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第468話
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植物人間の社長がパパになった 第1137話
十数分後、車が止まった。美乃梨は清墨のあとを追い、雅彦のいる個室へと向かった。中に入ると、桃がすでに座っていた。雅彦の隣にいたが、その顔にはほとんど感情が浮かんでいない。美乃梨の胸に、じわりと熱いものがこみ上げる。「……桃ちゃん」名前を呼びながら手を握りしめ、何か言おうとしたが、言葉は喉に詰まって出てこなかった。桃はその気持ちを察し、雅彦を一度見やってから口を開く。「少しだけ、美乃梨と二人にしてもらえる？」雅彦はしばし考えたあと、うなずいて清墨と一緒に部屋を出て行った。桃はその背中を見送り、ハンカチを取り出して美乃梨の涙をそっと拭った。「美乃梨、言いたいことはわかってる。でも、自分を責めないで。あなたのせいじゃないの」「でも……桃ちゃん、私は……」こんな時に本当に苦しいのは桃のはずなのに、逆に慰められている――そう思うと、美乃梨の胸はさらに痛んだ。自分はなんて無力なのだろう。桃を助けるどころか、心の支えにしてしまっているなんて。桃はかすかに苦笑する。「気持ちはわかる。でも雅彦が動いたら、誰にも止められない。その場に私がいたとしても、どうにもならなかったと思う。もう起きてしまったことだから、これ以上責めても仕方ないわ」頭ではわかっていたことだったが、改めて現実を突きつけられると、胸が痛んだ。「それから……最近、あなたと清墨の関係がぎくしゃくしてるって聞いたけど、私のことで距離を置く必要はないの。彼と一緒にいれば、少なくとも斎藤家の庇護がある。それなら大切にすべきでしょ？」「……うん、わかった。もう彼と喧嘩しない。桃ちゃん、安心して」桃の言葉に、美乃梨の胸にはさまざまな思いが渦巻いた。自分まで問題を起こせば、桃はますます孤立してしまう――そう考え、彼女はしっかりと頷いた。「それで……桃ちゃん、今は大丈夫なの？」一番気がかりなことを尋ねると、桃は帰国してからの経緯を簡単に話してくれた。多くの屈辱は口にしなかったが、それでも美乃梨の胸は締めつけられる。「私にできることはない？」桃は少し考え込んでから言った。「もし翔吾と太郎に会える機会があったら、ちゃんと見ていてあげて。学校にもきちんと通わせて、菊池家の人たちと衝突しないようにしてほしいの。それと……佐俊の連絡先を渡すから、彼の動きを見ていて。彼、前
植物人間の社長がパパになった 第1136話
美乃梨と清墨のあいだには、長い沈黙が続いていた。といっても「冷戦」というほど大げさなものではない。もともと二人の間に深い感情があったわけでもなく、普段から会話らしい会話はほとんどなかった。ただ必要なときに、ほんの数言を交わすだけだった。それでも、美乃梨はつい清墨に気遣う言葉をかけてしまうことがあった。清墨は特に気に留める様子もなかったが――彼女が黙り込むと、この家が急に静まり返り、どこか居心地が悪く感じられた。清墨は大きく息を吸い込み、美乃梨の部屋の扉をノックした。中から優しい声が返ってくる。「どうしたの？」「桃が今ここにいる。……会ってみないか？」ただそう告げただけなのに、清墨の胸の奥に妙な緊張が走った。気づいた瞬間、彼は眉をひそめる。――自分はどうしているんだ。なぜこの女に、こんなにも神経を尖らせているのか……考える間もなく、扉が勢いよく開き、美乃梨が飛び出してきた。信じられないものを見るように清墨を見つめ、声を弾ませる。「本当なの？だったら何を待ってるの、早く行こう！」香蘭の件を思い出すたび、美乃梨は胸の奥が罪悪感で押し潰されそうになっていた。二人の子を奪われ、さらに母まで失った桃の気持ちを思うと、とても想像に耐えられなかった。だからこそ「会える」と聞いた瞬間、靴も履かずに飛び出してきたのだ。清墨が気を変える前に、一刻も早くと。「もちろん本当だ」清墨の視線が自然と彼女の足元に落ちる。白く細い足が濃い色の床板にそのまま置かれている。その姿が妙に可憐に見えた。喉が乾き、視線を上げると、美乃梨は薄手の寝間着姿だった。長身の彼の視線からは、その胸元が隠しきれず、あまりに無防備に映る。これまで「妻」をまともに見たことのなかった清墨は、今さらながら彼女の体つきが想像以上に魅力的だと気づかされる。だが、いつまでも見つめているのは失礼だ。清墨は慌てて視線を逸らし、声を低く落とした。いつもの冷淡さとは違う、どこか掠れた響きを帯びて。「……でも、そんなに慌てるな。出かける前に、ちゃんと着替えたほうがいい」美乃梨もようやく自分の姿に気づき、慌てて視線を落とす。清墨とは別々の部屋で寝ているからこそ、部屋では気ままな格好でいた。だが――この格好は男の前に出るにはあまりに軽やかで、あまりに無防備だった。顔が茹でたように真っ赤に染まる
植物人間の社長がパパになった 第1135話
この依頼に、探偵は思わず眉をひそめた。雅彦の車を追いかけてここまで来ただけでも十分危険だった。幸い彼や警備に見つからずに済んだが、この別荘の周囲には鉄壁の警備が敷かれており、まるで一匹の鼠すら通さぬほどだ。中の様子を探ろうとするのは、まさに雲をつかむような話だった。もし雅彦に、自分が私生活を嗅ぎまわっていると知られたら――命が百あっても足りないだろう。「それは……ちょっと……」「お金でしょ？倍払うわよ」莉子は一切言い訳を聞こうとせず、きっぱり言い切った。その女の存在が、彼女に強い不安を覚えさせていた。昨夜、本来なら雅彦は菊池家の本宅に泊まり、ふてくされている二人の子どもたちに付き添っているはずだった。だが実際にはそうせず、この別荘に向かった。つまり、雅彦が別荘にいる女を特別に気にかけているか、あるいはその女が相当な手腕を持ち、雅彦を引き出すことができるということ。どちらにせよ、放置できる相手ではなかった。探偵はしばし考えた。もしこの金が手に入れば、国外へ逃げることだって難しくはない。一度の仕事が一年分の稼ぎになる。結局、金の誘惑に抗えず、彼は依頼を受けることにした。……その後の数日間、桃はおとなしく休んでいた。雅彦は会社のことで多忙を極め、頻繁に別荘へは来なかった。そのおかげで、桃もようやくほっと息をつけた。週末になると、雅彦は溜まっていた仕事を片づけ終え、桃を連れて美乃梨に会わせると告げた。久しぶりに外へ出られる――その自由が嬉しくて、桃の胸は高鳴った。もちろん、雅彦の監視下での行動に変わりはない。けれども、いつまでもこの荒れた別荘で菊池家の使用人たちと顔を突き合わせて過ごすよりは、ずっとましだった。ところが、そんな桃の浮き立つ様子を見て、雅彦の表情は不意に曇った。この女は――そんなに自由が恋しいのか。自分の領域を出られるとなると、これほどまでに生き生きとするのか。「出かけるといっても、美乃梨に会うだけだ。他の誰かに会おうなんて思うなよ」突然不機嫌になる雅彦に、桃はぽかんとした。この男……猫なの？なんでこんなに機嫌がころころ変わるのよ。「別に、誰にも会いたいなんて思ってないわ。美乃梨に会えるだけで十分よ」その答えに、ようやく雅彦は黙り、桃を車に乗せた。雅彦はハンドルを握りながら、清墨に電話
植物人間の社長がパパになった 第1134話
薬を塗るだけのはずなのに、どうしてこんなにも艶めいてしまうのか。桃は唇を噛んで言った。「……もう少し早くしてくれない？」雅彦はふっと笑みを浮かべる。「へえ、急ぐのが好きなのか？でも……早いってのも、あんまりいいことじゃないだろ？」桃は言葉を失い、思わず顔を背けた。もうこの男と口をきく気すら失せる。「塗らないなら、自分でやるから」本当に立ち上がろうとする桃を見て、雅彦はからかう気持ちを抑え、低く言った。「待て。動くな」そう言うと、彼は顔を近づけ、真剣に薬を塗りはじめた。数分後、ようやく終わったものの――雅彦の視線は抑えきれずに下へと落ちていく。桃の太腿の奥、白い肌に刻まれた自分の名前。その濃い色の文字と、瑞々しい肌の対比に、言葉では言い表せない艶やかさが漂う。喉が渇くような衝動に駆られ、雅彦は息を呑んだ。だが、彼はぎりぎりの自制心で視線を逸らし、手にした塗り薬を片付けて箱に戻した。物音を聞いた桃は、ようやく終わったと察して慌てて服を整えると、距離を取るように後ずさった。「もう終わったなら……あなたも自分の仕事に戻ったら？ご飯食べて、さっさと行けばいいでしょ」「急ぐ必要はない」雅彦はゆったりと答えた。桃の体がこわばる。怖くて顔を上げられず、衣服の裾を握りしめる。「……まだ、何かあるの？」声がわずかに震えた。この人、まさかまた何か仕掛けてくるつもりじゃ……必死で言い逃れる方法を探そうとする桃に、雅彦は静かに言った。「薬を塗ったんだ。ちゃんと休め。湯に浸かるのも水に触れるのも、治るまで我慢しろ」そう告げると立ち上がり、そのまま部屋を出て行った。桃は拍子抜けして固まる。予想外だった。雅彦は下心を見せるどころか、気遣いの言葉を残して出て行ったのだ。――危なかった。もし余計なことを口走っていたら、いまごろ恥ずかしさで床にでも潜り込みたくなっていただろう。気づけば、雅彦の姿はもうなかった。桃は両手で顔を覆い、そのままベッドに倒れ込む。自分への呆れと戸惑いでいっぱいだ。手に触れた頬は妙に熱く火照っている。しばらくして我に返ると、ぱん、と何度も頬を叩いた。「桃、いい加減にしなさい。あなたはただ、おとなしくして相手を油断させるためにいるんでしょ。恋なんかしてどうするの。忘れないで……お母さんをあんな目に遭
植物人間の社長がパパになった 第1133話
桃はそう言って、雅彦のそばをすり抜けようとした。けれど男の手が彼女をしっかり捕らえていて、逃れることはできなかった。「ダメだ」その声音には、一分の隙もなかった。「原因は俺にある。だから最後まで責任を取る」――誰もそんな責任なんて求めてないのに。そう言い返したかった。ほんのかすり傷を、まるで大怪我みたいに大げさに言って……責任を取るなんて、笑わせる。けれど雅彦の顔には、冗談の影すらない。拒んだところで、この男が折れるはずもない――そう痛感するだけだった。桃が黙り込むと、従順さに満足したのか、雅彦は彼女を部屋へ連れ戻った。救急箱を開け、火傷用の塗り薬を取り出す。ベッド脇に腰を下ろし、桃を見上げる。「まだ突っ立ってるのか？傷を見せなきゃ、薬も塗れないだろう」声音は真剣そのもの。軽口も下心もまるでない。それなのに――桃の顔は一気に真っ赤になった。傷を見せる？ということは……ズボンを脱がなきゃいけない？こんなこと、この男の前でどうしてできる？考えるほど居たたまれなくなり、桃は思わず手を伸ばした。雅彦の手から塗り薬をひったくみ、自分で洗面所に行こうとしたのだ。だが雅彦はすぐに立ち上がり、塗り薬を高々と掲げてしまう。もともとひと回り以上背が高いうえに、長い腕まで加われば、桃が飛び上がったところで到底届かない。必死に掴もうとしても空を切り、逆に体勢を崩した桃は、そのまま雅彦の胸元へ倒れ込んでしまった。硬い胸板に鼻をぶつけ、彼の匂いが一気に鼻腔を満たす。頭がかっと熱を帯びたかと思えば、次の瞬間には鼻から鋭い痛みが広がっていく。――固すぎる！この男、鉄でできてるの!?後ずさりしながら、涙目を堪えて鼻を押さえる桃。その様子に、雅彦の口元がわずかに緩む。ほんの一瞬、笑みがよぎった。「どうした。薬を塗りたくないから、俺に抱きついて色仕掛けでもするつもりか？悪いが、そういう手は通用しない」雷に打たれたように、桃は慌てて二歩も下がった。――やっぱり、この男、楽しんでる！雅彦は時計をちらりと見て、淡々と言う。「ぐずぐずしてると朝ごはんが冷める。早くしろ」「いや……っ」「俺は気が短い。三つ数える。それでも従わないなら、俺がやる」奥歯を噛みしめた桃だったが、雅彦が「三」と数えた瞬間、ついに観念した。ゆる
植物人間の社長がパパになった 第1132話
しばらくすると、背後の呼吸が少しずつ落ち着き、どうやら雅彦は眠りに落ちたようだった。桃はそのとき、ようやくそっと目を開けた。男の腕がまだ自分の腰に回されていて、胸の奥がざわつく。振りほどきたい衝動に駆られたが、眠っている雅彦を起こすのが怖くて、結局また目を閉じた。どれほど時間が経ったのか、やがて桃自身もいつのまにかうとうとと眠りに落ちていた。……翌朝。雅彦が目を覚ますと、隣のベッドはすでに空だった。手を伸ばして触れると冷え切っていて、桃が起きてからしばらく経っていることが分かる。まさか、この隙に逃げたんじゃないだろうな？表情が一瞬で険しくなり、勢いよく身を起こすと、すぐ部屋を飛び出そうとした――その瞬間、ちょうどお粥を運んできた桃と鉢合わせた。外開きのドアが勢いよくぶつかり、桃の手を直撃する。出来立てのお粥がたちまち床へこぼれ落ち、桃にも飛び散った。「きゃっ！」避けようとしたが間に合わず、熱いお粥が寝間着にまともにかかる。布地は瞬く間に濡れ、じわりと染みを広げていく。桃は痛みに思わず息をのんだ。雅彦は一瞬呆然としたが、すぐに状況に気づき、慌てて彼女の手からトレーを取り上げた。その拍子に、熱いお粥が彼女の身体にこぼれ落ちていたのを目にした。暖房のきいた室内で、彼女は薄手の寝間着のままだった。肌に張り付き、小腹や太腿のラインが露わになっている。布越しに、下着の影までうっすらと透けていた。雅彦の喉がひりつくように渇き、思わず息を止める。だが今はそれどころではない。「大丈夫か？」「大丈夫なわけないでしょ！あんたも試してみる？鍋から出たばかりの熱々をかぶってみなさいよ！」桃は痛みに顔をしかめ、睨み返す。雅彦はトレーに残ったお粥を見やり、険しかった表情が和らいだ。「……俺に朝食を作ってくれていたのか？」彼はてっきり、桃が寝ているあいだにこっそり「脱走」したと思い込み、慌てて探しに出ようとしたのだ。「勘違いしないで。ただ……早く美乃梨に会いたいから、さっさと食べてほしくて作っただけよ」桃は一歩も引かずに言い放つ。この男と長く一緒にいたって、ろくなことはない――そう思わずにはいられなかった。雅彦はその言葉を聞き、瞳を深く光らせ、唇の端をわずかに上げる。理由はどうあれ、自分のために何かをしてくれる――その事実だけ
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