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第895話
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植物人間の社長がパパになった 第1005話
「雅彦様の気持ちをわざわざ推測する必要はない。でも、莉子、怖がらなくていい。私はここでの仕事を辞めて、君と一緒に帰国するつもりだ。安心してくれ、必ず君の脚が良くなるまでそばにいるから」海は莉子の様子を見て、胸が痛んだ。彼女のことは、ずっと妹のように大切に思ってきたからだ。今回雅彦が桃のことで昔の情を一切捨ててしまったのを知り、彼も心が冷えた。ならば、ここで桃のことを見てイライラするよりも、莉子と一緒に帰国したほうがいいと思ったのだ。とはいえ桃に対する好感は薄れても、海は彼女の名前を口にしなかった。陰で人の悪口を言うのは、彼のやり方ではないからだ。「私は帰らない。帰らないわ。桃が何か言ったから？それなら私が話しに行く。そんなことで私を追い出すなんて……」莉子は海の言葉が耳に入らず、麻酔が切れて手術の痛みが襲いかかり、自分が雅彦のそばにいるためにどれほどの苦労をしてきたか、思い出させられていた。それなのに、今さらそんな苦労は無駄だったと言われたら、どう受け入れればいいのか。莉子は、桃が何か言ったから雅彦がそんな決断をしたのだろうと考えた。莉子の桃への恨みは頂点に達し、ベッドから降りようともがく。海と雨織はすぐに彼女を押さえつけた。これ以上暴れれば傷口が開いてしまうかもしれないからだ。「お姉さん、落ち着いて。どうしようもなければ、一緒に帰ろう」雨織も怒りは感じていたが、男の気持ちが自分に向いていなければ、無理に縋っても意味がないと分かっていた。莉子がここまで頑張ったのに雅彦が動かないなら、残っても無駄だ。早く新しい生活を始めるべきだ。お姉さんなら、良い男を見つけるのは簡単だ。「私は帰らない！」莉子は雨織を強く押しのけ、必死にベッドから降りようとした。その時、外で雅彦が物音を聞きつけ、急いで入ってきた。乱れた様子を見て眉をひそめる。「どうした？」「どうしたもこうしたもない。私は雅彦様の計画を伝えただけだ」海は冷たく答え、雨織に医者を呼びに行くよう促した。雨織は事態を心配し、慌てて部屋を出た。雅彦は表情を引き締め、莉子が動かないように支えた。莉子はまるで救いの手を見つけたかのように言った。「雅彦、私を本当に追い出すの？そばにいて、あなたの右腕でいることさえ許されないの？」「国内で以前にリハビリを担当してく
植物人間の社長がパパになった 第1004話
時間はあっという間に過ぎ、夜になった。全身麻酔の効果も徐々に薄れ、莉子はゆっくりと目を開けた。目を覚ました瞬間、目に映ったのは自分のベッドの傍らで見守っていた雅彦の姿だった。莉子は感激のあまり、声を震わせた。「雅彦」雅彦はすぐに彼女を横にならせ、休むよう促したあと、最も気がかりだったことを優しく問いかけた。「体の具合はどうだ？脚に感覚はあるか？」今、莉子が痛みを感じているとすれば、それはむしろいい兆候だった。彼女の症状からすれば、感覚があるということは神経に反応があり、回復できる証だからだ。手術前に、莉子は術後の反応について事前に調べており、ボロが出ないように準備していた。だから彼女は眉をひそめ、いかにも痛みに耐えているかのような表情で、か細く言った。「脚が……とても痛い……」その言葉を聞いた瞬間、雅彦の胸がすっと軽くなった。「大丈夫だ。痛むのは当然のことだよ。足にはまだ傷があるし、時間が経てば徐々に良くなっていく」莉子の回復の兆しに、雅彦の喜びは隠しきれなかった。一つには、彼女のために嬉しく思ったから。もう一つには、彼女が良くなれば、彼自身も毎日病院へ駆けつける必要はなく、彼女の今後の行き先も公平に考えられる。だが、莉子は雅彦の嬉しそうな表情を見て、彼が何を考えているのか知らず、ただ自分の回復を喜んでいるのだと思った。「雅彦、良かった。私、リハビリも頑張る。早く会社に復帰したい。でも、あの……手術の前に聞いたこと、まだ答えてもらってないんだけど……」雅彦は一瞬きょとんとした。実は、莉子が何を聞いてきたのか、まったく覚えていなかったのだ。その様子を見て、莉子は少しむくれたように口をとがらせた。「リハビリのとき、雅彦……見に来てくれる？雅彦の応援があれば、私、もっと頑張れると思うの」雅彦はその言葉に、ほんの一瞬、複雑な表情を浮かべた。手術を終えたばかりの彼女を悲しませたくはない。しかし……できない約束はしたくなかった。「ちゃんと面倒を見てくれる者がいるから、安心しろ」彼はやんわりと話をそらし、はっきりとは答えなかった。海は雅彦の計画を知っており、莉子の期待に満ちた眼差しを見て、思わず胸が痛んだ。彼女はまだ希望を持っている。だが、それが幻想だとは知らずに——雅彦は、手術が成功したらすぐに彼女を帰国さ
植物人間の社長がパパになった 第1003話
雅彦は莉子の言葉に答えなかった。ちょうどそのとき、医師がやってきて、「これから麻酔の準備に入ります」と告げた。雅彦はほっと息をつき、莉子が手術室に運ばれるのを見送った。数名のトップクラスの整形外科専門医が、すでに中で待機していた。麻酔が注射されると、莉子はすぐに意識を失った。……数時間に及ぶ手術の後、莉子は手術室から運ばれて出てきた。外で待っていた数人はすぐに急ぎ足で近づき、「先生、手術の結果はどうですか？」と尋ねた。「手術は無事成功しました。あとは患者が目覚めたときの反応次第です」手術が成功したと聞き、雅彦は安堵の息をついた。彼らはさらに莉子が昏睡から目を覚ますのを待ち続けた。もし彼女に感覚が戻れば、神経に問題はないことになる。あとはリハビリをしっかり頑張れば、立ち上がることができる。……会社のオフィス内。桃が元の会社に戻ると、社長は彼女と雅彦の関係が特別なものだと知り、特別にリーダーだけが使える独立した大きなオフィスを用意してくれた。普段はドアを閉めれば誰にも中は見えず、以前の大きなオフィスにあった小さな個室よりもはるかに快適だった。さらにオフィスには、菊池グループの時と同じような大型のソファが置かれており、桃は疲れたときにそこでしっかり休める。そのソファは純手作りの本革製で、かなり高価なものだと桃は知っている。こんなものを置く人間は他にいないし、また会社もそんなに社員のために大金をかけることはない。つまり、これは間違いなく雅彦の仕業だ。あの男のことを思うと、桃のもともと落ち着いていた心に波が広がった。彼女は菊池グループを離れたいと強く望んでいたため、雅彦が激怒すると考えていたが、意外にも彼はすべてのことを事前に整え、彼女に一切の負担をかけず、こんな細かい配慮までしていた。桃の気持ちは言葉にできないほど複雑だった。以前ははっきりと別れを告げたはずなのに、どういうわけか、そのソファやデスクの上にある家族五人の写真を見ると、離れがたく感じてしまう。子どもがいる以上、彼らの別れは単なる男女の別れではなく、家族のつながりに関わる問題だからだ。もし二人の子どもがこのことを知ったら、どんな騒ぎになるか想像もつかない……「はあ……」桃はため息をつき、ただただ心が疲れているのを感じた
植物人間の社長がパパになった 第1002話
以前、莉子の計画は、雅彦が会社にいる間に、自分の能力をしっかりアピールすることだった。この点に関しては、自分は桃に負けていないと自負していた。しかし、その後思いもよらず、桃がしつこく追いかけてきて、雅彦に近づくチャンスがほとんどなかった。今、ようやく彼女は察しが良くなって離れていった。莉子はもう障害者を演じる気もなくなった。この貴重なチャンスを、必ずものにしなければならない。「海、いつ手術できるの？早く元気になりたいの。会社に戻って、あなたたちの手伝いをして、雅彦の力になりたいのよ」莉子がこうしてやる気を見せてくれて、海はとても嬉しかった。「手術は、早ければ数日以内に手配できるよ。莉子、君が分かってくれて本当に良かった」……二日後、桃の体調はほぼ回復し、菊池グループに戻って荷物を整理し、元の会社へ戻る準備をした。以前、雅彦は会社側に話を通していたため、誰も特に詮索することなく、彼女は自分の荷物を持って出るだけだった。資料や参考書を抱えて外に出ると、後ろから誰かの囁き声が聞こえてきた。「彼女辞めたの？あのプロジェクトが終わるまではいるって言ってなかったっけ？」「たぶん、気まずくなったんだよ。あんなことをして、莉子さんを危うく死なせかけたのに、いつまでも居座るなんてありえないし」桃は呆れてしまった。何も知らないくせに、背後で人の噂話をするとは。そう思うと、桃はふと振り返り、興味深そうに笑った。「ねぇ、さっきからヒソヒソ言い合ってたみたいだけど、何を話してたの？もっと大きな声で聞かせてくれる？」桃は名目上とはいえ社長夫人だ。彼女たちがどんな不満を抱えていようと、せいぜい陰口を叩くくらいしかできないのだ。桃にあからさまに挑発されると、一同は顔を見合わせ、口をつぐんで一斉にその場を去っていった。人々が去ったのを確認して、桃はようやく体の向きを戻した。どうせ去る身だ。もう我慢して陰口に耐える気にはなれない。離れた後にどれだけ罵られるかは知れないが、構わない。もうここにいないのだから、彼らの言葉が耳に入らなければそれでいい。……数日後、莉子の手術の日程が決まった。莉子は待ちきれない様子だった。彼女の脚は実際には問題がない。ただ、立ち上がる機会をずっと待っていただけだった。今こそが絶好のチャンスだっ
植物人間の社長がパパになった 第1001話
医師がやって来ると、雅彦は外へ出てタバコを吸いに行った。医師は桃の体温を測り、他の傷も診察した。「熱はもう下がっていますね。他の怪我も、あと二日ほど休めば大丈夫でしょう。桃さん、体を大事にしてくださいね。ちゃんと食事を摂って栄養を補給してください」その女性医師は話し方も穏やかで医術も確かだったため、桃は好印象を抱き、うなずいた。「はい、わかりました」医師はふと思い出したように、さっき外で雅彦がタバコを吸っているのを見て、どこか憂いを帯びたその様子が気になった。胸が締めつけられるようで、つい口を挟んだ。「ご主人と、喧嘩でもされたのですか？」桃は一瞬戸惑い、気まずそうに笑った。「まあ、そんなところです」「でも、彼の様子を見る限り、とてもあなたを大事にしているようですよ」本来なら、桃の熱はこんなに早く下がるはずがなかった。だが、雅彦が一晩中付きっきりで、寝ずにアルコールで体を拭き、熱を下げ続けたおかげで、こんなにも早く意識が戻ったのだ。確かに以前は彼に過ちもあったが、それでも彼が桃を気にかけているのは明らかだった。「そうなんですか……」桃はぼんやりと考えた。雅彦は自分のことを本当に気にかけているのだろうか？昔なら少しも疑わなかったけれど、今は……信じることすら怖くなっていた。医師は桃が考え込んでいるのを見て、これ以上言うのは医師の職業倫理に反すると感じ、話をやめた。「余計なことを言ったかもしれません。ですが、長年生きてきて、あなた達の姿を見ると、ただ一言だけ言いたくなるのです。今あなたのそばにいる大切な人を大事にしてください。後で後悔しても、その時はもう遅いのです」桃は黙って聞いていた。何も言わなかった。今そばにいる大切な人を大事にすること……かつて佐和の別れが、彼女にこの教訓を教えてくれた。それをまた、誰かに言われるとは思わなかった。そう言われてみると、冷静に距離を置こうとしていた雅彦との関係に、少し揺らぎが生じた。しかし考えれば考えるほど答えは出ず、桃はため息をつき、もういい、考えないことにしようと心で決めた。……一方。病院で海は雅彦の指示を受けて、自分の手元の仕事を片付けると、すぐに莉子の世話に向かった。莉子は海が来たのを見て、雅彦も来るかどうか気になり、首を伸ばして待っていた。
植物人間の社長がパパになった 第1000話
桃はしばらく雅彦をじっと見つめた。――この男がこんなにも弱々しい表情を見せるなんて、本当に久しぶりだ。女性にとっては致命的だ。つい彼に甘えたくなってしまうものだ。だが、桃は堪えた。これ以上、こんな状態を続けるわけにはいかなかった。「私、自分だけの時間が必要なの。それはあなたにも、必要だと思う」桃が真剣な眼差しで言うと、雅彦はうなずいた。「もし俺がその条件を飲むなら、君、ちゃんとご飯を食べてくれる？」桃は小さく頷く。「意地を張るために自分の健康を犠牲にする必要なんてないわ」雅彦は安心して笑った。本当にそうしてくれれば、桃の絶食も心配しなくていい。もともと体が弱い彼女を、これ以上苦しめるわけにはいかなかった。「わかった、約束しよう」雅彦はうなずいた。桃は心底ほっとした。菊池グループで四六時中一緒にいると、彼女の心もぐらついてしまう。また最近、菊池グループのほかの社員たちが、どこからか聞いた噂話をこっそり彼女の悪口として囁いていた。桃は何も知らないふりはできるけど、そんなことがあるだけで気分が悪いし、そばにいるだけでもうイヤになる。離れれば、そうした噂話からも逃れられる。まさに一石二鳥だった。「じゃあ、約束は守ってよね」言い終えると、桃は自らお粥を手に取り、口に運んだ。彼女はもう絶食が無意味だとわかっていた。雅彦の頑固さを知っているから、もし本気で彼を怒らせたら、むしろ栄養注射でもして無理やり食べさせられ、ここから出られなくなるかもしれない。だから、協力したほうが賢明だと思った。「俺が嘘をついたことがあるか？指切りでもしようか」雅彦はやれやれと言いながら首を振る。自分は一度言ったことは必ず守る男だ。なのに桃はそれを信じていないらしい。桃は指切りという言葉に反応しかけたが、ふと以前莉子が撃たれた時のことを思い出した。あの時も雅彦は小指を絡めて、必ず良くさせると約束していた。あの頃の彼は本気だったはずだ。今は莉子を送ると言ったけれど、果たして本当にできるのか。答えは誰にもわからなかった。桃の目が少し曇り、視線をそらす。「そんなの、子供が信じるものよ。人を慰めるのにはいいけど、私には通じない」雅彦はそれで桃を喜ばせようと思ったのに、逆に彼女を不快にさせてしまい、気まずそうに手を引っ込めた。「いいさ、そんな形
