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第478話
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植物人間の社長がパパになった 第999話
翌朝早く、雅彦が目を覚ましたとき、腕にくすぐったさを感じた。目を開けると、桃の柔らかな髪が自分の肌に触れているのが見えた。その感触に、妙に満たされた気持ちが込み上げてくる。こんなふうに、桃が自分の腕の中で眠っている光景は、ずいぶん久しぶりに見たような気がした。雅彦は、動くのがもったいなく感じて、そのままの姿勢を崩さなかった。どれくらい時間が経っただろうか──腕と肩がじんじんと痛み始めた頃、桃も目を覚ました。目を開けて、すぐそばにある雅彦の顔を見て、桃は一瞬ぼんやりとした。けれどすぐに昨夜のことを思い出し、さっと体を引いて、二人の間に距離を取った。雅彦の目にかすかな寂しさがよぎったが、何事もなかったように微笑む。「おはよう、桃」桃は視線を伏せたまま、小さくつぶやく。「病院……行かなくていいの？」昨夜からずっと、雅彦は莉子の様子を見に行っていない。莉子は、きっと不安で落ち着かないはず。下手をすれば、また何かとんでもないことをしでかすかもしれない。「君に約束しただろ？もう行かないって。海に任せてる。彼女は自殺する気はない。手術が終わったら、国内の施設に送って療養させるつもりだ。だから、もう怒らなくていい」雅彦は一言一言、真剣な口調でそう伝えた。けれど桃は、完全には信じられなかった。その言葉を信じたいけど、万が一莉子がまた騒ぎ出したら、雅彦が本当に彼女を追い出せるとは思えなかった。雅彦も桃の気持ちは分かっていた。どうしようもなかった。無理に信じさせることもできず、ただ苦笑するしかなかった。そう思い直して、雅彦はそれ以上何も言わず、キッチンに朝食の手配をしに出て行った。桃は昨日から何も口にしていない。医者からも、きちんと食事を摂らなければ回復によくないと言われていた。桃の好みに合わせていくつかの料理を用意し、ベッドのそばに並べると、雅彦は優しく声をかけた。「桃、少しでいいから食べて。俺のことが許せなくても、自分の身体まで傷つけるのはよくないから」桃は自分のお腹に手を当てた。ずっと食べていなかったせいか、料理の匂いにお腹も空いてきた。けれど、すぐに箸を取らずに、まずは雅彦を見つめて言った。「食べてもいいけど、ひとつ条件があるの」「言ってみて」雅彦はうなずいた。「ここを出たい。仕事に戻りたい。それに、もう
植物人間の社長がパパになった 第998話
莉子のことは……もう謝るしかなかった。だが彼女には、必ず最も腕のいい医者を手配するつもりだ。そう考えながら、雅彦は手元のタバコが燃え尽きたのに気づき、吸い殻をゴミ箱に放り込むと、ゆっくりと踵を返し、再び桃の様子を見に行った。ベッドの上では、桃が食事も取らずに横になっていた。どうやら眠っているようだった。雅彦は小さくため息をつき、ベッドの端に腰掛けると、彼女の頬にかかる髪をそっとかきあげた。大きな手のひらが、彼女の青白い肌の上を静かに撫でる。その仕草には、言葉にできないほどの愛しさがにじんでいた。どんなことがあっても、彼女を手放すつもりはない。この人生で、桃は自分だけのものだ。けれど、桃は本当は眠っていなかった。ただ気分が塞いでいて、雅彦が持ってきたものを口にしたくなかっただけ。午後と夜半を通してたっぷり眠っていたせいで、頭はむしろ冴えていた。彼の手がそっと頬を撫でた瞬間、桃の体はびくっと震えた。なぜだか鼻の奥がツンとし、今にも涙がこぼれそうになった。それでも彼女は指をギュッと握りしめ、必死に堪えた。弱い自分を、これ以上雅彦に見せたくなかった。指先が白くなるほど力を込めて、それでも泣きたい衝動を無理やり押し込める。しばらくの間、眠ったふりを続けていたが、どうやら雅彦のほうも疲れきっていたらしい。彼はそっと桃の隣に横たわり、片腕を彼女の腰に回し、そのまま目を閉じた。最近は、会社のことに加えて病院や桃のこともあり、ほとんどまともに休んでいない。すでに心身ともに限界だった。そのせいか、ほどなくして彼の寝息が静かに響きはじめ、桃にも彼が眠ったことが分かった。今なら、逃げられるかもしれない……桃はここから出て行きたかった。そっと身じろぎしながら、腰にかかる彼の腕を外そうと手を伸ばす。だが、わずかに動いただけで、まるで気配を察知したかのように、雅彦の腕がさらに強く彼女を抱き寄せた。眠っていても、その腕には強い力がこもっている。桃はそっと彼の腕を押してみたが、びくともしなかった。無理に動けば、彼を起こしてしまうだろう。桃は仕方なく、脱出を諦めて、天井をぼんやりと見つめたまま、ベッドに横たわっていた。しばらくして――視線が、自然と雅彦の顔に向かう。こんな状況でも、彼の顔は相変わらず整っていた。まるで神様が気まぐれに完璧を
植物人間の社長がパパになった 第997話
この男は、人の運命すら左右できる権力を握る人間。そんな彼の前で、彼女はただ、そんな彼に好き勝手にされるしかなかった。「じゃあ……あなたは覚えてる？どんなことがあっても私を信じる、絶対に疑わないって言ってくれたその約束。あなたは、それを守った？」桃は、まっすぐに雅彦の目を見つめた。だが、雅彦はその視線を正面から受け止めることができず、しばらく沈黙した後、低い声で言った。「……まずは何か食べてくれ。もし俺の顔を見たくないなら、部屋を出ていくから」そう言って、彼は手に持っていたお粥をそっとベッド脇に置き、どこか逃げるように部屋を出ていった。桃はその背中をじっと見つめた。もうとっくに心が麻痺していると思っていたのに、胸の奥がじんわりと痛みを感じていた。――あの言葉でさえ、彼は正面から向き合えない。この男がこんなに臆病な姿を見せるなんて、これまでにあっただろうか？？思い返すたびに、かつて交わした約束が無意味になったことを思い知り、あの甘い日々なんて、所詮は一時の幻想だったと気づく。可笑しくて、笑い出した。――なのに、笑えば笑うほど、涙が溢れて止まらなかった。……部屋の外で、雅彦はタバコに火をつけた。最近は色々ありすぎて、喫煙の量も自然と増えていた。混乱した頭を落ち着かせるには、これしかなかった。先ほどの桃の目――あの目を思い出すたびに、胸が裂けるような痛みに襲われる。桃の言う通りだった。最初に疑ったのは自分。彼女が警察に連れて行かれていたとき、自分は何も知らなかった。……そんな自分に、怒る資格なんてあるはずがない。もう、これ以上こんな状態を続けるわけにはいかない。雅彦はタバコを握る手に力を込めた。その手には、力みすぎて血管が浮き上がっていた。少しして、彼は海に電話をかけた。ちょうど病院に向かおうとしていた海は、すぐに電話を取った。「雅彦様、どうなさいましたか？」「海、しばらくの間、会社には来なくていい。莉子のことは、すべてお前に任せる」雅彦は少し考えた末、莉子の面倒を見に行くのは自分と桃の溝をさらに深めるだけだと悟った。莉子はもう自殺願望もなく、専門医の手術も手配済みだ。だから、距離を置くべきだと決めたのだ。海は眉をひそめた。賢い彼はすぐに雅彦の本意を察した。「雅彦様、つまりこれからは莉子のところ
植物人間の社長がパパになった 第996話
どれほどの時間が経ったのか分からないまま、ようやく桃の体にこもっていた熱が引いていった。眠っている間ずっとしかめていた眉も、ようやく少しだけ緩んだ。それを見た雅彦は、ようやく安心したように息を吐き、すぐに部屋を出て、あっさりした食事を用意させた。目が覚めたときにお腹が空いていたら、すぐ食べられるように――そうすれば、胃を痛めずに済むだろうから。……深夜、桃は悪夢にうなされ続けていた。ひとつは、莉子が雅彦の腕を堂々と取って現れ、自分に挑発してくる夢。もうひとつは、菊池家の人たちがやってきて、太郎と翔吾を連れ去り――「菊池家の子は、君なんかに育てさせない」と言われる夢。どれも、彼女の心の奥に潜む「最も恐れていること」が現れていた。長く苦しんだあと、桃はがばっと目を見開いて飛び起きた。目の前の見慣れない天井と部屋に、一瞬、意識が混乱した。ここは、どこ？そして次の瞬間、意識の奥に沈んでいた記憶が一気に蘇った。桃は反射的に身を起こした。体を起こしたとたん、下腹部に走る鋭い痛みが彼女を襲った。その鈍くて生々しい痛みが、昨夜、自分に何が起きたのかをはっきりと思い出させた。意識を失う直前に見た、冷徹な雅彦の顔。そして、彼が自分をまるで罰するように抱いたこと。――あれは、愛なんかじゃなかった。桃の身体が、無意識に小さく震えた。そんなとき、部屋の外からお粥を手にした雅彦が戻ってきた。彼は桃が目を覚ましたときにすぐに食べられるよう、何度も何度もお粥を温め直させていた。彼女が目覚めていることに気づいた雅彦は、喜びの表情を浮かべて駆け寄ってきた。「桃……目が覚めたんだな？」だが、桃は返事をしなかった。体中が痛み、頭もまだぼんやりと重い。雅彦は彼女の冷たい目に気づきながらも、まるで何もなかったかのように、柔らかい声で話しかける。「お腹、空いてるだろ？お粥を作ってもらったんだ。少しでもいいから食べて、体に優しいから……」そう言いながら、彼はベッドの端に腰を下ろし、スプーンでお粥をすくい、ふうふうと冷ましてから、桃の唇の前に差し出した。だが、桃は顔を背けた。彼の手から何も受け取りたくなかった。「私をこんな目に遭わせたのは、あなただよ。今さら、優しさなんて演じてどうするの？」冷ややかな声が、部屋の空気を凍らせる。桃はそう
植物人間の社長がパパになった 第995話
病院に連絡が入ると、すぐに雅彦の依頼に応じて、女性の医者がホテルへと派遣された。桃の体温を測ると、熱はなんと39度まで上がっていた。医者はすぐに解熱の点滴を準備し、注射を打ってから、他の症状の確認に入った。その際、彼女の手首には縛られた跡がはっきりと残っており、身体のあちこちにも見てはいけないような痕が広がっていた。医者は思わず息をのんだ。既婚者でもある彼女には、何が起こったのか、一目で理解できた。本来であれば――相手は菊池グループの株主、そしてこのホテルの実質的なオーナーでもある雅彦。他人の家庭のことに首を突っ込むべきではない。しかし、ベッドに横たわる桃の痛々しい姿を見ると、どうしても黙っていられなかった。「雅彦さん……事情はわかりませんが、この方の体は、今とても弱っています。高熱が出ていますし、これ以上無理をさせれば症状は悪化する一方です。きちんと食事をとらせて、休ませてあげてください。それが、彼女のためにも、あなた自身のためにもなるはずです」医者の言葉に、雅彦は反論する言葉もなく、ただ俯くだけだった。ベッドで目を閉じ、顔色も悪く、やつれきった桃の姿を見て、彼の胸に押し寄せるのは、罪悪感だけだった。本当は、傷つけるつもりなどなかった。彼女は、自分がこの世で一番愛している女性だったのに。ただ、桃は繰り返し別れを切り出し、彼の話に耳を貸そうともしないまま、一方的に関係を終わらせようとした。さらに、彼の人生から再び姿を消そうとしていた。その現実が、彼を追い詰め、理性を奪った。取り返しのつかないことをしてしまったのだと、今になってようやく思い知る。医者は、そんな雅彦の様子を見て、最初に想像していたような自分勝手な男とは少し違うと感じた。彼の目に宿る後悔の色を見て、少しだけ言葉を和らげた。「点滴はすでに打ちました。あとで塗り薬も渡しますので、腫れや炎症を防ぐために、彼女の傷に塗ってあげてください。それと、余裕があれば、アルコールで手足を拭いてあげてください。熱が下がりやすくなります」「……わかりました」雅彦は素直にうなずき、医者の指示を一つひとつ聞き入れた。やがて医者が薬を持って戻り、使用方法を丁寧に教えた。帰り際、医者は思わず最後にもう一言だけ口を開いた。「とにかく、彼女が完全に回復するまでは……絶対に、無
植物人間の社長がパパになった 第994話
桃は、あまりにも執着と狂気を帯びた雅彦の姿を見て、まるで時が巻き戻されたかのような錯覚を覚えた。――自由を奪われ、他人の意志で人生をねじ曲げられる、あの日々。二度と戻らないと、心に誓ったはずだった。「つまり、また昔みたいに私を閉じ込めて、籠の中の小鳥として飼うつもりなの？」桃の声は、呆れと諦めに満ちていた。年月が経って、彼は変わったと信じていた。誰かを正しく愛することを、ようやく学んでくれたと。でも、結局、雅彦は何も変わっていなかった。本性は変えられない――どこまでも独善的で、誰にも息つく隙を与えない暴君のまま。それは、桃が望んでいた愛ではなかった。「雅彦、私が間違ってたわ。まさかやり直しても、あなたが変わっていないなんて……」桃は必死に抵抗しながら叫んだ。だが、雅彦はふっと笑みを浮かべた。「……たぶん、そうだな。でもな、桃。今回はもう、二度とお前を逃がすつもりはない」「お前はいつも、俺の気持ちを疑ってばかりだった。だったら今こそ、どれほど愛しているか、教えてやるよ」その瞬間、桃は彼の意図を悟った。目を見開き、彼の胸を突き飛ばそうとした。「……やめてっ！」叫び声が空気を裂くように響くも――彼女の声は、あっという間に押し潰され、消えていった。……どれほどの時間が経ったのか、わからない。桃は天井のシャンデリアをぼんやりと見上げていた。その瞳は虚ろで、思考も麻痺し、感覚も鈍く、痛みも、怒りも、何も感じなかった。まるで魂を抜かれた人形のように、ただ、されるがままに横たわっていた。雅彦自身も、自分が何をしているのかわかっていたが、もう何も止められなかった。もし、また桃が自分の子どもを身ごもってくれたら。その子を育てるうちに、くだらない不安も、逃げたい衝動も、すべて消えるのではないか。「桃、もうすぐ終わるよ。また、昔みたいに戻れるから……ね？」耳元で囁かれるその声に、桃は何の反応も示さなかった。まるで、何も聞こえていないかのように。それからしばらくして、この苦しみとも言える行為がようやく終わった。桃は目を閉じたまま、何も見ようとせず、何も聞こうとせず、ただ、ひどく疲れていた。そしてそのまま、意識が静かに闇の中へと沈んでいった。雅彦は浴室へ行き、湯を張る準備を始めた。湯を確かめ、ちょうどいい温度に
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