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第352話
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植物人間の社長がパパになった 第353話
雅彦は桃の手を握りしめていた。その柔らかく小さな手のひらには、長年海外で努力して学び、働いてきたことでできた薄いタコがあった。雅彦はそっと桃の手を撫でながら、心の底から満足感を味わっていた。麻酔の効果が切れ始め、傷口の痛みがじわじわと蘇ってきたが、それでも彼は満足していた。少なくとも、こうして桃を自分の側に引き留めておくことができたからだ。雅彦の手のひらは力を入れたせいでじんわりと汗が滲んできたが、彼は決して手を離そうとはしなかった。むしろ、こうして桃が無防備な姿で彼の前にいると、心の中に抑えきれない衝動が再び湧き上がってきた。桃が彼のそばに座り、しばらく時間が経った頃、外で待っていた翔吾を思い出し、家に帰ろうと考えた。「雅彦、そろそろ手を離して……」その言葉が終わらないうちに、雅彦は突然桃を強く引き寄せ、彼女の体を自分の胸に抱きしめた。桃はまさか雅彦がこんな行動に出るとは思わず、彼の胸にぶつかってしまった。呼吸をするたびに、病院特有の消毒液の匂いと、雅彦から漂ってきたほのかな香水の香りが鼻をくすぐった。彼女は逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、雅彦の怪我を気にして無理に動くことができなかった。「この男、絶対わざとだ……」桃は心の中でつぶやき、彼が自分の怪我を利用していると考えた。桃が彼の傷を悪化させたくないのを、彼は知っているのだ。桃はまつ毛を軽く震わせ、深く息を吸い込んで心を落ち着けた。「いきなりこんなことして、何がしたいの？」雅彦は彼女の緊張を感じ取り、目に笑みを浮かべた。彼は顔を桃の白い肩に埋め、彼女の香りを吸い込んだ。「ちょっと調子が悪いから、エネルギーを補充したいんだ」桃は一瞬、言葉を失った。この男はただふざけているだけだと確信した。「もう十分でしょ。もし本当に具合が悪いなら、医者を呼んでくるわ」桃は雅彦の胸を押して手を放させようとしたが、その瞬間、彼は突然苦しそうにうめき声を上げた。「……！」その声には痛みが含まれていて、桃はすぐに動きを止めた。彼の腕は骨折している。もし自分が無理に動かして、さらに悪化させてしまったら、それこそ大変なことになる。「医者じゃ治せないんだ。だって、痛いのはここだから」雅彦は空いていた手で桃の手を取り、自分の左胸にそっと当てた。彼の心臓の鼓動が
植物人間の社長がパパになった 第354話
桃は目の前が一瞬暗くなり、すぐに唇に温かく柔らかい感触が伝わってきた。彼女は目を大きく見開き、至近距離にある雅彦の端正な顔を見つめたまま、呆然としていた。ようやく桃が反応し、抵抗しようとした時には、雅彦はすでに唇を離していて、キスが終わっていた。そのキスは欲望に満ちたものではなく、とても柔らかかった。まるで雪の結晶が唇にふわりと落ちたかのような、微かな冷たさとくすぐったさがあり、彼女の心を微かに揺さぶった。桃の様子を見て、雅彦の瞳は少し暗くなった。彼は彼女の手を解放し、優しくその髪と頬を撫でた。「怪我をしたから、こうして君を静かに抱いていられるなんて。それは悪くない取引だと思うよ」雅彦の目に宿る熱い視線を感じ、桃は自分の心臓の鼓動がどんどん大きくなっていくのを感じた。まるで胸から飛び出しそうだった。彼女は深く息を吸い、すぐにベッドから立ち上がった。「もうこんな馬鹿なこと言わないで。帰るわ」そう言い残して、桃はその場から逃げるように立ち去った。雅彦は彼女の背中を見つめ、指先で先ほどのキスの感触を確かめるかのように、そっと唇に触れた。その甘く残る感覚を味わっているかのようだった。桃が病室を出ると、廊下の空気はエアコンの効いた病室よりも冷たかったが、それでも彼女の熱くなった頬の温度は下がることができなかった。翔吾は外で待っていて、もう飽きてきていた。桃が出てくると、彼はすぐに椅子から飛び降りて駆け寄った。「ママ、やっと出てきたね！」桃は軽くうなずき、「ごめんね」と言って、翔吾の手を引いて歩き始めた。翔吾はちらりと桃の顔を見上げた。「ママ、顔がすごく赤いよ。恥ずかしかったの？」桃は一瞬困惑した。この小さな子はなんて鋭いのだろう。「部屋の中が暑かったのよ。暑くてね」桃は軽くごまかしたが、翔吾はそれを信じたようには見えなかった。「病室がいくら暑くても、首まで赤くなるなんておかしいよね？」翔吾はそう思いながらも何も言わなかった。どうせ自分がいない間に、何かが起こったに違いない。以前なら、翔吾は雅彦を軽蔑し、何か余計なことをしないように彼を警告するところだった。しかし、今回の事故を経て、いつの間にか翔吾は雅彦に対する嫌悪感が薄れていることに気づいていた。もしかしたら、雅彦は思っていたほどひどい人
植物人間の社長がパパになった 第355話
その子供は、見たところ5歳くらいに見えた。時間を計算してみると、どうやらあの頃桃が妊娠していた子供に違いない。その顔立ちを見る限り、もしかして佐和の子供なのか？やはり、あの時この女は雅彦が植物状態だったのを利用して、みんなに雅彦の子供を身ごもったと信じ込ませようとしたのだ。雅彦が今回交通事故に遭ったのも、この母子に関係しているのだろうか？美穂の顔はだんだんと曇り、桃は自分が思っていた以上に手ごわい相手だと感じ始めた。長い間、彼女は海外で順調に生活していたというのに、突然この子供を連れて帰国したことで、美穂は良からぬ疑念を抱かざるを得なかった。まさか、彼女はまた昔の計画を復活させ、佐和との子供を雅彦の子供として押し付けようとしているのではないか？その時、月は美穂がすでに疑念を抱いていたのを見て、ようやく口を開いた。「伯母様、ちょっと言いにくいことなんですが……」「何？」「雅彦が今回事故に遭ったのは、どうやらその子供を助けるためだったみたいなんです。今、ネットではその動画が拡散されていて、外部の人たちは雅彦を正義の味方として称賛していますが、私は少し違う見方をしています」「どういうことだと思うの？」美穂はその言葉に眉をひそめた。「私は、桃がこの子供を雅彦の実の子供だと主張することを疑っています」美穂はバッグを握り締めた。「そんなことはありえないわ。仮に彼女が雅彦の子供だと主張したとしても、親子鑑定を逃れることはできないでしょう？そんな嘘、すぐにバレるに違いないわ。何の意味があるの？」「他の人なら、雅彦は簡単に騙されることはないでしょう。でも、相手が桃なら話は別です。雅彦は彼女に対してまるで魔法にかかったようです。彼女の子供を守るためなら、自分の命さえも惜しまず差し出すくらいですから。桃に立場を与えるためなら、その子供を自分の子として認めることだって、考えられないことではありません」月は冷静に事の経緯を分析し、美穂の桃とその子供への嫌悪感をさらに煽った。今回の事故で翔吾を始末する計画は失敗したが、月は慎重にならざるを得なかった。一度の事故ならば偶然で片付けられるかもしれないが、もし何度も事故が続けば、誰かの疑念を招くことになるだろう。特に雅彦のように鋭敏な感覚を持つ者なら、事件の真相を追求し始め、結果
植物人間の社長がパパになった 第356話
桃は車を運転し、翔吾を連れて家に帰った。家の冷蔵庫を思い返し、中身が少なくなっていたのを思い出して、彼女は翔吾を連れてスーパーへ行くことにした。翔吾も怪我をしていたため、彼女は翔吾の好きな料理をいくつか作って、小さな彼の心を少しでも癒そうと考えていた。食材を選んでいると、桃のスマートフォンが一度鳴った。彼女が確認すると、雅彦からの電話だった。桃は眉を少しひそめた。ほんの少し前に別れたばかりだというのに、彼がもう電話をかけてきたとは。しかし、彼女が雅彦に借りがあることを思い出し、以前のように電話をすぐに切ることはせず、電話を取った。通話が繋がると、雅彦の少し寂しそうな声が聞こえてきた。「はあ、病院で一人ぼっちってかわいそうだな。食べるものもないし、寒いし、お腹も空いたよ」桃は思わず口元が引きつり、鳥肌が立ちそうになった。普段、冷たく人を寄せ付けない雅彦が、急にこんな可哀想な素振りを見せるとは、桃にとってはあまりにも不慣れだった。もし、この雅彦の姿を彼の部下たちが見たら、何かに取り憑かれたのではないかと思うだろう......「菊池家にはたくさんのシェフがいるのに、あなたが空腹になるわけがないわ」桃は冷たく返した。雅彦は画面を見つめ、桃が返事をしている時の表情を想像した。彼の唇には笑みが広がり、何か言おうとしたその時、月が食事用の箱を手に持って部屋に入ってきた。「雅彦、怪我をしたって聞いたから、あなたの好きなレストランから食事を持ってきたわ」月の声が聞こえた瞬間、桃の表情は一気に冷たくなった。聞いていなければ、桃は月がすでに雅彦に追い出されたと思っていただろう。だが今、彼女はまだ雅彦の傍にいるだけでなく、その地位もほとんど変わっていないように見えた。桃は一瞬で雅彦が滑稽に思えた。口では深い愛情を語りながらも、影では他の女性を身の回りに置いて、離れようとしないなんて。「もうあなたには食事を届ける人がいるみたいだから、邪魔するのはやめておくわね」桃は冷淡にそう言い残し、電話を切った。携帯をバッグに戻し、深呼吸をした桃が振り返ると、翔吾が果物をいくつか手に持って、嬉しそうに駆け寄ってきた。小さな彼が桃の顔を見ると、その表情の変化を敏感に察知した。「ママ、怒ってるの？」桃は少し驚き、す
植物人間の社長がパパになった 第357話
桃はその場にしばらく立っていたが、ふと気づくとまた雅彦のことを考えていた。桃は眉を少しひそめ、額に手を当てて軽く二回叩いた。「もう考えるのはやめよう。彼のことなんて、私には関係ないんだから」......病院の病室内桃に電話を切られた雅彦の表情は、冷ややかさを増していた。月は少しの微笑みを浮かべながら、近づいて食べ物を置こうとしたが、雅彦の冷たい声が響いた。「なぜ君が来たんだ？」月は一瞬足を止めた。「あなたが私を嫌っているのは知っているけど、怪我をしたと聞いて、来ないわけにはいかないわ。雅彦、私のことはどうでもいいけど、ちゃんと食事をしないと、お父様やお母様も心配するわ」月の言葉は可哀そうだったが、雅彦の耳にはまったく響かなかった。前回、母親がちょうど来ていなければ、月はすでに国外に送られていたはずだ。だからこそ、今日こんなことが起きている。「僕のことは気にしなくていい。前に言ったこと、忘れたのか？君が今すべきことは、荷物をまとめて国外に出る準備をすることだ」月は体を震わせ、慌てて雅彦を見た。「雅彦……」「荷物を持って出て行け」雅彦は彼女を一瞥することもなく、冷たく命じた。月はしばらくためらっていたが、最終的に持ってきた物を手にして、仕方なく部屋を出た。雅彦の気性を知っていた彼女は、無理に居座れば彼を怒らせるだけだとわかっていた。もしその場で追い出されでもしたら、自分が恥をかくだけだ。しかし、病室を出た後、月の顔には笑顔が残っておらず、手にしていた物をゴミ箱に投げ捨て、歪んだ表情を浮かべた。「どうして？こんなに尽くしているのに、いつもあんな態度なんて」月は感情を吐き出しながらしばらく怒りをぶつけたが、やがて冷静になり、トイレに入りメイクを直した。鏡に映る完璧に化粧した顔を見つめ、月は冷笑した。「雅彦、あの女に未練たっぷりみたいだけど、あんたと桃には絶対幸せな結末なんてないんだから」......スーパーでたくさんの物を買い込んだ後、桃と翔吾は家に帰った。家に着いた後、桃はキッチンに入り料理の準備を始めたが、その時、再び携帯が鳴った。彼女が見てみると、雅彦からのメッセージだった。「彼女が持ってきたものには手をつけていない」桃は思わず苦笑した。彼女は返信しよう
植物人間の社長がパパになった 第358話
翔吾は佐和の声を聞くと、すぐにキッチンから飛び出してきた。「佐和、僕は大丈夫だよ、元気だよ」佐和は小さな体を抱き上げ、念入りに彼の体を確認した。いくつかの擦り傷はあったが、大きな怪我は見当たらず、ようやく安心した。「無事で良かった、本当に良かった」佐和は慎重に翔吾を下ろし、部屋を見回した。「君のママはどこにいる？」「ママはキッチンにいるよ」翔吾は指でキッチンの方向を指し示し、またソファに戻ってテレビを見始めた。佐和の目が少し曇り、靴を履き替えてからキッチンへと向かった。「桃ちゃん、今日はあの人が翔吾を助けたのか？」桃はちょうど包丁で野菜を切っていたが、その手が一瞬止まった。「うん、そうよ」佐和の顔色はさらに暗くなった。ネットで流れている映像を見た時、彼が最初に心配したのは翔吾の安全だったが、翔吾が無事だと知ると、救った人物が雅彦だと気づいた。そのことがずっと心に引っかかっていた。桃の性格をよく知っていた佐和は、雅彦が翔吾を助けたことを理由に、桃が彼を許してしまうのではないかと恐れていた。やっとの思いで香蘭に説得されて、桃は一緒に国外に行くことを考え始めていたのに、この出来事がその気持ちを揺るがしてしまうのではないかと佐和は心配した。「桃ちゃん、このことがあって君が……」佐和は途中まで話したが、結局それ以上言葉にしなかった。だが、二人はその意味を暗黙のうちに理解していた。「そんなことないわ」桃はためらいなく答えた。「彼にはちゃんとお礼を言ったわ。それに……」今日の電話で月の声を聞いたことを思い出し、桃は目を伏せた。「それに、彼には面倒を見てくれる人がたくさんいるのよ。私が気にかける必要なんてない。翔吾を助けてくれたことは、彼の昔のことへの償いだと思っているの。私、そんなに甘くないわ」桃がこの出来事に心を動かされていない様子を見て、佐和はようやく安心した。「桃ちゃん、ここに戻ってきてから君も翔吾も色んなことに巻き込まれているし、伯母さんも心配しているんだ。これ以上、こんなことはもう見たくない。国外に戻ろう、ね？」佐和はそう言いながら、心の中で桃に謝罪した。家族のことを理由にして桃をここから離れさせるのは、彼女にとって納得のいかないことだとわかっていた。彼女が多くの努力
植物人間の社長がパパになった 第359話
桃は夕食を済ませた後、少し疲れを感じ、早めに休むことにした。翌日は週末で休みだったが、桃は早朝に目が覚めた。心の中に悩みがあるせいか、一度目が覚めるともう眠れなくなってしまった。隣で翔吾が気持ちよさそうに寝ていたのを見て、桃は彼を起こさないように静かにしていた。小さな頬にそっとキスをし、桃は彼の可愛らしい寝顔をじっと見つめていた。そんな安らかなひとときを楽しんでいた時、突然携帯の着信音が響いた。その音に驚いた翔吾は、うっすらと目を開けて、ぼんやりとした様子で目覚めそうになった。桃は慌てて電話をサイレントモードにし、翔吾の背中を軽く叩いた。「翔吾、大丈夫よ、寝てて」桃の声に安心した翔吾は、うなずくようにしてまた深い眠りに戻った。桃は携帯を握りしめて部屋を出た。週末のこんな早い時間に、一体誰が電話をかけてきたのだろう？外に出て電話を取ると、向こうから看護師の焦った声が聞こえてきた。「雅彦さんの奥さんですよね？どういうつもりなんですか、夫がけがをして入院しているのに、世話もしに来ないなんて！食事も誰も届けに来なくて、胃病まで悪化してますよ。奥さんとして一体何をしているんですか？」桃は最初、看護師が「雅彦の奥さん」と呼んだことに反論しようとしたが、胃病のことを聞くと、すぐに不安そうに尋ねた。「彼が、そんな状態ですって？」「一人で誰にも看てもらえなければ、こうなるのは当然です。早く来てください」看護師はそう言い捨てると、電話を切った。桃はしばらく考え込んだが、昨日雅彦から送られてきたメッセージを思い出した。「月が持ってきたものには手をつけていない」と言っていた。それからずっと、何も食べていなかったのだろうか？雅彦がそんなことをするなんて正気の沙汰ではないが、看護師の言うことを疑う理由もなかった。もし本当に彼が食事を拒んでいたら、結果はどうなるか分からない。何しろ、彼は怪我人でもあるのだから。桃は急いでキッチンに向かった。幸い、いつも朝食の準備を前の晩に済ませておくので、炊飯器にはお粥があった。彼女はさらにいくつか簡単な料理を作り、あっという間においしそうな朝食を整えた。翔吾のためにずっと料理をしてきたので、手際が良かった。桃は作った料理を弁当箱に丁寧に詰め、バッグを手に取り、出かける準備をした
植物人間の社長がパパになった 第360話
佐和は冷たい笑みを浮かべた。「状況が悪い？」雅彦の策略に違いない。体調が悪いと装えば、桃の気遣いを受けられると分かっているのだろう。佐和は、雅彦がこの機会を逃すはずがないと思っていた。「桃ちゃん、おじさんは決して人に心配されるような人物じゃないよ。彼が嘘をついていると分からないのか？今回君が彼のそばに行けば、彼はもっと図に乗るだろう。いっそのこと、ずっと彼の世話をするためにそこに残るつもりか？」「私は……」桃は、こんなに攻撃的な口調で佐和に話しかけられるのは初めてだった。彼女が言葉に詰まっていた時、病院から再び電話がかかってきた。「もしもし、あなた、私の言うことを聞いていないの？ご主人は今にも倒れそうよ。来ないなら、彼の傷口が化膿して、後で後悔することになるわよ！」雅彦が治療を拒んでいるため、看護師も苛立っており、桃への口調も決して優しくはなかった。雅彦のような人物は病院で何の問題が起きれば、菊池家が何をするか分からないと看護師は恐れていた。「分かりました、すぐに行きます」桃は状況を聞くと、すぐに決断した。「ごめんなさい、状況が複雑で、行かないといけないわ。でも、これは雅彦に未練があるからではありません。彼が翔吾を救うために怪我をしたから、情として無視するわけにはいかないの。ただ、彼が雅彦じゃなくて、まったく知らない人だったとしても、私は同じように看病するわ」そう言い終わると、桃は佐和の顔を見ることなく、そのまま立ち去った。佐和は彼女の性格を知っていた。この状況では、何を言っても彼女を止めることはできなかった。「僕も一緒に行く」佐和は即座にそう言って、桃を追った。「彼は僕の叔父でもあるんだ。怪我をした以上、見に行くのは当然だろう」「佐和、やめて」桃は困惑した表情を浮かべた。彼と雅彦の間が険悪なことを彼女はよく知っていた。佐和が本当に行くなら、二人が揉め始めないかと彼女は心配した。最悪、取っ組み合いの喧嘩にでもなれば、彼女一人では制御できないかもしれない。「君が心配することは分かっている。でも、僕も分別がある。約束したことは守るよ。どうか信じてほしい。僕はそんなに愚かじゃない、何が正しいかくらい分かるさ」佐和は真剣なまなざしで桃を見つめ続けたが、最終的には何も言わなかった。
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
