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第27話
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権寵天下 第30話
源卿鈴は、宇文暁の表情から何かを感じ取った。「相手の狙いは、あなたですか？文昌塔に登ったことがあるんですか？」彼女は試すように尋ねた。宇文暁は答えず、ゆっくりと腰を下ろし、痛ましい姿の福宝を見つめながら、心の中で怒りが沸き起こっていた。「一石二鳥を狙っている。皇祖父を害し、ついでに俺を陥れようとしているんだ」宇文暁は冷笑しながら言った。源卿鈴は少し黙り込んだ後、彼をじっと見つめて静かに言った。「たとえ太上天皇に危害が及ばなくても、あなたを巻き込むつもりでしょう。この件はただ事じゃないわ。天皇は必ず調査を始める。その時、あなたは逃れられない。万が一、天皇があなたを責めなくても、太上天皇は失望されるでしょう」彼女は口にしなかったが、心の中で言葉を続けた。――「楚王が皇太子の座を望むことは、これで終わりかもしれない。」宇文暁は長い間無言で、眉を寄せ、冷たい光が目に宿っていた。その冷酷な姿に、源卿鈴は一瞬怯んだ。彼女はこれ以上、彼を刺激したくなかった。これ以上陰謀や策略に巻き込まれることは、彼女の望むところではなかった。しかし、楚王妃として、彼女自身もこの陰謀から無関係ではいられない。源卿鈴は耐えきれず、再び問いかけた。「殿下以外に、文昌塔にいたのは誰ですか？」突然、宇文暁が顔を上げ、鋭い声で答えた。「お前、何が言いたい？」「青木翠子！」源卿鈴は思わず口走った。「黙れ！」宇文暁の目に怒りが燃え上がった。「誰がお前にそんな根拠のないことを言わせた？」源卿鈴は彼の怒りをまともに受け止めず、ただ福宝の傍らに座り、その毛を撫でながら静かに言った。「殿下、早く太上天皇のもとへ行かれた方がいいでしょう。彼が目を覚まされたら、必ず徹底的な調査を命じるはずです。殿下がその場にいるのが最善かと」宇文暁は冷たい表情を浮かべたまま、何も言わず踵を返し、部屋を出て行った。源卿鈴は福宝を見つめ、軽くため息をついた。誰かが福宝を害そうとしたのは明らかだった。彼女が目を離したほんのわずかな時間に、相手は手を下した。福宝がこの試練を乗り越えるには、やはり太上天皇の傍にいるしかない。彼女は福宝を錦の布で包み、そっと抱きかかえながら乾坤殿へと向かった。すぐに、福宝に関する徹底調査の命令が太上天皇から下された。太上天皇は福宝の性格をよく
権寵天下 第29話
「福宝......！」「まだ助かる！」源卿鈴は素早く言い、彼にタオルを投げ渡した。それは以前、彼女が自分の傷を拭いた時に使ったものだ。「私が膵臓を縫う間、あなたは血を拭いて。福宝は太上天皇の心の支えよ。もし福宝が死んだら、太上天皇に大きな打撃を与える。それが病状に悪影響を与えるかもしれないわ」宇文暁はタオルを受け取り、じっと彼女を見つめた。すでにマスクをつけた彼女の姿は、どこか不恰好にも見えたが、なぜか言葉にできない魅力があった。源卿鈴は手際よく麻酔を施し、毛を剃り、メスを入れる。その手つきは非常に熟練していて、瞬く間に膵臓を見つけ出した。「血を吸って！」彼女が声を上げたとき、宇文暁はまだ呆然と彼女を見つめていた。我に返り、彼は急いでタオルで開いた傷口の血を拭き取った。彼女は両手で膵臓に手を伸ばし始める。場面はかなり血なまぐさいが、彼女がまったく動じていないのが不思議だった。突然、血が飛び散り、彼女の顔や額、眉毛にまで血が飛びついた。「血管が破れてる！」源卿鈴の声には少し焦りが混じっていた。「まず血管を縫合しないと！」宇文暁は反射的にタオルを彼女の額に差し出した。彼女の眉間に広がる血が、まるで不気味な痣のように見える。「ありがとう！」源卿鈴は手を止めず、クリップで血管を止め、ピンセットで少しずつ持ち上げながら縫い始めた。血管の縫合は無事に終わったが、膵臓からの出血はまだ止まらない。源卿鈴は心の中で焦りを感じつつ、手際よく縫合を続けながら、福宝に優しく語りかけた。「福宝、頑張れ。この試練、きっと乗り越えられるよ。元気にならないと、太上天皇は君なしじゃ生きていけないからね」宇文暁は、まさか自分が一匹の犬にこんなに焦っているとは思わなかった。「こんな風にして、福宝は痛くないのか？」彼は気になってつい尋ねた。「麻酔を打ってあるわ。」源卿鈴は顔を上げずに答えた。「......」宇文暁は思わず黙り込んだ。そういえば、自分もこの犬と同じ運命を辿ったことがあった。彼女が服を縫うかのように、福宝の皮膚を何層にも渡って縫い合わせる姿を見て、宇文暁の心に新たな疑問が湧き上がったが、どうしてもそれを口にすることはできなかった。「手術は終わった。あとは福宝がどれだけ頑張れるかだね」源卿鈴は大きく息をつき、丁寧に血の跡を拭き取
権寵天下 第28話
源卿鈴は紫金丹を服用した後、一時間ほど眠った。目覚めると、傷の痛みがかなり和らぎ、出血も止まった感覚があった。床に降りて数歩歩いてみたが、痛みは以前ほど鋭くなく、少なくとも歩いても傷が引き攣れ、鋭い痛みを感じることはなかった。汐留侍女長が扉を押し開けて入ってくると、源卿鈴が既に立ち上がっているのを見て、「王妃様、もうお起きになったのですね。少し外を歩いて体を動かすと良いでしょう。紫金丹を服用した後は、気血を巡らせるためにも少し運動が必要です」と言った。源卿鈴は頷き、「そうですね、ちょうど外に出て歩こうと思っていました」と答えた。「では、老僕がお供いたします」二人が中庭を出たところで、若い下僕が慌てて駆け寄ってきた。その顔は青ざめ、怯えた様子だった。「王妃様、楚王が急いで乾坤殿にお越しになるようとの仰せです！」驚いた汐留侍女長が彼の腕を引き止め、「何があったのだ？そんなに急いで」と問うと、彼は今にも泣き出しそうな声で答えた。「福宝が文昌塔から落ちて、もう息がほとんどありません！太上天皇はそれを聞くと、気を失ってしまいました。殿内は大混乱で、すでに天皇にお知らせしました！」汐留侍女長は一瞬で顔色を変え、慌てた様子になった。太上天皇が福宝を非常に大事にしていることは皆が知っていた。福宝が孫のように大事にされていたのだ。福宝に何かが起これば、太上天皇が悲しみと怒りで心を病むのは避けられない。心の病を持つ者にとって、こうした感情は特に危険だ。「まずいことになった......」と汐留侍女長は呟き、振り返って源卿鈴に呼びかけようとしたが、彼女はすでに傷を気にする間もなく、急いで乾坤殿へ向かっていた。源卿鈴は急ぎ足で乾坤殿に駆け込んだ。殿内は確かに混乱している。皇后と青木翠子は焦った様子で立ち尽くし、宇文暁や斉王も太上天皇の床前に集まり、侍医たちは慌ただしく脈診や検査をしていた。明元天皇と皇太后はまだ到着していなかった。源卿鈴はすぐに宇文暁の元に駆け寄り、彼の耳元で何かを囁いた。宇文暁は彼女を一瞥し、その後侍医たちの方に歩み寄り、彼らを制止して「先生、皇祖父の容体はどうですか？」と尋ねた。その間、源卿鈴はすばやく動き、枕の下から舌下錠を取り出して太上天皇の舌の下にそっと差し込んだ。彼女の背中が皇后や青木翠子の方を向いていたため
権寵天下 第27話
宇文暁は長い足を寝床の端にかけ、少し身体を後ろに傾けて座った。その顔には未だ冷たさが残り、彼の目には源卿鈴に対する強い拒絶感が浮かんでいた。しかし、彼女の言葉には、その拒絶をわずかに和らげるものがあった。「皇祖父に打ったのは、一体どんな薬だ？」「救急用の薬よ。心筋梗塞や心不全、呼吸困難の時に使うもの」源卿鈴は淡々と答えた。「誰がその薬をお前に渡した？」「誰からももらっていないわ。私のものよ」宇文暁の目が冷たく鋭く光る。「明らかに本当のことを言っていないな」「あなたが私を信じないから、そう思うのよ」宇文暁は当然彼女の言葉を信じなかった。彼女がどうしてそんな薬を持っているというのか？だが、もし誰かがこのような貴重な薬を彼女に渡したのなら、秘密にする理由があることも理解できる、と彼は薄々感じていた。宇文暁はさらに問い詰めた。「俺に使ったのは一体どんな毒薬だ？なぜ意識を奪われ、体が動けなくなった？」「それは毒薬じゃなくて、麻酔薬よ。手術に使うもの。紫金湯と似た効果があるわ」宇文暁は冷たく言い放った。「紫金湯は毒薬だ」源卿鈴は彼をじっと見つめた。「そうね。だから、あなたが私に飲ませたのも毒薬ということになるわね」宇文暁は口を閉ざし、それが事実であることを認めざるを得なかった。源卿鈴は冷静に続けた。「もういいわ。毒薬でも神薬でも、今の私にはどうでもいい。ただの命に過ぎない。もし本当に私が目障りなら、奪えばいい。でも、私が生きている間――少なくとも太上天皇を治療している間は、殿下にはあまり難癖をつけないでほしい。昔のことは、これからきちんと説明するわ」宇文暁は冷ややかに言った。「皇祖父に何かあれば、その全責任はお前に負わせる」源卿鈴はすぐに反論した。「じゃあ、もし太上天皇が回復したら？その功績は私のものとして認めてくれるの？」宇文暁は目を細め、身をかがめて彼女を見つめた。彼の目には一瞬、冷酷な光が閃いた。「そうだ。俺は恩と怨みをはっきり分ける」そう言い終えると、宇文暁は立ち上がり、椅子を戻してから、机の上に一粒の丹薬を無造作に置いた。「後で汐留に飲ませてもらえ」それだけ言い残し、さっと部屋を出て行った。源卿鈴は彼の返答に少し驚いた。「恩と怨みをはっきり分ける」――彼がそんな人間だったか？恩がどうかはわ
権寵天下 第26話
彼女は死んでも楚王妃でいたくないと言っているのか？なんて馬鹿げた話だ。楚王妃の地位を手に入れるために、あれほどまで手を尽くしたのは他ならぬ彼女自身じゃないか？「目を覚まして、ちゃんと言え！」宇文暁は抑えきれない怒りに駆られ、彼女の顔を持ち上げて軽く叩いた。汐留侍女長はこれに怒り、すぐに立ち上がって源卿鈴の前に立ちはだかった。「なんてひどいことをなさるのですか？殿下、あなたはいつからそんなに冷酷なお方になったのです？夫婦の情がなくとも、たとえ他人であっても、こんな仕打ちはしないでしょう？どうしてそんな冷たい心をお持ちになれるのですか？」宇文暁は顔色が真っ青で、今にも倒れそうな源卿鈴を見つめた。彼女の瞳には涙が浮かんでいたが、必死に耐え、落とそうとはしない。その姿は頑なでありながらも、どこか痛々しく、そして冷ややかだった。その強がりに直視できず、彼は無言のまま部屋を出た。側殿の外に立つ槐の木の下に立ち、風に舞う黄色い葉が目の前をひらひらと踊るのをぼんやりと見つめていた。心の中にも強い風が吹き荒れているようだった。どう言い表せばいいのかわからない、複雑な感情が渦巻いていた。「楚王殿！」背後から、斉王妃である青木翠子の声が響いた。宇文暁は瞬時に表情を引き締め、振り返った。廊下の向こうに立つ彼女の姿は、長い裾を優雅に引きずり、まるで天から降り立った女神のように気品に満ちていた。その美しさは、昔から変わらない。凡人離れした美貌だ。かつては幼馴染だったが、今や彼女は他人の妻。その事実が、胸の奥に鈍い痛みをもたらす。青木翠子は彼の瞳に潜む陰りを見逃さなかった。そして、内心、ほんのわずかに満足感を覚える。彼は、やはり自分のことを忘れられないのだ。彼女は微笑を浮かべ、どこか安心したように言った。「陛下の病状が少し良くなられたと聞きました。お父様も、あなたに対する態度が少し変わったよね。私も嬉しく思っていますわ」宇文暁は何も言わなかった。しばらくの沈黙の後、翠子は静かに口を開く。「あなた、本当に大丈夫？」宇文暁は視線を落としたまま、低く答えた。「大丈夫かどうかなんて、ただ生きているだけだ。」青木翠子は、少し寂しげに笑みを浮かべた。「そうね、生きているだけで十分なのかもしれない。でも......私が一番恐れていることが
権寵天下 第25話
青木翠子は、太上天皇の顔色が少し曇るのを見て、安堵した。太上天皇が楚王を溺愛しているために、源卿鈴を殿内に残して看病させているのだが、彼女は何も考えずに自信満々に行動する無能な者で、頼りにはならない。侍医も太上天皇の不機嫌そうな様子に気付き、すぐに薬を持ち出そうと背を向けたその途端、太上天皇が怒り気味に言った。「何をしている！ 楚王妃が飲めと言ったではないか、さっさと薬を持ってこい！」その場にいた全員が驚き、源卿鈴を見つめた。特に青木翠子は、その場で顔色を変え、信じられないという表情を浮かべていた。源卿鈴はうつむいたままだった。本当は、こんなことを言いたくはなかった。しかし、もし太上天皇が薬を飲まずに回復すれば、それがかえって不自然だと疑われてしまうかもしれない。明元天皇は喜びの表情を浮かべ、「さっさと薬を戻せ！」と命じた。昨晩からこの瞬間まで、明元天皇が初めて源卿鈴にじっと視線を向けた。そして、その目にはわずかな賞賛の色が浮かんでいた。太上天皇は薬を一気に飲み干し、苦い味に顔をしかめていた。皇太后が急いで砂糖漬けを差し出すと、ようやく彼の表情が少し和らいだ。宇文暁は複雑な眼差しで源卿鈴を一瞥した。この状況は、安心するどころか、ますます彼の不安を掻き立てた。皇祖父が彼女の言葉に耳を傾けるということは、もしかすると、彼女の陰謀が既にうまくいっているのかもしれない――そんな疑念が、心の中でますます大きくなっていった。太上天皇が薬を飲んだことで、皇太后も大喜び、源卿鈴を褒め称えた。さらには、いつも寡黙な睿親王までも彼女を賞賛した。皇后も笑顔を見せていたが、その笑みはどこか重たく、青木翠子の不安が的中しているかのように感じられた。明元天皇は朝政の合間を縫って太上天皇を見舞い、特に心配そうな様子を見せていた。なぜなら、昨日、侍医たちが全員口を揃えて「太上天皇はもう『風前の灯火』だ」と言っていたからだ。しかし、太上天皇は彼らの世話を受け入れず、明元天皇や睿親王に帰るよう命じた。明元天皇は立ち去る際、源卿鈴に「昼間は人が多いから、今のうちに少し休むといい」と声をかけた。「承知しました」源卿鈴は深々と礼をして外殿へ出た。少し休もうかと思っていたところに、常内侍がやって来て、西暖閣に休む場所を用意したと告げた。そして
