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第455話
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桃がそう言ったとき、雅彦はちょうど、特注で手に入れた限定版の玩具を手にいて、病室の入り口に現れた。それは翔吾が欲しいと言っていたが、既に手に入らないとされていたものだった。雅彦はそのことを知るとすぐに手下に探させて、大変な苦労をして、コレクターから高額で買い取った。彼はこれを翔吾へのプレゼントにしようと思っていた。きっと喜ぶだろうと期待していたのに、まさか佐和が桃にプロポーズする場面に遭遇するとは思わなかった。雅彦は心の中で桃が断ることを祈っていたが、聞こえてきたのは彼女の優しい声での「わかった。あなたと結婚する」という返事だけだった。その瞬間、雅彦の顔から笑顔が消え、体の芯から冷えが広がり始めた。足が凍りついたように動けなくなってしまった。香蘭はこの結果に満足していた。笑顔で入り口を振り返り、そこで雅彦が全てを目撃していたことに気がついた。今がまさに良いタイミングだと思ったのか、彼女は意味深な微笑を浮かべ、「じゃあ、翔吾の病気が治ったら、すぐに手続きを進めましょう。翔吾、その時は呼び方を変えなきゃね」と言った。翔吾はその言葉を聞き、目を輝かせた。「じゃあ、僕、大きなご祝儀もらえるの？」佐和はその様子に笑いを漏らし、「もちろんだよ。君が欲しいだけ、用意するよ」と応えた。それを聞いた翔吾は、目を輝かせて言った。「じゃあ、ママ、急いでね。僕、佐和パパに貯金を全部出させて、二人で山分けするから」翔吾が嬉しそうにしていた様子を見て、桃の胸には罪悪感がこみ上げた。息子はやはり、ずっと完全な家族を望んでいたのだ。もっと早く決断すべきだったのかもしれない、と後悔の念が押し寄せた。雅彦は翔吾の楽しそうな顔を見て、心の中に虚しさを感じた。彼はほんの少しの期待を持っていた。翔吾が自分を応援してくれるのではないかと。しかし、結局は失望に終わった。自分は翔吾に好かれていると思っていたが、やはり佐和には敵わないのか。どんなに尽くしても、過去に失われた時間を埋めることはできず、自分は彼らの目に外部の人間でしかなかった。その家族の幸せそうな姿は、雅彦の心に鋭く突き刺さった。彼はその場を立ち去った。見知らぬ異国の街を歩きながら、雅彦は自分がどこへ向かうべきかもわからず、ただただ歩き続けていた。どれくらい歩いたの
植物人間の社長がパパになった 第457話
雅彦が病院に戻った時、桃は翔吾と遊んでいた。彼の姿を見て、その顔色の悪さに少し驚いた。「どうしたの？顔色が悪いみたいだけど、体調が悪いの？」雅彦は桃を一瞥した。彼女の目にはうっすらとした心配の色が見えた。雅彦はそれを自分に対する思いやりだと思い込みたかった。しかし、目に入ったのは、桃の指に光る大きなダイヤの指輪だった。その瞬間、彼の思い込みは無残にも崩れ去った。桃は何かを察したようで、手を背中に隠した。その小さな仕草が、雅彦の心をさらに締めつけた。彼にはわかっていた。桃が自分のことを気にかけるのは、彼女は自分が好きだからではなく、最良の骨髄提供者として移植の成功率を高めたかったからだと。「何でもない」雅彦は苦笑いを浮かべながら、視線を指輪からそらした。「翔吾のために買い物をしていたんだ。少し時間がかかった」雅彦は手に持っていた玩具を翔吾に差し出した。それを見た翔吾は目を輝かせた。それはずっと欲しかったけれど、手に入らなかった限定版の玩具だったからだ。桃もその玩具に目をやり、眉を少しひそめた。彼女も翔吾に買おうとしていたが、すでに絶版で手に入らず、雅彦が相当な労力と金額を費やしたことは明らかだった。あまりにも高価すぎる贈り物だった。しかし、翔吾が嬉しそうにしていたのを見ると、桃はどう言えば彼を納得させて断れるのか、言葉が見つからなかった。翔吾は桃の表情の変化に気づき、玩具をそっと手から離した。「とても欲しかったけど、受け取れない」「どうして受け取らないんだ？」雅彦はまさか自分の贈り物を拒まれるとは思わず、胸が痛んだ。「ママが、他人から物を簡単にもらうなって言ったから」翔吾は考えた。自分はすでにママと佐和パパを応援することを決めた。だから、雅彦から物を受け取るのはやめた方がいい。そうでないと、ママが困るかもしれないと。だから、たとえ欲しくても、翔吾はきちんと断ることにした。「他人」……自分の息子にとって、自分はただの「他人」に過ぎなかったのだ。雅彦の顔から血の気が引き、胸には強い無力感が押し寄せたが、どうにもできなかった。雅彦が何か言いかけた時、医者が来て、桃を呼び出していった。部屋には雅彦と翔吾だけが残された。雅彦は思わず衝動に駆られ、翔吾に伝えたくなった。自分は他人ではなく、
植物人間の社長がパパになった 第458話
「僕がどうしてこのことを知っていても、佐和パパを応援するのか、聞きたいんでしょう？」翔吾は少し考えてから続けた。「だって、佐和パパは、僕とママを守るって言いながら、他の女性と婚約するようなことはしないから」翔吾は一言一言、しっかりと話しながら、澄んだ目で雅彦を見つめた。その視線に、雅彦は隠しようのない無防備さを感じた。「それは君が思っているようなことじゃない。彼女との婚約は、愛情からではなかったんだ」雅彦は、翔吾がそんなことまで知っているとは思っていなかった。慌てて弁解しようとしたが、言葉が見つからなかった。「5年前、ママが僕を産んだとき、あなたは一度も姿を見せなかったし、僕たちの生活を気にかけることもなかった。それで、僕たちがあなたを必要としなくなったとしても、それは当然じゃない？とにかく、僕はママに幸せになってほしいだけ」雅彦は、「自分だって君たちを幸せにできる」と言いたかったが、翔吾の澄んだ目を見ていると、その言葉はどうしても口にできなかった。自分が桃と翔吾に与えてきたのは、痛みばかりだった。どんな顔をして、これ以上何を約束できるというのか。「今日、僕がこれを話したのは、あなたが望んでいるように、僕がママとあなたの結婚を応援することは絶対にないと言いたかったから。僕にとって、ママの幸せが一番大切なんだ。もしそれが理由で、骨髓を僕に提供したくないなら、それでもいい。でも、僕は絶対にママを脅すための道具にはならない」雅彦は笑みを浮かべたが、それは苦いもので、口の中に苦さが広がった。心の中で聞きたくてたまらなかったことがあった。「僕は、翔吾にとって一体どんな存在なんだ？」父親として、どうして息子が困っているときにただ見ていることなんてできるだろうか。もしかすると、自分は完全に間違っていたのかもしれない。すべての過ちに、必ずしも償いの機会があるわけではない。今のように、翔吾にもう一度信じてもらう手段を失ってしまったように。結局、そのすべての過ちは、自分自身が招いたもので、責任を取るのも自分だった。「そんなことはしないよ」雅彦は翔吾を見つめ、「君の言いたいことはわかった。安心して、僕はそんな卑怯なことはしない。骨髄はちゃんと提供する。君が元気になったら、僕はここを去る。君と君のママの生活にはもう二度
植物人間の社長がパパになった 第459話
桃は医者との話を終えて病室に戻ると、翔吾が一人で座っていたのに気付いた。そして小さな彼の顔には、憂いが漂い、前を見つめて何かを考えているようだった。「どうしたの、翔吾？何か悩みがあるの？」桃は心配そうに尋ねた。「何でもないよ」翔吾は首を振った。ただ、雅彦が寂しそうに去っていった姿を思い出すと、心が少し痛んだ。今日は自分があんなにも冷たく言い放ってしまったから、もう二度と雅彦は自分に会いに来ることはないだろう。一緒に過ごした時間は決して長くはなかったが、やはり少しの寂しさを感じていた。「ママ、佐和パパと結婚したら、幸せになれるんだよね？」桃はその質問に驚いたが、翔吾の真剣な眼差しに押されて、うなずいた。「そうよ、幸せになるわ」桃自身も何が本当の幸せなのかはわからなかったが、佐和と一緒にいれば、少なくともずっと望んできた安定した生活を手に入れることができる。そこには駆け引きや争いはなく、穏やかな日常だけが待っているのだ。それがきっと幸せなのだろう。多くの人が一生をかけて探し求めるのは、そんな相手と一緒に過ごす日々だから。「それなら、僕はそれでいいよ。ママが幸せなら、それで」翔吾は桃の胸に頭をもたれさせながら、ぽつりとつぶやいた。ホテル美穂はテレビを見ながら時間を過ごしていた。そんな時、携帯電話が突然鳴った。画面を確認して、親子鑑定を依頼した機関からの電話だった。美穂はすぐに電話を取った。「美穂さん、親子鑑定の結果が出ました。二つのサンプルは確かに親子関係にあります」結果を聞いた美穂は、思わず椅子から立ち上がった。「その結果、間違いないでしょうね？」「何度も照合しましたので、絶対に間違いありません」電話の向こう側から、確信を持った返事が返ってきたので、美穂はようやく電話を切った。彼女はその場にいられなくなり、部屋の中を何度も行ったり来たりした後、直接病院へ向かうことにした。まだ一度もその子に会ったことがなかった。自分の孫であるなら、会いに行くのは当然だ。美穂は車に乗り込み、病院に向かった。そして、少し調べて翔吾のいる病室を突き止めた。急いで病室に向かうと、翔吾がちょうど廊下に出ていた。最近は寒くなってきていたため、桃が彼を外には出させず、代わりに廊下で風に当たらせていた
植物人間の社長がパパになった 第460話
翔吾は驚いて、思わず一歩後ずさりした。翔吾が自分を怖がっていたのを見て、美穂は急いで目の涙をぬぐい、「怖がらなくていいのよ。あなたに悪いことをしようなんて思っていないわ。あなたを見ていると、私の息子を思い出してしまってね」翔吾は最初その場を離れようと思ったが、美穂の悲しそうな表情を見て、少し可哀そうに思えた。「あなたの息子さんはどうしたの？」「彼がまだ小さかった頃に、私たちは別れてしまったの」その話を聞いた翔吾は、心の中で少し同情した。もし自分が幼い頃にママと離れるなら、きっと耐えられなかっただろう。母親だって、そんなことを受け入れられないはずだ。そう考えた翔吾は、ポケットを探って、隠していたいくつかのキャンディーを見つけて、美穂に差し出した。「これ、飴だけど、少しは元気になるかも」美穂は手を伸ばし、そのキャンディーを受け取った。目の前の小さな子が、ますます愛おしく思えてきた。思わず翔吾を抱きしめようとしたその時、桃の声が響いた。「翔吾、誰と話しているの？」翔吾は振り返り、「ママ、ここにおばさんがいるんだよ」と答えた。その言葉を聞くと、美穂は慌てて背を向け、その場を立ち去った。桃に対して、どう向き合うべきかわからなかった。もし桃に見つかってしまったら、きっと揉め事になるだろうと恐れたからだ。桃は翔吾の声を聞いて外に出てきたが、そこには誰もいなかった。翔吾も少し不思議に思った。さっきまで自分に話しかけていた人が、突然いなくなってしまった。「さっきね、その人が僕を見て、昔会えなかった子供を思い出したって言ってたから、僕、飴をあげたんだ。少しでも元気になってくれたらと思って」桃は少し戸惑ったが、翔吾の優しい気持ちを無駄にしたくなくて、彼の頭を撫でながら言った。「翔吾、優しいね。でも、次からは知らない人に会ったら、ママを呼んでね。そうしないと心配しちゃうから」翔吾は素直にうなずき、桃と一緒に病室へ戻った。美穂は隠れて様子を見ていたが、翔吾が戻るのを確認すると、名残惜しそうにその場を後にした。しかし、歩き始めた途端、美穂の心には翔吾への思いが溢れてきた。これまで自分はどの子供の成長にも関わることができなかった。だからこそ、孫と過ごす時間を持つことが、今は何よりも切実に感じられた。
植物人間の社長がパパになった 第461話
永名は美穂が感情的になり、取り返しのつかないことをしないか心配し、最終的には彼女を手伝って翔吾を連れてくることに同意した。その後の数日間、何事もなく穏やかな日々が続いた。そして、この間の休養のため、翔吾の体調はついに手術を受けられる状態まで回復した。この知らせを聞いた桃は、すぐに雅彦に連絡を取った。雅彦はホテルでその知らせを受けて、喜びとともに一抹の寂しさを感じた。嬉しかったのは、翔吾の病気がようやく治る見込みが立ち、彼が病院で苦しむこともなくなることだった。だが、寂しかったのは、もう彼ら母子の前に堂々と現れる理由がなくなってしまうことだった。翔吾に約束した通り、これ以上彼らの生活を邪魔せず、彼らの幸せを見守ることに決めていたから。それでも、雅彦はすぐに病院へ駆けつけた。医者が手術のリスクと注意点について説明をした後、雅彦と翔吾を手術室へと連れて行った。雅彦は手術台に横たわる翔吾の手を握りしめ、「怖くないか？」と尋ねた。翔吾は首を横に振り、少し考えた後、雅彦の手を握り返した。その瞬間、雅彦の心にじわりと何かがこみ上げ、彼は視線をそらして医者に向き直った。「準備はできました。始めてください」二人が手術室に入った後、桃は外で待つことになった。「桃、心配しないで。この手術のリスクは低いから、きっと大丈夫だよ」佐和は彼女を励まそうとした。桃は頷いたが、頭では理解していても、手術を受けているのは自分の翔吾だった。彼女は息が詰まるような緊張感に包まれていた。どうか、無事に終わってほしい。桃は手を握りしめ、心の中でそう祈り続けた。佐和は彼女の隣に立ち、肩に手を置きながら、一緒に静かに待っていた。どれくらいの時間が経ったのかわからなかったが、手術室のドアが開き、まず翔吾がストレッチャーで運ばれてきた。桃は急いで駆け寄り、「先生、移植は無事に終わったんですか？」と尋ねた。医者は微笑み、「ご安心ください。全て順調です。あとは拒絶反応が出ないかどうか、それさえクリアすれば、もう心配いりません」と答えた。その言葉を聞いて、桃は張り詰めていた心がほぐれて、安堵の涙がこぼれ落ちた。長かった苦しみが、ようやく終わったのだ。佐和も、彼女が嬉し涙を流す姿を見て心を痛め、桃をそっ
植物人間の社長がパパになった 第462話
佐和は一瞬戸惑ったが、桃が佐和に向かって首を横に振ったのを見て、結局何も言わずに我慢した。桃自身も、なぜ急にこんな気持ちになったのか、よくわからなかった。雅彦は翔吾の治療に大きな貢献をしてくれた人物だからだろうか？彼がこうして去っていったのを、ただ見ていることはできなかった。それとも、これから二人の間に何の関わりもなくなるからこそ、きちんとお別れを言いたかったのかもしれない。桃の言葉を聞いた雅彦は、足を止めて「わかった」と答えた。桃は佐和に視線を向け、「佐和、彼を送って戻ってくるわ。先に翔吾のそばについてあげて」と頼んだ。佐和は頷き、医者に従って翔吾の病室へと向かった。桃は雅彦の後ろをついていき、二人は前後に並んで駐車場へ向かった。桃が運転し、雅彦は助手席に座った。桃の家を出た後、雅彦は翔吾にいつでも会いに行けるよう、病院からそう遠くない場所に住んでいた。車で行けば約10分の距離だった。以前の雅彦なら、この10分すらも翔吾と過ごす大切な時間を無駄にしていると感じていたが、今回ばかりは、この道があまりに短く感じられた。彼は運転していた桃の横顔をじっと見つめ、彼女の全ての細部を心に刻む間もなく、目的地についてしまった。桃が車を停め、振り返ると、雅彦の暗い瞳が自分をじっと見つめていたのに気づいた。彼女は心臓がドキリとし、しばらく言葉を失ったが、ようやく我に返り、「もう着いたわ。ちゃんと休んでね」と告げた。雅彦も我に返り、平静を装った桃の表情を見つめた。彼は彼女とこうして穏やかに話すのが、どれだけ久しぶりかと思った。二人の会話は、いつも誤解と衝突ばかりだった。雅彦の心に一瞬、現実離れした願望が浮かんだ。もしかしたら、桃はもう昔ほど自分を嫌っていないのではないかと。彼は少し迷いながらも、口を開いた。「桃、佐和と結婚しないでくれないか？」桃は一瞬驚き、そんなことを言われるとは思わずに唇を噛んだ。「それはできない」雅彦は沈黙し、やっとの思いで再び口を開いた。「君の中で僕はそれほど嫌な存在なのか？もう一度だけ、やり直す機会さえ与えてくれないのか？」桃はすぐには答えられなかった。本当にそんなに嫌いなのだろうか？以前の彼女ならそう思っていた。彼の冷酷さや無情さ、そして信じ
植物人間の社長がパパになった 第463話
雅彦の言葉は一つ一つ、真剣そのものだった。桃は、雅彦がまさか自ら菊池家を捨てると言うとは思ってもみなかった。菊池家といえば、誰もが羨むような商業帝国だったのだから。しかし、それでも彼女は冷静さを失わなかった。彼らの間には、もう戻れない壁があった。雅彦は菊池家の当主であり、菊池家は彼が勝手に家を離れて普通の人間になることなど許さないだろう。そして彼女はただの自分ではなく、翔吾の母であり、香蘭の娘でもあった。彼らに対して責任を負わなければならず、自由気ままに行動するわけにはいかなかった。二人の未来に、共通するものはもうなかった。桃は手を伸ばし、目元の涙をそっと拭った。「雅彦、そんな馬鹿なことを言わないで。あなたが菊池家を離れたら、この街は混乱に陥るわ。それに、私はもう、愛のために全てを捨てるような若い女の子ではないの。だから、ここできれいに別れましょう。これからはそれぞれが自分の立場でやるべきことをやり、もう二度と交わらないように」雅彦には、桃の意図がはっきりとわかった。彼が全てを捨てて彼女と共に行っても、桃はついて来ない。口の中に苦味が広がり、雅彦は窓の外を見つめながら言った。「そうか、君の未来には僕はいないんだな。僕が君のそばから消えれば、君は幸せになれるってことだね。ならば、僕は......」雅彦は「幸せを願う」と言おうとしたが、どうしても口から出せなかった。彼は心から桃の幸せを願うことができなかった。彼が与えるものでなければ、桃の幸せなど望むことができなかった。「ごめん、僕には君を祝福することなんてできない」雅彦の言葉を聞いた桃は、表情を変えなかった。視線を逸らし、雅彦の目を見ようとしなかった。「早くホテルに戻って休んで。骨髄を提供したばかりで、疲れているはずよ。私の人生がどうなるかなんて、あなたが心配することじゃないわ」「心配する必要なんてない」と、桃が言い切ったその言葉に、雅彦の心は凍りついた。彼は車のドアを開けて、降りた。雅彦は自分の体を支え、いつものように堂々とした態度でホテルに戻った。桃との最後の別れでは、惨めな姿を見せたくなかった。彼は、桃に最後の記憶として少しでも体面を保ちたかったのだ。雅彦の背中が視界から消えると、桃はハンドルを握りしめ、すぐに車を走らせようとしたが、突然、目
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
