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第306話
Kaugnay na kabanata
植物人間の社長がパパになった 第307話
翔吾は心の中で、大人たちが子供にネット上の汚い言葉を見せたくないのだと理解していた。幼い心が傷つくのを恐れていたのだろう。 だから、彼はそういったことをこっそりと行い、大人を悲しませないようにしていた。 …… 桃は電話の設定を、数人だけが連絡できるモードに変更し、ようやく落ち着いた。 すぐに雅彦に電話をかけ、翔吾の様子を尋ねた。 「翔吾はここで元気にしているよ。君はどうだい、桃ちゃん、そちらはうまくいってる？」 翔吾が影響を受けていないことを知り、桃は少しほっとした。彼女が直面している問題については、雅彦には話さなかった。 彼は最近とても忙しいので、彼女が問題を抱えていると知れば、助けたいと考えて気が散ってしまうだろう。桃は雅彦にこれ以上負担をかけたくなかった。 それに、彼女はすでに人に頼んで、弁護士に連絡してもらい、噂を流した張本人を調査してもらうようにしていたので、すぐに結果が出るだろうと考えていた。 …… 雅彦は飛行機に乗り、数時間の飛行の後、ついに美穂がいる暁星国に到着した。 飛行機を降りるとすぐに、美穂は車を運転して彼を待っていた。 雅彦は彼女の姿を何度も確認し、体に問題がないことを確認してほっとした。「母さん、一体何がそんなに大事な話なんだ？」 美穂の目は少し暗くなった。「あなたをある場所に連れて行くわ。そこに行けば分かるわよ」 雅彦は眉を少ししかめたが、それでも車に乗り込んだ。 美穂は車を運転し、十数分後、彼女はあるプライベートな墓地の前で車を停めて、降りた。 雅彦もそれに従って降り、周りを観察した。この場所には今まで来たことがなかった。 美穂は黙って雅彦を案内し、年季の入った墓石の前で立ち止まった。顔には哀しみが漂っていた。「あなたに見せたかったのはこれよ。この中で長い眠りにつく人は菊池伸安、あなたの実の兄よ」 雅彦は一瞬驚き、美穂を見つめた。彼には兄がいたことなど知らなかった。 「それはもうずいぶん昔のことよ」美穂は暗い目をしながら、過去に起こったことを語り始めた。 あの頃、彼女は20歳を少し過ぎたばかりで、大学を卒業したばかりの若い少女だった。事業で成功していた永名に出会い、二人の年の差がかなりあったにもかかわらず、彼女はその男の独特な魅力に惹かれてしまった。
植物人間の社長がパパになった 第308話
雅彦は目の前で悲しみに暮れる母親を見つめ、何を言えばいいのか全く分からなかった。 彼はようやく理解した。なぜ彼の母が彼が生まれてすぐに彼を置いて去ったのか、なぜこれまで一度も会いに来なかったのか、そしてなぜ父をこれほどまでに憎んでいるのか。 もし他のことなら、雅彦は躊躇なく同意したかもしれない。しかし、それが桃に関わることであるとき、彼はそんなに簡単に答えを出すことができなかった。 「桃ちゃんは…確かに佐和と感情があったけれど、彼女は優しい性格だ。誰かを傷つけるようなことはしないだろう」 美穂はその言葉を聞いて、冷ややかに笑った。「たとえそうだとしても、彼女は結局佐和と一緒に去ることを選んだわ。あなたは本当に、彼女があなたと佐和のどちらかを選ぶ必要があるとき、あなたを選ぶと確信しているの？」 雅彦はしばらく沈黙した。「あの時のことは俺の過ちだった。彼女が去ったのは仕方のないことだ。俺には彼女を責める資格はない。彼女の気持ちがどうであれ、試してみないと結果は分からないだろう」 彼にはよく分かっている。今の彼は、桃ちゃんの心の中では何でもない存在だということを。 しかし、彼女が少なくともまだ生きていて、彼の目の前にいる限り、彼には微かな希望がある。たとえそれが非常に薄いものであっても、少なくとも彼はあの絶望的な日々のように、無感情のままに生きる必要はないのだ。 あのような日々を、彼はこの先二度と繰り返したくはない。 美穂は雅彦が桃を諦める気がないことを見て、心の中でどうしようもない気持ちになった。 かつての彼女も、周りのすべての助言を無視して、あの男と結婚し、他人の母親になろうと決心したことがあった。結果的に、彼女は傷つき、逃げるようにその生活から逃れたのだ。 そんな苦しみを彼女はすでに経験した。だからこそ、息子に同じ過ちを繰り返させたくはなかったのだ。 もし雅彦が桃を諦めないのであれば、彼女は桃自身に手を出すしかないと決心した。 …… 翔吾は食事を終えて書斎に戻り、再びコンピュータを開いて、事態が収束したかどうか確認しようとした。だが、ウェブページを開くと、予想外の出来事が起こった。 一旦落ち着きを取り戻していたはずのネットユーザーたちが、先ほどよりも激昂していたのだ。 そんなはずはない。ついさっき彼ら
植物人間の社長がパパになった 第309話
佐和はこの数日間、非常に忙しい日々を過ごしていた。 今日はようやく、いくつかの難しい患者の手術を終えたところで、ようやく翔吾に連絡を取る余裕ができた。 桃が離れてから数日しか経っていないが、彼は海外にいて、手の届かないところにいるように感じられ、まるで何年も経ったかのように長く感じていた。 この数日間、佐和は残業をしてやっと手元の仕事を片付けたが、休もうと思った矢先、小さな顔を曇らせた翔吾が泣きついてきた。 佐和は驚いて、「どうしたんだ、翔吾くん、何があったの？」と尋ねた。 翔吾は少し考えた後、事の経緯をすべて佐和に伝えた。 佐和は、桃がこんな事態にあったことを聞いて、非常に心配になった。 彼はすぐに翔吾を慰めた。「これは君のせいじゃないよ。恐らく、誰かが故意に世論を操作しているんだ。君は間違ったことはしていないよ。この件については、君のママに軽率な行動を取らないように伝えておいて。僕はすぐに帰国するから」 翔吾は佐和が帰国するというのを聞いて、すぐに頷いた。「わかった、待ってるね」 佐和は急いで電話を切り、手術を終えたばかりの疲れも気にせず、すぐに最も早い便を予約して須弥市へ向かった。 途中、佐和はスマホでウェブページを見ていた。アカウント削除事件が発端となり、この件は世論でますます大きな話題となり、事態はさらに深刻化していた。 佐和はページを見れば見るほど苛立ちが募り、思わず昔の麗子の手口を思い出した。あの時、彼女のやり方で桃はほとんど精神的に追い詰められ、鬱状態になりかけたのだった。 その時、彼は二度とこのようなことが起きないよう誓ったが、今また同じ方法を用いる者がいるとは思わなかった。 佐和はすぐに須弥市にいる友人に電話をかけ、この件を調査してもらうよう依頼した。 これまでの数年間、佐和は海外にいたが、菊池家の相続を放棄したとはいえ、彼もずいぶんと賢くなり、自分を守るため、そして桃を守るために、彼の優れた医術を武器に信頼できる友人を多く作った。今、その友人たちが彼を助けることができる時が来た。 今回、彼は必ず噂を打ち破り、桃の安全を守るつもりだ。 …… さらに数時間後、桃が依頼した探偵による調査で、噂を広めたのはあるPRメディア会社であることが判明した。 桃はすぐに弁護士に連絡させ、彼
植物人間の社長がパパになった 第310話
翔吾の声を聞いて、桃は一瞬驚いた。翔吾は国外でしっかり休んでいるはずなのに、どうしてここに……？ 我に返った桃は、急いでドアを開けた。 「どうしてここに来たの？」 桃の驚いた表情を見て、佐和は微笑んだ。「君が困っていると聞いて、当然駆けつけたよ」 桃は途端に申し訳なく感じた。佐和はいつも忙しい仕事をしているのに、彼女のために飛行機で駆けつけてくれたのだ。 しかも翔吾も一緒に来ていた。彼もネット上でのひどい言葉を目にしたのだろうか？ 「ママ、ごめんなさい。僕が手伝おうとして、逆に迷惑をかけちゃったんだ」 翔吾は自分が何をしたかを正直に話し終えると、小さな頭を垂れて、申し訳なさそうな顔をしていた。もうすぐ涙がこぼれそうだった。 桃は彼の哀れな様子を見ると、胸が締めつけられるような思いになった。「大丈夫よ、これはあなたのせいじゃないわ。ママを守ろうとしてくれたんだから、悪いのは噂を広めた人たちよ」 佐和は二人が不安そうにしているのを見て、そっと桃を抱きしめた。「桃ちゃん、心配しないで。状況は全部把握しているから、僕に任せて。必ず解決できるよ、信じて」 桃の体は少し緊張していた。彼女はそっと佐和の腕を避けるようにして、触れ合いをかわした。 何年も経って、外から見れば彼らは仲の良いカップルのように見えるが、桃はまだ彼とのスキンシップに慣れていなかった。 佐和は彼女の避けたことに気づいたが、何も言わず、表情を曇らせるだけだった。「中で話そう。ここに立っていても仕方ない」 桃は恥ずかしそうに頷き、二人を家の中に招き入れた。 桃は翔吾のコートを脱がせ、冷たく小さな手を優しく包み込みながら、その手の冷たさに胸が痛んだ。 まさか自分が国内でトラブルに巻き込まれている間に、翔吾が遠くから心配してくれていたとは思わなかった。 自分は本当に母親として未熟だと感じた。 ママが自分のことを心配しているのを感じて、翔吾の心も締めつけられるように感じた。 彼のママは世界で一番優しい人だ。ネット上の汚い言葉を思い出すだけで、翔吾は怒りでいっぱいになった。彼は、あの人たちのコンピュータやスマホを全部ハッキングして、口を閉ざさせてやりたいと思った。 でも、そんなことをしたら事態がさらに悪化するだけだ。彼はその怒りをぐっと抑えた。
植物人間の社長がパパになった 第311話
佐和は言い終わると、桃をじっと見つめた。この数日間、桃が国内にいる間、佐和は毎日心配でたまらなかった。彼女が心変わりして再び雅彦と一緒になるのではないかと恐れていたのだ。だから、今回彼は急いで戻ってきたのは、桃が直面している問題を解決するためだけでなく、自分にとっても正当な立場で桃のそばにいる機会を得るためでもあった。彼は、このタイミングでこんな提案をすることが少し卑怯に感じることもわかったが、それでも構わなかった。彼は卑怯だと思われても、愛する女性が遠くに離れていくのをただ見ているわけにはいかないと思っていた。桃は彼の言葉を聞いて唇を噛み締めた。何か言おうとしたが、佐和は再び静かに口を開いた。「桃ちゃん、この件はもうこれ以上引き延ばせない。君が正々堂々としていても、あの連中には何の遠慮もないから、もしも彼らが君の身元を掘り返し続けたら、何が起こるか分からないよ……」桃は全身を震わせた。確かに、今はインターネットの時代で、彼らが何を見つけ出すかは分からない。万一翔吾の存在が知られたら、どんな問題を引き起こすかもしれない。もし再び誰かが彼女の大切な子供をネットで攻撃し、翔吾に何か心理的な影響を与えるようなことがあれば、彼女はどうしても許されないだろう。翔吾も、この件が早く終わることを望んでおり、佐和に賛成の意を示した。「ママ、佐和パパの言う通りにしよう。もうあんな人たちにママを非難させたくない」翔吾は真剣な顔で言った。彼は以前、夜中にふと起きた際に、佐和とママの話を聞いてしまい、自分が佐和とママの実の子供ではないことを知っていた。その時は幼い心が大きなショックを受けたものだった。しかし、長い間一緒に過ごしてきたことで、佐和が彼やママをどれだけ大切にしているかをよく理解していた。彼も佐和が好きで、今この時点で公表すれば、嫌な噂話を解決することができると考えていた。彼の無責任な実の父親に関しては……翔吾は軽蔑の表情で口を歪めた。彼が生まれてから、一度もその父親を見たことがないし、養育費のことも論外だった。彼ら母子がどんな問題に直面しても、助けてくれたことは一度もなかった。できる限り遠くにいてほしいと思っていた。佐和は小さな子供が自分の言葉を支持してくれたのを聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。彼は桃が何をするにも、翔
植物人間の社長がパパになった 第312話
桃の身に何か起こったと聞いた瞬間、雅彦の表情は急に険しくなった。「どういうことだ？」海はすぐに事情の一部始終を雅彦に伝えた。桃が悪質な噂で攻撃されていたと知り、雅彦はもうここで悠々と食事をする気分にはなれなかった。彼はすぐに立ち上がった。「母さん、国内に用事があるので、一旦戻ります。暇ができたらまたお供します」「雅彦、あなた……」美穂の言葉が終わる前に、雅彦は慌ただしくその場を去った。美穂はその急いでいる様子を見て、心配になった。雅彦は普段、感情を顔に出さない性格なのに、こんな顔をするなんて、よほどのことだろう。彼女は少し考えた後、急いで飛行機のチケットを予約し、後を追った。息子が困っているなら、母として黙って見過ごすことはできなかった。雅彦は車の中で、窓の外の風景を見ながら、運転手にもっと急いでくれと促しつつ、桃に電話をかけた。彼は分かっていた。今回の桃は以前の彼女とは違い、簡単には倒れないだろうと。それでも、彼女が困難に直面している時に、そばにいられないのは辛かった。電話が鳴った時、桃は翔吾を寝かしつけるために、彼に寝る前の話をしていた。電話がかかってきたことに気づいた彼女は、ちらっと画面を見て、雅彦の番号だと分かると、迷わず切った。佐和はさっき、記者会見の手配をしただけでなく、彼が調べた情報も桃に知らせた。桃はようやく、自分を攻撃している会社が柳原良太という人のものであることを知った。柳原という苗字を見て、桃は色々と考えたが、調べてみると案の定、月と関係があった。それは彼女のいとこだった。桃はすぐに、この一連の不幸な出来事がなぜ起こったのかを理解した。彼女の帰国が月にとって、自分の地位が脅かされると感じさせたため、彼女に対抗するためにこんな手だてを使ったのだ。結局のところ、雅彦がいなければ、こんなに多くの問題も起こらなかっただろう。桃はどうしても彼に怒りをぶつけずにはいられず、雅彦と話す気も全くなかった。雅彦は電話を切られ、一瞬固まったが、それでも再び電話をかけ直した。桃は少し苛立ちを覚えたが、ちょうど心の中に溜まっていた怒りをどこかで発散したい気持ちもあり、立ち上がった。「翔吾、ママはちょっと電話を受けてくるから、ここで少し待っててね」翔吾はうなずき、桃は部屋を出て窓際に行き、電話を
植物人間の社長がパパになった 第313話
雅彦の声は、慎重で、さらに言えば卑屈ささえ感じられた。しかし、桃はそれに納得する気はなかった。彼女は冷たく笑って言った。「もういいわ、雅彦。本当に迷惑だからやめてくれない？私の人生は、あなたと出会ってから一度も幸せな時なんてなかったの。助けてほしいことなんて何もない。ただ、私の人生から消えてくれれば、それが一番の助けになるわ」桃はその一言を投げつけて、電話をすぐに切った。彼女は冷たい空気を何度か深く吸い込み、無理やり気持ちを落ち着けようとした。雅彦と会うたびに、彼女はいつも感情を抑えきれず、爆発してしまう。しかし、翔吾がまだ待っていた。彼女は小さな彼に何かおかしいところを見られたくなかった。桃が知らなかったのは、翔吾がすでにドアのそばで、彼女の言葉をしっかりと聞いていたことだった。桃が電話を切ったのを聞くと、翔吾は急いでそっとベッドに戻り、絵本を読んでいるふりをした。だが、彼の小さな頭はぐるぐると回っていた。ママに電話をかけてきた相手は、決して普通の人ではないと思った。普段の桃はとてもおだやかな性格で、翔吾は彼女が誰かに対してこんなに怒ったのを見たことがなかった。彼の心に大胆な推測が浮かんだ。まさか、この人は自分の無責任な父親じゃないだろうか？そうでなければ、ママがこんなに怒るわけがないし、彼と出会ってからいいことがないなんて言うはずがない。そんなことを考えているうちに、桃が戻ってきた。翔吾が本を手に持ってぼんやりしていたのを見て、彼女は手を伸ばして小さな彼の目の前で振って、「どうしたの、翔吾？何を考えてるの？」と言った。「な、何でもない。ただちょっと疲れたんだ。ママ、もう寝よう」桃も物語を続ける気分ではなかったので、うなずいて横になった。翔吾はおとなしく隣に寝転がったが、目が大きく開けたままだった。しばらくして、桃の呼吸がゆっくりと安定してきたのを聞いてから、彼は慎重に起き上がった。翔吾は素早く桃のスマホを開き、さっきの番号を確認した。彼はその番号をメモした後、こっそりとパソコンを開いて、その番号の持ち主を調べ始めた。少し待つと、彼のハッカーシステムがその番号が雅彦という名前の男性のものだと突き止めた。翔吾の眉はだんだんとひそめられていった。この名前、どこかで聞いたことがある……しばらく考
植物人間の社長がパパになった 第314話
翔吾は心の中で、どうやってこの悪い父親に自分の親権を諦めさせるかを考えていた。彼は絶対に彼と一緒に行くつもりはなかったし、あんなにひどい人間がママの許しを得られるわけがなかった。その時、桃はベッドで寝返りを打ち、隣にいるはずの翔吾がいないことに気づいて、突然目を覚ました。「翔吾？」翔吾はすぐに反応して、急いでパソコンを閉じてベッドに戻った。「トイレに行ってたんだよ、ママ」翔吾がまだ自分のそばにいると分かって、桃はほっとして、小さな彼を抱きしめて再び眠りについた。桃に抱かれて、翔吾はもう騒がなかったが、彼の小さな頭は一刻も休むことなく、どうやって積極的に出撃するか、少なくとも雅彦に長年払っていない養育費を払わせる方法を考え続けていた。ある計画が頭の中で大まかに形になってから、翔吾はようやく安心して目を閉じ、ゆっくりと夢の中に入っていった。翌日、朝食を終え、翔吾を幼稚園に送った後、桃は佐和と一緒に記者会見の会場に向かった。この件は現在非常に拡散されており、全てのメディアが独占記事を狙っていたため、まだ始まっていないのに会場はすでに記者たちでいっぱいだった。人がほとんど集まったのを見て、佐和は桃の手を握って、壇上へと歩き出した。桃の体は一瞬固まった。彼女は思わず手を引こうとしたが、佐和は彼女の躊躇を感じ取り、しっかりと手を握り返し、彼女に後悔する隙を与えなかった。カメラが一斉に撮影する中、桃はもう抵抗せず、協力して壇上に上がった。佐和はスピーチ台に座り、マイクをオンにして言った。「最近、桃に関するいくつかのことがニュースの焦点になっています。ですから、特にこうした記者会見を開き、一部の不実な噂を払拭したいと思います」佐和が話し始めると、下にいた人々は一斉に撮影を始めた。雅彦のように強い存在感はないものの、佐和は国内外で最も優れた医師の一人であり、彼の持つ特許や様々な名誉職は数え切れないほどだった。これもまた、彼と今回のスキャンダルの中心にいる女性との関係に対する興味をさらに引き立てていた。「僕は桃ちゃんと大学で出会い、その後僕が留学している間も、彼女はずっと国内で僕を待っていました。最後に彼女は僕と一緒に海外に定住しました。この数年、彼女は自分の努力で事業を発展させ、感情でも仕事でも、彼女は非常に正々堂々とした人
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
