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第5話
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植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第6話
智也は一瞬、驚いた表情を見せた。母さんは地面にひざまずきながら、その紙の破片を拾い集め、「優花に、せめて死亡証明書くらい持たせてやらなきゃ、優花は家にも帰れない……」と呟いていた。その様子を見て、智也は目を細めて、嘲笑いながら言った。「周井さん、いくら欲しいんだ？」母さんは動きを止め、信じられないような表情で智也を見上げた。彼女の声は、もうすっかりかすれていた。「藤井さん、あなたそれ、どういう意味？」「そんなに死んだような顔して、まるで自殺でもするみたいな態度を取ってるけど、結局はお前の娘の角膜で金を稼ぎたいだけだろ？」智也は嘲笑い、「確かに、その金はお前にやるべきだな。でも、嘘をついて娘が死んだなんて言うべきじゃないだろ。どうせお前の娘の命より、角膜の方がもっと高く売れるとでも思ったか？」母さんは必死に首を振りながら、「違う、そんなことじゃない……」と涙声で繰り返していた。智也は小切手を取り出し、「バシッ」と音を立てて母さんの顔に投げつけた。彼は冷たく、見下すように言った。「この小切手、好きなだけ金額を書き込めばいい。まるで、お前の娘の命を俺に売ったみたいにな。これからは、彼女の体も、全部俺のものだ。お前にはもう何の関係もない！たとえ本当に死んだとしても、その骨さえも俺のものだ。どう処分しようが、誰に渡そうが、俺の勝手だ！」母さんはその場に座り込んで、呆然とその小切手を見つめていた。智也の姿は、だんだんと遠くなっていった。母さんの腕や足から出た血は、もう固まり始めていた。焼けるような日差しが、彼女の体をさらに赤く染めていった。どれだけの時間が過ぎたのか、やっと彼女が動いた。そして頭を下げ、まるで死にかけた獣のような絶望の声をあげた。「優花……どうしてこんな男を愛してしまったの……？」灼熱の太陽の下、私も突然冷や汗が噴き出した。心が裂けるような痛みの中で、私は母さんのそばにいた。ただ、彼女を抱きしめて守りたかった。でも、こんな男を守るために……私には、もうそのチャンスさえなかったんだ。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第7話
葬式の前日、母さんは病院に来て、私の遺品を片付けた。小さな箱一つで、すべてが収まった。私の人生のように、貧しく、空虚で、何も残らなかった。母さんは引き出しの中から、私が事故前に誕生日プレゼントとして買った金のブレスレットを見つけた。それは、彼女がずっと大事にしまっていて、使えないでいたものだ。今回、彼女は涙を流しながら、それを取り出し、腕に巻いた。かすれた声で「私の優花……」と言いながら。それは、私が彼女に残した、唯一の思い出だった。母さんは小さな箱を抱え、病院の廊下で焦り顔の智也に出くわした。智也はまるで宝物のように雪子を抱えていた。急いで叫んだ。「医者はどこだ！早く来てくれ！彼女が目が痛いって言ってるんだ、一体どうなってるんだ？」私の視点から見ると、雪子の顔色は普通だが、その目は虚ろで、恐怖に怯えた表情だった。「どうしよう、智也……また何も見えなくなっちゃった……」「大丈夫だ、怖がるな、俺が必ず何とかするから」智也の焦りの表情が、火のように私を焼き付けた。私が事故に遭った時、智也は異常なくらい冷静だった。すぐに110と119に電話して、冷静に私を病院に運び、手続きをこなし、何一つ漏らすことなく対処した。涙一つ見せなかった。当時、私は彼が驚いていただけだと思っていたし、彼はいつもそんな冷静な人だと思っていた。でも、違ったんだ。彼は感情がないわけじゃなかった。ただ、私じゃ彼の感情を引き出せなかったんだ。雪子を看護師に預けた後、智也はタバコをくわえ、イライラしながら一口吸った。その時、彼は母さんを見つけた。智也は機嫌が悪かったのか、突然怒り出し、「何しに来たんだ？」と叫んだ。「お前の娘はもう俺のものだ。お前にはもう会う資格なんてない！」その言葉に、すぐに周囲の注目が集まった。廊下にいた人たちが母さんの方に集まり、彼女が娘を売ったという噂話を始めた。母さんはパニックになり、「違うの、その小切手は受け取ってないの……」と必死に言った。「小切手？本当に娘を金で売ったのか、マジで気持ち悪いな」「ネットでしか見たことなかったけど、こんな母親が本当にいるんだな……自分の娘を売るなんて、最低だよな」母さんの顔はますます青ざめ、ただひたすら首を振り続けた。「違う、私はそ
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第8話
「お母さん——！」私は恐怖で叫び声を上げた。手を伸ばし、全力で母さんの体を抱きしめようとした。しかし、母さんの体は私の透明な腕をすり抜けてしまった。「ドサッ」と、母さんは草むらに落ちた。廊下は瞬く間に騒然となった！智也は信じられないような表情で窓辺に駆け寄り、冷や汗をかきながら言った。「たかが金のブレスレットだろ？そこまでやることか？」何人もの看護師が智也の横を通り過ぎていった。彼は思わず一人の看護師の腕を掴み、「VIP病室を用意しろ。優花の病室の隣にしてくれ。治療費は全部俺が出すから」看護師は彼の手を振り払い、軽蔑の笑みを浮かべながら言った。「藤井さん、まだ知らないんですか？周井さんは手術後の拒絶反応で、すでに亡くなっています」
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第9話
智也はその場で凍りつき、炎天下にもかかわらず、突然冷や汗が噴き出した。額から大粒の汗が滑り落ちた瞬間、彼は何かを思い出したかのように、狂ったように私の病室へと走り出した。途中で雪子と出くわした。雪子は智也を見ると、喜びに満ちた表情で彼の腕を掴もうとした。「智也、先生がね、これは普通の術後反応だって……」しかし、智也は彼女を振り払うように手を強く振り、駆け去ってしまった。雪子はバランスを崩し、壁にぶつかって小さく悲鳴を上げた。でも智也はそれどころじゃなかった。彼は勢いよく病室のドアを蹴り開けた。だが、そこには私の体はなく、新しいシーツと布団だけが残されていた。看護師が医療器具を片付けていて、彼を見て驚いたが、すぐに冷たい表情を浮かべた。「もう、藤井さんが来ないと思っていましたよ」「彼女はどこだ！？」智也は看護師に駆け寄り、鋭い目つきで問い詰めた。「優花はどこだ！俺の許可なしに勝手に病室を変えるなんて許されると思ってるのか！俺は彼女の夫だ。俺が許可しない限り、誰も彼女を動かすことはできない！答えろ！」智也は看護師の手を強く掴み、青筋が浮き出ていた。おそらく、私の見間違いではないだろう。彼の手は微かに震えていた。まるで……怖がっているようだった。2年以上、私を担当していたこの看護師は、智也に不満を抱いていたため、彼がこんな様子を見せても、恐れるどころか冷笑を漏らした。「どうしたんです？死んだ後に回収するつもりだったんですか？優花さんがベッドで腐るのを待ってたんですか？」智也は深く息を吸い込み、目が血走りながら言った。「どういう意味だ、それは？」彼は部屋にあった医療器具を、怒りに任せて床に叩きつけた。「ガシャーン！」と大きな音が響いた後、彼の体が激しく震え始めた。「優花はどこに隠したんだ？」看護師は哀れみの眼差しを向け、一言一言をはっきりと告げた。「死んだんですよ。もう半月も前に亡くなったんです。あなたは一度も見に来なかったから、知らないのは当然ですよ」智也はその場で支えを失い、後ろに2、3歩よろめいた。そして、冷たい病院の壁にもたれかかりながら、声を張り上げて叫んだ。「この手術、絶対大丈夫だって言ったじゃないか！」彼の瞳には、瞬時に恐怖と絶望が広がっていった。私の死
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第10話
すぐに雪子が駆けつけた。彼女は智也が呆然としている姿を見て、泣きそうな顔で近づき、華奢な指で彼の手を優しく握ろうとした。「智也、どうしたの？」「さっき人にぶつかって、すごく痛かったんだから……」智也はぼんやりとしていたが、ハッとして我に返った。雪子を見つめる彼の目には、わずかに困惑の色が浮かんでいた。しかし、すぐに雪子のことは気にしていられなくなった。というのも、看護師が駆け込んできたからだ。「智也、早く優花の母親の治療費を払ってきて！」智也はすぐに駆け寄って、「彼女はどうなったんだ？」と尋ねた。「助かりました。一応、命に別状はないです」看護師は雪子を見下しながら、鼻で笑った。「二階でよかったですね、もしもっと高かったら……」智也はすぐに外へ出ようとした。しかし雪子が彼の腕を掴んだ。「智也、私のことはどうするの？私にはまだ目が見えないんだから、どうやって家に帰ればいいの？」智也は彼女を見つめ、微妙に3秒ほど黙った。それから、彼女の手を振り払って言った。「この件が終わったら送っていく」雪子は智也が去っていく背中を睨み、その目には一瞬の憎しみが浮かんだ。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第11話
母さんが目を覚ましたとき、智也は彼女のそばに座り、眠っていた。母さんが少し動いただけで、彼は瞬時に目を覚まし、立ち上がった。母さんは無表情で彼を一瞥しただけだった。智也はその場に固まり、手足が震えるほどの動揺を隠せず、「周井さん……」と呼びかけた。母さんは何も言わず、背を向けて再び目を閉じた。智也は続けて話す勇気が出なかった。医者に「彼女は軽い脳震盪を起こしていて、感情を刺激しないように」と言われていたからだ。二人の間には、何も言わないまま1～2時間が過ぎた。突然、母さんが口を開いた。「ここで何してるの？」ほとんど瞬間的に、智也は焦りながら言った。「周井さん、教えてくれないか……優花は……どこにいるんだ？」次の瞬間、ベッドサイドにあったステンレスの碗が、母さんの手によって智也の額に投げつけられた。血が彼の額から滴り落ち、彼の目は血走り、痛みに耐えながら言った。「周井さん……あなたが彼女を隠してるんじゃないのか……優花は死んでないんだろ？みんなで俺を騙してるんだよな？」彼は切実に母さんを見つめ、全身が震え始めた。まるで、私の死の知らせが彼にとっては致命的な打撃であったかのように。でも、たとえ彼が今さら本当に気にしていたとしても……もう意味はないんだよ。私は、もう死んでいるんだから。母さんは嘲笑を浮かべ、震えながら叫んだ。「出て行け！ここから出て行け！うちの優花は、もう二度とお前なんか見たくない！」母さんは歯を食いしばりながら言った。「この先、一生かかっても彼女の居場所を知ることなんてできないわ！周井家族は、お前を恨んでるんだ！お前のせいで、は…優花…」「ごめんなさい、ごめんなさい」智也は半ばしゃがみ込み、額を手で押さえながら、苦しそうに言った。「周井さん、俺はそんなつもりじゃなかったんだ……本当に知らなかった……これはただの小さな手術で、問題ないって言われてたんだ……まさか優花が……こんなことになるなんて……お願いだ、どうすれば……どうすれば許してもらえるんだ？」母さんは無感情なまま、彼を見下しながら「フッ」と冷たく笑った。そして彼女は言った。「じゃあ死ねば？自分の口で地獄に落ちて、優花に許してもらえるかどうか、聞いてみなさいよ」
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第12話
智也はまるで狂ったようになった。彼は会社のことを完全に放り出し、無視するようになった。毎日、時間も労力も、母さんの世話と私の遺骨を探すことに費やしていた。母さんが何度も彼を追い払い、罵っても、智也はそれを甘んじて受け入れ、全て自分でやり、何一つ文句を言わなかった。事情を知らない人たちは、まるで彼が本当の母親を介護しているかのように思っていた。「自分の母親に対してさえ、あそこまでしていないだろう」と噂する人もいた。母さんの態度は、確かに彼に対してとても冷たかったから。彼は母さんの世話だけでなく、私を探すことに残りの時間を費やしていた。彼は私立探偵を雇い、母さんの過去を徹底的に調べ上げたが、それだけでなく、私のことまで完全に洗いざらい調べた。そして、その調査で重大な事実が発覚した。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第13話
あの日は、珍しく晴天だった。雪子が母さんを訪ねてきた。彼女も一応、事件の一因ではあったが、母さんの目から見れば、雪子は智也ほど罪深くはないと思っていた。だから、母さんは自分の怒りを抑えて、無理して少し優しく接した。雪子は母さんに「下に降りて少し散歩しませんか」と提案した。「おばさん、こんなにいい天気なのに、ずっと病室にこもっているなんて、しんどいでしょう？今、誰もお世話してくれないなら、私を娘だと思ってください。だって、この目は優花がくれたんですから……」私の名前が出た瞬間、母さんの目には涙が浮かんだ。雪子を見つめる目にも、自然と少し寛容な色が混じっていた。雪子は母さんを車椅子に乗せ、下へと連れて行った。一歩一歩、歩みを進めていく。雪子が少し足をよろけただけで、私は不安で心臓がドキッとした。何かがおかしい、そんな気がした。そして、二人は湖のほとりへと向かった。雪子は母さんの手を握り、口元に笑みを浮かべながら言った。「おばさん、鯉を見に行きましょう。あそこには、とても大きな鯉がいるんですよ」母さんは呆然として言った。「優花も魚を飼うのが好きだったのよ。他の人の飼っていた魚はすぐに死んじゃうのに、優花の飼ってた魚はすごく長生きしたの。ある魚は、5年も生きたんだから」雪子はじっと前を見据え、一瞬、口元に不気味な笑みが浮かんだ。その瞬間、私は全身が震え、背筋に冷たいものが走った——そして、思い出したんだ。
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植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第19話
朝日が昇り始めた頃、私は彼を見た。彼は死んでいた。そして、彼もまた魂となっていた。彼の執念は無形の鎖となり、私をこの場所に縛り付けた。私は離れたいと思ったが、彼がいる限り、ここから逃れられなかった。智也も私を見つけた。その瞬間、死んだようだった彼の顔に、驚くほどの輝きが浮かび上がった。智也は無意識に目を瞬かせ、涙が頬を伝って流れ落ちた。「優花——」彼は感極まって、私の手を握ろうとした。しかし、私は素早く彼を避けた。彼の手は空を切ったが、それでも希望に満ちた声で問いかけた。「優花、君は俺を迎えに来たのか？」彼は困惑した表情で言った。「君には分からないだろうけど、この2年以上、俺は君のことをどれだけ想っていたか……」彼を見つめながら、私は皮肉げに笑った。「智也、私は植物人間になってから、ずっと君たちのそばにいたのよ」彼の顔色が一瞬で変わった。「だから、何が起こったのか、全部見てたわ」次の瞬間、私の目には憎しみが溢れていた。私は一言一言噛みしめるように言った。「お前は私を騙し、辱め、最愛の母を人間扱いもせず、彼女を嘲笑い、危うく殺しかけた——そんなお前が、どうして私が迎えに来ると思ったの？」智也の顔は真っ青になり、彼はふらつきながら前に進み出た。彼はぐらぐらと数回よろめきながら、思わず前に進んだ。「分かってる、優花、俺は間違ってたんだ——俺はもう自分の過ちに対して代償を払った、そしてお前を傷つけた雪子にも代償を払わせたんだ……お願いだ……許してくれないか？」彼は必死に懇願した。「俺は今まで知らなかったけど、本当はずっと君が心にいたんだ。雪子には、ただ罪悪感があっただけなんだ……」私は彼を見つめ、突然笑い出した。「母さんが言ってたでしょ？お前が直接私に聞けって。私が許すかどうか」彼は唾を飲み込み、再び希望の光が彼の目に灯った。「許さない」私はきっぱりと首を振った。「絶対に、許さない」こうして、彼の最後の希望も、私によって断ち切られた。その瞬間、私は自分の体が急に軽くなるのを感じた。智也の執念が、突然力を失ったようだった。彼はもう、私を縛りつけることはできなかった。私の体は、少しずつ上昇していった。下を見ると、智也が上を向いて私を見つめていた。すると、彼
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第18話
その頃、私の魂はほとんど消えかかっていた。母さんは良い治療を受けたおかげで、体調はすぐに回復し、新しい生活を始める準備をしていた。私も心の整理がつき、もうこの世を去る時が近づいていた。だが、その時、私の意志とは関係なく、智也の逃亡先へと魂が引き寄せられた。それは、私の墓地だった。母さんが私を山や水が美しい場所に埋葬したのだが、智也は大量の時間と労力、そして金を費やして、ようやく私を見つけ出した。その夜、彼はボロボロの姿で私の墓前にひざまずいた。彼は全ての力を使い果たしたかのように、冷たく湿った土の上に倒れ込み、私と一緒に横たわった。そして、彼は丸々一瓶の睡眠薬を飲み干した。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第17話
藤井社長による殺人事件のニュースは、ネット上で大きな波紋を呼んだ。それは3日3晩もの間トレンドを独占し、ソーシャルメディアが何度もダウンするほどだった。最初の爆発は、彼の殺人事件に関するものだった。彼がその女を10回も刺し、血が床一面に広がっていたという話だった。ネット民たちは、智也を徹底的に罵倒した。ところが、すぐに事態は逆転した。これが2回目のネット崩壊だった。あの日、母さんが2階から飛び降りた瞬間の動画が、誰かによってネットにアップされたのだ。それだけでなく、私に関することまで次々に暴露された。私は智也の元妻で、彼を救うために植物人間となり、自分の角膜まで無理やり雪子に捧げたという話だった。それが再び、ネット民たちに智也を犬のように罵らせる原因となった。同時に、かつては同情された雪子も批判を免れず、二人とも「クズ男とゲス女」として非難された。そして、3回目にして最後の崩壊。智也は保釈中に逃亡したのだ。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第16話
雪子は地面に倒れ込み、悲鳴を上げ、目に一瞬の茫然とした表情が浮かんだ。彼女は慌てふためき、「智也、何してるの？見えない、私もう何も見えないの——」と叫んだ。智也は湖に飛び込み、母さんを引き上げた。彼は母さんの腹部を押し、人工呼吸を試みたが、母さんは一切反応しなかった。その時、雪子が起き上がり、弱々しい光を頼りに、智也の位置を正確に見つけた。彼女の目は赤く染まり、完全に狂気に取り憑かれ、毒々しい声で言った。「お前は死ぬべきだ——」銀色の光が一瞬閃いた。ナイフが「スパッ」と音を立て、智也の腹に深々と刺さった！智也は身を翻し、母さんを守り、そのナイフの一撃を代わりに受けた。その時、母さんが「プッ」と小さな音を立て、むせながら、激しく咳き込みつつ目を開けた。雪子と母さんの目が合った。雪子は視力を取り戻したようで、怒りと絶望の表情で母さんを睨みつけ、ナイフを引き抜き、再び突進してきた。そして、母さんに向かって勢いよくナイフを突き刺した——「お前は死ぬべきだ！」しかし、そのナイフは外れた。智也の腕に、深い傷ができ、血が滴り落ちた。智也はそのまま雪子の手からナイフを奪い、反対の手で前に突き刺した。その一撃は、雪子の心臓を貫いた。雪子は信じられないような表情で智也を見つめ、「あ、あなた、まさかその女のために——」智也の目は血走り、「お前を戻すべきじゃなかった。俺はなんて馬鹿だったんだ？こうして、優花をお前の罠に、自ら送り込んでしまった……全部、俺のせいだ——」智也は血の赤さに刺激され、感情が完全に爆発し、崩壊した。彼はさらに手を上げ、次々とナイフを突き立て、止まらなかった。最後には、彼の顔には血しぶきが飛び散った。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第15話
記憶が一気に押し寄せてきた。今まで、どこか空っぽだった部分が、突然埋められたような感じだった。意識を取り戻すと、雪子の陰気で恐ろしい背中が、急にものすごく怖く感じられた。ひとつの疑念が、突然頭に浮かんだ——雪子、あいつは……母さんに何かしようとしているんじゃないか？私は恐怖で目を見開き、必死に母さんに近づこうとしたが、私はただの魂で、何もできなかった。ただ見守ることしかできず、無力だった。まるで母さんがビルから落ちる時を、ただ見ているしかなかったのと同じように。何もできなかった。雪子は母さんを湖のほとりまで連れて行った。彼女は優しい声で言った。「おばさん、分かりますか——どうして、私はあなたの娘を殺したのか」母さんは一瞬で目を見開き、驚いて振り返った。私の頭の中で、雷が轟いた。「ドボン」という音がして、雪子は母さんを湖に突き落とした。母さんはすぐに水面に浮かび、もがき始めた。しかし、ここにはほとんど人が来ない。ここは病院で一番人気のない、誰にも気づかれない場所だった。雪子は岸辺に立ち、腕を組んで、その目には邪悪な光がちらりと見えた。彼女は勝ち誇ったように笑いながら、はっきりと言った。「あなたの娘が、私のものだった場所を奪ったからよ。智也は私に罪の意識がある！私の目を治したら、私と結婚すべきだったのに。でも、おばさん、知ってますか？彼が何を言ったか？彼は、優花が彼の妻だと言ったの。彼には彼女に対する責任があり、義務があり、約束があるって。彼は私に光を取り戻してくれたけど、私は付夫人にはなれない。何で？もともとその場所は私のものだったのに！」彼女は狂ったように大笑いし、目に怨みが満ちていた。「彼女が生きている限り、私は夫人になれない！だから、死んでもらったのよ！だから、私は車に細工をしたの。でも、まさかあの日、智也も一緒にいたなんてね。あの女は、智也のために身代わりになって災難を受けた。それだけじゃなく、彼女は死ななかったの！智也は彼女を一生世話するって言ったのよ！本当にありえないわ！でも、今やっと彼女が死んだのに、智也は私に出て行けって言った。あの女の母親を世話するって……私に出て行けって言ったのよ！私はそんなの認められるわけがない、私だってここまで苦労したんだ
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第14話
私が5年育てたあの魚は、ある日突然死んでしまった。それは、雪子が帰国して間もない頃だった。智也は彼女を私の家に連れてきて、彼女を世話してほしいと言った。それで、雪子はゲストルームに泊まっていた。魚が死んだ日、私はその魚が寿命を迎えたのだと思い、あまり気にしていなかった。だが——何日か経って、私の高価な限定版の指輪が見当たらなくなり、どこに置いたか思い出すために監視カメラを確認した。すると、動きの悪い雪子が私の水槽に近づいて、魚を取り出し、床に叩きつける姿が映っていた。彼女はつぶやいていた——「夫人の座は本当は私のものなのに！あんたがそれを何年も奪ってきたんだから、そろそろ返してくれてもいいでしょ？これは智也が私に借りているもの、彼が私に借りがあるんだ！あいつのせいで、私の目がこんなことになったんだ！」怖くなった私は、雪子と智也の過去を調べ始めた。そしてわかったんだ。雪子の目の問題は、遺伝の影響もあったが、直接の原因は、ある夏に智也が雪子と一緒にロッククライミングに行き、雪子の装備に問題があったせいで高所から転落し、目を傷つけてしまったことだった。それ以来、彼女の視力は急激に悪化し、二人の関係も恋人から怨敵へと変わった。その後、雪子は治療を受けるために国外へ行き、智也と別れた。だが、智也は彼女の手を握り、「心配するな、君に借りがある。俺はそれを必ず返す」と約束していた。そう、あの時から智也は、彼女の角膜を手に入れる計画を立てていたんだ。初めから、彼は私を愛してなんかいなかった。ただ利用していただけだった。それに気づいた時、私は智也と離婚する計画を立てた。だが、話をつけようとしたその日、事故が突然襲ってきたんだ。
植物状態になった後、夫は私の角膜を彼の高嶺の花にあげた 第13話
あの日は、珍しく晴天だった。雪子が母さんを訪ねてきた。彼女も一応、事件の一因ではあったが、母さんの目から見れば、雪子は智也ほど罪深くはないと思っていた。だから、母さんは自分の怒りを抑えて、無理して少し優しく接した。雪子は母さんに「下に降りて少し散歩しませんか」と提案した。「おばさん、こんなにいい天気なのに、ずっと病室にこもっているなんて、しんどいでしょう？今、誰もお世話してくれないなら、私を娘だと思ってください。だって、この目は優花がくれたんですから……」私の名前が出た瞬間、母さんの目には涙が浮かんだ。雪子を見つめる目にも、自然と少し寛容な色が混じっていた。雪子は母さんを車椅子に乗せ、下へと連れて行った。一歩一歩、歩みを進めていく。雪子が少し足をよろけただけで、私は不安で心臓がドキッとした。何かがおかしい、そんな気がした。そして、二人は湖のほとりへと向かった。雪子は母さんの手を握り、口元に笑みを浮かべながら言った。「おばさん、鯉を見に行きましょう。あそこには、とても大きな鯉がいるんですよ」母さんは呆然として言った。「優花も魚を飼うのが好きだったのよ。他の人の飼っていた魚はすぐに死んじゃうのに、優花の飼ってた魚はすごく長生きしたの。ある魚は、5年も生きたんだから」雪子はじっと前を見据え、一瞬、口元に不気味な笑みが浮かんだ。その瞬間、私は全身が震え、背筋に冷たいものが走った——そして、思い出したんだ。
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智也はまるで狂ったようになった。彼は会社のことを完全に放り出し、無視するようになった。毎日、時間も労力も、母さんの世話と私の遺骨を探すことに費やしていた。母さんが何度も彼を追い払い、罵っても、智也はそれを甘んじて受け入れ、全て自分でやり、何一つ文句を言わなかった。事情を知らない人たちは、まるで彼が本当の母親を介護しているかのように思っていた。「自分の母親に対してさえ、あそこまでしていないだろう」と噂する人もいた。母さんの態度は、確かに彼に対してとても冷たかったから。彼は母さんの世話だけでなく、私を探すことに残りの時間を費やしていた。彼は私立探偵を雇い、母さんの過去を徹底的に調べ上げたが、それだけでなく、私のことまで完全に洗いざらい調べた。そして、その調査で重大な事実が発覚した。
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母さんが目を覚ましたとき、智也は彼女のそばに座り、眠っていた。母さんが少し動いただけで、彼は瞬時に目を覚まし、立ち上がった。母さんは無表情で彼を一瞥しただけだった。智也はその場に固まり、手足が震えるほどの動揺を隠せず、「周井さん……」と呼びかけた。母さんは何も言わず、背を向けて再び目を閉じた。智也は続けて話す勇気が出なかった。医者に「彼女は軽い脳震盪を起こしていて、感情を刺激しないように」と言われていたからだ。二人の間には、何も言わないまま1～2時間が過ぎた。突然、母さんが口を開いた。「ここで何してるの？」ほとんど瞬間的に、智也は焦りながら言った。「周井さん、教えてくれないか……優花は……どこにいるんだ？」次の瞬間、ベッドサイドにあったステンレスの碗が、母さんの手によって智也の額に投げつけられた。血が彼の額から滴り落ち、彼の目は血走り、痛みに耐えながら言った。「周井さん……あなたが彼女を隠してるんじゃないのか……優花は死んでないんだろ？みんなで俺を騙してるんだよな？」彼は切実に母さんを見つめ、全身が震え始めた。まるで、私の死の知らせが彼にとっては致命的な打撃であったかのように。でも、たとえ彼が今さら本当に気にしていたとしても……もう意味はないんだよ。私は、もう死んでいるんだから。母さんは嘲笑を浮かべ、震えながら叫んだ。「出て行け！ここから出て行け！うちの優花は、もう二度とお前なんか見たくない！」母さんは歯を食いしばりながら言った。「この先、一生かかっても彼女の居場所を知ることなんてできないわ！周井家族は、お前を恨んでるんだ！お前のせいで、は…優花…」「ごめんなさい、ごめんなさい」智也は半ばしゃがみ込み、額を手で押さえながら、苦しそうに言った。「周井さん、俺はそんなつもりじゃなかったんだ……本当に知らなかった……これはただの小さな手術で、問題ないって言われてたんだ……まさか優花が……こんなことになるなんて……お願いだ、どうすれば……どうすれば許してもらえるんだ？」母さんは無感情なまま、彼を見下しながら「フッ」と冷たく笑った。そして彼女は言った。「じゃあ死ねば？自分の口で地獄に落ちて、優花に許してもらえるかどうか、聞いてみなさいよ」
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