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第924話
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植物人間の社長がパパになった 第927話
「里美さんが付いているんだからきっと大丈夫……」桃が呟いた声は、すでにドアを閉めていた雅彦には届かなかった。ドアが閉まる音と同時に、桃はベッドを拳で叩いた。このもどかしい気持ち。言いたいことも言えず、ただじっとしているしかない。しばらくして、ノックの音がした。まさか雅彦が戻ってきたのだろうか？桃は内心ほっとしながら、「入って」と声をかけた。入ってきたのは湯飲みを持った香蘭だった。雅彦がいないのを見て、彼女は眉をひそめた。「雅彦は？こんな夜中にどこへ？」雅彦の車のエンジン音で、元々眠りの浅い香蘭は目を覚ましてしまったのだった。こんな時間に出かけるとは、きっと重大な用事に違いない。心配になった香蘭は様子を聞きに来たのだ。「病院よ。お世話が必要な人がいて」淡々と答える桃の声には、ほんのりやきもちがにじんでいた。「あの……銃撃から彼を守った女性なのね？」桃の様子を見れば、相手が女性だとすぐにわかった。あの銃撃事件は多くのメディアで報じられており、香蘭も事情を知っていた。だから、すぐに誰の話か見当がついたのだ。「お母さん、私ってやっぱり器が小さいのかな……彼女が雅彦の命の恩人って分かってるのに、つい嫉妬してしまう」親の前では偽る必要もない、思ったままの気持ちを口にした。香蘭は微笑みながら手を伸ばし、桃の髪を整えてやった。「そんなこと、女なら誰でも気にするわよ。ただあなたはまだ未熟ね。問題にぶつかった時、ただ我慢するんじゃなくて、どう解決するかを考えなきゃ」「でも、どうすればいいのかわからなくて」桃の目に一抹の迷いが浮かんだ。香蘭は軽く首を振り、自分の娘はまだまだ若すぎると感じた。「その女性は雅彦の命の恩人なんだから、世話をするのは当然。メディアも注目している中、放っておけば非難の的になる」桃は頷いた。莉子を無視しろとは言えない。「こんな場合、どうすればいいの？ 夜中に電話がかかってきて、夫が他の女性のもとへ行くようなことが続いたら……」「正直、未婚の女性が夜中に既婚男性を呼びつけるのは問題よ。でも雅彦は行かざるを得ない。だから、あなたも一緒に世話をすればいい。妻として夫の命の恩人を看護するのは筋が通っている」「それに、二人きりでいるところを撮影されたら、二人だけじゃなく菊池家全体の評判にも響く
植物人間の社長がパパになった 第926話
うーん、このボディラインはさすがだ。どこの男性アイドルにも負けない。桃は思わず見入ってしまった。雅彦は片眉を上げ、「気に入ったか？」と聞いた。「うん……」つい本音を漏らしてしまい、桃は慌てた。確かに見事な体つきだが、本人の前で褒めるのは何だか気恥ずかしい。まるで男色に溺れた変な女みたいだ。「まあまあね」桃は咳払いして、取り繕おうとした。強がる桃を見て雅彦は笑った。「どうやらまだ不満があるようだな。もっと鍛えないと」そう言いながら、雅彦はゆっくりと桃に近づいていく。桃は息を詰めて、「な、何するの？」と尋ねた。「鍛えると言っただろう？」男は桃の白い耳元に息を吹きかけ、彼女がくすぐったそうに身をよじるのを楽しんだ。手を伸ばして桃を引き寄せようとしたその時、ベッドサイドの電話が不意に鳴り出した。雅彦は舌打ちしそうになった。無視しようとしたが、鳴り止む気配がない。せっかくの雰囲気が台無しだ。笑いをこらえる桃に背中を押され、「早く出なさいよ……」と促される。しぶしぶベッドを離れた雅彦は、電話を見て眉をひそめた。莉子からの着信だ。「もしもし」応答するより早く、電話の向こうで莉子の金切り声が響いた。「助けて……雅彦……血が……部屋中が血だらけ……怖い……」莉子の声はかすれていて、夜更けに不気味に響いた。雅彦はすぐに慰めた。「悪夢だろう。落ち着け。お前は安全だ」「雅彦まで襲われて……すごく怖かった……もし雅彦に何かあったら……私……」まるで雅彦の言葉が耳に入らないようだ。莉子はパニック状態だった。その様子を察した桃は、雅彦に合図を送ると、里美に連絡を取った。すぐに電話が繋がった里美も困惑していた。叫び声を聞いて駆けつけたが、逆に興奮させてしまい、物を投げつけられたという。傷が開くのを恐れ、部屋を出たとのことだ。「どうしてこうなったの……」桃は眉をひそめた。雅彦は必死に落ち着かせようとしたが、逆に泣き声が大きくなるばかり。「俺が行ってくる」雅彦は時計を見ながら服を着始めた。深夜の訪問は避けたいが、放っておくわけにもいかない。服に着替える雅彦を見て、桃は止めようとしたが、言葉が出なかった。この光景は、あの悪夢と重なって見える。もし今後も莉子が深夜に電話してきたら？たとえ二人が親密な時間
植物人間の社長がパパになった 第925話
それなのに、結局彼は自分を置いて行ってしまった。会社が立ち上げ期で忙しいのはわかっていた。だがせめて今日くらいは付き添ってほしかった……イライラが募る中、海が早めに仕事を切り上げて訪ねてきた。莉子はさっと海の背後を見たが、一人きりだと知りがっかりした。その表情を見た海は察しがついた。「社長は会社で大忙しだ。プロジェクトのことで動き回っている。今回の事件で虎視眈々と狙っている連中もいる。お前のことを気にかけていないわけじゃない」莉子の傷は雅彦をかばった結果だ。幼なじみである二人が些細なことで溝を作らないよう、海は気を遣って説明した。「……そう、なのね」仕事が理由と聞き、莉子は不満を抑え込んだ。海は彼女が落ち着いているのを見てほっとした。今は大変だが、菊池グループの人脈を使えば最高の医者を手配できる。莉子が前向きに治療に取り組めば、回復の可能性はあると信じていた。しばらく付き添い、問題ないのを確認すると海も帰宅した。海が去ると、里美が身体を拭かせてほしいと申し出た。莉子は即座に拒否した。足が不自由なふりをしていても、近距離で接触すればバレる恐れがあった。この女は危険だ。桃の手下なら、足に異常がないことを見抜いて通報するかもしれない。考えた末、莉子は眠いと言って里美を追い出した。……夜になった。雅彦はこの数日、桃の家に泊まっていた。子供たちと過ごせる貴重な時間を逃すわけにはいかない。二人の子供をお風呂に入れ、寝かしつけると、ようやく桃の部屋に戻ってきた。額に浮かんだ汗を見て、桃はからかった。「どう？子育ての大変さ、わかった？」雅彦は苦笑した。太郎は大人しく本を読んでいて、そのまま寝落ちした。しかし、翔吾は落ち着きがなく、風呂場で水遊びを始めようとする。体格差で押さえつけなければ、まだ終わっていなかっただろう。「わかったよ、お母さんは大変だったね」そう言いながらベッドに座り、本を読む桃の肩を揉んだ。まだ湿った手の感触が首筋に伝わり、桃はくすぐったそうに身をよじった。「やめてよ、服が濡れちゃう」もぞもぞと逃げる桃の手が、偶然雅彦の浴衣の帯に引っかかった。ゆるんだ帯が解け、鍛え上げられた胸板が露わになる。彼女と同じボディソープの香りが漂っている。しかし、その香りは男らしさを損なう
植物人間の社長がパパになった 第924話
かつて桃が突然消えた時、雅彦はまるで生きる屍のように五年間を過ごした。そしてようやく見つけた太郎を加え、四人揃って迎えたこの平穏な日々を手に入れた今、雅彦は再び別れの可能性など聞きたくはなかった。珍しく不安そうな雅彦の様子に、桃は自然と態度が柔らかくなった。「ごめん、言い過ぎたわ。私は突然消えたりしない。二人の子供も私たちの元で健やかに育つ。そして私たちは年老いて、孫の世話をするのよ……」雅彦の手が桃の肩をさらに強く握った。「ああ、この家族はもう二度と離れ離れにならない」二人は寄り添いながら会社に戻った。到着すると、雅彦はいつもの冷たい態度に戻り、桃も仕事モードの表情に切り替わった。莉子の件は彼らの仕事の進捗を乱すどころか、むしろこのプロジェクトを成功させようという意欲をかき立てた。多くの犠牲の上に成り立っているのだから。……病院では鎮静剤の効果が切れ、莉子がゆっくりと目を覚ました。目を開けて辺りを見回すが、雅彦の姿はない。不安が込み上げる。「雅彦……いないの？」介護士の中村里美（なかむら さとみ）は掃除をしていた。高額の報酬をもらっている以上、仕事は完璧にこなすつもりだ。「莉子さん、お目覚めですか？社長は会社にお戻りになりました。私がしっかりお世話しますので、何かあれば遠慮なくお申し付けください」莉子には介護士など不要だった。あれほどの犠牲を払ったのは、雅彦の関心を引きつけるためだった。なのに、一人きりで放置されるとは。「あなた誰？知らない人に世話されるのはごめんよ」莉子は冷たい声で言い放った。里美は気まずそうだったが、若い娘が不自由になるかもしれないという状況で、気が立っているのも無理はないと理解した。「私は以前、桃さんのご家族のお世話をしておりました。マッサージも少しできますので、どこか痛むところがあれば……」「桃」という名前を聞いた途端、莉子の嫌悪感はさらに増した。里美の笑顔は偽善にしか見えない。こんなに冷たくされても笑っていられるなんて、よほど腹黒い女に違いない。もしかすると、桃が監視役として送り込んだのでは？実は莉子の足に異常はなかった。ただ、銃弾を受けた自分を放っておき、桃の些細な火傷ばかり気にする雅彦に腹が立ち、感覚を失ったふりをしただけだった。雅彦の罪悪感を煽り、もっと
植物人間の社長がパパになった 第923話
「うん、そうだね」桃は頷き、ひとまずその話題を終わらせた。ベッドに横たわる莉子を見ながら、雅彦は考えた。とりあえず介護人を雇うことにしよう。自分と海も面倒を見られるが、男二人で女性の世話をするのは不便だ。それに仕事もあるので、十分な時間が取れない。雅彦がそう言うと、桃は以前母の世話をしてくれた介護士を思い出した。あの方は信頼できる人だ。莉子の世話なら、自分たちがよく知ってる人にお願いするのが安心だ。桃はすぐにそのことを雅彦に伝えた。雅彦も適任者に悩んでいたところだった。この地域に来て日が浅く、莉子の状態も不安定なため、信頼できる人物を見つけるのが難しかった。「長く知っている人なら安心だ。ぜひ来てもらおう」桃は早速その介護士に電話した。以前香蘭の世話をしてくれた時、家族全員と良い関係を築いていた。雅彦が相場の倍の報酬を提示したこともあり、その介護士はすぐに承諾した。しばらくして介護士が到着すると、プロの介護士として手際よく準備を始めた。簡単なマッサージもできると言った。雅彦は彼女の迅速な対応を見て、ようやく安心した。時計を見ると、そろそろ会社に戻る時間だった。「じゃあここはお願いします。私たちは一度会社に戻ります」「お任せください。きちんとお世話しますから」そう言い残し、雅彦と桃は会社へ向かった。車中、二人とも疲れていた。直接的な労働はしていないが、病人の世話は心身ともに消耗する。雅彦は腕を伸ばし、桃を自分の胸に引き寄せた。彼女の目の下にできたクマに指を滑らせながら、「昨夜はよく眠れなかったのか？」と尋ねた。さっきまで莉子のことで頭がいっぱいで、こんな細かいことに気づかなかった。「うん」桃はあくびをした。一晩中悪夢にうなされていた。雅彦が莉子と逃げていく夢ばかりで、まともに眠れるはずがない。「あの日のことが怖かったのか？」雅彦は、銃撃事件の生々しい光景がトラウマになったのかと思った。「違うわ」桃はふんっと鼻を鳴らした。「あなたが莉子を抱いて逃げていく夢を見たの。いくら呼んでも振り向いてくれなくて」雅彦は思わず笑った。どうりで今日の桃は妙にピリピリしていると思った。原因はそこだったのか。「夢は逆だって聞いたことがないか？そんな夢を見るなんて、現実では俺がお前にべた惚れで、どんなに追い払おうと
植物人間の社長がパパになった 第922話
「俺がいつ彼女とそんな関係になった？」雅彦は眉を深くひそめ、桃を見つめて言った。「さっきじゃないの？」桃は言いたくなかった。嫉妬深い女だと思われたくなかったから。でも我慢できなかった。「あんな風に抱きしめて、指切りまでして……」「お前も見ただろう？ベッドから転げ落ちたんだ。傷が開くのを放っておけるか？彼女を落ち着かせるためだった。それ以上の意味はない」雅彦は必死に説明した。桃もそれが真実だとわかっていた。でもあの光景を思い出すと、やはり胸がざわつく。一度きりならまだしも、これから毎日こんなことが続いたら耐えられない。自分の夫が他の女とあんなに親密にするのを見て、平気でいられる女がいるだろうか。「とにかく、これからは気をつけてよね。簡単にそんな重大な約束しないで。じゃないと、あなたの人生を共にする相手は私じゃなくて彼女なのかと思っちゃう」桃はぶつぶつ言いながら、頬を膨らませた。その様子が面白くて、雅彦は彼女の頬をつついた。「ん？この辺り、変な匂いがしないか？」桃は混乱し、同時に腹が立った。真剣に話しているのに、雅彦は変な匂いだなんて言い出す。話をそらそうとしているのだろうか？それとも、莉子と距離を置くことを約束するのが、そんなに難しいのだろうか？桃は突然むっとし、雅彦の膝から足を下ろして立ち上がろうとした。しかし雅彦は彼女の手首をつかみ、ぐいと引っ張った。桃はバランスを崩し、雅彦の太ももの上に座る羽目になった。「離して！」桃は怒って身をよじったが、雅彦が本気で抑えれば力では敵わない。ただ無駄に体をくねらせるだけだった。「桃、この病室、焼きもちの匂いでいっぱいじゃないか？ もう焼け焦げそうだよ」雅彦は桃の嫉妬深い様子を面白がっていた。からかわれていると気づいた桃はさらに激怒した。真剣に話し合おうとしているのに、雅彦はまったく取り合わない。今にも爆発しそうな桃を見て、雅彦はからかうのをやめ、後ろから彼女の腰を抱いた。「言っただろう？あれはその場限りのことだ。彼女の治療のためだ。確かに世話はするが、俺にも分別はある。ましてや俺は医者でもリハビリの専門家でもない。24時間つきっきりになったところで、彼女の回復に何の役に立つ？」ようやく真面目に答えてくれた雅彦に、桃も少しずつ落ち着いていった。彼女の怒り
