第1201話

雅彦は、自分の目を疑った。桃と見つめ合った数秒後、ぼんやりと自分の腕をつねった。

痛……

その痛みが、夢ではないことを知らせた。桃は、本当に目を覚ましたのだ。

思いがけない喜びが、最近ずっと陰を落としていた彼の端正な顔に、久しぶりに笑みをもたらす。雅彦はすぐに近づき、桃にいつ目を覚ましたのか、体に不調はないかを尋ねようとした。

しかし、一歩も動かないうちに、桃の瞳に深い警戒と嫌悪が浮かぶのを見て、足が止まった。

「来ないで！」

そう言うと、桃は力いっぱい二人の子どもを抱きしめた。まるで、雅彦がまた彼らを自分のもとから奪うのではないかと恐れているかのように。

その思いも無理はなかった。以前、直接の仕業ではなかったにせよ、彼は母親に子どもたちを欺かせ、奪わせたことを許していたのだ。

だから、桃は雅彦を目にした瞬間、まるで我が子を守る母獣のように、決して自分や子どもたちに近づけまいとした。

雅彦は深く息を吸い、唇を震わせた。桃の隠さない拒絶に触れ、胸に強く何かが打ちつけられたようだった。

「桃、俺は……」唇がわずかに動く。彼はもう子どもたちを奪うつもりはないと伝えたかった。ただ、桃の体を心配して、今の様子を知りたかっただけだ。

だが、言葉は喉まで来ても、結局出てこなかった。

どんな言葉も、これまでの行いの前では無力だった。桃にとって、自分はただの敵にすぎなかったのだ。

「あなたと話したくない。出て行って！」

桃の声はかすれており、この一言を発するだけで全身の力を振り絞る必要があった。

桃の感情が高ぶり、起き上がろうとするのを見て、雅彦は両手を挙げた。「わかった、入らない。すぐ出る」

桃には多くの傷があった。命に関わるほどではなくても、感情の高ぶりで傷口が開けば、苦しむのは桃自身だ。雅彦は一歩退き、まず桃を落ち着かせることにした。

ゆっくりと病室を出る雅彦。普段は高く掲げている頭も、今は下がり、まるで叱られた子どものように無力さを漂わせていた。

しばらくして、気を取り直し、医者を呼びに行った。

桃は彼に会いたくはなかったが、昏睡から目覚めたこと自体は雅彦にとって大きな喜びだった。しかし、体の不調があるかどうかは分からない。医者に診てもらうしかない。

医者が来ると、雅彦は念を押した。「目覚めたばかりだよ。ウイルスのことはまだ言わないで。