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第352話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第1239話
雅彦も黙り込んだ。言われてみれば、確かにその通りだった。あの頃、自分は桃が死んだと思い込み、すっかり打ちひしがれていた。母は毎日のように気を配り、何とか立ち直らせようとしてくれていた。自分が何か馬鹿なことをしないかと、四六時中目を離さなかったほどだ。そんな中で、あんな複雑な企みを巡らせる暇なんて、あるはずがない。「……わかった。お母さんのこと、頼む」「ふふ、ようやくそんな言葉が出るようになったんだな。てっきり親子の縁でも切るかと思ってた。時間ができたら顔を見せに来なさい。お前に会いたがっているから」永名がいくつか言葉を残し、電話は切れた。雅彦はスマホを握りしめたまま、深く眉間に皺を寄せた。美穂を誤解して病状を悪化させてしまったこと。そして桃を害した犯人の手がかりが、まるで掴めないこと。それはつまり、桃の体内にあるウイルスの正体がいまだに謎のままだということでもあった。この時限爆弾を取り除かない限り、雅彦は一日たりとも心の平穏を得られない。そんな彼が行き詰まりを感じていたとき、海から電話が入った。このところ雅彦は会社に顔を出せず、業務の多くを海に任せていた。彼から電話が来るということは、よほどのことが起きたに違いない。雅彦は電話を取った。「会社で何かあったのか？」「雅彦様、最近どうもきな臭い動きがありまして。誰かが、菊池グループの株を大量に買い占めようとしているようなんです」雅彦は眉をひそめた。今や菊池グループは順調そのもの。株価も高値を維持している。そんな株を大量に買うとなれば、相当な資金と覚悟がいる。脳裏に、グループを狙っているいくつかの企業の名が次々と浮かぶ。「で、誰が動かしてるのか、わかったのか？」「ずっと追っていましたが、ようやく手がかりが掴めました。仕掛けているのは、麗子です」その名を聞いた瞬間、雅彦の脳裏に稲妻が走った。そういえば、最近は麗子の姿を見ていなかった。忙しさにかまけて、完全に頭から抜け落ちていたのだ。美穂が桃を嫌っていたのは、雅彦自身のせいでもある。だが麗子も同じ理由で、桃の存在を憎んでいた。彼女はかつて、佐和と桃の関係に猛反対し、さらには桃を誘拐し、顔を傷つけようとまでしたことがある。思い返せば、あの頃佐和はずっと桃のそばにいた。ならば、嫉妬と恨みを抱いた麗子が、子どもを奪うと
植物人間の社長がパパになった 第1238話
雅彦はすぐに美穂へ電話をかけた。電話口の向こうから「ツー、ツー」と音が響くのを聞くうちに、彼の胸はなぜか重く沈んでいった。あの日、ふたりが気まずいまま別れて以来、雅彦は一度も美穂に連絡をしていなかった。ただ、人づてに彼女の近況を耳にするだけ。それでも、どれだけ腹を立てていても、相手は実の母親だ。完全に無関心ではいられなかった。今では美穂は永名とともに海外に渡り、療養生活を送っているという。あの、桃への骨の髄まで染みついたような憎しみが、少しでも薄れているだろうか──そう思っていた矢先、電話がつながった。「雅彦？あなたのほうから電話をくれるなんて、どうしたの？」思いがけない連絡に、美穂の声は弾んでいた。永名に連れられて国外で静養するようになってからというもの、美穂の心境にも少し変化があった。体が以前よりもずっと弱ってしまい、多くのことを受け流せるようになったし、もう一つは、永名が彼女のもとに置いていた部下たちを、みんな引き上げてしまったことだ。いまの美穂には、たとえ何かを仕掛けようと思っても、その気力も手立てもない。もし雅彦が少しでも歩み寄ってくれるなら、美穂もこれ以上冷戦を続けるつもりはなかった。実の親子の間に、いつまでも引きずるような恨みなんてあるはずがない。「お母さん、体の調子はどう？」雅彦は、その嬉しそうな声を聞きながら、胸の奥に複雑な思いを抱えた。「だいぶ良くなってきたわよ。まだこの国の生活に慣れなくてね。あなた、時間ができたら会いに来てちょうだい。気づけばもう、家族で顔を合わせることもずいぶんないものね」「……ごめん、お母さん。今どうしても手が離せないんだ。桃の体調がよくなくて……体から珍しいウイルスが見つかったんだ。お母さん、このこと、何か知ってる？」「ウイルス？どういうこと？」美穂は一瞬きょとんとしたあと、すぐに息をのんだ。雅彦の言外の意味に気づいたのだ。「雅彦……まさか、あなた、私が桃を傷つけるためにウイルスを注射したとでも思ってるの？私が、そんな卑怯な人間に見えるの？」声が震え、息が荒くなっていく。顔色はみるみる赤くなり、そのとき偶然永名が部屋に入ってきた。「どうした？またそんなに怒って、病気に障るだろう」永名は慌てて美穂を椅子に座らせ、背をさすって宥めた。「何があったんだ？いったい誰と話してたんだ」
植物人間の社長がパパになった 第1237話
翔吾は目をこすり、しぶしぶうなずいた。それを見て、雅彦は彼の手を取り、病室の中へと入っていった。桃の気持ちも、さっきよりはだいぶ落ち着いていた。むしろ、太郎の肩をさすりながら、逆に励ましているほどだった。翔吾が戻ってくるのを見て、桃は顔を上げ、雅彦を見た。きっと翔吾を落ち着かせるために外へ出たのだとわかっていた。太郎を憎まないように――そう言い聞かせに行ったのだろう。認めたくはなかったが、やはりこの人が一番、自分の心をわかってくれる。雅彦は軽くうなずき、口の形だけで「大丈夫だ」と伝えた。その言葉に、桃の胸の緊張がようやくほどけた。翔吾はゆっくりと歩み寄り、桃の手を握った。何も言わず、ただそのまま。太郎はうつむいたまま、なかなか顔を上げられなかったが、しばらくしてようやく翔吾を見上げた。「翔吾……ごめんね」太郎の声は小さくて、今にも消えそうだった。彼は翔吾を傷つけたくなかった。悲しませたくなかった。太郎にとって翔吾は、ずっと一番の友達であり、何より大切な存在だった。「……」翔吾はしばらく黙っていた。桃がそっと彼の肩に手を置くと、やっと口を開いた。「もういいよ。ママが元気になったら、それでいい。ママが治るなら、もうお前のことなんか気にしない」本当はまだ気が収まらなかった。けれど、絶縁するような態度を見せなかっただけでも、太郎にとっては大きな救いだった。「そうそう、だから桃はちゃんと元気にならないと。責任重大だよ？」美乃梨が明るく茶化して、気まずい空気をほぐした。「うん、がんばらなきゃね。だって、元気にならなきゃいけない理由があるんだもん」桃は二人の子どもの頭をやさしくなでながら、まっすぐな声で言った。その姿を見て、突然の知らせにも打ちひしがれず、むしろ前を向こうとしている桃に、雅彦はようやく少し安心した。けれど、太郎の背後で誰かが彼をそそのかしたと考えると、雅彦の背筋には冷たいものが走った。太郎が桃のもとから連れ去られ、海外で育ち、だまされてウイルスを注射した。これらすべての出来事の裏には、暗闇の中で桃の人生をじっと見張り、毒を仕込んでいた何者かの存在があった。しかも、その人物は冷酷で狡猾。太郎を引き取った養父はすでに貧民街で死んでおり、監視カメラの映像すら残っていない。桃の出産に立ち会った医師や看護師
植物人間の社長がパパになった 第1236話
雅彦はその光景を見た瞬間、すぐに翔吾を抱き上げ、そのまま外へ連れ出した。「美乃梨さん、ここ見てて。みんな感情的になりすぎて、ケガでもしたら大変だから」そう言い残し、雅彦は翔吾を抱えたまま外へ出た。「なんで止めるんだよ！あいつを一発殴らなきゃ気がすまない！どうしてあんなことができるんだ！」翔吾は抱えられたまま暴れ続け、短い足をばたばたと動かした。まるで網にかかったばかりの魚のように、全身で抵抗していた。翔吾にとって、この世で一番大切なのは桃だった。もしママに何かあったら――たとえ相手が太郎、自分と血のつながった実の弟でも、絶対に許せなかった。雅彦は翔吾を傷つけるのが怖くて、力を入れられず、小さな拳で何度も叩かれながらも腕を緩めなかった。「翔吾、気持ちはわかる。でもね、あいつを殴っちゃだめだ。確かに太郎が間違ったことをした。でも、きっと誰かにそそのかされたんだ。あの子がこれまで生きてきた環境は、想像できないほど過酷だった。悪意ある人間に利用されて、間違いを犯しただけなんだ。君が殴っても、本当の悪いやつの思うつぼになるだけだよ」雅彦にとっても、この知らせは衝撃的で、怒りを抑えるのがやっとだった。けれど一度深呼吸して、かつて見た太郎の生活ぶりを思い返せば、責める気にはなれなかった。あんな環境で育ちながら、まともに生きているだけでも奇跡みたいなものだ――そう思った。その落ち着いた声には、不思議と人を静める力があった。翔吾の荒ぶる呼吸が、少しずつ整っていく。「それにね、君のママも太郎を責めてなんかいない。君が彼とケンカしたら、ママはもっと悲しむだけだよ。そんなの、いやだろ？」翔吾はママがそれで悲しむと聞いて、さっきまでの怒りがふっと抜けていった。どうしようもない悔しさだけが胸に残った。「でも……本当に怖いんだ。ママがこのまま、ダメになっちゃうんじゃないかって……」堪えていたものが決壊したように、翔吾の目から涙がこぼれ落ちた。唇を震わせて泣き出した顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになって、まるで顔中が濡れた子犬のようだった。その姿を見て、雅彦の胸も締めつけられた。翔吾は普段、とても我慢強く、年齢のわりに大人びた子だ。そんな彼が声を上げて泣くなんて、もう限界まで頑張っていた証拠だった。雅彦はそっと袖口で翔吾の涙を拭き取り、そのまま
植物人間の社長がパパになった 第1235話
太郎の突然の取り乱しに、場の空気は一気に凍りついた。誰もがどうしていいか分からず立ち尽くす中、桃は慌てて太郎を抱きしめ、必死に声をかけた。「太郎、急にどうしたの？落ち着いて、ちゃんとママに話して」太郎は桃の服をぎゅっと握りしめ、やがて顔を上げた。大きな黒い瞳には、深い悲しみと後悔がにじんでいた。「ママ……ママの身体にあるウイルス、あれは僕のせいなんだ。僕が……僕がやったんだ！」ついに決心したように、胸に押し込めていた秘密を吐き出した。言わなければ、この先ずっと罪悪感と後悔に縛られて生きていくことになる。だからこそ苦しみの中で言い出せずにいたが、口にした瞬間、不思議と心が少し軽くなった。桃は呆然とした。他のみんなも同じで、太郎の言葉の意味がまるで理解できなかった。しばらくして、ようやく桃は口を開いた。「なに言ってるの、太郎。そんなわけないでしょ」「全部聞いたんだ。お医者さんが言ってた……ママの体にはウイルスがあるって。それは僕が注射したんだ」太郎の声は驚くほど落ち着いていた。彼は一言一言を区切るようにして、これまで起きたことを説明した。話し終えたとき、大人たちも翔吾も、誰ひとりとしてすぐには言葉を発せなかった。あまりに突拍子もない事実に、思考が追いつかなかったのだ。「僕は間違えた。もう手遅れなのは分かってる。今さら何を言っても償えない。だから僕は責任を取る。孤児院に捨てられてもいい。命で償えと言うなら、それでも構わない」普段は静かな太郎が、淡々とそう言い切った。ようやく桃は我に返った。込み上げてきたのは怒りよりも、痛ましさだった。これまで太郎の心の闇にまるで気づいていなかった。自分は両親に捨てられる存在だと思い込み、翔吾のための「血液パック」として迎え入れられたと思っていたのだろう。どれほど怖く、心細かっただろう。それに気づかず、ついには自分と共に命を絶とうとまで思わせてしまった。桃は目を伏せ、拳をぎゅっと握りしめた。太郎はそれを見て、身じろぎもせずにその場に立ち尽くした。――もしママに殴られるのなら、それでいい。自分は間違ったのだから。殴られても仕方ない。たとえ殺されたって文句は言えない。だが、次の瞬間。振り上げられると思った桃の手は、彼を強く抱きしめていた。「ごめんね、太郎。そんなに怖かったなんて知ら
植物人間の社長がパパになった 第1234話
その夜、太郎はほとんど眠れなかった。けれど翔吾に気づかれまいと、布団の中でじっと身じろぎもせず横になっていた。明け方近く、ようやく眠気に負け、ほんのひとときだけまどろんだ。翌朝、二人が起き上がると、互いの目の下にはくっきりとした隈ができていた。目が合ったが、どちらも何も言わなかった。あんな知らせを突然突きつけられて、安らかに眠れるはずがなかった。世界が崩れ落ちたような気持ちだったから。「おばさんを手伝おうよ」翔吾が言った。じっとしていれば余計なことばかり考えてしまう。それなら、何か人の役に立つことをしたほうがいい。自分たちが一緒に作った朝ごはんをママが食べてくれれば、少しは元気になってくれるかもしれない。太郎も頷き、二人で台所へ向かった。事情を聞いた美乃梨は、桃を喜ばせたい一心だと分かり、手伝わせることにした。ただ、怪我をさせるのが怖くて、任せたのは食器を洗うくらいのことだった。二人は真面目に取り組んでいたが、太郎の心は上の空で、うっかり皿を一枚落として割ってしまった。慌てて片づけようとした拍子に、指先を破片で切ってしまう。「きゃっ、太郎、触っちゃだめ！」美乃梨は青ざめ、すぐに彼の手を引いて手当てをした。こんな小さな子に無理をさせたのは軽率だったかと、自分を責めずにはいられなかった。「おばさん、大丈夫。僕たちがやりたくてやったんだ。僕が薬を塗ってあげるから」翔吾は落ち着いてそう言い、美乃梨を気遣った。二人が気にしていない様子を見て、美乃梨は思わず二人の頭を撫でた。――さすがは桃に育てられた子だ。あまりにも健気で、胸が締めつけられる。「分かったわ。でも、翔吾、ちゃんと見ててね。太郎を絶対に水に触らせないこと」そう言い聞かせてから、美乃梨は太郎の傷を消毒し、絆創膏を貼って台所に戻った。翔吾は太郎を慰め、二人はもう無理に手伝おうとしなかった。半時間ほどして、美乃梨が朝食の準備を整えると、三人は急いで食事を済ませて病院へ向かった。病室に着くと、桃はベッドに腰かけ、本を読んでいた。「朝から勉強熱心ね」美乃梨が笑いかけると、桃も笑顔を返した。「他にやることないしね。退屈で仕方ないの」それから二人の子どもに目を向け、昨夜どう過ごしたか聞こうとしたが、視線が太郎の指の絆創膏に止まり、たちまち顔色が変わる。「太郎、手はど
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