LOGINShare
第858話
Related chapters
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第1話
深夜。日向桃は担当する客室を真面目に掃除していた。母親が重病にかかった後、昼間は会社で働き、夜はバイトとしてここで掃除をしてやっと高額な医療費を支払うことができた。ようやく、今夜のバイトがほとんど終わり、あとは最後の一室、プレジデントルームが残っていた。桃は額の汗を拭き、ドアを開けて中に入った。部屋の中は真っ暗だった。スイッチを探して明かりを点けようとしたが、突然力強い腕に押さえられた。びっくりして叫ぼうとしたが、声を出す前に男に口を塞がれてしまった。「静かに！」驚きのあまり目を大きく見開いた彼女にはこの男が誰なのか、何を狙っているのか全く分からなかった。まさか変態か、それとも精神異常者か？そう考えると、桃は必死に抵抗し始めた。しかし、背の高い男の前では彼女の抵抗は無駄なものだ。男は何だか違和感を感じた。実は強力な媚薬を飲まされた後、男はアシスタントに女を送ってくるように頼んだが、今目の前にいるこの女性はちょっと...けれど、絶望的且つ無力な少女の様子に、彼の独占欲が強くかき立てられてしまった。......翌朝。目覚めた桃は昨夜の男が既にいないことに気づいた。シーツにある赤黒いしみが彼女の目を刺すようだった。そして、体を少し動かすだけで、全身が砕けるような痛みが襲ってきた。彼女は見知らぬ男に最も大切なものを奪われたのだ。言葉では表し難い悲しみが胸に押し寄せてきた。その時、桃はナイトテーブルに置かれた腕時計に気づいた。昨晩の男が残してくれたものだった。腕時計の下には一枚のメモがあり、簡単に二文字、「補償」と書かれていた。私を売春婦だと思っていたのだろうか？限りない屈辱を感じた桃は、その腕時計を強く床に叩きつけた。その後、顔を覆って声を上げて泣き出した。しばらくして彼女は落ち着いてきた。今は泣いている場合ではないし、倒れるわけにもいかなかった。母親が病院で彼女の世話を待っているのだから。そう考えながら、彼女はベッドから這い降り、痛みを我慢して着替えた。そして振り返ることなく、この悪夢のような部屋から逃げ出した。ホテルを出た桃は、道に沿って歩きながら行き交う車両を眺めていた。自殺したい気持ちさえ湧いてきた。しかし、病床にいる母親のことを思い出すと、思いとどまるしかなかった。
植物人間の社長がパパになった 第2話
1ヶ月後。病室の入り口に座る桃は手元にある診療費請求書を呆然と眺めていた。ホテルを出たその日以来、彼女は仕事をやめた。その夜の出来事が彼女にトラウマを植え付けたのだ。しかし、仕事を失ったため、元々辛い生活はさらに悪化してしまった。しばらくしてから、桃は立ち上がり「今ここで時間を無駄にするわけにはいかない。新しい仕事を早く見つけなければ」と考えた。だが、病院の出口に着いた途端に、すごくなじみのある姿が目に入ってきた。父親の日向明だった。桃は思わず拳を強く握りしめた。母親が病気になってから、彼女はこの男に頼ったことがないわけではなかったが、結局家から追い出された。あの時の父親の冷酷な目つきは今でも桃の記憶に新しい。そのため、今日彼がやってきたのは自分と母親を心配しているからだとは思えなかった。「日向さん、何かご用ですか？」桃は母親の病室に進もうとした父親を止めた。今、療養中で体調が悪い母親を他人に邪魔されたくないと思っていたのだ。娘の自分に対する呼び方を聞いた明は表情が暗くなったが、今日やらなければならないことを思い出して、極力怒りを抑え込んだ。「桃ちゃん、パパが来たのは良い知らせがあるからだ。実はお見合いがある。相手は名門の菊池家のお坊ちゃんだ。特に、その三男である雅彦さんは才能溢れる若者だよ......」明はきれいごとばかり言っていたが、桃は目を細めてまったく信じなかった。「そんな都合のいい話が簡単に降ってくると思ってるんですか？」彼女は自分の身分をちゃんと弁えていて、棚から牡丹餅だとは思わなかった。それを聞いて、明は気まずい思いで話を終わりにした。確かに、明の言ったことは間違っていない。その菊池家の三男はすごく優秀な男で、多くの少女にとっては王子様のような存在だが、それは交通事故に遭う前の話だった。半月前、突然の事故に巻き込まれた雅彦は、一命は取り留めたが、植物状態となってしまった。医者によると、意識回復の可能性はあるが、生ける屍のように一生をベッドで過ごす可能性もある。そのため、菊池家は雅彦に結婚式を挙げさせたりして厄払いをし、病気を回復させようとした。いろいろと選択した末、最終的に日向家を選んだ。明は婚姻で家業を強化できるとずっと考えていたが、実際、困ったことが一つ出てきた。一番下
植物人間の社長がパパになった 第3話
ベッドに横になっているその男は、目を閉じていて、顔が若干青白いが、彼の完璧とも言える顔には何ら影響が及んでいなかった。植物状態ではなく、まるで童話の中の王子様が眠っているかのように見えた。桃は面食いではないが、雅彦を何度も見ないではいられなかった。見ているうちに、彼の青白い手の甲には多くの針穴が残っているのに気づいた。それを見ると、彼女は一瞬茫然としてしまった。これまで病気と苦しく戦ってきた母親の姿を思い出した。こんなにも優秀な男、交通事故に遭わなければ、まさに高嶺の花のような存在だった。さもなければ、日向家でちっぽけな存在である桃に、結婚の話が回ってくるなんてありえなかった。雅彦と桃は境遇が似ていた。そう考えると、桃は目の前にいる男に対して同情する気持ちが少しずつ芽生え、顔の表情も徐々に柔らかくなってきた。永名は桃の表情の変化を見逃さなかった。今日、彼女を連れてきたのは彼女の本当の思いを探るためだった。もし嫌悪感を持っていたら、雅彦を見るその一瞬の反応を隠し通すことはできなかったのだ。彼女の様子をみると、永名は息子のために正しい選択をしたように感じた。「うちの雅彦のことについて、多少聞いたことがあるだろう。もし何か迷いや不満があれば、率直に言ってくれ。こっちも無理にやらせるつもりはないから。もしうちの嫁さんになってくれると約束したら、後悔するようなことはさせない」永名の話を聞いた桃は雅彦から目をそらし、ためらうことなく首を振った。「お父様、約束した以上、後悔することはありません。今後、妻として雅彦さんの面倒を見る責務を誠実に果たします」意外な出来事で貞操を失った彼女は、もはや愛情に憧れを抱かなくなってしまった。その代わりにここで妻として雅彦の世話をしたほうがいいと考えた。少なくとも、それで母親に最良の治療を受けさせることができるのだ。永名は桃をじっくりと見つめ、彼女の目が真摯であることを確認し、安心した。「了承してくれるならば、これから桃さんは雅彦の妻となる。彼の食事や日常の世話をちゃんとしてあげてくれ。後に他の者が注意すべき点を教える」言い終わると、永名はその場を去っていった。しばらくしてから、二人やってきた。一人はマッサージセラピストで、もう一人は普段から雅彦の世話をしている使用人だ。まず、桃
植物人間の社長がパパになった 第4話
今後の注意点を教えてから、使用人は下がっていった。桃はベッドに横たわる雅彦を見つめ、しばらくためらった後、羞恥心を克服して彼の服を一枚一枚脱がせた。現在、雅彦は意識不明の状態だが、体のスタイルは依然として素晴らしい。事故の時に残った傷跡を除けば、長身でしっかりと筋肉がついたボディだ。まさに見る人を魅了するほどだ。桃は濡らしたタオルを手に取り、男の肌を少しずつ拭き始めた。しかし、雅彦の身に残された下着で手が止まった。どうしてもその下着を脱がせる勇気が出なかったのだ。先ほどの使用人の話が、再び桃の頭に浮かんできた。もし雅彦が一生目を覚まさなかったら、恐らく雅彦のために跡継ぎを産むことになるだろう。しかし、この状態でどうすれば良いのだろう？目の前の男は筋肉もスタイルも素晴らしいが......小さな声でつぶやいた後、彼女は感電したかのようにさっさとベッドから離れた。あまりにも慌てていたため、桃は元々緩んでいた男の手が知らぬ間に拳を握っていたことに気づかなかった。トイレに駆け込んだ桃は、冷たい水で顔を洗い、自分を落ち着かせようとした。ただ、顔を洗いながらも、さっきの変な思いは消えることはなかった。ベッドに戻った後、まだ終わってなかった全身清拭をやり続けるのは気が引けたため、早速雅彦に服をちゃんと着せた。夜の帳が下りた。一日中忙しく動き回った桃はすっかり疲れ果ててしまった。彼女は体を丸めてベッドの端で眠りについた。深夜、寒さを感じた桃は、知らず知らずのうちに対面に横たわる雅彦に近づいた。雅彦の温かさを感じながら、彼女はぐっすりと眠った。......雅彦は夢を見た。夢の中で、彼は再びあの一晩に戻った。抱いていたその女の子はいい匂いがして、可愛らしい様子が彼を完全に夢中にさせるほどだった。真夜中に無理やり起こされた桃は目を開けると、誰かに後ろからしっかりと抱きしめられているように感じた。そして、彼女の服もいつ脱げたのかわからなかった。桃はこの予想外の出来事にあっけにとられた。もしかしたら、夫の雅彦が植物人間であることを知った誰かが、彼女を狙っているのか？あの悲惨な一晩の記憶が蘇り、彼女は全力を尽くして後ろの人を押しのけ、振り返らずにふらふらと外に逃げ出した。「誰か、助けて！」外に出た桃は大声で助けを
植物人間の社長がパパになった 第5話
その馴染みのある声を聞いた永名は、雅彦のいる部屋のほうをぼんやりと見つめ、自分の目を疑った。桃は振り返ると、立ち上がって外に出てきた雅彦を目にした。さっき彼女を抱きしめたのは、まさか雅彦だったのか？驚きのあまり呆然とした桃は、夫がこんなに早く目を覚ますとは思わなかった。雅彦が桃のほうをチラッと一瞥した。そして、驚愕の表情を浮かべた永名を見た後、彼は顔にやわらかな微笑みを浮かべた。「目が覚めました。お父様、ご心配をおかけしました」永名はまるで夢から覚めたばかりのように、震えながら息子のところに駆け寄り、手を出して雅彦の体を触った。息子が無事であることを確認してから、彼は嬉しさのあまり泣き出した。「良かった！目を覚まして本当に良かった！」雅彦は手で永名を支えながら、「お父様、もう大丈夫です。安心してください」と慰めた。そして、横に立ち困った表情をしている桃を見た雅彦は、「この女性は誰ですか？どうして俺の部屋にいたのですか」と尋ねた。彼の部屋には関係のない人、特に女性は絶対に入ってはいけなかった。さっきの出来事で、目を覚ましたばかりの雅彦はカチンときた。だから、彼の口調は非常に冷たかった。永名は桃を見て、さっきは彼女を誤解していたことを知った。「話せば長くなる、書斎で詳しく話そう。桃さん、先に部屋に戻ってくれ」自分の父親のこの女性に対する親切な言い方を聞いて、雅彦は一層冷たくなった目線を桃に向けた。彼の視線と合った瞬間、桃は言葉で言い表せないほどの寒さを感じた。雅彦が自分に対して大きな敵意を抱いていることを感じ取った。しかし、このような事態になると、桃は全てを天に委ねるしかなかった。雅彦の冷たい視線に耐えながら、部屋に戻っていった。桃の後ろ姿が視界から消えた後、雅彦は永名の後ろに続いて書斎に向かった。永名は簡潔な言葉でこの間に起こったことを息子に全部教えた。最後に桃のことに言及した。「桃さんはお前の妻だ」それを聞いて、雅彦は落ち着いていた顔色を瞬時に変えた。彼の眉が一瞬にしてしかめられ、目には隠せない嫌悪を浮かべた。「妻って？俺が昏睡していた僅かな数日間で、あの女を連れてきたなんて、俺は絶対に認めません」息子の話を聞いて、永名は深くため息をついた。今まで雅彦が女性には無関心だったため、こんな反応を
植物人間の社長がパパになった 第6話
雅彦の真面目な表情を見た永名は最終的に頷いた。「では、約束しよう。もし本当に気に入った女性を連れてきたら、桃さんと離婚してもいい」話を終えると、雅彦は直ちに自分の部屋に戻っていった。永名は彼の後ろ姿を見送りながら何度かため息をついた。その場面を見て、執事が「旦那様、ご心配なさらないでください。お嬢様は優しくて純粋であるため、一緒に過ごすうちに雅彦様はお嬢様の良さに気づくでしょう。それに、愛情と言うものは知らず知らずのうちに芽生えていくのでしょうね」と話した。それを聞いて、永名は軽くうなずいた。そうなってくれればいい。......雅彦が書斎に行った後、桃は一晩しか泊まっていない「新しい部屋」に戻った。雅彦の冷たい目つきを思い出すと、彼女は思わず心配になった。あの男は自分に抵抗感を持っているようだ。もしかしたら、離婚を考えているのかもしれなかった。離婚のことが胸中をかすめると、桃は少しイライラしていた。雅彦から離れたくないわけではなかった。雅彦と結婚して一日しか経っていないのに離婚するなんて、明は決して許さない。それに、母親はつい最近一番いい病院に転院したばかりで、再び送り返すのは無理だった。しかし、菊池家のような名門は女性の名誉を非常に重視していた。ここに居続けて、彼女がすでに処女を失っていることがいつかばれたら、菊池家を怒らせるかもしれなかった。板挟みの状況で、桃は服の裾をしっかりと握りしめ、額から気づかぬうちに汗が滴り落ちてきた。居ても立ってもいられない時に、突然、閉ざされていたドアが開かれた。部屋に入ってきた雅彦は、緊張しつつも横に座っている桃を見て、眉をひそめた。やや嫌悪の表情が顔に浮んできた。「お前、ここでじっとしていられるのか」この男の前で、桃は胸が締め付けられるように感じた。たが、今は緊張している場合ではなかった。彼女は急いで立ち上がり、無理やり微笑みを浮かべた。「雅彦さん......」雅彦はあざけるように口をゆがめた。「お前、何を笑っている。目を覚ましたこの俺を見て、喜んでいるのか。菊池家のお嬢様の座につけると思っているのか」桃はすぐ首を横に振った。雅彦の態度からみると、桃はここに居続けるのが不可能だと分かった。そこで、彼女は勇気を振り絞って、「雅彦さんが目を覚ましたら、私が妻であ
植物人間の社長がパパになった 第7話
目を開けると、自分は雅彦に壁に押し付けられていた。雅彦は桃の顎を掴み、彼女の顔を持ち上げた。すると、二人の視線がぶつかり合うことになった。「父親が俺のために選んだ奥さんが一体どんな女性なのか興味津々だったが、まさか金目当てだったとは」男の話方は皮肉交じりで、指の力も桃に自分の顎が押し潰されると感じさせるほど強かった。強い痛みで桃の目には涙が浮かんだが、涙を流さないようにした。「その通りです。私は金目当ての女です。だから、お金さえくれれば、この嫌な女はあなたの生活から永遠に姿を消します」その返答を聞いた雅彦は、少し驚愕した。自分の前でお金に対する欲望をこういうふうに率直に表す女性を一度も見たことはなかったのだ。普通お金が欲しいとしても、他の女は直接的に言わないものだ。目の前に立っているこの女は本当に特別な存在だ――スノビズムとは程遠いやつだった。そう考えながら、雅彦は「そうか、そんなにお金が欲しいと思うなら、さっきお前の言ったことを承認しよう」と揶揄した。その瞬間、桃は非常に困惑していたが、ぱっと両手を掴まれて、情けなくベッドに投げつけられた。「あなた......何をするつもり？」びっくりした桃は後ずさりしようとしたが、雅彦が彼女の足首を引っ張ったため、逃げ出せなかった。「さっき、潔白な未婚者からバツイチになったから、補償金がほしいと言ってただろう。じゃあ、お前の要求に応じないわけにはいかない」言い終わると、雅彦は彼女にゆっくりと近づいていった......彼は皮肉な笑みを浮かべながら、桃の肌の白い首筋に近づいた。けれど、想像していたような嫌悪感はなく、彼女の香りから言葉で言い表せない懐かしさを感じ取った。潔白且つ清新で、まるであの日の女性が与えてくれた感覚のようだ......その瞬間、彼はただこのわがままな女を怖がらせようとしていたが、知らず知らずのうちに彼女の体に近づいてしまった。壁に押さえつけられた桃は、まったく身動きが取れなかった。彼女は目を閉じて前を見ないようにした。そして、体が緊張し過ぎて硬直してしまった。最後に、桃は「お金はもういらないです。許してください！すぐに離れます」と叫んだ。彼女はやっぱり心の壁を乗り越えることができなかった。桃の叫び声で、雅彦は一気に我に返った。さっき、無
Latest chapter
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
植物人間の社長がパパになった 第852話
「承知しました」海はすぐにうなずいて答えた。報復を避けるため、海は兄妹を別の都市に移すことに決めた。長年住み慣れた場所を離れると知って、二人は少し名残惜しそうだったが、事情が事情なだけに、特に文句を言うこともなかった。今の状況は、彼らにとって夢にも思わなかったほど恵まれたものだった。「雅彦さんと奥さんのご恩は、一生忘れません。もし機会があれば、必ずお返しします」妹は、救急車に乗せられて転院していく弟を見送りながら、感謝の気持ちを口にした。彼女がまだ未成年の少女だと分かっていた海は、やや穏やかに応じた。「彼らが助けたのは、見返りを求めてるからじゃない。でもジュリーとは完全に敵同士になったわけだ。君、ジュリーとそれなりに一緒にいたんだろ？あの女の秘密、何か知らないか？」「ビジネスに関して、詳しいことは分かりません。でも友だちから聞いた話では、最近ジュリーはある土地に目をつけていて、その土地を競売で扱う役人に『お礼』として女の子を贈ろうとしてるって」ジュリーに集められた少女たちは、同年代で境遇の似た子も多かったこともあり、自然と親しくなった子も多かった。だからこそ、こういった話も内々に共有されることがあったのだ。この情報を聞いた瞬間、海の目が一瞬鋭く光る。これは、利用価値がある――そう直感した。「もし可能なら、その友人とも連絡を取ってみてくれ。ジュリーはその計画にずいぶん力を入れてるらしいし、簡単に手放すとは思えない」「彼女が協力する気があるのなら、もちろん俺たちもできる限り力を貸すさ。結局、彼女を助けるってことは、自分たちのためにもなるからな」海は無理なことは言わず、率直に現実的な考えを伝えた。彼らが動くのは、あくまでも自分たちの利益を見据えた上でのことだった。「きっと協力してくれます。彼女の母も重病で、治療費が必要なんです。それがなければ、あんなことに手を出すような子じゃない。もし連絡が取れたら、話してみてください。どうしても難しければ、彼女に私の番号を渡して。私から説明します」「分かった。約束だな」海はその答えに満足げにうなずき、時間もちょうどよかったため、そのまま兄妹を見送った。彼らを送り出した後、海はすぐに状況を雅彦に報告した。「そうか。じゃあ、まずはその子の素性を調べろ。できれば信頼を得て、内側から崩
植物人間の社長がパパになった 第851話
雅彦に解放されたのは、一時間経った後のことだった。桃は疲れ果て、両腕すら上がらないほどぐったりしていた。この男が本当に浮気をしているかどうか、今はもう察しがついていた。桃は確信している――この男はあらかじめ罠を仕掛けて、自分がそこへ飛び込むのを待っていたに違いない。なんて狐みたいに狡猾なやつなんだろう。桃は心の中で、雅彦のことをさんざん罵っていた。雅彦は、桃が自分を睨んでいるのに気づき、口元をつり上げた。「どうした？どこか気に入らないところがあるのか？もう一度確かめてみるか？」桃はぎょっとして急いで首を横に振る。すでに身体がバラバラになりそうなほど疲れきっており、これ以上続けられたら本当に気を失いかねない。いったいどうして、この男はこんなに体力が有り余ってるのだろうか……これ以上また暴れられたらたまらないと思った桃は、さっさとベッドを降りようとした。「体がベタベタして気持ち悪い……ちょっとお風呂に入ってくる」そう言ってベッドから下りようとしたものの、足に力が入らず、あやうく転びそうになってしまった。雅彦はそれを見て、呆れたように首を振った。「ここで待ってろ」そう言い残すと、雅彦はバスルームへ行き、湯を張り始めた。準備が全て整うと、彼は戻ってきて桃をひょいと抱き上げた。桃は驚いて何度かもがいたものの、その程度の力では雅彦には効かず、最後には抵抗をやめてしまった。どうせ彼が何をしようと、自分にはどうにもできないのだ。こうして抱えられたまま浴槽へ下ろされると、湯の温かさが全身を包み込み、それまでの不快感が一気に薄れていった。桃は思わず目を細め、束の間の心地よさを堪能した。とはいえ、こんなふうに雅彦に見つめられながら風呂に入るというのは、やはりどこか落ち着かない。桃は目を開けて雅彦を見ると、「一人で大丈夫だから、あなたは出てって」と言った。雅彦は一緒に湯につかりたい気持ちもあったが、桃の白い肌にところどころ散らばる自分の痕跡を見ると、また妙に体が熱くなるのを感じた。もし二人で入れば、再び燃え上がりそうだ。桃は病み上がりで、これ以上ムチャさせるわけにはいかない。そう考えた雅彦は内心の衝動を押さえ、「いいか、あんまりのんびり浸かって寝ちまうなよ。何かあったらすぐ呼べ」とだけ言って、バスルームを出ていった。桃はこくり
