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第951話
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植物人間の社長がパパになった 第953話
「わかった、ちょっと待ってて。すぐ戻るから」桃の口ぶりから、本当に大事な話があるように思えたので、雅彦もすぐに了承した。電話を切ったあと、桃はスマホを置くと、濡れた髪も拭かずにそのままベッドに倒れ込んだ。雅彦は病室に戻り、莉子を一目見て、出かけることを伝えようとしたが、なかなか言い出せなかった。逆に莉子の方が察してくれて、口を開いた。「雅彦、何か言いたいことがあるの？」「ちょっと、用事があって……」「用があるなら行っていいよ。私は大丈夫だから」莉子は思いやりのある口調で言った。雅彦は感謝の気持ちを込めて彼女を見つめた。「じゃあ、ここでしっかり休んでて。何かあったらすぐ連絡して、すぐに駆けつけるから」莉子はうなずき、彼の背中を見送った。その後、スマホを開き、メッセージを一通送ってから、桃からの通話履歴を眺め、口元に微笑みを浮かべた。……雅彦は車を走らせ、十数分後に桃の家の前に到着した。部屋に入ると、桃が濡れた髪のままベッドに横たわり、目を閉じて何かを考えているようだった。雅彦は眉をひそめ、そっと桃の体に触れた。冷たい。体が弱いくせに、風邪でも引いたらどうするんだ。桃は誰かに触れられた感覚で目を開け、雅彦が戻ってきたのを確認すると、唇をかみしめた。さっきのことを言おうとしたが、どう切り出せばいいかわからなかった。すると、先に雅彦が口を開いた。「なんで髪を拭かないんだ。そんなことしてたら風邪ひくだろ」そう言って、雅彦はバスルームから乾いたタオルを持ってきて、桃の髪を拭いた。雅彦のやさしい気遣いを感じて、桃の怒りや不安はかなり和らいだ。ただ黙って、髪を拭かせていた。しばらくして、雅彦は十分乾いたと判断し、タオルを横に置いた。「さっきは電話で言いたがらなかったけど、もう言ってくれ。どうしたんだ？」桃は目を伏せた。「さっき、写真が送られてきたの。あなたと莉子が抱き合ってるところ。正直に答えて、あの人のこと、本当に兄妹としか思ってないの？」雅彦は眉をひそめた。いつ自分が莉子を抱きしめた？しかも、写真？誰がそんな暇なことを……「その写真、見せてくれ」雅彦は冷静を保ちながら言った。桃はスマホを手に取り、メッセージを探そうとしたが、なぜか突然スマホが真っ暗になり、電源が入らなくなった。電源ボタンを何
植物人間の社長がパパになった 第952話
莉子の声が桃の頭の中で繰り返し響いた。その瞬間、彼女はふと、すべてがつながったような気がした。以前、莉子が見せたあの妙な敵意、莉子がときどき雅彦を見つめていたこと、そして彼のために命を懸けて弾に身を投げた理由──すべての説明がついた。莉子はずっと、雅彦のことが好きだったんだ。もちろん、桃もかつて疑ったことはある。けれど莉子は命の恩人でもあるし、幼い頃から雅彦と兄妹のように育った間柄でもあった。それに後になって、彼女にはもう恋人がいると聞かされてもいた。そういう事情があったからこそ、桃はわざわざ悪い方に考えようとはしなかった。でも、まさか自分から白状してくるなんて、まったくの予想外だった。桃は一気に不快に襲われ、あることに気づいた。「じゃあ、あの時私に恋愛の話をさせたのも全部、最初から仕組んでたことなんでしょう？」「そうかもね。あるいは違うかも。けど、あなたと雅彦の話を聞いて、私は確信した。あなたには、彼と結婚する資格なんてないって。この数年、あなたは彼のために何をしてきたの？それに比べて彼は、あなたのために故郷を捨て、家族と決裂してまでこんな場所まで来て、ご両親には息子と離れて暮らす苦しみを味わせてる。あなたは本当に、自分勝手な女よ……」莉子の口調は淡々としていたが、その言葉にはどこか冷たい皮肉がにじんでいて、聞く者を不快にさせた。「あなたに何がわかるっていうの。私と彼の関係は、あなたの想像するようなものじゃないわ」桃の目も冷たくなっていた。莉子に、見下げたような思惑で関係に割り込もうとしていたと知った今、もう以前のように我慢するつもりはなかった。たとえ莉子が、雅彦のために怪我をしたとしても、それを盾に他人の結婚を壊そうとするのは、まったく別の話だ。莉子は携帯を強く握りしめた。「そのうちわかるわ。自分に自信を持ちすぎないことね。あなた、絶対に私には勝てない」そう言い残して、莉子は一方的に通話を切った。桃は、どうにもならない怒りを抱えて、そばの壁を思い切り拳で叩いた。莉子の本心を知ってしまった今、こんなところでのんびり湯船に浸かっている気分ではいられなかった。すぐさま桃は、雅彦に電話をかけた。そのころ、雅彦は病室で雨織が莉子に夕食を食べさせているのを見守っていた。電話が鳴り、彼は立ち上がって部屋を出た。莉子は
植物人間の社長がパパになった 第951話
雨織は迷わず頷いた。莉子は満足そうに笑うと、雨織の耳元で囁き、何かを手渡した。雨織は話を聞き終えると、すぐに彼女の指示通りに動き始めた。……雅彦は病室を出ると、すぐに桃に電話をかけた。一回鳴っただけで電話は繋がり、桃の慌ただしい声が聞こえた。「そっちの様子は？ 莉子さんは大丈夫？」会社にいるはずの桃だったが、仕事に集中できる状態ではなかった。電話が鳴るとすぐに取ったのだ。「彼女はもう危険な状態を脱した。ただ情緒が不安定だから、しばらくここで様子を見る。心配しすぎないで」雅彦は桃の気持ちを理解していたため、状況をきちんと伝え、彼女が自分を責めすぎないようにと言葉をかけた。「そう……良かった」莉子に大きな問題がないと知って、桃はようやく少しホッとした。「そっちはお願いね。私は……当分、彼女に会いに行けそうにない。刺激したくないから」「任せて、こっちはなんとかする。変なこと考えないで。気持ちが落ち着かないなら、一度家に帰って休んだら？」雅彦はさらに数言、彼女を励ました。そのとき背後から雨織の声が聞こえてきたため、軽く挨拶をして電話を切った。桃は、電話の向こうでプープーと鳴る音を聞きながら、ため息をついた。雅彦が病院に残っているのは私情じゃない、と分かってはいたが、それでも不安は拭えなかった。けれども、こんな状況で何かを言うわけにもいかない。こんなことになって誰にも責められていないだけでも、まだマシなのだ。桃は自分に言い聞かせるしかなかった――余計なことは考えない、気を楽に持とうと。そうして電話を切った後、桃は自分の顔を軽く叩いた。もうこのままではいけない。無理やり意識を仕事に集中させていると、時間はあっという間に過ぎていった。定時になると、珍しく残業せずにそのまま帰宅した。帰宅後、香蘭に事情を説明し、子ども二人と一緒に夕食をとったあと、宿題を見届けてようやく一息つけた。浴室に入ると、桃は湯船いっぱいにお湯を張って、リラックスしようと準備を始めた。そのとき、スマホの画面がふっと光り、メッセージが一通届いた。桃が開くと、画像付きのメッセージだった。それをタップして見ると、写真には莉子が雅彦に寄りかかっていて、二人がとても親密そうに写っていた。桃は、まるで体中の血が一瞬で凍りついたような感覚に襲われ
植物人間の社長がパパになった 第950話
海は少し迷ったが、莉子が雅彦の言うことをよく聞くのを知っていたため、うなずいて言った。「じゃあ、先に帰ります。莉子のことお願いいたします」雅彦は返事をして、海が去るのを見送った。雨織は雅彦がここに残るのを見て、表情が良くなかった。「ふん、今になって世話を焼くなんて、なんだか偽善者みたいね……」「雨織、どうして雅彦にそんな言い方をするの？自分の立場をわきまえて、すぐに謝りなさい！」莉子は雨織が雅彦に対して失礼な態度を取るのを見て、すぐに叱った。「大丈夫だよ」雅彦は若い娘のことなど気にせず、淡々と答えた。雨織は莉子の視線で退くよう促され、渋々部屋を出て行った。広い病室には雅彦と莉子の二人だけが残った。莉子は数回咳をし、雅彦はすぐに水を汲んで持ってきた。「どこか具合が悪いか？医者を呼ぼうか？」莉子は手を伸ばして水を取ろうとしたが、包帯を見て苦笑した。「どうやら飲めそうにないね……こんなにみっともなくしてしまって、私ってほんとに馬鹿ね」「そんなことないよ……」雅彦は彼女を支えながら、水を口元に運び、何口か飲ませた。これは彼女が倒れてから初めてのことだった。莉子は胸が熱くなり、この瞬間が永遠に続けばいいのにと思った。とはいえ、莉子は理性も保っていた。今の雅彦が優しいのは、罪悪感からであり、桃の代わりに、自分への償いのためだと理解していた。しかし、本当に償いになるのだろうか？莉子は心の中で冷笑し、一度咳をすると、雅彦が飲ませた水がこぼれて、服が汚れた。「俺が不注意だったか？飲ませるのが速すぎた？ごめん」雅彦は慌てて謝った。莉子は首を振り、「雅彦、あなたのせいじゃないわ。悪いけど、雨織を呼んでくれる？着替えを手伝ってもらいたいの。ちょうどこの服も汚れちゃったし」雅彦は承諾し、部屋を出ると外にいる雨織に事情を説明した。雨織はすぐに戻ってきて、着替えの準備をした。着替えさせようとした時、莉子は急に雨織の手を握り、言った。「雨織、さっきはごめんね。怖くて、雅彦に追い出されるんじゃないかと思って……そうなったら、私のそばに心から優しい人が誰もいなくなるから」雨織は少し驚き、「お姉さん、何言ってるの？私はあなたの従妹よ。そんなことで恨んだりしないよ」と言った。「じゃあ、お願いがあるの。助けてくれる？」「何でも言
植物人間の社長がパパになった 第949話
桃は自分がおかしくなったのかもしれないと思った。こんなことを疑うなんて。でも今の状況では、自分の考えをコントロールするのは難しかった。唯一の望みは、莉子が早く良くなることだけだった。謝罪でも何でもいい、そうすれば心の罪悪感が少しは和らぐかもしれない。……病院。雅彦と他の二人が数時間見守った後、莉子がゆっくりと目を覚ました。雨織が最初に気づき、急いで駆け寄った。「お姉さん、目が覚めたの？」莉子は唇をわずかに動かし、小さな声で「うん」と答えた。しかし声はとても弱々しく、その目には生きる意欲がほとんど感じられなかった。雅彦は莉子が目を覚ましたことで一安心したが、その様子を見て再び心配になった。もし莉子が思い詰めているなら、また同じことをするかもしれない。今回は運よく助かったが、次はどうなるかわからない。莉子を説得して考えを改めさせなければならない。「莉子、体の調子はどう？」雅彦が声をかけると、莉子は一瞬驚いたように彼を見て、青ざめた顔でかろうじて笑みを浮かべた。「私は……大丈夫……」しかしその声は弱々しく、雅彦は眉をひそめた。何か言おうとしたところ、莉子が先に口を開いた。「みんな、桃さんのことを責めないで……今回のことは、彼女がわざと言ったわけじゃないの。私を刺激するつもりじゃなかった……怒らないで」「お姉さん！どうしてあの女の味方をするの？わざとじゃないなら、なおさら悪質よ！傷ついた人に向かって、あんな無神経なことを言うなんて！」雨織は莉子が桃をかばうのを見て、全く納得がいかなかった。もし自分だったら、絶対に大騒ぎしていたはずだ。雅彦がここに残ったのも、桃のために説明し、代わりに謝罪するためだった。しかし莉子の言葉を聞くと、どう言っていいのか分からなくなり、逆に胸が痛んだ。莉子は雅彦の目に浮かんだわずかな罪悪感も見逃さなかった。あえて桃をかばうような発言をしたのは、雅彦に自分に対して申し訳ないと思わせるためだ。男が女に対して罪悪感を抱く時、それは最も心が揺らぐ瞬間だ。莉子はその心理をうまく利用しようとしていた。そうして少し黙った後、雨織をたしなめるように言った。「いい加減にしてよ。この件はもう終わったこと。どうせ私も大したことないんだから」そして雅彦に向き直り、優しい口調で言った。「雅彦、海
植物人間の社長がパパになった 第948話
雅彦が頷くと、桃の張り詰めていた神経がようやく緩んだ。「私……見に行ってくる」そう言って、桃は病室に向かって歩き出した。しかし、ICUの入り口に差し掛かったところで雨織に見つかってしまう。桃の姿を見た雨織はまた感情が爆発した。「あなたまた何かしに来たの？早く消えてよ！お姉さんを自殺に追い込めなかったから、今度は直接手を下しに来たの？」桃は説明しようとしたが、どう言葉を紡げばいいのかわからなかった。病室内の騒ぎは莉子の休息にもよくない。海が近づいてきた。「桃さん、一旦お引き取りください。ここは私と雅彦様で見ていれば大丈夫です」莉子の事故の後、海の桃に対する態度はかつてないほど冷たかった。障害が残るかもしれない彼女に対して、自分の幸福を自慢するような態度が許せなかったのだ。莉子が無事だったからまだよかったが、もしものことがあれば、たとえ雅彦の怒りを買おうと、海は莉子のために正義を貫くつもりだった。桃は敏感な性格で、海の態度の変化に気づかないはずがなかった。彼女は唇を震わせて何か言おうとしたが、二人の敵意に満ちた視線を見て、結局何も言えなかった。雅彦もこの状況で桃を残すのは良くないと考え、小声で言った。「先に帰って。俺がここで見てるから、大丈夫だ。変なことは考えないで、わかった？」桃は無言で頷いた。自分がここにいても迷惑になるだけだと分かっていたので、静かに背を向けて出て行った。雅彦は心配で、運転手を呼んで桃を送らせることにした。自分は莉子が目を覚ますまでここに残るつもりだ。……桃は階段を降りると、運転手に何度も呼ばれてようやく気づき、車に乗り込んだ。「奥様、会社へ行かれますか？」桃はうなずき、運転手は会社へ向かった。会社に着いて、桃は無理に仕事に集中しようとしたが、目の前の文字や絵がまったく頭に入らず、全く作業に集中できなかった。彼女は資料を押しのけて机に顔を伏せた。しばらくして気持ちが少し落ち着くと、香蘭に電話をかけた。今の彼女を落ち着かせてくれるのは母親だけだった。香蘭は事情を聞き、表情を引き締めた。この件はかなり厄介だった。莉子の自殺未遂は桃が原因とされてしまい、彼女には悪意はなかったとしても、他人から見ればそうは映らない。今後、桃は莉子と二人きりで会うことは難しくなるだろう。もし
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