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第82話
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植物人間の社長がパパになった 第1241話
桃はその話を聞いて、しばらく真剣に考え込んだ。ウイルスの研究なら、やはり海外のほうが専門的だ。もし行けるなら、もしかしたら突破口が見つかるかもしれない。けれど――彼女は、二人の子どもたちと、ようやく再会できた。それに、母親のもとを離れたくなかった。そんな桃の迷いを感じ取ったのか、美乃梨が穏やかに口を開いた。「桃ちゃん、大丈夫よ。おばさんのほうは私がちゃんと見てるから……」そう言って、彼女はそっと二人の子どもに視線を向けた。「翔吾と太郎のことも、私……」「おばさん、大丈夫だよ！僕も一緒に行く。ママ、みんなで行こうよ。僕、ちゃんといい子にするし、邪魔したりしないから」翔吾が真っ先に言った。ママを治す方法があるなら、どんなことでも試してみるべきだと思っていた。運が良ければ、きっとうまくいくかもしれない。ママはいつだって優しい人で、誰にも恨みを持たない。だからきっと、神さまが助けてくれる。「うん、ぼくも行く」太郎も静かにそう言った。その目は、隣にいる翔吾を見つめながら、どこか切なげだった。もし以前のように戻れたなら、翔吾は「ぼくたち」と言ってくれただろう。二人はいつも一緒で、まるで影と形のように離れなかった。けれど、太郎があの出来事を打ち明けてからというもの、翔吾は表面上は普通に接していても、どこか線を引いたようだった。その距離を埋めることはもうできないのか。それとも、いつかまた笑い合える日がくるのか。太郎にも、それはまったくわからなかった。桃はそんな二人の間に漂う微妙な空気を感じ取り、軽く頭を抱えた。けれど、もしかしたら、海外に行くのも悪くないかもしれない。旅先で何かのきっかけがあって、子どもたちのわだかまりが解けるかもしれないし。それに、毎日この退屈な病院で過ごさせるのは、あの子たちの年頃にはあまりにも窮屈だ。正直なところ、もし自分がこのまま駄目になってしまうとしても、せめてまだ動けるうちに、二人と楽しい時間を過ごしたい。弱った母親の姿だけを残すより、そのほうがずっといい。少し考えてから、桃はうなずいた。「……わかった。行こう」彼女のその言葉に、雅彦はほっと笑みを浮かべた。彼としても、桃を国外に連れ出すことで、気分転換にもなると思っていた。同時に、麗子が自分たちの動向を探っているのもわかっていた。もしこのまま須弥市に留まれ
植物人間の社長がパパになった 第1240話
麗子にそれほどの手腕があるわけではない。菊池グループの株は今も高値で安定している。そんな中で大量に買い集めようとすれば、すぐに怪しまれてしまう。彼女の計画は、莉子に内外から協力させて、菊池グループが進めているある重要プロジェクトを台無しにし、メディアでの盛り上げを図って株価が急落したところで買い叩くことだった。いま、雅彦はあの桃のために海外に行くことになり、永名は海外にいて戻って来られない。まさに動くには絶好の機会だった。麗子はすぐに莉子に連絡を取り、以前打ち合わせておいた通りに動くよう促した。表向きは了承した莉子だが、その表情には嘲るような冷たさがあった。――あの馬鹿女はまだ、自分がとっくに脅しに屈しないと気づいていないらしい。ましてや桃の身体には手の施しようのないウイルスがすでにあって、雅彦が差し向けた者たちも解決策を見つけられず、麗子はもはや利用価値がなかった。逆に言えば、麗子が存在する限り、かつて自分が雅彦を裏切った過去が暴かれる可能性がある。もし麗子が死ねば、桃の体内のウイルスがどこから来たのか永遠にわからなくなり、治療法も見つからないままだ。この間、莉子も手をこまねいてはいなかった。麗子という大きな厄介ごとを、痕跡を残さず処理する方法をずっと考えていた。麗子は確かにろくでもない女だが、菊池家の嫁であることには変わりない。もし彼女に突然何かあれば、永名が警戒して徹底的に調べるだろう。万が一調査が及べば、些細な糸口から自分にまで連累するかもしれない。だが、努力は報われるものだ。ここ数日、莉子はようやく一石二鳥の策を思いついた。彼女は以前、佐俊の検視記録を入手し、佐俊の母親がいま麗子によって幽閉されていることも突き止めていた。子を失った母の悲しみを、どの母親が耐えられようか。息子を殺した者に対して、佐俊の母が復讐を望まないはずがない。莉子は佐俊の死の情報をその母に伝えた。監視している手下を買収して見張りをわざと手薄にさせ、復讐のための道具を渡させれば、後は山の向こうで虎が喰い合うのを眺めるだけで済む、という考えだった。「あなたを消したいと思っているのは私のせいじゃない。愚かで欲深いのが悪いのよ。菊池まで飲み込もうだなんて、全部自業自得なのよ」莉子はスマホを握りしめ、薄笑いを浮かべた。麗子という大きな厄介ごとをよう
植物人間の社長がパパになった 第1239話
雅彦も黙り込んだ。言われてみれば、確かにその通りだった。あの頃、自分は桃が死んだと思い込み、すっかり打ちひしがれていた。母は毎日のように気を配り、何とか立ち直らせようとしてくれていた。自分が何か馬鹿なことをしないかと、四六時中目を離さなかったほどだ。そんな中で、あんな複雑な企みを巡らせる暇なんて、あるはずがない。「……わかった。お母さんのこと、頼む」「ふふ、ようやくそんな言葉が出るようになったんだな。てっきり親子の縁でも切るかと思ってた。時間ができたら顔を見せに来なさい。お前に会いたがっているから」永名がいくつか言葉を残し、電話は切れた。雅彦はスマホを握りしめたまま、深く眉間に皺を寄せた。美穂を誤解して病状を悪化させてしまったこと。そして桃を害した犯人の手がかりが、まるで掴めないこと。それはつまり、桃の体内にあるウイルスの正体がいまだに謎のままだということでもあった。この時限爆弾を取り除かない限り、雅彦は一日たりとも心の平穏を得られない。そんな彼が行き詰まりを感じていたとき、海から電話が入った。このところ雅彦は会社に顔を出せず、業務の多くを海に任せていた。彼から電話が来るということは、よほどのことが起きたに違いない。雅彦は電話を取った。「会社で何かあったのか？」「雅彦様、最近どうもきな臭い動きがありまして。誰かが、菊池グループの株を大量に買い占めようとしているようなんです」雅彦は眉をひそめた。今や菊池グループは順調そのもの。株価も高値を維持している。そんな株を大量に買うとなれば、相当な資金と覚悟がいる。脳裏に、グループを狙っているいくつかの企業の名が次々と浮かぶ。「で、誰が動かしてるのか、わかったのか？」「ずっと追っていましたが、ようやく手がかりが掴めました。仕掛けているのは、麗子です」その名を聞いた瞬間、雅彦の脳裏に稲妻が走った。そういえば、最近は麗子の姿を見ていなかった。忙しさにかまけて、完全に頭から抜け落ちていたのだ。美穂が桃を嫌っていたのは、雅彦自身のせいでもある。だが麗子も同じ理由で、桃の存在を憎んでいた。彼女はかつて、佐和と桃の関係に猛反対し、さらには桃を誘拐し、顔を傷つけようとまでしたことがある。思い返せば、あの頃佐和はずっと桃のそばにいた。ならば、嫉妬と恨みを抱いた麗子が、子どもを奪うと
植物人間の社長がパパになった 第1238話
雅彦はすぐに美穂へ電話をかけた。電話口の向こうから「ツー、ツー」と音が響くのを聞くうちに、彼の胸はなぜか重く沈んでいった。あの日、ふたりが気まずいまま別れて以来、雅彦は一度も美穂に連絡をしていなかった。ただ、人づてに彼女の近況を耳にするだけ。それでも、どれだけ腹を立てていても、相手は実の母親だ。完全に無関心ではいられなかった。今では美穂は永名とともに海外に渡り、療養生活を送っているという。あの、桃への骨の髄まで染みついたような憎しみが、少しでも薄れているだろうか──そう思っていた矢先、電話がつながった。「雅彦？あなたのほうから電話をくれるなんて、どうしたの？」思いがけない連絡に、美穂の声は弾んでいた。永名に連れられて国外で静養するようになってからというもの、美穂の心境にも少し変化があった。体が以前よりもずっと弱ってしまい、多くのことを受け流せるようになったし、もう一つは、永名が彼女のもとに置いていた部下たちを、みんな引き上げてしまったことだ。いまの美穂には、たとえ何かを仕掛けようと思っても、その気力も手立てもない。もし雅彦が少しでも歩み寄ってくれるなら、美穂もこれ以上冷戦を続けるつもりはなかった。実の親子の間に、いつまでも引きずるような恨みなんてあるはずがない。「お母さん、体の調子はどう？」雅彦は、その嬉しそうな声を聞きながら、胸の奥に複雑な思いを抱えた。「だいぶ良くなってきたわよ。まだこの国の生活に慣れなくてね。あなた、時間ができたら会いに来てちょうだい。気づけばもう、家族で顔を合わせることもずいぶんないものね」「……ごめん、お母さん。今どうしても手が離せないんだ。桃の体調がよくなくて……体から珍しいウイルスが見つかったんだ。お母さん、このこと、何か知ってる？」「ウイルス？どういうこと？」美穂は一瞬きょとんとしたあと、すぐに息をのんだ。雅彦の言外の意味に気づいたのだ。「雅彦……まさか、あなた、私が桃を傷つけるためにウイルスを注射したとでも思ってるの？私が、そんな卑怯な人間に見えるの？」声が震え、息が荒くなっていく。顔色はみるみる赤くなり、そのとき偶然永名が部屋に入ってきた。「どうした？またそんなに怒って、病気に障るだろう」永名は慌てて美穂を椅子に座らせ、背をさすって宥めた。「何があったんだ？いったい誰と話してたんだ」
植物人間の社長がパパになった 第1237話
翔吾は目をこすり、しぶしぶうなずいた。それを見て、雅彦は彼の手を取り、病室の中へと入っていった。桃の気持ちも、さっきよりはだいぶ落ち着いていた。むしろ、太郎の肩をさすりながら、逆に励ましているほどだった。翔吾が戻ってくるのを見て、桃は顔を上げ、雅彦を見た。きっと翔吾を落ち着かせるために外へ出たのだとわかっていた。太郎を憎まないように――そう言い聞かせに行ったのだろう。認めたくはなかったが、やはりこの人が一番、自分の心をわかってくれる。雅彦は軽くうなずき、口の形だけで「大丈夫だ」と伝えた。その言葉に、桃の胸の緊張がようやくほどけた。翔吾はゆっくりと歩み寄り、桃の手を握った。何も言わず、ただそのまま。太郎はうつむいたまま、なかなか顔を上げられなかったが、しばらくしてようやく翔吾を見上げた。「翔吾……ごめんね」太郎の声は小さくて、今にも消えそうだった。彼は翔吾を傷つけたくなかった。悲しませたくなかった。太郎にとって翔吾は、ずっと一番の友達であり、何より大切な存在だった。「……」翔吾はしばらく黙っていた。桃がそっと彼の肩に手を置くと、やっと口を開いた。「もういいよ。ママが元気になったら、それでいい。ママが治るなら、もうお前のことなんか気にしない」本当はまだ気が収まらなかった。けれど、絶縁するような態度を見せなかっただけでも、太郎にとっては大きな救いだった。「そうそう、だから桃はちゃんと元気にならないと。責任重大だよ？」美乃梨が明るく茶化して、気まずい空気をほぐした。「うん、がんばらなきゃね。だって、元気にならなきゃいけない理由があるんだもん」桃は二人の子どもの頭をやさしくなでながら、まっすぐな声で言った。その姿を見て、突然の知らせにも打ちひしがれず、むしろ前を向こうとしている桃に、雅彦はようやく少し安心した。けれど、太郎の背後で誰かが彼をそそのかしたと考えると、雅彦の背筋には冷たいものが走った。太郎が桃のもとから連れ去られ、海外で育ち、だまされてウイルスを注射した。これらすべての出来事の裏には、暗闇の中で桃の人生をじっと見張り、毒を仕込んでいた何者かの存在があった。しかも、その人物は冷酷で狡猾。太郎を引き取った養父はすでに貧民街で死んでおり、監視カメラの映像すら残っていない。桃の出産に立ち会った医師や看護師
植物人間の社長がパパになった 第1236話
雅彦はその光景を見た瞬間、すぐに翔吾を抱き上げ、そのまま外へ連れ出した。「美乃梨さん、ここ見てて。みんな感情的になりすぎて、ケガでもしたら大変だから」そう言い残し、雅彦は翔吾を抱えたまま外へ出た。「なんで止めるんだよ！あいつを一発殴らなきゃ気がすまない！どうしてあんなことができるんだ！」翔吾は抱えられたまま暴れ続け、短い足をばたばたと動かした。まるで網にかかったばかりの魚のように、全身で抵抗していた。翔吾にとって、この世で一番大切なのは桃だった。もしママに何かあったら――たとえ相手が太郎、自分と血のつながった実の弟でも、絶対に許せなかった。雅彦は翔吾を傷つけるのが怖くて、力を入れられず、小さな拳で何度も叩かれながらも腕を緩めなかった。「翔吾、気持ちはわかる。でもね、あいつを殴っちゃだめだ。確かに太郎が間違ったことをした。でも、きっと誰かにそそのかされたんだ。あの子がこれまで生きてきた環境は、想像できないほど過酷だった。悪意ある人間に利用されて、間違いを犯しただけなんだ。君が殴っても、本当の悪いやつの思うつぼになるだけだよ」雅彦にとっても、この知らせは衝撃的で、怒りを抑えるのがやっとだった。けれど一度深呼吸して、かつて見た太郎の生活ぶりを思い返せば、責める気にはなれなかった。あんな環境で育ちながら、まともに生きているだけでも奇跡みたいなものだ――そう思った。その落ち着いた声には、不思議と人を静める力があった。翔吾の荒ぶる呼吸が、少しずつ整っていく。「それにね、君のママも太郎を責めてなんかいない。君が彼とケンカしたら、ママはもっと悲しむだけだよ。そんなの、いやだろ？」翔吾はママがそれで悲しむと聞いて、さっきまでの怒りがふっと抜けていった。どうしようもない悔しさだけが胸に残った。「でも……本当に怖いんだ。ママがこのまま、ダメになっちゃうんじゃないかって……」堪えていたものが決壊したように、翔吾の目から涙がこぼれ落ちた。唇を震わせて泣き出した顔は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになって、まるで顔中が濡れた子犬のようだった。その姿を見て、雅彦の胸も締めつけられた。翔吾は普段、とても我慢強く、年齢のわりに大人びた子だ。そんな彼が声を上げて泣くなんて、もう限界まで頑張っていた証拠だった。雅彦はそっと袖口で翔吾の涙を拭き取り、そのまま
