第4話

晴美はぼんやりと水村家を出た。

空には稲妻が走り、雷鳴が轟き、大粒の雨が容赦なく降り注いだ。

まるで神様さえ、彼女の不幸が不十分だと言わんばかりだった。

黒いマイバッハが彼女のそばで止まり、水しぶきが彼女の全身を濡らした。

窓が開くと、中にいたのは恒志だった。

「晴美、なにもそこまで両親に反発しなくてもいい。琴星を受け入れれば、お前はまた水村家の娘に戻れるし、俺たちの婚約もまだ有効だ」

晴美は何も言わず、前を向いたまま歩き続けた。

恒志は傘を持って追いかけ、彼女の腕を掴んで目を合わせようとした。

「まだ結婚式のことで怒ってるのか？あれは命に関わることだった。放っておけなかったんだ」

彼は彼女の腕を握りながら、少しは弱気な口調になっていた。

「もう怒るなよ。あの時より盛大な式を用意するからさ。

たとえ琴星が水村家の娘でも、俺の妻になるのはお前だけだ」

晴美は立ち止まり、恒志を見つめ返した。

「琴星が帰ってきた日から、あなたたちはみんな彼女の味方ばかりして、私を罪人として扱ってたよ。

でも、赤ん坊のときに取り違えられたのは私のせいじゃない。なぜ私ばかりが責められるの？

もし、あなたも琴星を選びたいなら……」

「いや、婚約はお前のものだから、他のことは譲ってやれ」

そんな施しなんて、いらない。

「それなら、私は婚約を破棄する」

恒志は晴美が自分との結婚式を中止するとは思ってもいなかった。

彼女の態度に少し腹が立ったが、彼は説明する気にもなれず、車に乗り込んでそのまま走り去った。

晴美には行く場所がなかった。

大学に行って、実験室にデータのバックアップがないかを探そうと思った。

だが、到着した途端、彼女は仲間たちに囲まれた。

共に努力してきた先輩が突然、彼女の服の襟を掴み、彼女の体を持ち上げた。

周囲の人々は皆、異様な目つきで彼女を見ていた。

晴美には何が起こっているのか分からず、先輩の手を掴んだ。

「先輩、どうしたんですか？何でこんなに怒ってますか？」

あるクラスメートが先輩を引き離したが、先輩は晴美の鼻先を指さして怒鳴りつけた。

「お前、俺たちの実験データを使って発表しといて、今さら何を聞きに来たんだ！」

晴美は首を振ることしかできず、何一つ弁解の言葉が出なかった。

すると、もう一人の先輩がスマホを差し出し、ある論文を見せてきた。

そこに掲載されていたのは、彼らが半年間寝る間も惜しんで取り組んできた実験成果だった。

署名には、「柳本琴星」と書かれていた。

「先輩、ごめんなさい、これは完全に私のミスです。必ず、責任を取ります！」

周囲では様々な声が飛び交ったが、先輩に歩み寄って慰める者もいた。

「私は晴美の人柄を信じてるよ。こんなこと、きっと彼女の仕業じゃない」

晴美はハッと気づいた。

彼女のパソコンの起動パスワードを知っているのは、恒志だけだった。

米村家に着いた時はもう暗くなっていて、雨はまだ降り続いていた。

彼女はずぶ濡れで疲れ切った様子で、恒志の部屋に駆け込んだ。

彼はちょうどシャワーを浴び終えたところで、晴美を見ると冷たく嘲笑った。

「どれだけ持つと思ったか？結局、俺を頼るしかないってことだろ？」

晴美は必死に冷静さを保ち、深呼吸をした。

「私のパソコンのパスワード、あなたが琴星に教えたの？私の実験成果、彼女に先に発表されたのよ」

恒志は髪を拭きながら、無関心に言った。

「たかが実験一つだろ？お前、いくつもやってきたじゃないか。琴星には卒業が必要なんだ。譲ってやれよ」

晴美は怒りで恒志の腕を掴んだ。

「どうして簡単に譲れって言えるの？あれは私だけじゃなく、チーム全員の努力の結晶なのよ！譲るわけないでしょ！

彼女が授業をサボって単位を落とした責任を、なぜ私たちが負わなきゃいけないの？」

恒志は彼女を突き放し、ソファに座った。

「俺はお前の夫だ。処分する権利はあるだろ」

晴美は冷笑した。

「忘れたの？あんたは結婚式で私を置き去りにして、他の女の元へ行ったのよ。結婚式は失敗に終わったくせに、どの口が言うのよ」

恒志はタオルを首にかけ、晴美を抱き寄せようとした。

「ほら、まだ嫉妬してるんだろ？こんなことで関係を壊すのはもったいない。約束するよ、もっと盛大な結婚式を開くから」

こんなことだと？

晴美は一言一言はっきりと言った。

「いらないわ」

そう言い終わると、晴美は背を向けて、部屋を出た。今の恒志には、嫌悪感しかなかった。

彼は彼女を呼び止めた。

「琴星を告発するつもりか？米村家の力をわかってるだろう。お前が勝てるわけない！」

二人は幼馴染で、母親の妊娠中から婚約も決まっていた。

幼い頃から、恒志はずっと晴美のことを守っていた。

そして、どこへ行っても、こいつは俺の女だと言い張っていた。

あの頃、まだ幼稚園に通っていた頃の話だ。

晴美もずっと、自分が恒志の花嫁になると思っていた。

ただ、あの日の晴美が一生で最も暗い時を経験するとは思わなかった。

琴星が水村家に戻ったその瞬間、恒志の視線は彼女に向いた。

晴美には、琴星のように楚々として弱々しい姿はほとんど見られなかった。

晴美はずっと優等生で、常に一番だった。

人の心は変わるものだ。手に入らないものほど、一番魅力的に見える。

父と母だけでなく、恒志でさえ、次第に彼女の味方になっていった。

米村家を出た晴美は、ただひたすらに歩いた。

ちょうどその時、黒いスポーツカーが横を通り、水を彼女に浴びせた。

また？今日二度目だ！

この数日の出来事で、彼女の心はもう限界だった。

感情が崩れ落ちた彼女は、その場にしゃがみ込み、大声で泣き始めた。

車から若い男性が慌てて降りてきて、必死に謝りながら近づいてきた。

涙が雨と混じって流れ落ち、道ゆく人々は奇異な目でこちらを見ていた。

男性は立つこともできず、去ることもできず、しゃがみこんで彼女を慰めた。

「本当にごめん！気づかなかったんだ。どうか泣かないで、なんでも補償するから」

晴美は顔を上げて言った。

「あなたの家、部屋空いてる？」