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第1002話
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植物人間の社長がパパになった 第1003話
雅彦は莉子の言葉に答えなかった。ちょうどそのとき、医師がやってきて、「これから麻酔の準備に入ります」と告げた。雅彦はほっと息をつき、莉子が手術室に運ばれるのを見送った。数名のトップクラスの整形外科専門医が、すでに中で待機していた。麻酔が注射されると、莉子はすぐに意識を失った。……数時間に及ぶ手術の後、莉子は手術室から運ばれて出てきた。外で待っていた数人はすぐに急ぎ足で近づき、「先生、手術の結果はどうですか？」と尋ねた。「手術は無事成功しました。あとは患者が目覚めたときの反応次第です」手術が成功したと聞き、雅彦は安堵の息をついた。彼らはさらに莉子が昏睡から目を覚ますのを待ち続けた。もし彼女に感覚が戻れば、神経に問題はないことになる。あとはリハビリをしっかり頑張れば、立ち上がることができる。……会社のオフィス内。桃が元の会社に戻ると、社長は彼女と雅彦の関係が特別なものだと知り、特別にリーダーだけが使える独立した大きなオフィスを用意してくれた。普段はドアを閉めれば誰にも中は見えず、以前の大きなオフィスにあった小さな個室よりもはるかに快適だった。さらにオフィスには、菊池グループの時と同じような大型のソファが置かれており、桃は疲れたときにそこでしっかり休める。そのソファは純手作りの本革製で、かなり高価なものだと桃は知っている。こんなものを置く人間は他にいないし、また会社もそんなに社員のために大金をかけることはない。つまり、これは間違いなく雅彦の仕業だ。あの男のことを思うと、桃のもともと落ち着いていた心に波が広がった。彼女は菊池グループを離れたいと強く望んでいたため、雅彦が激怒すると考えていたが、意外にも彼はすべてのことを事前に整え、彼女に一切の負担をかけず、こんな細かい配慮までしていた。桃の気持ちは言葉にできないほど複雑だった。以前ははっきりと別れを告げたはずなのに、どういうわけか、そのソファやデスクの上にある家族五人の写真を見ると、離れがたく感じてしまう。子どもがいる以上、彼らの別れは単なる男女の別れではなく、家族のつながりに関わる問題だからだ。もし二人の子どもがこのことを知ったら、どんな騒ぎになるか想像もつかない……「はあ……」桃はため息をつき、ただただ心が疲れているのを感じた
植物人間の社長がパパになった 第1002話
以前、莉子の計画は、雅彦が会社にいる間に、自分の能力をしっかりアピールすることだった。この点に関しては、自分は桃に負けていないと自負していた。しかし、その後思いもよらず、桃がしつこく追いかけてきて、雅彦に近づくチャンスがほとんどなかった。今、ようやく彼女は察しが良くなって離れていった。莉子はもう障害者を演じる気もなくなった。この貴重なチャンスを、必ずものにしなければならない。「海、いつ手術できるの？早く元気になりたいの。会社に戻って、あなたたちの手伝いをして、雅彦の力になりたいのよ」莉子がこうしてやる気を見せてくれて、海はとても嬉しかった。「手術は、早ければ数日以内に手配できるよ。莉子、君が分かってくれて本当に良かった」……二日後、桃の体調はほぼ回復し、菊池グループに戻って荷物を整理し、元の会社へ戻る準備をした。以前、雅彦は会社側に話を通していたため、誰も特に詮索することなく、彼女は自分の荷物を持って出るだけだった。資料や参考書を抱えて外に出ると、後ろから誰かの囁き声が聞こえてきた。「彼女辞めたの？あのプロジェクトが終わるまではいるって言ってなかったっけ？」「たぶん、気まずくなったんだよ。あんなことをして、莉子さんを危うく死なせかけたのに、いつまでも居座るなんてありえないし」桃は呆れてしまった。何も知らないくせに、背後で人の噂話をするとは。そう思うと、桃はふと振り返り、興味深そうに笑った。「ねぇ、さっきからヒソヒソ言い合ってたみたいだけど、何を話してたの？もっと大きな声で聞かせてくれる？」桃は名目上とはいえ社長夫人だ。彼女たちがどんな不満を抱えていようと、せいぜい陰口を叩くくらいしかできないのだ。桃にあからさまに挑発されると、一同は顔を見合わせ、口をつぐんで一斉にその場を去っていった。人々が去ったのを確認して、桃はようやく体の向きを戻した。どうせ去る身だ。もう我慢して陰口に耐える気にはなれない。離れた後にどれだけ罵られるかは知れないが、構わない。もうここにいないのだから、彼らの言葉が耳に入らなければそれでいい。……数日後、莉子の手術の日程が決まった。莉子は待ちきれない様子だった。彼女の脚は実際には問題がない。ただ、立ち上がる機会をずっと待っていただけだった。今こそが絶好のチャンスだっ
植物人間の社長がパパになった 第1001話
医師がやって来ると、雅彦は外へ出てタバコを吸いに行った。医師は桃の体温を測り、他の傷も診察した。「熱はもう下がっていますね。他の怪我も、あと二日ほど休めば大丈夫でしょう。桃さん、体を大事にしてくださいね。ちゃんと食事を摂って栄養を補給してください」その女性医師は話し方も穏やかで医術も確かだったため、桃は好印象を抱き、うなずいた。「はい、わかりました」医師はふと思い出したように、さっき外で雅彦がタバコを吸っているのを見て、どこか憂いを帯びたその様子が気になった。胸が締めつけられるようで、つい口を挟んだ。「ご主人と、喧嘩でもされたのですか？」桃は一瞬戸惑い、気まずそうに笑った。「まあ、そんなところです」「でも、彼の様子を見る限り、とてもあなたを大事にしているようですよ」本来なら、桃の熱はこんなに早く下がるはずがなかった。だが、雅彦が一晩中付きっきりで、寝ずにアルコールで体を拭き、熱を下げ続けたおかげで、こんなにも早く意識が戻ったのだ。確かに以前は彼に過ちもあったが、それでも彼が桃を気にかけているのは明らかだった。「そうなんですか……」桃はぼんやりと考えた。雅彦は自分のことを本当に気にかけているのだろうか？昔なら少しも疑わなかったけれど、今は……信じることすら怖くなっていた。医師は桃が考え込んでいるのを見て、これ以上言うのは医師の職業倫理に反すると感じ、話をやめた。「余計なことを言ったかもしれません。ですが、長年生きてきて、あなた達の姿を見ると、ただ一言だけ言いたくなるのです。今あなたのそばにいる大切な人を大事にしてください。後で後悔しても、その時はもう遅いのです」桃は黙って聞いていた。何も言わなかった。今そばにいる大切な人を大事にすること……かつて佐和の別れが、彼女にこの教訓を教えてくれた。それをまた、誰かに言われるとは思わなかった。そう言われてみると、冷静に距離を置こうとしていた雅彦との関係に、少し揺らぎが生じた。しかし考えれば考えるほど答えは出ず、桃はため息をつき、もういい、考えないことにしようと心で決めた。……一方。病院で海は雅彦の指示を受けて、自分の手元の仕事を片付けると、すぐに莉子の世話に向かった。莉子は海が来たのを見て、雅彦も来るかどうか気になり、首を伸ばして待っていた。
植物人間の社長がパパになった 第1000話
桃はしばらく雅彦をじっと見つめた。――この男がこんなにも弱々しい表情を見せるなんて、本当に久しぶりだ。女性にとっては致命的だ。つい彼に甘えたくなってしまうものだ。だが、桃は堪えた。これ以上、こんな状態を続けるわけにはいかなかった。「私、自分だけの時間が必要なの。それはあなたにも、必要だと思う」桃が真剣な眼差しで言うと、雅彦はうなずいた。「もし俺がその条件を飲むなら、君、ちゃんとご飯を食べてくれる？」桃は小さく頷く。「意地を張るために自分の健康を犠牲にする必要なんてないわ」雅彦は安心して笑った。本当にそうしてくれれば、桃の絶食も心配しなくていい。もともと体が弱い彼女を、これ以上苦しめるわけにはいかなかった。「わかった、約束しよう」雅彦はうなずいた。桃は心底ほっとした。菊池グループで四六時中一緒にいると、彼女の心もぐらついてしまう。また最近、菊池グループのほかの社員たちが、どこからか聞いた噂話をこっそり彼女の悪口として囁いていた。桃は何も知らないふりはできるけど、そんなことがあるだけで気分が悪いし、そばにいるだけでもうイヤになる。離れれば、そうした噂話からも逃れられる。まさに一石二鳥だった。「じゃあ、約束は守ってよね」言い終えると、桃は自らお粥を手に取り、口に運んだ。彼女はもう絶食が無意味だとわかっていた。雅彦の頑固さを知っているから、もし本気で彼を怒らせたら、むしろ栄養注射でもして無理やり食べさせられ、ここから出られなくなるかもしれない。だから、協力したほうが賢明だと思った。「俺が嘘をついたことがあるか？指切りでもしようか」雅彦はやれやれと言いながら首を振る。自分は一度言ったことは必ず守る男だ。なのに桃はそれを信じていないらしい。桃は指切りという言葉に反応しかけたが、ふと以前莉子が撃たれた時のことを思い出した。あの時も雅彦は小指を絡めて、必ず良くさせると約束していた。あの頃の彼は本気だったはずだ。今は莉子を送ると言ったけれど、果たして本当にできるのか。答えは誰にもわからなかった。桃の目が少し曇り、視線をそらす。「そんなの、子供が信じるものよ。人を慰めるのにはいいけど、私には通じない」雅彦はそれで桃を喜ばせようと思ったのに、逆に彼女を不快にさせてしまい、気まずそうに手を引っ込めた。「いいさ、そんな形
植物人間の社長がパパになった 第999話
翌朝早く、雅彦が目を覚ましたとき、腕にくすぐったさを感じた。目を開けると、桃の柔らかな髪が自分の肌に触れているのが見えた。その感触に、妙に満たされた気持ちが込み上げてくる。こんなふうに、桃が自分の腕の中で眠っている光景は、ずいぶん久しぶりに見たような気がした。雅彦は、動くのがもったいなく感じて、そのままの姿勢を崩さなかった。どれくらい時間が経っただろうか──腕と肩がじんじんと痛み始めた頃、桃も目を覚ました。目を開けて、すぐそばにある雅彦の顔を見て、桃は一瞬ぼんやりとした。けれどすぐに昨夜のことを思い出し、さっと体を引いて、二人の間に距離を取った。雅彦の目にかすかな寂しさがよぎったが、何事もなかったように微笑む。「おはよう、桃」桃は視線を伏せたまま、小さくつぶやく。「病院……行かなくていいの？」昨夜からずっと、雅彦は莉子の様子を見に行っていない。莉子は、きっと不安で落ち着かないはず。下手をすれば、また何かとんでもないことをしでかすかもしれない。「君に約束しただろ？もう行かないって。海に任せてる。彼女は自殺する気はない。手術が終わったら、国内の施設に送って療養させるつもりだ。だから、もう怒らなくていい」雅彦は一言一言、真剣な口調でそう伝えた。けれど桃は、完全には信じられなかった。その言葉を信じたいけど、万が一莉子がまた騒ぎ出したら、雅彦が本当に彼女を追い出せるとは思えなかった。雅彦も桃の気持ちは分かっていた。どうしようもなかった。無理に信じさせることもできず、ただ苦笑するしかなかった。そう思い直して、雅彦はそれ以上何も言わず、キッチンに朝食の手配をしに出て行った。桃は昨日から何も口にしていない。医者からも、きちんと食事を摂らなければ回復によくないと言われていた。桃の好みに合わせていくつかの料理を用意し、ベッドのそばに並べると、雅彦は優しく声をかけた。「桃、少しでいいから食べて。俺のことが許せなくても、自分の身体まで傷つけるのはよくないから」桃は自分のお腹に手を当てた。ずっと食べていなかったせいか、料理の匂いにお腹も空いてきた。けれど、すぐに箸を取らずに、まずは雅彦を見つめて言った。「食べてもいいけど、ひとつ条件があるの」「言ってみて」雅彦はうなずいた。「ここを出たい。仕事に戻りたい。それに、もう
植物人間の社長がパパになった 第998話
莉子のことは……もう謝るしかなかった。だが彼女には、必ず最も腕のいい医者を手配するつもりだ。そう考えながら、雅彦は手元のタバコが燃え尽きたのに気づき、吸い殻をゴミ箱に放り込むと、ゆっくりと踵を返し、再び桃の様子を見に行った。ベッドの上では、桃が食事も取らずに横になっていた。どうやら眠っているようだった。雅彦は小さくため息をつき、ベッドの端に腰掛けると、彼女の頬にかかる髪をそっとかきあげた。大きな手のひらが、彼女の青白い肌の上を静かに撫でる。その仕草には、言葉にできないほどの愛しさがにじんでいた。どんなことがあっても、彼女を手放すつもりはない。この人生で、桃は自分だけのものだ。けれど、桃は本当は眠っていなかった。ただ気分が塞いでいて、雅彦が持ってきたものを口にしたくなかっただけ。午後と夜半を通してたっぷり眠っていたせいで、頭はむしろ冴えていた。彼の手がそっと頬を撫でた瞬間、桃の体はびくっと震えた。なぜだか鼻の奥がツンとし、今にも涙がこぼれそうになった。それでも彼女は指をギュッと握りしめ、必死に堪えた。弱い自分を、これ以上雅彦に見せたくなかった。指先が白くなるほど力を込めて、それでも泣きたい衝動を無理やり押し込める。しばらくの間、眠ったふりを続けていたが、どうやら雅彦のほうも疲れきっていたらしい。彼はそっと桃の隣に横たわり、片腕を彼女の腰に回し、そのまま目を閉じた。最近は、会社のことに加えて病院や桃のこともあり、ほとんどまともに休んでいない。すでに心身ともに限界だった。そのせいか、ほどなくして彼の寝息が静かに響きはじめ、桃にも彼が眠ったことが分かった。今なら、逃げられるかもしれない……桃はここから出て行きたかった。そっと身じろぎしながら、腰にかかる彼の腕を外そうと手を伸ばす。だが、わずかに動いただけで、まるで気配を察知したかのように、雅彦の腕がさらに強く彼女を抱き寄せた。眠っていても、その腕には強い力がこもっている。桃はそっと彼の腕を押してみたが、びくともしなかった。無理に動けば、彼を起こしてしまうだろう。桃は仕方なく、脱出を諦めて、天井をぼんやりと見つめたまま、ベッドに横たわっていた。しばらくして――視線が、自然と雅彦の顔に向かう。こんな状況でも、彼の顔は相変わらず整っていた。まるで神様が気まぐれに完璧を
