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第478話
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植物人間の社長がパパになった 第1231話
太郎は、ときどきあのことを思い出すことがあった。けれど桃の体はいつも元気そうで、目に見える変化もなかったので、やがて記憶の奥に沈んでいった。もしかすると、ただ無事でいてほしいだけなのかもしれない。桃のそばで長く過ごすうちにようやく気づいた。以前の自分はただ惑わされていただけで、本当は誰も自分を翔吾の「血液パック」として見ていたわけじゃなかったのだ。だが……太郎の胸にざわめきが走る。どうも単純なことではない気がしてならない。翔吾が振り返ると、太郎が小刻みに震えているのが目に入った。顔色も悪く、とても普通には見えない。慌てて肩に手を置いた。「どうしたんだよ？顔が真っ青だぞ。まさか、お前まで具合悪いのか？」「ち、違う……病気じゃない。ただ……トイレに行きたいんだ。翔吾、一緒に来て」そう言うなり、太郎は翔吾の手をつかんで外へ走り出した。長い時間を共に過ごしてきた二人の間には、もう深い信頼がある。だから太郎は、真っ先に翔吾に打ち明けようと思ったのだ。「翔吾、太郎、どこ行くの？」慌ただしい二人の様子に、桃が思わず声をかける。「トイレ。すぐ戻るよ」翔吾もとっさに口実をつくり、そのまま太郎の後を追った。トイレに入ると、太郎はドアを念入りに鍵をかけ、まるで敵に囲まれているかのような緊張した顔になった。その姿に、翔吾まで胸がざわつく。「一体なんだよ。早く言えよ。そんなにビクビクされると、こっちまで落ち着かない」せっかちな翔吾がじれったそうに急かす。太郎はしばらく迷ったが、結局、本当のことを言う勇気は出なかった。もし口にしてしまえば、翔吾が自分を兄弟として見てくれなくなるかもしれない――その恐れがあった。だから少し濁して切り出す。「なんだかさ、ママの病気って思ったより重いんじゃないかな。こんなに治らないのはおかしいよ……もしかしたら、大人たちが本当のことを隠してるのかもしれない」翔吾は顎に手をやり、言葉を失った。実は彼も、同じ疑念を抱いたことがある。けれどママが重い病気だなんて、あまりに残酷で信じたくなくて、ずっと目を逸らしてきた。今、太郎に言葉にされてしまうと、もう無視できない。「……分かった。僕もそう思う。でも、どうする？」「前に作った盗聴器、あるでしょ。僕が人を引きつけてる間に、翔吾がそれを診察室に仕掛けれ
植物人間の社長がパパになった 第1230話
桃が翔吾と話していると、ふと太郎がずっと黙ったままでいることに気づいた。「どうしたの、太郎。元気がなさそうね」声をかけられて、太郎はようやくはっとして首を横に振った。「ううん、なんでもないよ。ただ……ママ、いつ退院できるのかなって」「病気が治れば自然と退院できるわ。焦ったって仕方ないでしょ。それより――せっかくご飯を持ってきてもらったんだから、冷めないうちに食べよう」美乃梨は三人が穏やかに過ごす様子を黙って見守っていた。けれど、子どもたちが母親の異変に気づかないよう、慌てて話題を変える。「そうだね、早く食べよう」太郎も、それ以上聞かれるのを避けたくて、すぐうなずいた。美乃梨が食事を並べ、雅彦はベッドに小さなテーブルを置く。これなら桃も横になったまま食べられる。そのとき、美乃梨はふと顔を上げて、雅彦の頬にくっきり残る平手の跡に気づいた。思わず眉が跳ね上がる。これは……どう見ても桃に叩かれた跡だ。いや、この世界で雅彦に平手打ちできるのは、桃ぐらいしかいない。二人きりの間に何があったのか。気になって仕方がない。胸の奥を小さな虫がもぞもぞ這い回るような落ち着かなさを覚えながらも、子どもたちの前では口に出せず、美乃梨は疑問を飲み込んだ。桃は箸を動かしながら、ちらりと雅彦をうかがう。彼はまだ何も食べず、ただこちらの様子をじっと見つめている。居心地が悪くてたまらない。「あなたは食べないの？人もいるし、そんなに見張ってなくても大丈夫よ」雅彦は食卓を見下ろした。料理は多めで、自分の分も含まれているようだ。「そういうことなら、少し一緒にいただこうかな」そう言って美乃梨に視線を向ける。「いいだろう？」視線を受けて、美乃梨は妙な居心地の悪さを覚えた。普段は傲慢なほど威圧的な雅彦が、頬に赤い手形を残したままこちらを見る――その滑稽さに、どうしても違和感を覚える。「……まあ、多めに作ったから。よければどうぞ」徹夜で桃を看病していたことを思えば、一緒に食べても悪くはない。そう考えて承諾した。その言葉に、桃は思わず血を吐きそうな気分だった。こんなときくらい気を利かせて断ってくれればいいのに。今朝の気まずいやり取りのせいで、これ以上雅彦と関わりたくなかった。「でも、ここにはあなた用の食器はないのよ。外で食べてきたら？」必死に
植物人間の社長がパパになった 第1229話
「……分かったわ。私の勘違いだった、ごめんなさい」桃は無理に平静を装った。ただ謝っただけ。大したことじゃない。やったことを認められないような人間じゃないのだから。「でもさ、その言い方じゃ誠意が感じられないな」雅彦は頬を軽くさすり、心の中で苦笑した。桃の力は思った以上に強い。だが、それも悪くはない。少なくとも、寝込んで動けないほど弱ってはいない証拠だから。「誠意って何よ？どうすれば誠意があるって思えるの？」桃は呆れ顔で雅彦をにらむ。このまま彼が言い張るなら、残っているもう片方の頬にもお見舞いして、左右そろえてやろうかとさえ思った。「ここにフッと息を吹いてくれれば痛みも引くよ。そしたら許してあげる」雅彦は、桃の考えを読んでいたかのように、わざとふざけた調子で言った。せっかく得られた近さだ。こんな好機を簡単に逃すつもりはない。桃はじろりと雅彦を見た。もうすぐ三十歳の大の男が「吹いてよ」なんて……子どもたちじゃあるまいし。だが雅彦は気にする様子もなく、ぐっと顔を近づけてきた。距離は一瞬で縮まり、桃は彼の吐息が頬にかかるのを感じた。熱く、くすぐったく、胸の奥をざわつかせる。桃は心臓が自然と速く打ち、普段ならすぐに突き飛ばすはずなのに、その瞬間は呆然としてしまった。雅彦も少し意外だった。桃が怒りに任せて拒むと思っていたのに、そうではない。なら、この隙にもう一歩踏み出そうか――そう思った、そのとき。病室の入口に、小さな二つの影が現れた。「ママ、会いに来たよ！ほら、美乃梨おばさんが作ってくれたごちそう、見てみて！」翔吾と太郎だった。二人は桃の体を心配していて、朝起きて顔を洗い、朝食を取るとすぐ、美乃梨に頼み込んで病院に連れてきてもらったのだ。美乃梨ももともと桃に付き添うつもりでいたので、手作りの朝食を持ってきた。けれども二人が先に駆け出してしまったのだった。子どもたちの声を耳にした途端、桃の理性は一気に戻った。慌てて雅彦を突き放し、気まずさを隠すように微笑む。「翔吾、太郎……来てくれたのね？」二人はちらりと目を合わせ、さっきの光景は見なかったことにした。「うん、ママ。体の調子はどう？」子どもたちが来たのを見て、雅彦は素直にベッドから離れ、彼らが持ってきた朝食を受け取った。二人は桃のそばに寄り添い、心配そうに声をかけ
植物人間の社長がパパになった 第1228話
わずかに塩気が混じった味が広がり、それが胸の奥に小さな苦みを残した。雅彦は黙って腕の中の人を強く抱き寄せ、せめて力を与えようとする。効いたのかどうかは分からない。だが桃の呼吸は徐々に整い、うわ言もやみ、やがて静かに眠りへと戻っていった。雅彦もそのまま抱きしめているうちに、いつしか眠りに落ちていた。……翌日。窓から差し込む光に、桃は小さく眉を寄せて目を開いた。体を動かそうとしたとき、隣に妙なぬくもりがあることに気づく。熱が伝わってきて、明らかに誰かがいる。ぎくりとして顔を上げると、眠っている雅彦の姿が目に入った。普段の傲慢さは影を潜め、年齢より若く見える。少年のような柔らかささえ感じられ、思わず見とれてしまいそうな顔だった。だが、そんな余裕などあるはずもない。身をよじると、雅彦の腕がぎゅっと自分を抱き締めていて、力強く回された腕から逃れられない。鼻先には彼独特の匂いが漂い、その気配が全身を覆い尽くすようで、逃げ場はどこにもなかった。瞬間、桃の顔に熱がのぼる。頬が赤くなり、心臓が早鐘のように打ち、訳の分からない苛立ちが込み上げた。「な、なによこれ！私のベッドで何してるの、離れなさい！」恥ずかしさを隠すように声を張り上げ、思い切り雅彦の頬を叩いた。「パシン」と響いた音で雅彦は飛び起きた。何が起きたか分からぬまま、顔に一発浴びせられる。桃の全力がこもった一撃に、彼は呆然とした。頬に赤い手形が浮かんでいくのを見て、桃は一瞬だけ後悔した。けれど認める気はさらさらない。「こ、これはセクハラみたいなことをしたからよ！いいから離れて！」ようやく状況を飲み込んだ雅彦は、桃に蹴飛ばされるようにして身を離した。昨夜、泣きながら悪夢にうなされていたから慰めに来ただけなのに――結果は平手打ち。なんとも容赦がない。「昨夜、君が泣いてたから心配で来たんだ。しがみついてきたのは君だろう？それのどこがセクハラになるんだ」そう言って、胸元の濡れ跡を指す。「これ、君のよだれじゃないのか？」ちらりと見れば、確かにそれらしい跡がある。昨夜、泣いたあと何かにすがって落ち着いた記憶がぼんやり残っている――もしかすると、自分は誤解していたのかもしれない。桃の顔は赤くなったり白くなったりを繰り返した。それでも謝るなんて絶対に無理だ。「そ……それは、私
植物人間の社長がパパになった 第1227話
桃はようやく眠りについたが、その眠りは浅く、悪夢ばかりが続いた。夢の中で彼女は、病院で母が継母と義妹に酸素チューブを外され、誰にも助けられずに苦しむ姿を見ていた。必死に手を伸ばしても届かず、どうすることもできなかった。続く夢では、雅彦が莉子を妻として迎え入れ、翔吾と太郎をいじめ続けていた。二人は次第に荒み、世界そのものを憎むような子へと変わっていった。「や……やめて……」桃は眉を寄せ、夢から抜け出そうとした。けれど深い闇にとらわれたように目を覚ますことができない。小さく首を振り、うわ言のように声をもらした。その様子に気づいた雅彦は慌てて駆け寄った。こわばった身体で必死に頭を振る桃。汗でびっしょりになったその姿に、思わず抱き寄せて身体を揺さぶる。「桃、どうした？苦しいのか？しっかりしてくれ、今すぐ医者を呼んでくる！」だが桃は目を開けず、口の中で子どもたちや母の名をつぶやき、涙声で訴えるように呻き続ける。その痛ましい姿に、雅彦の胸は締めつけられた。そして気づいた。これは身体の不調ではなく、心にのしかかった不安が夢となって表れているのだと。起こすべきか迷った。けれど、夢の途中で無理に揺り起こすとかえってびっくりさせてしまう――そんな話を聞いたことがあった。根拠があるかは分からない。それでも桃のこととなれば、慎重にならざるを得ない。雅彦は彼女をそっと抱き寄せ、頬を伝う涙を指で拭いながら、低く優しい声でささやいた。「大丈夫だ……みんな元気だよ。君にも何も起きない。だから、もう怖がらなくていい……」その声が届いているのかどうかは分からない。けれど雅彦は、泣きじゃくる子をあやすように、根気強く言葉をかけ続けた。桃は眠りの中でその声を聞いた。どこか懐かしい響きだったが、誰のものかは思い出せない。何を言われているのかもはっきりとは分からない。それでも、心をかき乱す映像は次第に薄れ、やがて静かな眠りへと落ちていった。もう悪夢に怯えることはなかった。雅彦は桃を抱きながら、美乃梨を呼んだ方がいいのではと考えた。桃が一番信頼しているのは、きっと美乃梨だから。だが、不思議と落ち着きを取り戻している彼女を見て、その考えは消えた。胸の鼓動がどくんと大きく跳ねる。――これはつまり、桃は心の奥底で、自分を完全には拒んでいないということなのか。言葉にで
植物人間の社長がパパになった 第1226話
「それは心配しなくていい。君の病気は伝染しない。子どもたちに移ることはない」雅彦は慌てて言い、桃は二人を巻き込む心配がないと分かって、ようやく胸をなでおろした。時間を見ると、もう夜も更けていた。雅彦は手を伸ばし、桃の額に触れる。体温はすっかり戻っている。「もう少し眠れ。他のことは考えなくていい。俺が必ず解決する」その手は額にそっと留まったが、すぐに離された。桃が避ける隙すら与えない。「……分かったわ」桃の胸の奥が、なぜかざわめいた。体に潜む得体の知れないウイルスのせいなのか、それとも気づかぬうちに、またこの男に心を揺さぶられたのか。きっと、自分が弱りきっているせいだ。そう思えば、憎しみさえ少し薄れてしまった気がした。もう考えるのはやめよう。桃はベッドに横たわり、布団を引き上げて顔まで隠した。その様子を見た雅彦は、息苦しくなるのではと心配し、布団を少し下げてから丁寧に掛け直した。「……眠れ」あまりに懐かしい光景だった。思わず額に口づけし、「おやすみ」と告げたくなる。かつては何度も、そうして夜を共にしたのだ。だが今、それをすれば彼女を怯えさせるだけだ。雅彦は衝動を必死に押し殺した。桃は目を閉じたが、眠れなかった。今日一日であまりに多くのことがありすぎた。平然を装うなど到底できない。けれども、弱い自分を雅彦に悟られたくはない。だから必死に目を閉じ、眠ったふりを続けた。その姿を見て、雅彦はすべてを察していた。彼女が不安で眠れないことも分かっている。だが、どう声をかけていいか分からない。ただ静かに部屋を出て、一人の時間を与えるしかなかった。扉が閉まる音を聞き、桃はそっと目を開ける。瞳には悲しみと苦しみがにじんでいた。体調が戻ったら二人の子どもを連れてここを出て、新しい生活を始めるつもりだった。裕福ではなくてもいい、必死に働いて子どもたちを守りながら静かに暮らそう――そう決めていた。なのに、この忌まわしいウイルスがすべてを壊した。いつ、どうして感染したのかも分からない。ただ、またしても絶望に突き落とされたのだ。桃は時折、本気で思う。世界に公平なんてない、と。誰かを傷つけた覚えなどないのに、なぜ自分ばかりがこんなにも苦しまなければならないのか。気づけば涙が頬を伝っていた。自分でも知らぬまま、心の痛みを静かにこぼし
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