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2025-09-29 07:30:02作家のエリアス・バークという共通の言語を得たことで、2人の間の見えない壁は、静かに溶けていった。
1つの話題が尽きれば智輝が自然に次の糸口を見つけて、結菜がそれに言葉を重ねる。まるで昔からの知り合いのように、会話は穏やかに、途切れることなく続いていった。「バークに影響を受けた作家だと、レイモンド・アトウッドの初期作品もどこか通じるものがありますね。特に、風景描写に託す登場人物の心情の描き方が」
「分かります。アトウッドの『海の見える丘』は、何度も読み返しました。……本が、私にとっては家族みたいなものだったので」
（あ……しまった）
ぽつりと漏れた言葉に、結菜は内心で小さく首を振った。
普段なら、見知らぬ相手にこんな個人的な感傷を匂わせることは決してない。けれど彼の前では、心の内の柔らかな部分がいとも簡単に顔を覗かせてしまう。智輝は、結菜の過去を探るような真似はしなかった。ただ銀灰色の瞳に深い理解の色を浮かべて、相槌を打つ。
「本は、何も言わずにただそこにいてくれる。立ち去ることも、裏切ることもない」
その一言に、結菜は胸を突かれた。
（智輝さんも、誰かを喪った経験があるのだろうか。それとも、裏切られたことが……）
その孤独の深さを思い、結菜はますます彼に惹かれていった。
コトリ。小さな音を立てて、新しいコーヒーがテーブルに置かれた。
マスターは、2人の会話が深まるのを見守っていた。さりげない心遣いで、客たちがこの店で特別な時間を過ごせるようにしている。 結菜が目礼すると、マスターはわずかに微笑んだ。 ◇ 夜が更けて、アンティークランプの灯りが店内に落ちる影を濃くしていく。智輝はコーヒーカップを片手に、ふと真剣な眼差しを結菜に向けた。「不躾な言葉をお許しください。あなたは……1人でいることに慣れているけれど、本当は寂しい人ではないですか」
核心を突く言葉だった。彼の瞳は結菜の心の一番奥深く、誰にも見せたことのない場所をまっすぐに見透かしているようだった。
「それは……」
図星を指された結菜は、言葉を失う。反論の言葉が見つからずに、ただ小さく頷くことしかできなかった。
（そうだ。私はいつも寂しかった。お母さんは小さい頃に亡くなって、お父さんはずっと忙しくて。そのお父さんも、大学に入った後に亡くなってしまった。本だけが私に寄り添ってくれていた……）
沈黙が落ちる。
結菜に友人はそれなりにいる。だが心の底に孤独を抱え、文学を愛する彼女を真に理解してくれた人はいなかった。次に口を開いたのは、勇気を振り絞った結菜の方だった。
「あなたも、どこか寂しそうな目をしています」
問いかけると、智輝は一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。そしてすぐに、端正な唇に自嘲気味な笑みを浮かべる。
「……そう見えるか」
彼はそれ以上何も語らなかったが、その表情が何よりもの答えだった。
言葉が途切れた後の静けさは、気まずいものではなかった。むしろ互いの心の傷にそっと触れ合うような、慈しむような空気が流れていた。
結菜は、智輝の銀灰色の瞳から目が離せない。そこに映っているのは同情ではない。同じ種類の孤独を知る者だけが持つ、静かな理解の色だった。言葉にしなくても、伝わっている。今まで誰にも打ち明けられず、心の奥底にしまい込んできた寂しさが、この人には痛いほど分かるのだ。そして彼の寂しさも。その確信が結菜の心を震わせた。互いに抱える孤独の影を認め合ったことで、心の距離が急速に縮まっていくのを、結菜は確かに感じていた。
◇ 「そろそろ、閉店の時間です」マスターの静かな声が、二人の世界に現実を引き戻した。
結菜と智輝ははっと我に返る。「もうこんな時間か」
智輝が壁の古時計を見て驚く。いつの間にか、数時間があっという間に過ぎ去っていた。
夢中だった会話が途切れて、魔法が解けたように再び沈黙が訪れる。（このまま終わってしまうの？ この人とはもう二度と、会えないのかもしれない……）
智輝は今日出会ったばかりの行きずりの相手だ。寂しさと不安が、結菜の胸を冷たくよぎった。
店を出ると、ひんやりとした秋の夜の空気のが流れている。昼間の気温は高くとも、朝夕の空気の冷たさは確かに秋だった。
その中に二人は言葉もなく並んで立った。街の喧騒が、遠い潮騒のように聞こえた。沈黙を破ったのは、智輝だった。
「こんなに誰かと話したのは、久しぶりだ」
その声には、紛れもない本心からの響きがあった。彼は結菜に向き直ると、銀灰色の瞳で彼女を見つめた。
「君ともっと話したい。もし、迷惑でなければ……明日、食事でもどうだろうか」
予期せぬ誘いに、結菜の心臓が大きく高鳴る。戸惑いとそれを上回る喜びが、胸の中で入り混じる。
智輝の瞳に映る真剣な光に吸い寄せられるように、彼女は頷いていた。「はい。ぜひ」
返事を聞いた智輝の口元に、初めて見る柔らかで、心からの笑みが浮かんだ。
「では、連作先を」
手の中のスマートフォンに彼の連絡先が登録されていくのを、結菜は夢見心地で見つめた。
彼が去っていく背中が見えなくなるまで見送った後も、高鳴る胸を押さえながら、しばらくその場を動けなかった。
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「頭を上げてください、代表さん。現場で長く活動されている皆様の率直なご意見があったからこそ、私たちもアプリの方向性を明確にすることができたんです。これからも、ぜひお力をお貸しください」「ええ、もちろん！ 早速、うちの団体のメンバー全員にあのアプリを登録させます。選書リストも、次の病棟訪問で使わせてください」 代表が明るい顔で頷いた。 その横で、タブレットを持った佐藤が興奮気味に駆け寄ってくる。「結菜代表！ アプリのダウンロード数が急激に伸びています。今日のイベント参加者だけでなく、口コミで広がっているようです。オンライン掲示板にも、早速『今日の読み聞かせで学んだこと』の書き込みが殺到しています！」「本当？ よかった……」 結菜は胸を撫で下ろした。 彼女の思いは、確実に現場の人々に届き広がり始めている。◇ 全てのプログラムが終了し、参加者たちを見送った後。 閑散としたホールに、結菜と家族だけが残っていた。「ママ！」 遠くから樹が駆け寄ってきて、結菜の足元に抱きついた。「ママ、すっごくすっごく上手だった！ 僕が読んでもらった時より、もっと楽しかった！」「ふふ、ありがとう、樹。樹が応援してくれたおかげよ」 結菜はしゃがみ込み、息子を強く抱きしめた。 智輝が、柚葉を抱きかかえながら近づいてくる。彼の銀灰色の瞳は、心底誇らしげな光をたたえていた。「最高のイベントだったよ、結菜。子供たちも、大人たちも、みんな君の作る物語の世界に引き込まれていた」「智輝さん……。KIRYUの技術チームのおかげよ。あの空間演出がなかったら、あそこまでの一体感は出せなかったわ」「技術は裏方さ。君という本物の司書がいたからこそ、あのシステムは活きたんだ」 智輝の言葉に、結菜は胸がじんと熱くなるのを感じた。 鏡子が静かな足取りで歩み寄り、結菜の前に立った。
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映像や音響はあくまで補助にすぎない。 空間の中心にいるのは、紛れもなく結菜の声と、彼女が作り出す子供たちとの温かいキャッチボールだった。「……見事ね」 代表はペンを握る手に力を込めた。 自分の偏見が恥ずかしくなる。 結菜の読み聞かせは血の通った、素晴らしいものだった。◇ 約20分の読み聞かせが終わり、ホールの照明がゆっくりと明るくなった。 子供たちの割れんばかりの拍手と、「もう1回読んで！」というアンコールが飛び交う中、結菜は深く頭を下げた。「さあ、絵本の時間は終わりです。みんな、次はあっちのお部屋で工作をしようね」 子供たちが別室での工作ワークショップに移動した後、ホールにはボランティアスタッフたちだけが残された。 ここからは、結菜が講師を務める大人向けのワークショップだ。 結菜はマイクを手に取ると、まっすぐにボランティアたちを見渡した。「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます。先ほどの読み聞かせを見て、どう感じられたでしょうか」 結菜はゆっくりと歩きながら語りかける。「特別な技術や、演劇のような大げさな表現は必要ありません。大切なのは、目の前の子供たちの声に耳を傾けること。彼らが絵本のどこに興味を持ち、何を感じているのか。それをすくい上げ、一緒に楽しむこと。それが、私が皆様にお伝えしたい『対話する読み聞かせ』です」 参加者たちが熱心に頷き、メモを取る音が響いた。「もちろん、毎回上手くいくとは限りません。子供の反応が薄い時もあれば、脱線してばかりの時もあります。そんな時のために、私たちの財団が用意したシステムを活用してください」 結菜の合図で、ホールのモニターに佐藤が開発した「マッチング＆ノウハウ共有アプリ」の画面が映し出された。「このアプリの掲示板には、私自身が選書した『対話が生まれやすい絵本リスト』と、その本を読む際の問いかけのヒントがまとめられています。皆様も、現場での成功体験や
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「しっぽ！ しっぽが見える！」 男の子は楽しそうに叫んだ。 その子の言葉を受け止めて、結菜は再び子供たちへ語りかけた。「本当だ、ふさふさのしっぽが見えるね。誰のしっぽかな？」 子供たちは次々と声を上げる。「きつねさん！」「りすじゃない？」「ううん、きっと、くまさんだよ！」 結菜が理想としていた言葉と心のキャッチボールが、しっかりと行われていた。 結菜は子供たちの声を1つひとつ拾い上げて、大きく頷いた。「きつねさんかな？ りすさんかな？ くまさんかもしれないね。じゃあ、呼んでみようか。せーの」「でておいでー！」 子供たちの声に合わせて、結菜が仕掛けのページをパタッとめくる。「ばぁ！ りすさんでした」「やったー！ 当たった！」「りすさんだ、かわいい！」 子供たちの歓声に合わせて、壁のプロジェクションマッピングに、一匹のリスのシルエットがさっと駆け抜けていく演出が入る。 結菜はページをめくるたびに、子供たちの表情を確かめた。 前のめりになる子がいる。 親の腕にしがみつきながらも目を輝かせる子もいる。 彼らの反応を見て、読むスピードを変え、声のトーンを調整する。 絵本という1つの世界を介して、結菜と何十人もの子供たちの間に、見えない糸が張り巡らされているようだった。（楽しい……！） いつしか結菜は、心の中で叫んでいた。 AIが完璧な発音で読み上げるのとは違う。 その場にいる人間同士だからこそ生み出せる、予測不可能な対話がここにある。 これこそが、結菜がずっと信じてきた「読み聞かせ」の本当の姿だった。◇ 観客席の最後列では、首から「ボランティア」の名札を下げた大人たちが、食い入るように結菜の読み聞かせを見つめていた。 その中には、以前のオンライ
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「はい。お2人とも、ありがとうございます……！」 結菜はこくりと頷いた。家族の存在が、強張っていた筋肉を少しずつ解きほぐしていく。「時間です、結菜代表。準備をお願いします」 インカムをつけた若手社員の佐藤が、緊張した面持ちで声をかけてきた。 結菜は智輝と子供たちに一度だけ微笑みかけると、ステージへと繋がる階段を上った。◇ 結菜がマットの端に置かれた低い椅子に腰を下ろすと、会場の照明がゆっくりと落ちていった。 ざわめいていた子供たちの声が、スッと静まる。「みなさん、こんにちは。今日は来てくれてありがとうございます」 マイクを通した結菜の声が、静かなホールに響いた。 最初はわずかに上ずっていたが、目の前に座る子供たちのきらきらとした瞳を見渡した瞬間、結菜の中に眠っていた何かが、カチリと音を立てて切り替わった。（ここは、私の場所だ） 海辺の図書館で、毎日子供たちと向き合ってきた司書としての時間。 あの頃の感覚が、指先から全身へと一気に流れ込んでくる。 結菜の表情から強張りが消え、自然な笑みがこぼれた。 財団設立の理念説明や、堅苦しい挨拶は最低限でいい。今はこの子供たちの期待を高めて、一緒に楽しもう。 だから結菜は、すぐに笑顔を向けた。「今日は、みんなで一緒に森の探検に出かけたいと思います。準備はいいかな？」「はーい！」 子供たちの元気な返事が響く。 結菜が傍らに置かれていた大型の絵本を手に取った瞬間、ホールの壁一面と床のマットに、プロジェクションマッピングの映像が映し出された。 深い緑の木々。木漏れ日。足元には色鮮やかな花々が咲き乱れる。 同時に、最新の音響システムから、サラサラという葉擦れの音と、小鳥のさえずりが立体的に流れ始めた。「わああっ！」「ママ、お部屋が森になったよ！」「すごい。魔法みたい！」 子供たちだけでなく
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 160：結菜の新しい夢3
都内の中心部に位置する、KIRYUホールディングス本社ビルの一階にある多目的ホール。 普段は株主総会や新作発表会などが行われる無味乾燥な空間が、今日ばかりは全く別の顔を見せていた。 エントランスには色とりどりの風船のアーチが飾られ、楽しげな童謡のオルゴール音が流れている。 開場時間とともに、何十組もの親子連れや、首から名札を下げたボランティアスタッフたちが続々と足を踏み入れてきた。「わあ、すっごく広い！」「ねえママ、あそこで絵本読むの？」 子供たちのはしゃぐ声が、高い天井に反響する。 ホールの中央には、子供たちが靴を脱いでくつろげるように、人工芝のような柔らかな緑色のマットが敷き詰められていた。 その周囲を囲むように、親たちやボランティアが座るための椅子が半円状に並べられている。居心地の良い空間が作られていた。 ステージの袖で、結菜は壁に背を預けていた。 大きく息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。（ああ、駄目ね。緊張しているわ） 心臓が耳の奥で早鐘を打ち、喉の奥がカラカラに乾いていた。 いよいよ今日が、「児童書読み聞かせ財団」の正式な設立日。 そして、記念すべき第一回の「没入型おはなし会＆ボランティア向けワークショップ」の本番だ。 代表としての挨拶と、メインプログラムである結菜自身の読み聞かせ。重圧が両肩にのしかかる。「結菜、顔色が硬いぞ」 不意に背後から声がして、温かい手が結菜の肩に置かれた。 振り返ると、スーツ姿の智輝が立っていた。 いつものCEOとしての鋭い表情ではなく、1人の夫としての穏やかな笑みを浮かべている。 結菜は胸に手を当てて、少しうつむいた。「智輝さん……。どうしよう、お客さんの顔を見たら、急に足がすくんでしまって」「君なら大丈夫だ。今までどれだけ準備してきたか、俺が一番よく知っている。それに、今日は強力な応援団も来ているからな」 智輝が視線を向けた先には、鏡子と雅臣に手を引かれた樹と柚葉の姿があった
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 159
「しかし、危うさも感じます」 鏡子はティーカップを持ち上げ、一口だけ紅茶を含んだ。「あなたの理念は素晴らしい。対話を重視する読み聞かせ。それは現場の子供たちにとって最高の体験になるでしょう。ですが、ボランティアの個人の熱意や善意に依存しすぎるシステムは、決して長続きしません」「善意に、依存……ですか？」 結菜が問い返すると、鏡子は静かに頷いた。「ええ。全国の施設を支援するということは、数百、数千のボランティアを束ねるということです。中には、熱意があっても技術が伴わない者、時間が取れずに離脱する者も出てくるでしょう。そのたびに代表であるあなたが現場に出向いて指導するわけにはいきません」 鏡子の指摘は、鋭く結菜の不安の核心を突いていた。 先日ミーティングをした田中代表の「現場は手一杯だ」という言葉が蘇る。「では、どうすれば……」「システム化し、マニュアル化するのです」 鏡子はテーブルの上の企画書を指先で叩いた。「佐藤くんが開発しているオンライン掲示板。これを単なる雑談の場にしてはいけません。優良な読み聞かせの事例や、子供の反応が良かった対話のパターンをデータベース化し、誰もが検索できるようにするのです。初心者のボランティアでも、そのデータベースを参照すれば一定のクオリティを保てるように仕組みを作る。それが、組織を運営するということです」「それは……！」 結菜は目を見張った。 ボランティアの自発的な情報共有に任せるのではなく、財団側から意図的に「成功パターンのデータベース」として構築する。 そうすれば、属人的なスキルへの依存を減らすことができる。 そうした仕組みがあれば、新しくボランティアを始める人の助けにもなるだろう。 経営者として数々の事業を成功させてきた鏡子ならではの、徹底して合理的な視点だった。「おっしゃる通りです。ボランティアの方々の負担を減らすためにも、知見を共有しやすい仕組みは絶対に必要ですね」
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