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第5話
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植物人間の社長がパパになった 第1013話
桃は、どこか心の奥で申し訳なさを感じていた。海は菊池グループにとって、ただの社員じゃない。雅彦が最も信頼している存在であることは彼女もよく分かっていた。それを察したのか、雅彦はため息をついた。だからこそ、彼女には言わなかったのに。彼は手を伸ばし、桃の額を軽く指ではじいた。「これは俺が決めたことだ。君には関係ないだろ？君は別に泣き喚いて、無理やり追い出せって騒いだわけじゃないだろ？なんで自分のせいみたいに思ってるんだよ」桃は額を押さえた。そこが赤くなっていて、思わず涙がこぼれそうになったが、雅彦のこの一言で、あれこれ悩む気持ちはどこかに吹き飛んでしまった。「でもさ、前は毎日でも莉子のそばにいたくて仕方なかったんじゃないの？なんで急に目が覚めたの？」桃はふくれっ面で言った。莉子が本当に去ると知ってから、桃と雅彦の間にあった、言葉にできない溝が、まるで嘘みたいに消えていった。「俺がいつそんなこと言った？あれは……また自殺でもされたら困るから仕方なく行ってただけだ」雅彦は呆れたように言った。好き好んであんなに消毒液とウイルスの匂いがする病院に通うわけがない。彼はそんな変人ではない。「莉子は自殺なんかしないよ……」桃は小さな声で呟いた。前回の莉子の挑発で、彼女の本当の狙いは分かった。自殺は、雅彦を縛るための手段に過ぎなかったのだ。結果、夫婦の関係にまでひびが入ってしまった。桃はふと思った。もし雅彦が彼女の思うままにさせていたら、彼らの関係は本当に終わっていたかもしれない――その前に彼が目を覚ましてくれて、心の底から安堵した。「まぁ、分かってるならいいけど……そうじゃなかったら、あたしと子どもたち家出してたかもよ？」桃はじとっと雅彦を睨んだ。「……それは、絶対困るわ……」雅彦は肩を落としつつも苦笑した。だが、今こうして彼女が隣にいてくれることに、心から感謝していた。彼は桃の手を取り、助手席に座らせた後、自分も運転席に戻ってエンジンをかけた。大きな心の重荷が取れたことで、桃の気持ちはだいぶ晴れやかだった。「でもさ、海がいなくなったら、会社回るの？混乱とかしない？」「じゃあ……君が手伝いに来てくれる？」雅彦は笑いながら桃の手を取り、そっとキスを落とした。そんな甘い仕草に、桃の頬はたちまち赤くなり、慌てて手を引っ込めた。
植物人間の社長がパパになった 第1012話
人目のつかない場所に着くなり、桃は雅彦の腕を思いきりつねった。痛みに顔をしかめた彼は、いかにも不満げな表情を浮かべた。「なにするんだよ？まさか、夫を殺す気？」桃は呆れたようにため息をついた。「だから言ったでしょ？誰もいないところで待っててって。なのに、あんな堂々と現れて……おかげで、会社中の人が、私たちの関係を知ることになっちゃったじゃない」「それのどこが悪いのさ？俺たちは夫婦だよ。隠すような関係じゃないんだから、恥ずかしがる必要なんてないだろ？」話が通じない雅彦に、桃は額に手を当てて呆れたように頭を振った。「そうじゃなくて……これから、絶対いろいろ言われるって……」「心配いらないよ、君の前では誰も口に出さないし。陰で何か言われるのは誰でも同じだよ」こんなこと、雅彦にとっては取るに足らない話だった。彼にしてみれば、これまで数えきれないほどの敵と戦ってきた。陰口どころか、本気で命を狙ってきた連中だって大勢いた。そんなことで怯えていたら、この世界ではとても生き残れない――そう思っていた。桃はまるで馬の耳に念仏だと感じた。けれど、確かに雅彦はそういう環境で育ってきた。人の悪意なんて、とっくに麻痺しているのかもしれないそう思うと、桃も少し冷静になれた。ふっと表情を引き締め、彼女は思い出したように雅彦を見つめた。「ねえ、海さんが辞めて、帰国するって聞いたけど、本当？」雅彦は一瞬ぎょっとしたような顔をした。「どうしてそれを？誰に聞いたの？」「そこは重要じゃない。ただ、事実かどうか、それだけ答えてくれればいいの」雅彦は苦笑した。まさか、桃の耳に入っているとは思ってもいなかった。あえて伝えなかったのは、余計な心配をかけたくなかったからだ。それでも、結局知られてしまった。「その通りだよ。でも、あまり気にするな。彼は自分の会社を立ち上げるために帰るだけさ。彼には能力があるのに、うちに縛られてるのももったいないだろ？」でも、そんな説明を聞いても、桃は納得できなかった。顔をしかめて言う。「莉子のことが原因なんでしょ？もう隠さないで」雅彦は眉をひそめ、そして静かにうなずいた。「そうだな。君に約束しただろう？莉子をもう俺たちの間に入れないようにするって。だから、手術が無事に終わった後、彼女を国に戻した。ちょうど、以前俺が事故で
植物人間の社長がパパになった 第1011話
雅彦はふいに口角をつり上げて笑い、桃の言ったようにこっそり待つどころか、堂々とこっちへ歩いてきた。「きゃー、こっちに来る！どういうこと？もしかして私たちの中の誰かを気に入ったとか？」雅彦が微笑みながらこちらに向かって歩いてくるのを見て、入社したばかりの女の子たちは一気に盛り上がった。頭の中には、ドラマのような恋の妄想が次から次へと湧いてくる。こんなかっこよくて、仕事もできる男性と恋に落ちたいと、誰だって思うだろう。「今、私に笑ったよね？絶対そうだって！」「何言ってるの、自意識過剰！私に向けてでしょ？」女子たちは、雅彦が誰を狙っているのかで軽い言い合いを始めた。でも、その中に桃の名前は出てこなかった。彼女の左手にはずっと指輪がついてるし、既婚者なのはみんな知ってる。しかも桃がはめているペアリングは、ダイヤなどの豪華な飾りはなく、素材もシンプルなプラチナ。ひと目見ただけで高価とは思えず、同僚たちは彼女の夫もごく平凡で目立たない人物だろうと考えていた。桃本人はそんな噂を気にしていなかった。ただ、雅彦がまっすぐこっちに向かって歩いて来るので、内心すごく焦っていた。「この人、いったい何考えてんの！」こぶしを握りしめながら、心の中では思わずそう叫んでいた。桃が怒っているのを見て、雅彦は可笑しくも愛らしいと感じながら歩み寄り、ドアを開けた。女の子たちが「えっ？」と声を上げる。誰が選ばれたの！？とドキドキしてる中で――あの完璧すぎる男が、桃の目の前に立ち止まり、手を差し出して言った。「うちのプリンセスをお迎えに」その瞬間、会社のロビーがシーンと静まり返った。まるで時間が止まったみたいだった。人々は目の前の桃と雅彦を驚きのまま見つめ、二人の関係が頭で結びつかずにいた。桃は普段から目立たず、服装もシンプルだったため、あの話題の雅彦の奥さんだなんて誰も想像できなかったのだ。それどころか、忙しい菊池グループの会長が、わざわざ迎えに来るなんて、どういうこと！ふつうなら運転手を寄こすだけで済むはずだ。気づけば、羨望と嫉妬と悔しさの視線が一斉に桃へ注がれた。桃は、どうせこうなるだろうと分かっていた。彼女は雅彦をきつく睨んだが、当の本人は気づかぬふりで手を差し出したまま、彼女がその手を取るのを待っている。これだけ人目がある
植物人間の社長がパパになった 第1010話
そう考えると、海が離れることへの寂しさも、少しだけ和らいできた。その後の会議も、思いのほか順調に進み、出席者たちもほっと胸をなで下ろした。心の中では、さっきメッセージを送ってきた正体不明の相手に、感謝をしていた。……会議が終わったあと、雅彦はオフィスに戻った。定時になると、珍しく残業もせず、すぐに会社を出た。菊池グループの社員たちはこの光景を見て、「まさか月が真昼に昇ったんじゃない？」とざわついた。というのも、雅彦といえば仕事人間として有名で、毎日のように社員たちよりも遅くまで残業していたからだ。とはいえ、こういう日があっても悪くない。少なくとも、自分たちも気兼ねなく残業せずに済む。「これからは、ずっとこんなふうに定時退社してくれたらいいのに……」そんな社員たちの心の声など、雅彦は知る由もなく、知ろうともしていなかった。彼は足早に地下駐車場へと向かい、車に乗り込んで、桃の会社へ向かった。10分ほど走ると、車は建物の前に停まった。雅彦はふと顔を上げ、自社のビルとは比べものにならないほど小さなその建物を見つめながら、桃が働くオフィスを探し始めた。だが、しばらく探しても見つからず、思わず苦笑いした。ビルが小さくても、ひとつのオフィスを探すなんて……なんだか子どもじみたことをしているようで、自分らしくないなと可笑しくなった。苦笑しながら、桃に電話をかけた。桃はオフィスの中で座っていた。定時後は彼が来るのを待っていたので、電話が鳴るとすぐに出た。あまりにも早く電話に出てしまって、思わず頬が赤くなる。これじゃまるで、何もせずずっと待っていたみたいじゃないか。けれど、幸い雅彦はそのことには一言も触れず、ただ一言こう言った。「もう着いたよ、桃。下にいる」「わかった、すぐ降りるね」桃がそう答えて、窓から外をのぞくと、案の定、雅彦の見慣れた車が停まっていた。ちょうど彼が車を降りたところで、タバコを吸っていた。視線もこちらに向いていたので、桃は手を振った。彼もそれに気づき、軽く手を振り返してくれた。それを見て、桃は「待たせたくない」と思い、急いで階段を駆け下りた。ビルの1階まで来ると、同僚たちが雅彦のほうを見ながら、あれこれと噂していた。「えっ、あれって、うちのスポンサーじゃない？どうしてここに？」「社長と何
植物人間の社長がパパになった 第1009話
こんなふうにほのめかされれば、美穂にもすべてが見えてきた。彼女は力強く電話を切ると、すぐさま桃にかけ直した。桃はぼんやりしていた。スマホが再び鳴ったのを見て、慌てて確認すると、菊池家の本宅からだった。一瞬、強い抵抗感を覚えた。菊池家に関して、彼女にはあまりいい思い出がない。必要がない限り、なるべく関わりたくなかった。桃はスマホをサイレントにして、美穂の電話を無視した。美穂は怒りで今にも爆発しそうだった。何度もかけ直してくる彼女に、桃もさすがに「何かあるのかも」と思い、電話に出ることにした。「こんにちは。何かご用ですか？」桃の声は冷たく、よそよそしかった。「桃！またあなたのせいでしょ！海まであなたに追い出されたのに、よくもまあそんな態度でいられるわね！」桃は一瞬言葉を失い、眉をひそめた。海？彼が追い出された？どこへ？桃が雅彦と出会って以来、海はずっと彼の側にいた。彼が去るなんて、まったく想像がつかなかった。けれど、何があったかは気になっても、こんな理不尽な言いがかりをそのまま飲み込む気にはなれなかった。「何のことか分かりません。海さんには彼自身の考えがあるはずです。私に無理やり責任を押しつけないでください」「責任を押しつけるですって？莉子を国外にいさせないよう雅彦に言ったのはあなたでしょ？莉子のことを心配して、海も一緒に帰国せざるを得なかったのよ！私が間違ってるとでも？」美穂は桃の落ち着いた声に、ますます腹が立った。まるで拳を振り上げたのに、柔らかい布に吸い込まれたような……どうにもならない不快感だった。この感覚、桃にしか与えられない。普通の人間ならもっと空気を読むものだ。「……」桃はようやく、美穂がなぜこんなに怒って電話をかけてきたのかを察した。なるほど、本当に莉子を帰国させたんだ。しかも、そのことで海との関係にもヒビが入った。さっき雅彦から電話があったのも、そのせいか――彼、きっと辛かったに違いない。でも、自分には何も言わなかった。桃の胸の内に、複雑な気持ちが湧き上がった。莉子の存在がずっと心の奥に引っかかっていたのに、その棘が、いつの間にかスッと消えていた。「ちょっと！聞いてるの？」美穂はさらにヒートアップし、声を荒げた。もはや、いつもの上品な奥様の姿はそこにはなかった。「こ
植物人間の社長がパパになった 第1008話
「何かあったの？」桃はそっと尋ねた。そして心の中では、自嘲気味に思っていた——もしかして莉子の容態が良くないから、彼がこんなに落ち込んでいるのでは……と。「いや、何も。全部うまくいってるよ」雅彦の声は淡々としていた。それ以上、桃は何も聞かなかった。二人はそれぞれスマホを持ったまま、お互いの静かで穏やかな呼吸音を聞いていた。しばらく前の喧嘩や不快な出来事など、まるで忘れてしまったかのように感じられた。誰も何も話さなかったけれど、この静寂こそが、桃と雅彦にとって心を癒す安らぎの時間となった。どれくらい時間が過ぎたのかわからない頃、雅彦のオフィスの扉がノックされた。「社長、このあと会議があります……」「わかった、すぐ行く」雅彦は軽く頷いた。すると電話の向こうから桃の声が聞こえた。「会議があるなら、早く行って」「うん、今夜、迎えに行くよ」そう言うと、桃の返事を待たずに電話を切った。もし彼女に断られたらどうしよう……そんな思いがよぎって、彼は慌てて電話を切った自分に苦笑した。——いつから自分にも、こんな臆病な一面が出てきたんだろうか。雅彦が迎えに来てくれると知って、桃は頬に手を当てながら考え込んだ。彼、もう莉子のそばにいないの？以前言っていたことは、ただのごまかしじゃなかったの？考えれば考えるほど、頭の中が混乱してきた。桃は頬を軽く叩いて、もう考えないことに決めた。……一方、海は仕事の引き継ぎに追われ、休む暇もないほど忙しかった。そんなとき、電話が鳴った。電話の相手は菊池家の本宅からだった。美穂も海が辞職するという話を聞いていた。当然、簡単には受け入れられなかった。雅彦が一人で海外にいるというだけでも心配なのに、莉子は怪我で療養中、海まで帰国してしまったら、息子は完全に孤立無援になってしまう。もちろん、雅彦の能力は信頼している。けれど、母親としてはどうしても不安だった。海もその覚悟はできていて、電話に出ると、莉子の看病のために辞職して帰国する旨を伝えた。もう決めたことだったし、引き留められるつもりもなかった。莉子が雅彦をかばって銃弾に倒れたこともあり、美穂は文句を言える立場ではなかった。けれど、やはり莉子に対して少し苛立ちを感じてしまった。最初は、莉子が雅彦のそばにいることを全面的に支持していた。しかし、
