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第55話
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植物人間の社長がパパになった 第56話
足首から激しい痛みが走り、桃は一目見て苦笑した。 彼女は本当に運が悪い。まさに「泣きっ面に蜂」だ。 桃は一足引きずりながら外に向かって歩いていたが、突然、後ろから医者がやってきて、手を差し伸べて彼女を支えた。「お嬢さん、大丈夫ですか？」 医者に支えられたことに桃は少し恐縮して、「ありがとうございます」と急いで言った。 医者は桃を見て少し驚いて言った。「あれ、この前手術をお願いしに来た人じゃないですか？」 そう言われて、桃もその医者を思い出した。 「今、体調はどうですか？」 桃が前回の中絶手術を依頼したときの惨めな姿を見て、医者は彼女の印象が深く残っていた。彼は彼女が家庭内暴力に苦しむ可哀想な女性ではないかと心配していたのだ。 「ありがとうございます、おかげさまで元気です。」 医者は彼女の捻挫した足を見て、眉をひそめた。「今の状態では歩くことができませんね。こうしましょう、僕が家までお送りしましょう。怪我が悪化するのを防ぐためです。」 桃はこの医者が責任感のある良い人だとわかっており、今は歩くのが本当に大変だったので、彼の親切を断らなかった。 医者は桃を手助けして車に乗せ、住所を聞いてから出発した。 約30分後、車は菊池家の前に停まった。 医者はこの堂々とした建物を一目見て、目の前の女性が豪邸に住んでいることに驚いた。ただ、この豪邸は普通の人々が我慢できるものではないようだな、と心の中で思った。 桃は再度感謝して車を降り、医者が車のドアを閉めるのを手伝ってくれた。その後、彼は少し考えた後、心を込めて言った。「何か助けが必要なことがあれば、遠慮せずに僕に連絡してください。家庭内暴力を恐れることはありません、あなたはまだ若いですから。」 医者はそう言ってから、桃の肩を軽く叩いた。 桃は彼の目に深い同情を見て、少し恥ずかしく感じた。 この医者、何か勘違いしているのかしら？ 彼女は何か言おうとして、この気まずい状況を説明しようとしていた時、突然、後ろから冷たい男の声が響いた。「どうした、病院に母親を見舞いに行くと言って、結局は不倫相手に会いに行ってたのか？」 雅彦が現れ、医者の手が桃の肩に置かれているのを見て、不快そうに睨んだ。 雅彦の失礼極まる言葉を聞いて、桃の顔がわずかに赤くなった。彼女は恥
植物人間の社長がパパになった 第57話
桃は、医者が雅彦に立ち向かったことに驚いて、ますます心配になった。 もし雅彦が怒り、その優しい医者に責任を押し付けて、彼の仕事を失わせるなどしたら、自分のせいで大変なことになる。 桃は仕方なく振り向き、哀願するように医者を見つめて言った。「この件は私が何とかするので、今日は家まで送ってくれて本当にありがとうございました。早く帰ってください」 桃は焦って汗をかき始めていた。医者は彼女の懇願を見て、少し悲しみを感じ、ため息をついて車に乗り込み、去っていった。 桃はその車を見送りながら、胸のつかえが少し解けた。 雅彦は彼女が医者を見送る様子を見て、ますます皮肉な笑みを浮かべた。「どうした、そんなに惜しいのか？残念だね、彼は君を置いて去っていったんだ」 その言葉に、桃は我に返った。 振り返ると、雅彦の目には嘲笑が浮かんでいた。桃は唇をかみしめ、彼の言葉を無視して中へ戻ろうとした。 とにかくこの男と話しても無駄だ。彼が自分をどう見ているかなんて、どうでもいい。 しかし、雅彦は彼女の無視を後ろめたさと捉えたのか、突然、桃の手首を掴んで彼女をその場に止めた。 「どうした、何も言わずに立ち去るつもりか。愛人を家に連れ込んでおいて、認める勇気もないのか？」 雅彦が引き下がる気配がなく、桃も焦りを感じていた。彼女は力いっぱい手を振りほどき、その行動が彼を怒らせるかどうかなんて気にしなかった。 「菊池さん、あなたが何を望んでいるのか分からないけど、彼はただ病院で会った医者よ。あなたの情報網がそんなに優秀なら、調べさせればいいじゃない？！それに、普段私を侮辱するのはかまわないけど、患者を家に送ってくれた優しい医者まで冷やかし立てるのは、それほど誇りに思うことじゃないわ」 そう言い終わると、桃は自分の足がまだ腫れているのも気にせず、足を引きずりながら家に向かった。 雅彦はやっと桃の右足首が腫れ上がっており、歩くことさえ難しい状態で、左足で飛び跳ねながら歩いているのを見た。 彼は眉をひそめ、この女、実際に怪我をしていたのかと思った。 それで、自分が誤解していた可能性があることに気づいた。 心の中で抑えていた怒りの大部分が消えていって、彼は彼女のところに近づき、桃を横に抱き上げた。 桃は怒りを押さえつけて家に向かっていたが
植物人間の社長がパパになった 第58話
桃は訳も分からずまた雅彦に突っかかられるのを恐れて、何も言わずにおとなしく薬箱を待っていた。 しばらくすると、執事が小さな薬箱を持ってきた。桃が薬を受け取ろうとした瞬間、雅彦が突然彼女の正面に座り、手を伸ばして彼女の足を持ち上げ、負傷した足首を自分の膝の上に置いた。 この少し奇妙な行動に桃は驚き、すぐに足を引き戻そうとした。しかし、雅彦は彼女のふくらはぎを握りしめ、逃げる余地を与えなかった。 雅彦は頭を下げ、桃の足首をじっくりと見つめた。確かにひどく捻挫していて、かなり腫れていた。 彼の眉間にしわを寄せた。「かなり痛むかもしれないから、動くな」 桃がまだ返事をする間もなく、雅彦は彼女の足をしっかりと掴み、力を入れて骨を元の位置に戻した。 彼女はまだ状況が飲み込めないうちに、激痛が走り、涙が溢れ出した。わざとではないかと思ったが、彼はすでに手を離し、薬箱の中を探していた。 桃が足首を動かしてみると、先ほどのように少し動くだけで耐えられないほどの痛みは感じなくなっていた。 つまり、雅彦は治療してくれたということ？ 桃がまだ状況を把握できていないうちに、雅彦は適切な薬を見つけて取り出し、彼女の膝に放り投げた。「この薬、毎日塗れ」 言い終わると、雅彦は立ち上がり、もう桃には目もくれなかった。 桃は雅彦が投げた薬を見つめた。彼女は妊婦なので、適当に薬を使うわけにはいかない。胎児に影響を与えるかもしれないからだ。 しかし、その軟膏に「妊婦使用可」と書かれているのを見て、彼女は黙って受け入れた。 ただ、心の中では依然として疑問が残っていた。 雅彦が彼女の足の怪我を治療してくれた上に、妊婦でも使える薬まで選んでくれたなんて？ 考えてみると、なぜこんなにも信じがたいのだろう？ 桃は小さな軟膏を握りしめて、心の中で一瞬、何か不思議な感情がよぎった。 しかしすぐに我に返り、さっきの心の揺れに気づいた彼女は腕を掴んで自分を叩いた。 一体何を考えていたのだろう。雅彦は彼女を嫌っているし、彼女の怪我など気にするはずがない。 彼は彼女が同情を引こうと怪我を装っていると思って、真偽を確かめに来たに違いない。 桃は雅彦の奇妙な行動に、自分なりの合理的な理由をつけて、それ以上考えないようにした。 …… 翌日。
植物人間の社長がパパになった 第59話
「もちろん仕事に行くわよ」桃は顔も上げず、靴を履こうとした。 しかし、右足の怪我に触れると、彼女は思わず息を呑んだ。 昨夜薬を塗ったけれど、今日も足首は腫れており、少し触れただけで強烈な痛みが襲ってきた。 桃の苦しそうな様子を見て、雅彦は言った。「菊池家の女には外で仕事する必要がない。足がこんな状態なんだから、早く戻って休め」 桃は一瞬驚いた。雅彦が休むように言うなんて、珍しいことに、彼がこんなに優しいとは思わなかった。 しかし、彼女は拒否した。「無理よ。もう何度も休んだから、これ以上出勤しないとクビになるかも」 そう言って、彼女は無理やり腫れた足を靴に押し込んで、仕事に行こうとした。 雅彦は彼女の頑なな態度にイラつき、彼女が痛みをこらえながら引きずるようにして外に出ようとするのを見て、手に持っていたコーヒーカップをパタンと置いた。 この女、本当に頑固だな。 桃がまだ反応する前に、雅彦は彼女を抱き上げてソファに投げ捨てた。 「私の言うこと分からないのか？足が治るまで外に出るな。それとも、また誰か男にでも会いに行きたいのか？」 桃は最初、雅彦が自分の怪我を心配してくれていると思っていた。 しかし、彼の話を聞いて、内心で苦笑いした。やはりこの男は彼女に対して何の良い印象も持っていないのだろう。 「菊池さん、あなたの会社は自分のものだと思っているからって、他の人たちもそうとは限らない！今日会社に行かないと、将来仕事もお給料もなくなる。私がクビになったら、あなたが親切にしてくれるかしら？だから、私は今、自分の将来のために必死で働いてるの。それの何が悪いの？」 桃は話を終えると、堂々と雅彦を見据え、彼に道を譲るように示し、外に出ようとした。 雅彦の顔色がどんどん悪くなっていく。二人が譲らないまま対立している時、早朝から運動に出かけた永名が戻ってきた。 彼は家に入るとすぐにその状況に気づき、ひと言咳払いした。「こんな早い時間に、何が起こっているのか？」 「何もないです、私はただ仕事に行きたいだけです」桃は永名が戻ってきたことを見て、心の不満を押さえ込んだ。 やはり、彼には見苦しいことをしたくなかった。 「こんな足で働きに行くなんて、尊敬するね」 雅彦が淡々と言って、永名は桃の怪我に気づいた。「桃
植物人間の社長がパパになった 第60話
その恐ろしい光景を想像して、桃は自分がイライラしそうだと感じた。「その分野の経験がないので、お義父さん、ご迷惑をかけたくないです…」 彼女が断ろうとすると、永名は急いで言った。「心配しないで、何かわからないことがあれば学ぶことができる。雅彦が教えてくれるし、そして、給料については、今の仕事の三倍でどうだ？」 これで桃は本当に困ってしまった、どうして断ればいいのか分からなかった。 永名の言葉はとても真剣で、給料なども考えてくれている。もしこのまま言い訳ばかりしていたら、ちょっと気まずくなるかもしれない。 桃は仕方なく、雅彦に助けを求める眼差しを送った。 彼女は、雅彦が自分に対して抱く嫌悪感を考えれば、24時間一緒にいたいとは思っていないはずで、もし彼が言ってくれれば、永名も再考してくれるだろうと考えた。 雅彦が桃のウインクを完全に無視した。「この件に私は異存はありません。おっしゃる通りにします」 桃はショックで目の前が真っ暗になりそうだった。この雅彦、一体何を考えているのか？ 彼女が困った顔をしているのを見て、雅彦は朝早くから振り回された気持ちが少し和らいだ。 「早く朝食を取って、少し後出発しよう」 雅彦は口元をかすかに上げて、そう言って立ち去った。 桃は仕方なく、永名がとても喜んでいる顔を見て、彼の気持ちを無駄にするのも気が引けて、仕方なく従うことにした。 朝食を済ませた後、桃は雅彦について車に乗り込んだ。 朝から色々考えた末に、彼女はもう運命を受け入れることにした。どうせ変えられないのだから、受け入れるしかないのだ。 唯一の慰めは、給料が大幅に上がったことだ。お金の面では何の損もない。 そう考えると、桃の気持ちも少し楽になった。せめてお金を貯めるつもりでここに来るんだと思えばいい。雅彦が何を言おうと、気にしなければいいだけだ。 雅彦は車を運転しながら、桃の表情が何度も変わるのを見て、微妙に眉をひそめた。 この女、一見平凡な仕事にそれほど執着するなんて、足を引きずってでも行こうとするなんて。 今では、彼の助手になることをまるで死刑宣告を受けたように感じている。 彼女は知っているのだろうか？毎年どれだけの名門大学の卒業生が菊池グループで働くことを望んでいるのかを。 「先に言っておくが、お
植物人間の社長がパパになった 第61話
雅彦は、車のハンドルを握る手をぎゅっと強めた。「どうした？誰かに見られたら、会社で男を引き寄せるのに影響するとでも？」桃は雅彦の思考回路にはもう慣れたもので、少し呆れながら答えた。「あなたがいつも外で私たちの関係を話さないようにと念を押していたのではないですか？雅彦さん、一体いつも何を考えているんですか？そうでなければ、どうしてどんなことでもその方向に考えが及ぶのですか？」雅彦はバックミラー越しで桃の膨れっ面を見た。普段の慎重な態度がなく、むしろ少し可愛らしく見えた。珍しく、雅彦は彼女の無礼な口調に対して何も言わず、「ただ、外で浮気をしないようにと言っているだけだ」桃はそのまま頭を窓の外に向けて、返事をしなかった。彼女は、なぜ雅彦が永名に反論しなかったのかが分かった。彼が自分が外で働くことによってその間に浮気されるのではないかと心配して、24時間彼女を監視しているのだろうか？ただ、彼女は今妊娠中で、そんな浮気っぽいことをする気にはなれなかった。桃にとって、唯一の願いは、順調に菊池家を離れ、母親と一緒に静かな場所で平穏に生活することだった。やがて二人は会社に到着した。雅彦は桃を自分のオフィスに連れていった。海が報告書を持って報告しようとしたところ、雅彦のそばにいる桃を見て驚いた。彼の認識では、雅彦はこの強引に押し付けられた桃を嫌っていたはずだが、今や彼女を会社に連れてきて、しかも自分のアシスタントとして密接に接触する仕事をさせているなんて、前代未聞だった。桃は海を見てうれしかった。彼はあまり自分を困らせないし、彼から学ぶ方が慕廷彦の冷たい皮肉を聞くよりもずっとマシだった。桃はすぐに言った。「せっかく海さんが来てくれたんだから、彼のもとで勉強させてください。彼ならきっと私に色々教えてくれると思います」桃は海にとても親切に接した。雅彦のオフィスで彼と二人きりになるのは避けたかったからだ。雅彦はそれを聞いて、なぜか不機嫌になった。この女、他の人には熱心なのに、私には避けるような態度をとるのか？「必要ない、お前の仕事は私が直接指示する。海、お前は先に出ていろ」海はちょうど海外から送られてきた資料を持っていて、そちらはすでに位置情報システムを起動していたが、雅彦のサインがまだ必要だった。「ですが……」
植物人間の社長がパパになった 第62話
桃は何気なく口を開いた。「私にいいことを言わせたいなら、いいですけど、私は現実的な人間ですから、得がないことはしないです。」明は桃の言外の意味を聞き逃さなかった。またお金を要求しているのだ。この間、桃は日向家からかなりの金額を引き出し、家をめちゃくちゃにしていた。「桃ちゃん、家族なんだから、いつもお金の話ばかりするのはどうかと思うよ……」桃は彼の言葉を途中で遮った。「今日は体調も悪いし、気分も良くないです。日向さんが嫌ならそれでいいです。気が向いたらまた話しましょう。」桃はそう言い残すと、そのまま去ってしまった。明は急いで彼女に50万円を送るように指示した。桃は外で昼食をとりながら、口座に入金されたお金を確認したが、表情は変わらず冷たいままだった。昔、明が浮気をして、本来ならば母親は財産の半分を受け取る権利があった。しかし、この裏切り者はそれを許さず、愛人とその娘を家に迎え入れ、母と共に彼女たちからひどい扱いを受けた。結局、母はその屈辱に耐えられず、不公平な離婚協定にサインし、何も持たずに家を出た。その時、桃と母は家も車もほとんどお金も持っておらず、路頭に迷うところだった。その後、母は娘の大学のために一生懸命働き、ついには体を壊してしまい、今も病床についている。そんな過去を思い出すと、桃の目には憎しみが浮かんだ。明が渡した数百万円は、当時の日向家の財産の十分の一にも満たない。明はどうして彼女に同情を売る資格があると思っているのか。そう考えながら、桃は明にこんなメッセージを送った。「お金は受け取りました。でも、これだけでは私の気分を良くするには足りないです。もっと頑張って、私が喜ぶかどうか試してくださいい。そうしたら、あなたの頼んだことをしてあげるかもしれないです。」明はすでに家に戻っており、桃からの良い知らせを待っていたが、こんなメッセージを見て、怒りがこみ上げてきて、携帯を地面に叩きつけた。「このくそったれの娘が！」家で美容をしていた歩美は外の物音に気づいて現れ、「あら、明、どうしたの？そんなに怒ること？」明は怒りをぶつける相手がいない中で、歩美が日々美容とショッピングばかりしていることに腹を立て、彼女を睨みつけた。「それも全部、あの桃のせいだ。今や彼女は大きな木に登って、我が日向家を見下している
植物人間の社長がパパになった 第63話
数日が過ぎ、異様なほど穏やかな日々が続いた。桃は不思議に思っていた。明の性格から考えると、彼女に騙されて50万円を失った後、絶えず彼女を困らせるはずだった。しかし、今は異常なほど静かで、まるで嵐の前の静けさのようだった。そんなことを考えていると、桃の携帯が鳴った。画面を見ると、明からの着信だった。桃は、明がこれだけの日数を我慢して、一体何を言うのか気になっていて、躊躇うことなく、すぐに電話を取った。通話が繋がり、明の声が聞こえてきた。「桃ちゃん、前回のことは水に流すよ。もう気にしない。ただ、この週末にはどうにかして雅彦さんを日向家に来させてほしい。彼と重要な話をしなければならないんだ。」桃は眉をひそめた。明にはどういうわけか自信がありふれている。彼はどうして彼女が言うとおりに行動すると思ったのだろう？彼女が断ろうとした瞬間、明はさらに言葉を続けた。「もし彼を連れて来ることができたら、君の母親の持参金を全部返すよ。」母親の持参金と聞いて、桃は手に持っていた電話を強く握りしめた。当初、母は何も持たずに家を出ざるを得なかった。すべての財産は明に抑えられており、祖父母が用意した宝飾品や持参金も持ち出せなかったのだ。それらの物は実際にはそんなに価値があるわけではないが、すでに亡くなった祖父母からの唯一の記念品だった。明がこれらの物を使って脅しをかけてくるとは、本当に厚かましい。彼は自分の祖父母が彼を恨んで夜に訪れることを恐れないのだろうか。桃は歯を食いしばりながら言った。「明、そのような手段で私を脅すなんて、本当に恥知らずですね。祖父や祖母が夜中にあなたのところに来て報いを受けさせるのが怖くないのですか？」この時、彼女は本当にこの厚かましい男が自分の父親でなければよかったと願っていた。「それらのものを取り戻したいかどうかは、お前次第だ。もし取り戻したければ、私の言う通りにしろ。できなければ、そのガラクタは燃やしてしまうよ。」明は桃とこれ以上言い争う気もなく、そう言い残して電話を切った。桃は怒りで携帯を放り投げ、ベッドを何度も叩きつけた。しかし、明の無恥さに腹を立てている一方で、桃はこの件を進めることに決めた。それらの物は母にとって非常に重要な意味を持っており、もし焼かれたら、亡くなった祖父母にどう対応すればいい
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植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
