞くが、その子は本当にお前の子か？」 「そんなこと、間違えるはずがない」 佐和は一切躊躇することなく答えた。彼は心の中で誓いを立てた。子供の父親が誰であるかは分からないが、桃の子である以上、自分が嘘をついたとしても、これからは自分の子供のように世話をしていくと。 「君を信じ
植物人間の社長がパパになった 第236話
桃は現実的でないと感じていたが、心の中にはまだわずかな希望があった。 もしも、この船が彼女をこの場所から連れ去る人たちのものだったらどうだろう？ この自由を失った感覚をこれ以上耐えたくなかった。 船がゆっくりと島に近づいてきたとき、桃の心拍数は急速に上がった。もしかしたら雅彦が元気になって、彼女を探しに来たのではないかと考えていた。 桃の顔には、数日ぶりに笑顔が浮かんだ。 彼女は急いで歩いて行った。その時、佐和が船から飛び降り、急いで駆け寄って桃の手を掴み、彼女を上から下までじっくりと見た。 以前は少し肉付きの良かった彼女の頬はずっと痩せており、目の下にははっきりとしたクマがあり、その大きな目が一層哀れに見えた。 彼女の体は冷たく、どれだけの時間外にいたのか、その冷たさから伺うことができた。 佐和は心が痛んだ。桃は毎日こんなふうに外で誰かが彼女をこの地獄から連れ出してくれるのを待っているのだろうか。 「桃ちゃん、遅くなってごめんね」 佐和は彼女の手を強く握りしめた。これによって少し呆然としていた桃は、はっとして意識が戻った。 桃は力を込めて手を引っ込め、少し驚いた表情で言った、「あなた……どうしてここに？雅彦はどうしたの？彼は……」 桃が最初に雅彦のことを心配して尋ねたことを聞いて、佐和の目の光は暗くなった。「叔父さんはもう安定していて、すぐに意識が戻るはずだ」 雅彦の身体が大事に至らなかったことを知り、桃はほっと一息つき、心に重くのしかかっていた石がようやく落ちた。 「それは良かった、本当に良かった……」 桃の目が少し明るくなった。その男性が無事であることを知り、ようやく安心できた。 しかし、佐和はもはや雅彦の話題を続けたくはなかった。「桃、私はすでにあなたのことを祖父に話し、彼は私があなたをここから連れ出すことに同意した。私と一緒に来て、私はすでに海外で研究所と連絡を取っていて、君を連れて行けるようにしている」 桃がこの場所を離れられると知った時、彼女の顔には一瞬喜びが走ったが、佐和の次の言葉に、彼女の心は重くなった。 彼女は、永名が彼女を解放するのを許可するために、佐和がかなりの努力をしたことを知っていた。 しかし、彼女はもはや彼に以前のような感情は持っておらず、雅彦はもはや命の危
植物人間の社長がパパになった 第237話
佐和は桃の思いを暴露することなく、ただ静かに話し始めた。彼がすでに香蘭の居場所を特定している情報を出した。 桃は一瞬驚いて、「本当に母の居場所を見つけたの？」と尋ねた。 「雅彦の病気を治したのは僕だ。その代わりに、祖父と頼んで、君を連れ出し、伯母さんを探す機会を得た。桃、行くか行かないか、君の一言で決めるよ」 桃はしばらく沈黙した。一方には彼女を救うために命の危険にさらされた雅彦がいて、もう一方には日向家の人々に連れ去られ、長い間音信不通の母がいる。 しかし、桃は少し考えた後、うつむいて、「先に母を探しに行きましょう」と言った。 雅彦はもはや危険ではなく、彼の側には世話をする人がいるが、母は孤立無援で、日向家の人々に適当に扱われてはならない。 桃の答えを聞いて、佐和はようやく安心した。彼はすぐに桃を連れて船に乗り、最寄りの都市へ行き、飛行機で香蘭のいる場所へと急いだ。 ...... 雅彦は数日夜を通して意識不明の状態が続いたが、ついに意識を取り戻した。 彼が目を開けると見えたのは真っ白な天井だった。彼は少し茫然とし、すぐに喉が焼けるように痛むのを感じた。 彼は手を伸ばして、ベッドサイドのテーブルから水を取ろうとしたが、体がとても弱っていた。 カップが手に触れると、「パチン」という音とともに床に落ち、割れた。 その音を聞いた病室の外で月がすぐに駆けつけて雅彦の手を握り、「雅彦、目が覚めたのね、やっと目が覚めたわ！」と言った。 月の声が大きかったため、雅彦は思わず顔をしかめた。 その時、永名が音を聞いて急いで駆けつけた。 雅彦が目を覚ましたのを見て、彼も興奮を隠しきれなかった。 「目が覚めてよかった、本当によかった！」 雅彦の熱が下がった後、医者は彼の体を詳しく検査し、体にはもう大きな問題はないと言った。 しかし、雅彦はその後も一日中昏睡状態で目を覚まさず、それが永名に彼が事故に遭った後の期間を思い出させた。当時も彼の体には何の問題も見つからなかったが、彼はベッドで目を覚ますことができなかったのだ。 今、彼がようやく目を覚ましたので、皆も安心した。 雅彦が目を覚まし、永名が疲れ切った様子で彼の前に立っているのを見て、彼の心には少しの罪悪感が芽生えた。 「心配をかけてしまって申し訳ない
植物人間の社長がパパになった 第238話
永名はその話を聞いて、頭が痛くなった。雅彦がまだ桃のことを忘れられずにいるとは思わなかった。 桃を解放することには同意したが、永名は雅彦が桃とこれ以上関わることを望んでいなかった。 彼は急いで雅彦をベッドに押し倒し、「彼女は大丈夫だ、体調もいい。お前が心配する必要はない。お前はちょうど目覚めたばかりで、体が弱っているのに、どこへ行こうとしているんだ？」と言った。 桃が無事であることを知り、雅彦の心は少し落ち着いた。 しかし、男はまだ身動きを試みたが、病み上がりで体が弱っているため、腕を動かすのも難しく、ましてやベッドから起き上がることはできなかった。 雅彦はしばらくの間、その考えを諦め、ベッドに横になり、「わかった」と言った。 永名は彼がもう桃に会いに行こうとするのをやめたのを見て、ほっと一息つき、月に目を向け、「こちらの世話をお願いする。雅彦が勝手に動き回るのを防いでくれ」と言った。 月はこの時期に雅彦の世話をして、彼にこの男性に自分への感情を深めてもらおうと考えていたため、拒否するはずもなく、すぐに「わかりました。私に任せてください。雅彦のことはしっかりと看護します」と応じた。 永名はそれを聞いて、ため息をついた。 彼には理解できない。月は見た目も悪くなく、以前彼を助けたこともあり、彼に一途に尽くしているのに、雅彦はなぜ彼女を受け入れようとしないのか。 彼は二人がもっと親しくなり、感情を育て、過去の愚かな結婚を早く忘れることを願っているだけだ。 永名が部屋を出た後、部屋には月と雅彦の二人だけが残った。 月は急いで雅彦に水を一杯注ぎ、すぐに自分で床に散らばったガラスの破片を掃除し始めた。 雅彦は少し休んでから少し力が戻り、床にしゃがんでガラスの破片を扱っている月を見て、眉をひそめた。 「こんなに大変な思いをさせるつもりはない。戻って休んでくれ」と言った。 雅彦は月に対して非常に断固とした態度を取っていた。 彼は彼女を愛していない。だから、彼女に無意味な希望を持たせるわけにはいかない。 彼は一度、彼女に希望を与えて、結局は失望だけを残した。そのようなことは二度と起こしてはならない。 「私は帰りません」と月は言った。 雅彦が何の感動もなくただ彼女を追い払おうとしたことを聞いて、彼女の心は突
植物人間の社長がパパになった 第239話
今、雅彦が会いたい人はどこにも見えず、逆に会いたくない人はどうやっても追い払えない。 雅彦はしばらく考え、自分の考えが少し滑稽だと感じた。 彼は普段、物事にあまり悩まない性格なのに、どうして今はまるで恋する乙女のようにあれこれと心配してしまうのだろう？ もしかして病気で、人は脆弱になるものなのか？ 雅彦は自嘲するように笑い、ベッドサイドの電話を取り、直接桃に電話をかけた。 あの女性がどれほど冷酷な性格でも、自分が彼女のために病気になったと知ったら、さすがに一度くらいは様子を見に来るはずだ。 しかし、電話は数回鳴っただけで、誰も応答しなかった。 雅彦は眉をひそめ、海に連絡を取って桃を探してもらおうとしたとき、外から足音が聞こえた。 すぐに、ほのかな食事の香りがゆっくりと漂ってきた。 雅彦は電話を置き、唇に微笑みを浮かべた。 この女性もそんなに心がないわけではない。 少なくとも、何かを作って彼を見に来るくらいは知っている。 雅彦の表情には暖かみが加わり、ドアの方向を見て、誰かが入ってくるのを待っていたが、外の人影はしばらく動かなかった。 歌は手にした食べ物の入った箱を持って、病室のドアの前で立ち尽くし、少し緊張していた。 これらの日、彼女はすべての予定をキャンセルし、大金を払って菊池家のシェフのレシピを手に入れ、いくつかのシェフの指導の下、長い間研究に没頭し、雅彦の好みに完璧に合う料理を作るためだけに努力した。 そして遂に病院に入ることになった後、彼女は雅彦が入院していることを知り、この機会を逃すまいと急いで食事を作って見舞いに来た。 しかし、病室のドアの前に着くと、歌は再び入るのをためらった。 前回の失敗が彼女の心に深い傷を残しており、もし今回も成功しなければ、彼女の自尊心は完全に崩壊してしまうだろう。 歌が中に入るべきかどうかをためらっていると、雅彦の冷たい声が響いた。「外で立って何をしているんだ？入ってこい」 歌は驚いたが、すぐに心の中で喜び、何もせずにただ食べ物の香りで雅彦を自ら病室に招き入れたのだから、この方法が本当に効果があるようだ！ 歌は急いで服を整え、頭を下げて病室に入った。 雅彦は微笑みを浮かべて桃が入ってくるのを待っていたが、ドアが開いたときに見たのは歌の恥ずかし
植物人間の社長がパパになった 第240話
雅彦の声はあまりにも冷たく、歌は恐怖で震え上がった。 「わ、私……ただ……」と歌は一瞬言葉を失ったが、雅彦の目はますます冷たくなった。「どうやら前回の教訓がまだ足りなかったようだな。そうだな、日向家が破産するのも時間の問題かもしれない。」 雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけようとした。 歌は彼が本気で行動しようとしているのを見て、魂が抜けそうになった。もし明が彼女がまた勝手に雅彦を喜ばせようとして失敗したことを知ったら、絶対に許さないだろう。「雅彦様、桃が私に教えてくれたんです。彼女が『お金が必要で、あなたに近づきたいならどうか』と言ってきたので、つい惑わされてしまい、こんなことをしてしまったんです！」 雅彦の拳は瞬時に固く握りしめられた。実は心の中ではすでに予感していた。これほど彼のことを知っていて、歌と繋がりのある人物は桃以外にいないだろうと。しかし、彼はまだわずかな希望を抱いていた。だが、それも無駄だった。 彼は彼女の心の中で、いったい何者なのか？彼が命をかけてまで彼女のために尽くしても、桃はあっさりとお金で彼を別の女性に押し付けることができるのだ…… 雅彦の顔色はますます暗くなり、歌はますます震え上がった。彼女はすぐに「私が間違っていました。もう二度とこんなことはしません。桃の言葉を信じて、こんな愚かなことを考えるべきではありませんでした……」と言い訳をした。 「出て行け、今すぐ出て行け！」 雅彦はもうこれ以上、桃に関することを聞きたくはなかった。手元のものを掴んで歌に向かって投げつけた。 歌はそれを避けきれずに当たってしまったが、何も言わず、雅彦が怒り狂っている間に追及される前に、すぐにその場を逃げ出した。 歌は高いヒールを履いたまま、無様に病院の入り口まで走り、ようやく立ち止まった。 雅彦が怒りに満ちた恐ろしい表情を思い出し、彼女はまだ震えていた。 思い出すたびに怒りがこみ上げ、歌はすぐに桃に電話をかけて問い詰めようとしたが、何度かけても応答がなかった。 歌は拳を握りしめ、療養所に電話をかけた。「すぐに香蘭の薬を止めさせて。彼女を生き地獄にしてやる。」 ...... 歌が病室から出た後も、雅彦の怒りは少しも収まらなかった。 彼は手の届くものすべてを壊し、病室はあっという間にめちゃく
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植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
植物人間の社長がパパになった 第852話
「承知しました」海はすぐにうなずいて答えた。報復を避けるため、海は兄妹を別の都市に移すことに決めた。長年住み慣れた場所を離れると知って、二人は少し名残惜しそうだったが、事情が事情なだけに、特に文句を言うこともなかった。今の状況は、彼らにとって夢にも思わなかったほど恵まれたものだった。「雅彦さんと奥さんのご恩は、一生忘れません。もし機会があれば、必ずお返しします」妹は、救急車に乗せられて転院していく弟を見送りながら、感謝の気持ちを口にした。彼女がまだ未成年の少女だと分かっていた海は、やや穏やかに応じた。「彼らが助けたのは、見返りを求めてるからじゃない。でもジュリーとは完全に敵同士になったわけだ。君、ジュリーとそれなりに一緒にいたんだろ？あの女の秘密、何か知らないか？」「ビジネスに関して、詳しいことは分かりません。でも友だちから聞いた話では、最近ジュリーはある土地に目をつけていて、その土地を競売で扱う役人に『お礼』として女の子を贈ろうとしてるって」ジュリーに集められた少女たちは、同年代で境遇の似た子も多かったこともあり、自然と親しくなった子も多かった。だからこそ、こういった話も内々に共有されることがあったのだ。この情報を聞いた瞬間、海の目が一瞬鋭く光る。これは、利用価値がある――そう直感した。「もし可能なら、その友人とも連絡を取ってみてくれ。ジュリーはその計画にずいぶん力を入れてるらしいし、簡単に手放すとは思えない」「彼女が協力する気があるのなら、もちろん俺たちもできる限り力を貸すさ。結局、彼女を助けるってことは、自分たちのためにもなるからな」海は無理なことは言わず、率直に現実的な考えを伝えた。彼らが動くのは、あくまでも自分たちの利益を見据えた上でのことだった。「きっと協力してくれます。彼女の母も重病で、治療費が必要なんです。それがなければ、あんなことに手を出すような子じゃない。もし連絡が取れたら、話してみてください。どうしても難しければ、彼女に私の番号を渡して。私から説明します」「分かった。約束だな」海はその答えに満足げにうなずき、時間もちょうどよかったため、そのまま兄妹を見送った。彼らを送り出した後、海はすぐに状況を雅彦に報告した。「そうか。じゃあ、まずはその子の素性を調べろ。できれば信頼を得て、内側から崩
植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
