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第876話
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植物人間の社長がパパになった 第877話
桃は一瞬、気まずそうな表情を浮かべた。莉子は内心少しニヤッとしたが、それでも肘で双葉の腕をつついた。「双葉、桃さん、握手を待ってるわよ……」莉子にそう言われ、ようやく双葉は桃のほうを見た。「ああ、ごめんなさい。さっき気づかなくて」口では謝っているものの、その口調や表情からは、まったく誠意は感じられない。桃もさすがにそれに気づいた。双葉が自分に対して何かしらの不満を持っていることは明らかだ。なので、これ以上無理に笑顔で接するのはやめ、率直に聞いた。「双葉さん、私の何が気に入らないのか、はっきり教えてもらえませんか？直せるところがあれば直しますし、そうでなければ、それも踏まえて行動します」双葉は、ちょっとした嫌がらせのつもりで態度に出しただけだったのに、桃がまさかこんなに率直に聞いてくるとは思わなかった。「本当にそこまで言わないとダメですか？」双葉は冷たく言い返した。どこか偉そうな感じもあった。莉子はこのやりとりを雅彦に見られるのはまずいと思い、場をなだめようとした。「双葉、きっと誤解よ。それに桃さんも悪気はないの。一度私がちゃんと説明しておくから。あなたは自分の仕事に集中して」桃はそれを聞いて、目を細めた。彼女は、相手が礼を尽くすなら自分も礼を尽くす主義だが、無礼な態度の人には黙っていないタイプだ。莉子のように丸く収めようとするやり方には、納得いかなかった。「莉子さんの言うことも一理ありますが、こういうのははっきりさせた方が後腐れがないでしょう。もしかして、双葉さん、言いにくい理由でもあるんですか？それとも、やましいことでも？」この言葉自体は何気ないものだったが、莉子はぎくりとした。桃はもしかして、自分が雅彦に想いを寄せていることに気づいているのでは？そう思うと、ますます桃への嫌悪感が募る。双葉は莉子の顔色を見て一瞬戸惑ったが、すぐに言った。「そこまで言うなら、はっきり言いますね。桃さん、あなたと雅彦様の関係を考えると、私とこうして競うのは不公平だと思いませんか？」桃は眉を上げた。双葉は雅彦が自分をひいきするのでは、と心配しているのだろうか。だが彼女はそんなことを望んでいないし、そんな暇もない。今回のデザイン案が劣っていれば、潔く負けを認めるつもりだった。「その点は心配いりません。こうしましょう、作品には名前を入
植物人間の社長がパパになった 第876話
莉子は、会社では桃がいないぶん、自分が雅彦と落ち着いて過ごせる時間だと思っていた。なのに、また図々しくついて来るとは思ってもみなかった。そんなとき、双葉がやってきて、莉子の視線を辿って振り返った。「あの人が、私のライバルってこと？」頭の中で思い返してみたが、桃の顔にはまったく見覚えがなかった。完全に無名の存在だった。「そうよ」莉子は目を逸らしながら答えた。口調には、どこか苛立ちがにじんでいた。双葉は昔から莉子をよく知っていたので、彼女の声を聞いてすぐ違和感を覚えた。今の莉子は、怒っている。莉子の表情を見て、双葉はあることに気づいたようだった。「まさか、この人が雅彦様の――」奥さんという言葉を言い終える前に、莉子が遮った。「そう、彼女よ。彼女が雅彦に何を吹き込んだのか知らないけど、あんな経験もろくにない女に、どうしてこんな大きなプロジェクトを任せられるのかしら」双葉は最初、心の中で少し不安を感じていた。もしかすると桃は、実はすごい実力者だったり、有名な人物の弟子だったりするんじゃないかと警戒していたが、彼女と雅彦の関係を知ると、一気に自信を取り戻した。「莉子、大丈夫。今回は私に任せて。私は男に頼らなきゃ何もできない女より、腕には自信があるわ。でも……少し気になることがあって」「何が？」「今回のデザイン案、雅彦様も審査に関わるって話だけど……もし彼が最初から身内を贔屓するつもりなら、私がどんなに良い案を出しても無意味なんじゃない？」莉子の表情はさらに曇った。確かに、それは不安だった。「心配いらないわ。私は直接、雅彦にそのことについてはっきり話すつもり。彼はもともと公平な人だから、そんなことはしないわ」莉子はそう断言したものの、内心では自信がなかった。自分が帰国してから目の当たりにしたのは、雅彦が桃のために数々のルールを破っていく姿だった。もう、昔の彼ではない。でも、だからといって、自分の目の前で彼があんな女のせいで堕ちていくのを、黙って見ているつもりはなかった。「莉子、焦らないで。あの女、どこを取ってもあなたには敵わない。時間が経てば、彼もきっとあなたの良さに気づくはずよ」双葉は自分が莉子にとって、ここで唯一頼れる存在になりたいと思っていた。だから、彼女の気に入るような言葉をわざと選んで話した。「う
植物人間の社長がパパになった 第875話
「認めたからには、競争を恐れる理由はないだろ？」雅彦の一言で、暮太は言葉を詰まらせ、しばらく黙った後、仕方なく頷いた。桃はずっと黙っていた。彼女は雅彦が何かを隠しているような気がしてならなかった。雅彦は桃を一瞬見たが、暮太がいるため、何も言えずにいた。暮太は賢い男で、この雰囲気を察して、すぐに電話をかけるふりをして言った。「すみません、ちょっと電話を取ります。桃ちゃん、雅彦さん様と一緒にデザインについて話しておいて」そう言って、暮太は雅彦のオフィスを急いで出て行った。広いオフィスには、桃と雅彦だけが残った。桃は深呼吸をし、目の前の男を見つめた。「一体、何をしてるの？前に約束したよね、私の仕事に干渉しないって。それに、あの競争って一体どういうこと？」突然、競争に巻き込まれたことに、桃は疑問だらけだった。「このプロジェクトを君に任せる理由があるんだ、まずはこれを見てから聞いてくれ」雅彦は予想していた通り、桃が質問してきたのでくるだろうと考え、少しも困ることなく資料を取り出し、彼女に渡した。桃はそれを受け取り、目を通し始めた。内容を読み進めるうちに、彼女の表情はすぐに興奮で輝き出した。この再建プロジェクトは、都市内の優れた医療リソースを一つに集めるという内容で、佐和がかつて勤めていた病院や研究所が含まれていることに驚いた。「このプロジェクトで、俺は佐和の名前を冠した建物を購入したいと思っている。それは彼の記念になるからだ。いろいろずっと考えた結果、この仕事を君に任せるのが最も適任だと思った」雅彦は真剣な表情で言った。このことを知った時から、彼はすでにこの考えを持っていた。佐和の突然の死は彼にとっても衝撃的だった。叔父として、彼には何もできなかった。せめて彼が尽力した場所に彼のその名前を残したいと思ったのだすことはできる。雅彦は、桃がきっとこの心情を理解してくれるだろうと信じていた。そして、彼女が全力でこの設計を完成させることを期待していた。桃の胸の中で溜まっていた不満は、すぐに消え去った。佐和のためにできることがあるなら、それがどんなことでもやりたかった。そう考えると、彼女が雅彦を誤解してたってことか。「このプロジェクト、私が担当する。どんなことがあっても、この提案を最高のものに仕上げて見せる」
植物人間の社長がパパになった 第874話
雅彦がこんなにも私情を優先するなんて、莉子は信じられなかった。彼は以前、どんな時でも会社の利益を最優先していたのに。今、もしかして、恋愛で頭がいっぱいになっているのか？莉子は雅彦が恋愛に溺れているバカだとは認めたくなかった。だから、すべてを桃に責任転嫁した。きっと、この女がしつこく雅彦にお願いして、プロジェクトを彼女に取らせたに違いない。そうすれば、この無名のデザイナーは、一気に注目の的になれるから。莉子はその場を去らず、足を止めて桃を見つめながら、雅彦に尋ねた。「雅彦、今回のデザイナーは、まさか桃さん？」雅彦は莉子がもう部屋を出たと思っていたが、彼女の声を聞いて彼女がまだいることに気づいた。少し眉をひそめて、「うん、彼女だ」と答えた。莉子は少し沈黙した後、真剣な表情で話し始めた。「このプロジェクトは重要だよ、菊池グループの今後に大きく関わるものだもの。こんな形で決めるのは、ちょっと急すぎるんじゃないかと思う。彼らにこの大規模なプロジェクトを任せられるか、疑問よ」莉子は本当は、雅彦が感情に流されて、身近な人ばかりを優遇するべきではないと言いたかったが、ほかの人がいることを考えて我慢した。また、桃に対して何か言うと、まるで彼女を攻撃しているように見えるかもしれないので、会社の利益を理由にして言った。これなら雅彦も怒れないだろうし、彼が自分のアドバイスを聞かないわけにはいかないだろう。桃はその言葉に少し困惑した。雅彦がなぜ突然こんなことをしているのか、全く理解できなかった。こういうことは普通、避けるものだと思っていた。雅彦は莉子の質問に、怒ることもなく、静かに答えた。「じゃあ、どうすれば一番安全だと思う？」莉子は桃がプロジェクトから外れることを提案したいと思ったが、冷静に考えるとそれが雅彦を怒らせることになりかねないと気づいた。なので、妥協案を提案した。「やっぱり公平に競争させるべきだと思う。桃さんも他のデザイナーと同じように提案を出して、それをウェンデルさんが選ぶ、っていう形で。実力のある者が選ばれるべきよ」莉子は自信を持って提案をした。彼女は、桃がただ男に頼っているだけの女だと考えていたので、双葉が勝つのは簡単だと思った。「いいよ」雅彦は即座に答えた。莉子は少しホッとした。雅彦が冷静に対応してくれたおか
植物人間の社長がパパになった 第873話
その頃、莉子は双葉を迎えに行き、彼女に外で待っていてもらうよう伝えた。雅彦にコーヒーを持っていく時間を使って、莉子は雅彦に彼女を紹介するつもりだった。双葉はもちろん、すぐに了承し、自分のポートフォリオを手にして外で待機していた。「雅彦、コーヒーだよ」莉子は慎重にコーヒーを雅彦のデスクに置いた。雅彦は顔を上げず、莉子の声が聞こえると微かに眉をひそめた。「今後はこういうこと、君が直接しなくていい。会社にはちゃんとコーヒーを淹れてくれる人がいるから」「でも、彼らは必ずしもあなたの好みをわかっているわけじゃないし、私はこれが面倒だとは思わないよ」莉子は雅彦との接触の機会を他の誰かに譲りたくなかった。「それに、雅彦、ちょっと推薦したい人がいるんだ」雅彦は仕事を一旦止め、彼女に向き直った。彼は常に有能な人材を求めていた。今はまさに人手が必要な時期だし、莉子が推薦する人物には特別な何かがあるのだろうと期待していた。「ほう、どんな人だ？」「実は、会社が政府と協力して病院の再建プロジェクトをやることになったんだ。長い付き合いのあるデザイナーの友達がいて、彼女は今まで何回もデザイン賞を受賞してるし、今回のプロジェクトにぴったりだと思う」その話を聞いた雅彦は、少し眉をひそめた。ちょうどその時、受付から電話が入った。電話の内容は、大瀧暮太（おおたき くれた）と桃が到着したという知らせだった。雅彦はすぐに答えた。「通してください」それから、莉子に向かって言った。「君の話はわかったけど、今回のプロジェクトについては、もう既に理想の人材を決めている。君の友人がもし協力したいのであれば、次の機会にでも考えてみるよ」莉子は驚いた。ここ数日、雅彦は病院で桃と一緒に過ごしていて、どのデザイナーを招いたかなんて聞いていなかったからだ。雅彦がこんなに早く決めてしまったということは、相当特別な人物が選ばれたに違いない。でも、そんなことは言えなかった。少し不満に思いつつも、「じゃあ、どんなデザイナーを選んだのか、会うチャンスがあればいいな」と答えた。雅彦が答えようとしたその時、ドアをノックする音が聞こえた。秘書の声が聞こえ、「社長、彼らが到着しました」雅彦はうなずいて、ドアを開けるよう指示した。暮太と桃がオフィスに入ってきた。莉子は驚きの表情を隠せ
植物人間の社長がパパになった 第872話
莉子は行動派で、すぐにデザイナーの友人に電話をかけた。そのデザイナーは水口双葉（みずぐち ふたば）という名前で、莉子とはとても仲が良く、彼女にとっては数少ない友人の一人だった。莉子が雅彦を追いかけることを聞いた双葉は、友人の幸せを心から応援していたが、もちろんそれだけではなく、もし莉子が成功して菊池グループの社長夫人になれば、無力なデザイナーである彼女にとっても大きな人脈を手に入れることができると考えていた。だからこそ、莉子が話してくれた今回のプロジェクトを聞くと、双葉はすぐに今ある仕事をキャンセルし、飛行機に乗り込んだ。到着したらすぐに莉子が空港に迎えに行き、会社に案内し、雅彦に紹介してもらう約束をしていた。「到着したら迎えに行くよ。その後、会社に案内して雅彦に紹介するから、このチャンスをしっかり掴んでね」「もちろん、絶対に失敗しないようにするよ」双葉は意気込んでいた。このチャンスはとても貴重で、彼女はそれをしっかりと掴むつもりだった。……一方、桃は会社に戻り、社長に状況を説明して病欠を取り消した。社長は彼女の状況を理解しており、特に何も言わず、むしろ体調を気遣ってくれた。「もしまだ体調が悪いなら、遠慮せずに言ってくれ。今後は早めに帰らせるから」桃はそれを拒否し、特別扱いされることを避けたが、少し驚いていた。ここ最近、頻繁に休暇を取っていたため、叱られるかと思っていたが、予想外にも社長は優しく接してくれた。桃が外に出ようとしたその時、社長が声をかけてきた。「そういえば、少し出かける用事があるんだ。君も一緒に来てくれないか？ひとつプロジェクトの打ち合わせがあってね。君も会社のことに慣れてきただろうし、そろそろ案件にも関わってもらおうと思ってるんだ。」桃はこれまで正式な設計の仕事を任されたことがなかったため、今回仕事を任されたことに喜びを感じ、即答した。「はい、わかりました」オフィスを出た桃は、自分の頬を軽く叩いた。これは新しい会社で初めて任された重要な仕事だ。絶対に失敗するわけにはいかない。しばらくして、桃は社長と一緒に外に出た。会社の車で市内に向かう途中、桃はだんだん緊張してきた。しかし、車が停まると、彼女は少し驚いてしまった。「ここ……菊池グループのオフィスビル？」社長は車を降りると、ぼんや
植物人間の社長がパパになった 第871話
莉子は自分の姿が雅彦にどう映るのか、少し不安そうにしていた。高いヒールを履いて雅彦のオフィスに入ると、「雅彦、これは最近の書類よ。確認してね」と伝えた。「うん」雅彦は頷き、手を伸ばしてそれらの書類を受け取った。目線が莉子に向けられ、彼女は緊張して、彼が何か言うのを待った。しかし、雅彦はすぐに視線を戻し、彼女の服装に対して何の反応も示さなかった。莉子は自分が時間をかけて選んだスタイルが無駄になったかのように感じ、心の中で悔しさが込み上げてきた。以前は男性的な装いを好んでいたが、女性らしさをアピールすれば雅彦の目を引くかもしれないと思い、わざわざ自分を変えたのに、彼は予想外の反応をしたのだ。まるで、これまでの努力が無駄になったかのように感じ、莉子はその場に立ち尽くしていた。雅彦は書類に目を通し、サインをした後、ふと顔を上げ、まだ目の前に立っている莉子に気づいた。「どうした？ 何か他に用事があるのか？」莉子は雅彦の鈍感さに呆れながらも、どうしていいか分からず答えた。「ううん、ただ、書類をすぐに配ってもらいたかっただけ」雅彦はあまり気にせず、「会議で配るから、わざわざここで渡さなくてもいい」と答えた。莉子はもうここにいる理由もなくなり、少し不満そうだったが、それでもやり過ごすしかなかった。オフィスを出ると、外にいた社員たちが彼女の険しい表情を見て、息を呑んで立ち止まった。「莉子さん、社長は機嫌が悪いんですか？」「私の案、気に入らなかったんですかね……？」社員たちは、社長が何か気に入らなかったことを心配し、彼女に確認しに来た。ここ数日、莉子の手腕によって、会社での彼女の立場が確固たるものになり、みんなが彼女に対して敬意と信頼を抱いていた。「何でもないよ、みんな、戻って仕事を続けて」莉子は社員たちを安心させ、気を使わせないように言った。社員たちは雅彦が怒っていないことを確認すると、それぞれ自分の仕事に戻っていった。どんなに忙しくても、上司の前では積極的な姿勢を見せなければならないからだ。周囲の人々が去っていくのを見て、莉子は徐々に自分の気持ちを落ち着けた。彼女は自分が焦りすぎていたことを理解していた。これからは時間がたっぷりある。たった一度の失敗で落ち込む必要はない。これからは仕事で本気を出し、雅彦に自分の実力をし
植物人間の社長がパパになった 第870話
「じゃあ、彼女はあなたのことをどう思っているの？」桃は雅彦を見つめ、桃はまるでバカを見るような目で雅彦を見つめた。「それはどうだろう、たぶん……何もないと思うよ。彼女は大学からずっと海外にいて、修士課程が終わるまで、一度も帰国しなかった。こんなに長い間海外にいたんだから、きっと彼氏もいたはずだよ」雅彦は少し考えてから、真剣に説明した。「もし心配なら、彼女に言って、帰国して現場の管理を任せることもできるけど、それでもいい？」「ううん、そんなことしないで」桃は首を横に振りながら言った。雅彦を見て、彼が莉子に対して特別な感情を持っていないのは確かだと感じた。莉子については、もしかすると、幼い頃から一緒に育った兄の周りに突然見知らぬ女性が現れたことで、少し戸惑っているだけかもしれない。ネットでよく見るような、妹が義姉に嫉妬するような動画なんかを思い出した……莉子が何かをしたわけではないし、もし彼女に不快感を覚えただけで追い出すようなことをしたら、それはちょっと心が狭すぎる。桃はそう考えた。「彼女がどう思うかは関係ないけど、あなたは気をつけて、距離を保ってね。忘れないで、あなたには家族がいるんだから」桃は雅彦を一瞥しながら、彼が女性から人気があることに少し苛立っていた。ただ、もし彼がしっかりしていれば、他の人が近づいてくる隙間もないだろう。だからこそ、桃はしっかり彼を注意して、改めて自分の立場を思い出させていた。「いつ忘れたことがある？ そんなことを言われなくても、俺はちゃんと覚えてるよ」雅彦は指輪を見せながら言った。指輪を買ったあの日から、一度も外したことはない。「うん、それなら安心だわ」桃は満足そうに頷いた。「君がこんなに心配するなら、いっそのこと俺の会社に来るといいよ。ちょうどその部署もあるし」雅彦は桃の機嫌が良さそうなので、思わず提案をした。もし桃が自分の会社で働けば、彼女のことを24時間監視できるし、他の男性が近づくこともなくなるからだ。しかし、桃はその提案をためらうことなく断った。「やっと見つけた仕事を辞めるなんて、不誠実すぎる」「わかった、わかった」雅彦は強引に押しつけはしなかったが、その漆黒の瞳には、どこかいたずらっぽい光がちらりと浮かんでいた。実は、彼には桃が彼の会社で働くように仕向けるための良
植物人間の社長がパパになった 第869話
しかし、今は自分に耐えるように言い聞かせていた。莉子は何も言わずに歩き出し、持ってきた弁当箱を片付けた。「そういえば、雅彦、前に話があるって言ってたよね？」「うん、別に大したことじゃないんだ。ただ、君のこれからの予定を聞きたかっただけだ」雅彦は元々、莉子に桃のところに行ってしばらく待機してもらうつもりだったが、桃が考えを変えたので、もうその話をする必要がなくなった。「私はもちろん、ここに残って雅彦と一緒に仕事をしたいと思ってるわ」莉子は迷うことなくそう言った。ここに残ることで雅彦と多く接する機会が得られるので、彼女は自分の考えを隠すことなく、堂々と話した。彼女の仕事能力を活かし、雅彦を支えるのは最適な選択だと思っていたのだ。もし桃が拒否すれば、彼女が心狭いと見なされるだけだろう。雅彦はしばらく考えた。「確かにこっちには人手が必要だ。ただ、君の能力なら、自分の道を切り開いても十分成功できると思う。ここに残る覚悟はあるのか？ ここでは結果が出るのに三年か五年かかるかもしれない」「私の両親は菊池グループのために命を捧げたの、私も同じように、会社のために全力を尽くすわ」莉子の両親は、会社を守るために命を落とし、菊池様はその責任を感じて彼女を引き取って育てた。それゆえ、雅彦は莉子の両親について話すことを避け、無言のままでいた。「わかった、それならそうすることにしよう。君は暇な時に会社に行って、海とこれからの仕事の内容を相談してきて」雅彦が承諾したので、莉子は軽く微笑んだ。そして、視線を桃に向け、淡々と目を合わせながら言った。「それでは、失礼します」現在の彼女の立場はまだ微妙で、桃は雅彦の妻なので、急ぐことはできない。しかし、雅彦は仕事に夢中で、家にいる時間よりも仕事に費やす時間の方が圧倒的に長い。つまり、彼女には雅彦と接するチャンスがもっと増えることになる。感情は育てるものだ。莉子は自分に自信があり、それができると確信している。桃は莉子のその一瞥に、またもや不快感を覚えた。彼女は、目の前の莉子が思っているほど友好的ではないように感じていた。しかし、彼女の行動に何も言うことができなかった。実は桃も何となく感じていた。莉子が雅彦に対して、言葉にできない感情を抱いているのではないかということを。同じ女性とし
