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第965話
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植物人間の社長がパパになった 第1077話
岐光グループ――地元ではその名を知らぬ者はいない、大企業のひとつだ。豊富な資金力を誇り、さらに噂では、表には出せない強大な後ろ盾を持つとも囁かれている。だがその実態は謎に包まれており、普段から表立った活動は少ないため、内情を本当に知る者はごくわずかだった。かつて、岐光グループは一度だけ、菊池グループと大型プロジェクトの主導権をめぐって激しく争ったことがある。そのときも並外れた資金力と影響力を見せつけたが、最終的には菊池グループに軍配が上がった。――それでも。今、菊池家に対抗できる勢力となれば、他に選択肢は残されていなかった。桃は思い悩んだ末、岐光グループのトップに立つ男――渡辺 清志（わたなべ きよし）に望みを託すしかないと決めた。とはいえ、清志は常に謎めいており、社交の場にもほとんど顔を出さない。今回の件も、清志以外の一般社員には決定権など到底ないだろう。桃は思わず頭を抱えた。けれど、迷っている暇はなかった。桃はすぐに行動に移した。まずは岐光グループ本社ビルの前に張り込むことにしたのだ。無駄に終わるかもしれないが、それでも何もしないよりはずっといい。もし彼が話を聞いてくれるなら、子どもたちを取り戻す突破口が生まれるかもしれない。そう信じて、桃は急いでビルの前へと向かった。中で待たせてもらおうと受付に頼んだものの、警備は厳しく、明確な訪問理由がなければ通してもらえない。思いついた限りの言い訳も通じず、結局、彼女はビルの外で立ち尽くすことに。視線はひたすらガラス扉の奥に注がれ、頭の中ではこれからの会話の流れを何度も何度もシミュレーションしていた。気づけば一時間以上が経ち、次第に退勤する社員たちの姿がビルから流れ出してきた。桃はその一人ひとりを見つめ続け、ある人物の姿を探し続けた。そして――ついに、彼が現れた。年齢は三十四、五。仕立ての良いスーツに身を包み、引き締まった体からは研ぎ澄まされた気配がにじみ出ている。一つひとつの仕草に無駄がなく、成熟した男の色気を自然と纏っていた。桃はすかさず近づこうとした。だがその瞬間、洗練された雰囲気を纏った女性スタッフが、彼女の前に立ち塞がった。「申し訳ありません、お嬢さん。社長に無断で近づくことはご遠慮いただいております」トップに立つ者ともなれば、誰にでも声をかけられては困るのだろ
植物人間の社長がパパになった 第1076話
「ママ、ぼくたちは元気だよ。これ、こっそり誰かのスマホを借りてかけてるから、あまり長くは話せないんだけど……それだけ伝えたくて。心配しないで、自分のことを大切にして。ぼくたちは大丈夫。しばらく会えなくても平気。きっとまた、会えるから」翔吾は、本当はもっと話したいことが山ほどあった。けれどこの数日間、どれだけ協力的に振る舞っても、彼らの周囲は常に厳重に監視されており、自由な時間などほとんどなかった。今回こうしてスマホを手にできたのも、たまたま掃除のために使用人が部屋に入ってきたタイミングを狙い、太郎とふたりで息を合わせて、こっそり手に入れたからにすぎなかった。だからこそ、時間はとても限られていた。言えるのは、本当に必要最低限のことだけ。一通り言い終えると、翔吾はスマホを太郎に手渡した。「太郎、君も何か言って。終わったらすぐ切って、通話履歴もちゃんと消すんだよ」太郎は静かにスマホを受け取り、口を開いた。「ママ、ぼくたち、ちゃんと助け合ってるよ。変なことはしてないし、大丈夫。ママこそ、身体に気をつけてね。それから……おばあちゃんのことも、よろしくお願い。あれは、おばあちゃんのせいじゃない。だまされてたんだ。だから、責めないて」家に戻ってからの香蘭は、太郎に優しく声をかけ、気遣ってくれた。おかげで太郎の心も、少しずつほぐれていった。だからこそ、桃におばあちゃんを気遣ってほしいと伝えることも忘れなかった。桃の胸が、つんと痛んだ。ふたりは、まだ香蘭が倒れたことを知らないのだ。だからこそ、彼女は頑張って明るく返事をした。本当はもっと伝えたかった。無理しないようにとか、大人とは争わないようにとか――いろいろ伝えたかった。けれどその時、翔吾が慌てた声で「誰かが戻ってきた」と告げ、すぐに通話を切ってしまった。翔吾は手早く通話履歴を消し、スマホを元の位置に戻す。その直後、使用人が慌てた様子で部屋に戻ってきた。ふたりはすぐに部屋の奥へ走り、玩具を広げて遊んでいるふりをする。使用人は机の上のスマホを見つけ、目を丸くした。美穂からは、絶対に子どもたちが外部と連絡を取れないよう厳しく言われていたのに、自分が置き忘れたことに気づいたのだ。ただ、ロックはかかっているし、ふたりの子どもは全く関心を持っていない様子だったため、特に疑うこともなく、そのままス
植物人間の社長がパパになった 第1075話
「私たちの仲なんだから、そんなによそよそしくしないでよ」美乃梨は思わず笑みをこぼし、桃の手をしっかり握った。しばらくして、里美が病院に駆けつけた。桃が簡潔に事情を話すと、かつて親しくしていた香蘭の今の姿を目にした彼女は、迷わず看護の仕事を引き受けてくれた。植物状態の患者の世話は、通常の入院患者の看護とは比べものにならないほど大変だ。だから桃は、これまでの給料に加えて報酬を上乗せすると申し出た。しかし里美は首を振り、あっさりと断った。「この前も、あの子の世話を手伝ったときに、仕事もないのに数ヶ月分のお給料をいただいたでしょ？ これ以上、桃さんに負担をかけられないわ」そう言いながら周囲を見回し、雅彦の姿が見えないことに気づいた。「そういえば、桃さん。旦那さんは今日は来ていないの？お仕事が忙しいのかしら？」その言葉に、桃の顔が一瞬だけ曇ったが、すぐに首を振り静かに答えた。「彼とはもう別れました。これからは何の関係もありません。その話はどうかしないでください」失言に気づいた里美は慌てて謝った。桃の伏せた横顔に、彼女の胸も痛んだ。あんなに仲の良かったふたりが、こんなにも短い間に……まるで別人のように変わってしまうなんて。まさか……桃さんのお母さんの植物状態が原因？ 彼はその重みに耐えきれなかったのだろうか。色々と憶測が頭をよぎったが、そんなことを口にすれば桃をさらに傷つけるだけだと分かっていたため、里美はそっと話題を変えた。「ごめんなさい、余計なことを聞いてしまって。これからは、お母さんのことを任せてくださいね。桃さんは自分のことを大切にして、やるべきことに集中して」「……はい。よろしくお願いします」桃は微かに笑みを浮かべ、頭を下げた。今回、里美に来てもらったのも、そのためだった。母の看護と並行して、彼女自身が取り組まなければならないことがあった。病院を出た桃は会社に向かい、上司に事情を説明した。すると、プロジェクトからの早期離脱と退職をあっさりと許可された。以前、連日の残業のおかげで、病院の設計プランはほぼ完成しており、細かい調整は他のスタッフで対応可能だった。だからこそ、桃は気兼ねなく退職できることになったのだ。退職手続きを終え会社を出た桃は、荷物を抱えて自宅へ戻った。かつて家族の笑い声が絶えなかった家は――今や
植物人間の社長がパパになった 第1074話
それに――菊池家ほどの力があれば、たとえ証拠を警察に提出したとしても、きっと何らかの方法で揉み消されてしまうだろう。それに、彼らが誰かに頼んで保釈されるのも、きっと容易い。そんなことをしても、意味がない。美乃梨はしばらく考えた末に、ある案が思い浮かんだ。だが、その一方で、どこか躊躇しているようだった。それに気づいた桃が声をかける。「美乃梨、言いたいことがあるなら遠慮しないで。私たちの間に気遣いなんて要らないから」美乃梨は少し迷いながらも口を開いた。「ひとつ、美穂に復讐する方法があるの。でも、それをやったら、雅彦との関係はきっと、もう元には戻れなくなる。それでも……それでも、本当にいいの？」彼女は心配していた。桃がもしこの件で一線を越えてしまえば、雅彦との関係に戻る余地はなくなってしまう――それが怖かったのだ。けれど、桃は苦笑いを浮かべ、淡々と答えた。「もう、とっくに終わってる。あの人が私を信じようとしなかった、その瞬間に終わってたのよ。それに、彼の母親……今までどれだけ私を苦しめてきたと思う？私が運よく生き延びただけで、今度は母までこんな目に遭って……そんな人間、絶対に許せるわけない……」そう言いながら、桃の唇には冷ややかな笑みが浮かんでいた。美穂の非道な行為のせいで、桃の心に残っていた雅彦への想いは完全に消え去っていた。たとえどんなに未練があろうとも、母を植物状態に追いやった人の息子、再び愛を語るなんて――そんなことをしたら、母の顔をまともに見ることなんてできない。「……じゃあ、はっきり言うね。私たちの力じゃ、菊池家を動かすのは無理。警察を動かしたところで、保釈されるのがオチだし、美穂には過去に精神疾患の診断もある。仮にそれが嘘でも、今さら診断書を偽造して保外治療なんてことにするのは簡単よ。結局、うやむやにされて、少し世間が騒ぐくらいで終わっちゃう。それだけ」桃は目を伏せながら、苦々しく頷いた。それが現実なのだと、認めたくはなくとも、そうだった。「じゃあ……どうすれば、あの人に代償を払わせられるの？」「私たちじゃ無理なら、やれる人にやらせるの。菊池家は、これだけ長い間、権力を振りかざしてきた分、敵も多い。誰かが、いつか牙を剥くのを待ってる。その動画を渡せば、それが引き金になる。彼らを混乱させるには、充分な一手。で
植物人間の社長がパパになった 第1073話
以前、清墨の「芝居」に付き合うと約束した後、ふたりはすぐに婚姻届を提出し、斎藤家の本邸でしばらくのあいだ夫婦を演じて過ごしていた。家族の目を誤魔化しきったところで、この家へと移り住んだのだ。外で暮らすようになってからは、体裁を保つために常に一緒の部屋にいる必要もなくなり、だいぶ自由が利くようになっていた。「そういうことなら、運転手に空港まで送らせよう」それが桃の用事と知った清墨は、とくに詮索することもなく、ただ穏やかにそう言って、すぐに使用人を呼び、美乃梨の荷物を車まで運ばせた。「家のことは俺がちゃんと説明しておく。君は気にせず行ってきな。焦って戻ってくる必要はないよ」気遣うような口ぶりでそう言う清墨に、美乃梨の胸には言いようのない感情が広がった。この男は、自分の夫のはずだった。少なくとも名目上は――いちばん近しい存在であるはずなのに、彼の態度は、終始一貫して冷静で、どこか他人行儀だった。たとえこんな深夜に自分が出かけようとしても、理由を訊くことさえしない。要するに、彼は彼女がどこで何をしていようと、まるで関心がないのだ。それでも、こうして細やかに気を遣ってくれる。他の女性から見れば、まさに理想の夫と呼ばれるような存在だろう。もしこの男の心の中に入り込める女性が現れたら、もしこの男の心に深く触れられる女性が現れたら、その女性はどれほど幸せになれるだろう――ふと、そんなことを考えてしまったが、すぐに美乃梨は首を振ってその思考を振り払った。そんな幸運、自分には決して巡ってこない。自分はただの共演者。彼にとってただの「芝居相手」に過ぎない。それ以上でも以下でもない。胸の奥に浮かんだ淡い寂しさを飲み込み、美乃梨は運転手に空港までと告げて、そのまま去って行った。……およそ十時間にも及ぶフライトを経て、美乃梨はようやく目的地の空港に降り立った。桃が手一杯で迎えに来られないことは分かっていたので、彼女は事前に連絡を入れ、タクシーで直接、二人がいる病院へ向かった。病室に着くと、香蘭が静かにベッドに横たわっていた。見たところ外傷もなく、呼吸も安定しているようだったが――いまだに目を覚まさない。かつて元気だった頃の香蘭は、美乃梨にもよくしてくれた。まるで本当の母のように接してくれた彼女のその姿を、こうして見るのは、やはり胸が痛
植物人間の社長がパパになった 第1072話
桃が思い悩んでいるそのとき、ふいにスマホが鳴り出した。美乃梨からの電話だった。今やふたりは別々の国で暮らし、時差もあるため、普段から電話で話すことはほとんどなかった。国際通話の料金だって安くはない。だからこそ、突然の電話に、桃は一瞬だけ戸惑った。けれど、すぐに電話に出た。「桃ちゃん……何かあったの？さっき寝てるときに、夢にあなたが出てきたの。だから、どうしても気になって……絶対に、変なこと考えたりしないでね……」美乃梨の声は不安げだった。今、国内は深夜の三時だというのに。彼女はついさっき、悪夢を見たばかりだった。夢の中の桃は全身血まみれで、彼女に「香蘭を頼むね」とだけ言い残し、静かに去っていった。目を覚ました美乃梨は、いても立ってもいられなくなり、すぐに電話をかけてきたのだ。何かあってからでは遅い、そう思ったのだろう。その声を聞いた瞬間、桃の胸の奥に溜め込まれていた感情が、一気に溢れ出した。――泣きたくなった。これまでの数日間、あまりにも多くのことが降りかかってきた。二人の子どもを奪われ、母はあんな目に遭わされ、誰にも頼れず、ただ一人で必死に耐えていた。その重さが限界を超えたのだろう。堪えていた感情は、もう抑えきれなかった。電話口で泣きじゃくりながら、桃はここ最近起きたことを、一つひとつ話し始めた。美乃梨の記憶に残っているのは、まだ雅彦が桃と子どもたち、そして香蘭にも必ず幸せな日々を届けると誓ったときのことだった。ほんの数か月前のことだ。それが今――これほどまでに崩れてしまっているとは思いもしなかった。美乃梨は、悔しさと心配で胸が押し潰されそうになった。当事者ではない自分でさえ、これほど動揺してしまうのだ。実際にこの苦しみを受けている桃が、どれほどのものを背負っているのか……想像するだけで胸が痛かった。考える間もなく、美乃梨はすぐさま、国外への最短のフライトを予約した。「桃ちゃん、お願いだから泣かないで。今から飛行機に乗って、あなたのところへ行く。だから、それまで絶対に無茶しちゃダメ。約束して。今、おばさまを支えられるのはあなたしかいないんだから。もし、あなたに何かあったら、菊池家が堂々と子どもたちを引き取って、別の母親をつけるかもしれない。それでもいいの？」その言葉が、桃の心に冷たい水を注いだ。はっとして、彼女は自分の頬を軽
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