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2025-09-29 07:30:02作家のエリアス・バークという共通の言語を得たことで、2人の間の見えない壁は、静かに溶けていった。
1つの話題が尽きれば智輝が自然に次の糸口を見つけて、結菜がそれに言葉を重ねる。まるで昔からの知り合いのように、会話は穏やかに、途切れることなく続いていった。「バークに影響を受けた作家だと、レイモンド・アトウッドの初期作品もどこか通じるものがありますね。特に、風景描写に託す登場人物の心情の描き方が」
「分かります。アトウッドの『海の見える丘』は、何度も読み返しました。……本が、私にとっては家族みたいなものだったので」
（あ……しまった）
ぽつりと漏れた言葉に、結菜は内心で小さく首を振った。
普段なら、見知らぬ相手にこんな個人的な感傷を匂わせることは決してない。けれど彼の前では、心の内の柔らかな部分がいとも簡単に顔を覗かせてしまう。智輝は、結菜の過去を探るような真似はしなかった。ただ銀灰色の瞳に深い理解の色を浮かべて、相槌を打つ。
「本は、何も言わずにただそこにいてくれる。立ち去ることも、裏切ることもない」
その一言に、結菜は胸を突かれた。
（智輝さんも、誰かを喪った経験があるのだろうか。それとも、裏切られたことが……）
その孤独の深さを思い、結菜はますます彼に惹かれていった。
コトリ。小さな音を立てて、新しいコーヒーがテーブルに置かれた。
マスターは、2人の会話が深まるのを見守っていた。さりげない心遣いで、客たちがこの店で特別な時間を過ごせるようにしている。 結菜が目礼すると、マスターはわずかに微笑んだ。 ◇ 夜が更けて、アンティークランプの灯りが店内に落ちる影を濃くしていく。智輝はコーヒーカップを片手に、ふと真剣な眼差しを結菜に向けた。「不躾な言葉をお許しください。あなたは……1人でいることに慣れているけれど、本当は寂しい人ではないですか」
核心を突く言葉だった。彼の瞳は結菜の心の一番奥深く、誰にも見せたことのない場所をまっすぐに見透かしているようだった。
「それは……」
図星を指された結菜は、言葉を失う。反論の言葉が見つからずに、ただ小さく頷くことしかできなかった。
（そうだ。私はいつも寂しかった。お母さんは小さい頃に亡くなって、お父さんはずっと忙しくて。そのお父さんも、大学に入った後に亡くなってしまった。本だけが私に寄り添ってくれていた……）
沈黙が落ちる。
結菜に友人はそれなりにいる。だが心の底に孤独を抱え、文学を愛する彼女を真に理解してくれた人はいなかった。次に口を開いたのは、勇気を振り絞った結菜の方だった。
「あなたも、どこか寂しそうな目をしています」
問いかけると、智輝は一瞬、虚を突かれたように目を見開いた。そしてすぐに、端正な唇に自嘲気味な笑みを浮かべる。
「……そう見えるか」
彼はそれ以上何も語らなかったが、その表情が何よりもの答えだった。
言葉が途切れた後の静けさは、気まずいものではなかった。むしろ互いの心の傷にそっと触れ合うような、慈しむような空気が流れていた。
結菜は、智輝の銀灰色の瞳から目が離せない。そこに映っているのは同情ではない。同じ種類の孤独を知る者だけが持つ、静かな理解の色だった。言葉にしなくても、伝わっている。今まで誰にも打ち明けられず、心の奥底にしまい込んできた寂しさが、この人には痛いほど分かるのだ。そして彼の寂しさも。その確信が結菜の心を震わせた。互いに抱える孤独の影を認め合ったことで、心の距離が急速に縮まっていくのを、結菜は確かに感じていた。
◇ 「そろそろ、閉店の時間です」マスターの静かな声が、二人の世界に現実を引き戻した。
結菜と智輝ははっと我に返る。「もうこんな時間か」
智輝が壁の古時計を見て驚く。いつの間にか、数時間があっという間に過ぎ去っていた。
夢中だった会話が途切れて、魔法が解けたように再び沈黙が訪れる。（このまま終わってしまうの？ この人とはもう二度と、会えないのかもしれない……）
智輝は今日出会ったばかりの行きずりの相手だ。寂しさと不安が、結菜の胸を冷たくよぎった。
店を出ると、ひんやりとした秋の夜の空気のが流れている。昼間の気温は高くとも、朝夕の空気の冷たさは確かに秋だった。
その中に二人は言葉もなく並んで立った。街の喧騒が、遠い潮騒のように聞こえた。沈黙を破ったのは、智輝だった。
「こんなに誰かと話したのは、久しぶりだ」
その声には、紛れもない本心からの響きがあった。彼は結菜に向き直ると、銀灰色の瞳で彼女を見つめた。
「君ともっと話したい。もし、迷惑でなければ……明日、食事でもどうだろうか」
予期せぬ誘いに、結菜の心臓が大きく高鳴る。戸惑いとそれを上回る喜びが、胸の中で入り混じる。
智輝の瞳に映る真剣な光に吸い寄せられるように、彼女は頷いていた。「はい。ぜひ」
返事を聞いた智輝の口元に、初めて見る柔らかで、心からの笑みが浮かんだ。
「では、連作先を」
手の中のスマートフォンに彼の連絡先が登録されていくのを、結菜は夢見心地で見つめた。
彼が去っていく背中が見えなくなるまで見送った後も、高鳴る胸を押さえながら、しばらくその場を動けなかった。
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KIRYUホールディングスの会議の一件から数日後。智輝が、結菜のアパートを訪れた。 あれから会議は終了になって、鏡子と重役たちはエドワードから説教をされた。「お前たちに苦労をかけたのは分かっている。だが、これはないだろう。会社という組織のために個人の幸福を潰すのならば、そんな会社こそ潰れてしまえ。KIRYUホールディングスは、社員の幸せと社会貢献を重んじる。それは今も昔も変わらない」 偉大な創業者に諭されて、全員がうなだれるばかりであった。 そうして鏡子は、決断をする。「母さんからの伝言だ」 彼は少し気まずそうに、しかし穏やかな表情で切り出した。「代理人弁護士を通じて、親権に関する一切の要求を正式に取り下げた、と。それから……」 智輝は、一度言葉を切った。「『あの子のために、季節ごとの衣服を贈らせてほしい』と。母さんなりの謝罪の形なんだと思う。母さんは君に酷いことをした。そう簡単に許せるものではない。ただ……心から悔いているように見えた。あのプライドの高い人が、非を認めたのだから」 智輝の言葉に、結菜は目を瞬かせた。（服？ あの氷のようだったお母様が、樹にプレゼントを？） 直接的な謝罪の言葉ではない。けれどあれほどプライドの高い彼女が、不器用で遠回しな形で歩み寄ろうとしてくれている。 それは鏡子が樹を「桐生家の資産」としてではなく、一人の「孫」として認めようとしている。そんな兆しに思えた。 結菜をあれほどまでに追い詰めた女性。憎んでも憎みきれないはずだった。なのに、なぜだろう。不器用な愛情表現に、結菜の胸の奥が、じんわりと温かくなっていくのを感じている。「今すぐでなくていい。君の気持ちが落ち着いたら、どうか、受け取ってくれないだろうか」「……はい」 結菜は微笑んだ。優しい笑みだった。「ありがとうございます、と、お伝えください」 かつて2人の間にあった、桐生家という巨大な氷の壁。それが春の陽
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氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 110
「こんにちは！ さおとめ、いつきです。4さいです！」 元気よく自己紹介した樹は、エドワードの姿を見て不思議そうに首を傾げた。「しらないおじいちゃんがいる」「こら、樹！ 失礼でしょ！ この方は、智輝さんのおじいさまよ！」 横で結菜が必死で息子をつついている。「おじさんの、おじいちゃん？ おじさんのお父さんのお父さん？」 樹はますます首を傾げた。「樹くんは、いい子だね。結菜さんが心優しく育ててくれたのだろう」 エドワードが言うと、樹は嬉しそうに笑った。「うん！ ママは、とってもやさしいよ！」◇ エドワードは、画面の中で屈託なく笑うひ孫の姿に目を細めた。（そうか……この人とこの子が、智輝の大事な宝物） 智輝は桐生家の女帝だった母に反旗を翻してまで、戦ってみせた。 孫のそんな姿に、エドワードはかつての自分を思い出す。戦後の日本に単身で渡り、無一文から会社を興した若き日の自分を重ねていた。守るべき血統や家柄など何もない。ただ、未来を信じる情熱だけがあった、あの頃の自分だ。 旧華族の名門・桐生家の娘と結婚したのも、ただ純粋に相手を愛していたからだ。 当時の桐生家は名門の名ばかりで、すっかり没落してしまっていた。だから結婚に特に利益があったわけではない。 エドワードと妻は、戦後の動乱期と会社の成長を二人三脚で乗り切った。信頼と愛情があってことのことだった。 その妻はもういない。十数年前に先立ってしまった。 エドワードの気落ちは激しく、娘の鏡子に全てを任せて隠居生活に入った。 その時の智輝はまだ10代の学生。結果、鏡子に全ての責任がのしかかった。（あの時、隠居するのは早かったかもしれんな。おかげで鏡子に、最後まで苦労をさせてしまった） エドワードは内心で首を振って、過去の後悔を振り払った。 今、孫の智輝が守ろうとしている「未来」そのものが、画面の向こうで輝いている。
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 109
「違うだろう。私はただ、お前や雅臣くんや智輝に、幸せになってほしかったのだよ」「……！」 鏡子は絶句した。 幸せになってほしい。そんな素朴な願いが、尊敬する父の口から飛び出るなんて。「お前の伴侶に雅臣くんを選んだのは、彼が優しい心の持ち主だからだ。お前のビジネスの手腕と、雅臣くんの優しさ。夫婦の力が合わされば、いい未来を掴み取れると思った。……現実は、そこまで上手くいかなかったかもしれないが」 エドワードは苦く笑った。「あの……エドワード様」 重役の一人がおそるおそるといった様子で声をかけると、エドワードは頷いた。「君たちは、席を外してくれ」「かしこまりました」 役員たちが退出していく。 会議室には、エドワード、鏡子、雅臣、そして智輝だけが残った。「智輝。久しぶりだね。あまり元気そうではないが」 智輝は祖父の前で改めて背筋を伸ばした。「いいえ、お祖父様。お知らせすることがあります。俺は今、大事な人を得ました。愛する女性と、彼女の間にできた子です」「智輝！」 鏡子が声を上げるが、智輝は構わずに続けた。「俺は彼女たちを守ると誓いました。母は不満のようですが、負けるつもりはありません。必ず、幸せを手に入れてみせます」「そうか。あの小さかった智輝が、そんなことを言うようになったのか」 エドワードは感慨深そうに頷いた。「智輝。その女性と子に会うのはできるかな？」「結菜と樹です。彼女らは地方にいます。ビデオ通話でよければ」「それで構わない。まったく便利な世の中になったものだ」 智輝はタブレットを取り出して、結菜にビデオ通話をかけた。画面の向こうの結菜は、驚いた顔をしている。 エドワードがタブレットを覗き込んだ。「こんにちは、お嬢さん。私は智輝の祖父で、エドワードという」「おじいさま、ですか？
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 108
エドワードの登場に、その場の空気が、一瞬にして凍りついた。 先ほどまで智輝を糾弾していた役員たちが、まるで幽霊でも見たかのように目を見開き、一斉に椅子を引いて立ち上がる。その動きは、まるで軍隊の号令にでも従うかのように、一糸乱れぬものだった。 彼らは皆、若き日のエドワードのカリスマ性と厳しさを知る世代。その創業者を前に、彼らは会社の重役ではなくただの平社員へと戻っていた。 鏡子もまた、完璧なポーカーフェイスを崩していた。信じられないものを見たように唇をわずかに開く。（お父様がなぜ、ここに……？） 彼女の視線が、父の車椅子の横に立つ夫、雅臣へと突き刺さる。（雅臣さん？ いつも私の言うことには黙って従うだけのあなたが、なぜ！？） 雅臣は妻の非難に満ちた視線を、逸らすことなく受け止めていた。常の気弱な彼としてはあり得ない態度である。 裏切りに対する怒りと、尊敬する父の登場による狼狽。鏡子の心中は激しく揺れた。「お父様……なぜ、ここに？」 ようやく絞り出した声は、力を失っていた。◇ エドワードは、騒然とする役員たちを一瞥で黙らせると、車椅子をゆっくりと進めた。孫である智輝の苦悩に満ちた顔をじっと見つめる。その視線を娘である鏡子へと移した。 そうして発せられた声は穏やかだったが、その場の誰をも黙らせる力があった。「鏡子。お前には、ずっと苦労をかけてきたな」「……え？」 予期せぬ労いの言葉。鏡子は、驚いて父の顔を見上げた。「雅臣くんが、経営には向かぬと分かっていながら、婿に迎えたのは私の判断だ。そして、なまじお前に能力があるからと、智輝を産んだ後も、重い荷物を背負わせすぎてしまった」 エドワードは一度言葉を切ると、静かに続けた。「だが、もう一度考えてみてほしい。会社はもちろん大事だ。だが会社とて、人間一人ひとりによって支えられているもの。そして人間は機械ではない。みなが心を持ち
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鏡子は智輝を結菜から引き離し、精神的に追い詰める。その上で最終的に樹を奪い取るための正当性を、会社を巻き込んで作り上げようとしているのだ。 それがどれだけ自分勝手で理不尽なものであるか、鏡子は気づいてもいない。 彼女はただ、桐生家の当主として、KIRYUホールディングスの重役として責任を果たしているつもりでいる。（まったく、手間のかかること。とはいえ、私が婚約者選びに失敗したのも事実ですね。綾小路銀行との縁は良いと思ったけれど、当の玲香さんがあそこまで浅はかとは。まあ、結婚相手はこれからまた探せる。今は確実に子供を手に入れておきましょう） 鏡子は窮地に立たされている息子を、無感動な目で見やっていた。◇ 会議室は、重苦しい膠着状態に陥っていた。 役員たちはただただ非難を繰り返すが、智輝も折れることはない。 話のすり替えに応じず、感情を殺して反論してみせる。 しかし役員たちもまた、鏡子の前でそう簡単に白旗を上げることもなかった。 その時、コン、コン、と控えめなノックの音が、重厚なドアを震わせた。 役員の一人が、苛立たしげに「誰だ」と声を上げる。重要な役員会の最中に許可なく入室を求める者など、通常では考えられない。 ドアがわずかに開いた。隙間から顔を覗かせたのは、若い秘書だった。彼は室内の重圧に気圧されたように青ざめている。「申し訳ございません。……お客様が、どうしてもと……」 秘書の言葉が終わるよりも早く、ドアがさらに押し開かれた。 ドアの前に立っていたのは、心配そうな、どこか安堵した表情の雅臣だった。「雅臣さん？ あなたに出席の資格はないはずですけれど？」 鏡子が、驚きと非難の入り混じった声で夫の名を呼ぶ。しかし雅臣は妻の視線を無視すると、恭しく背後の人物に道を開けた。 静かなモーター音と共に、一台の電動車椅子がゆっくりと入室してくる。 それに乗っていたのは、一人の老紳士だった。90歳を超えているはずだが、その
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