1-7　キングの場所

廊下に出た瞬間、あやめは小さく、しかし深く息を吐き出した。

胸の奥に溜まっていたものを少しでも外に逃がすように。

（冷房の設定温度が低すぎるのでは？）

議員会館の空気はよく管理されているはずなのに、先ほどまでいた部屋の冷気はやけに肌に刺さるものだった。

（クールビズはどこへ行ったのかしら）

軽口のように、わざと思考を転がしてみる。

けれど、そんな冗談めいた考えでは胸の奥に広がる冷えはまったく和らがなかった。

むしろ、笑えない自分を突きつけられるだけ。

「車を回してある」

落ちてきた冬弥の声は相変わらず温度を感じさせない。

（この冷え冷えとした感覚はこの人のせいかも）

何も言うことなく、あやめは小さく頷いた。

.

冬弥に続いて議員会館の裏口へ出る。

そこには黒塗りの車が静かに待機していた。

無駄な主張を一切しない、けれど見る者が見れば分かる類の高級車。

艶のあるボディに周囲の景色が歪んで映り込んでいた。

　ジャリッ

冬弥の履いた革靴がアスファルトの上の砂利を踏んだ音がした。

それを合図のように、運転席にいた男が素早く降りてきて、無言で後部座席のドアを開けた。

男のその動きに一切の無駄がない。

（いつもこうなのね）

男はあやめに車へ乗るよう促した。

あやめが車内に乗り込むと、男はドアの脇で短く頭を下げた。

「鷹見と申します、以後お見知りおきを」

低く落ち着いた声。

名乗りもまた簡潔だった。

扉が外から閉められると同時に、あやめは腰を浮かせて運転席側に移動した。

そして、あやめが一息ついたとき――。

「え？」

すぐそばのドアが開く音がして、あやめは顔を上げる。

目の前に立っていたのは、当然ながら冬弥。

「なぜ、ここにいる？」

「車に乗るように言ったのではなかったのですか？」

自分の勘違いだったらしい。

そう思ったあやめは車から降りようと、体を浮かせて反対側に行こうとした。

あやめが席を空けたところで、乗り込んできた冬弥が「待て」と止める。

「そっちに座っていろ、という意味だ」

「え？」

「なぜ、わざわざ移動した」

無意識だ。

いつもの癖で運転席側へ移ろうとしていただけ。

何も考えずにした行動だった。

あやめは答えに困る。

冬弥がため息を吐く。

「これから、お前は常にそちらに座ってもらう」

短く、しかしはっきりとした指示。

「でも……」

言いかけて、あやめは口をつぐむ。

後部座席の助手席側は、父親の場所だった。

最も重要な警護対象者の座る場所。

それが守る側と守られる側の共通認識。

「言ったはずだ。キングはお前だと」

淡々とした言葉。

だがその一言で、あやめの中の常識が塗り替えられる。

自分が最も重要な警護対象者になったことに違和感しかない。

冬弥も違和感を感じていることには気づいているようだ。

だが、それ以上言葉を重ねなかった。

ただ視線だけであやめをその場所に留めた。

あやめは躊躇い――静かに皺の寄ったスカートの裾を整えて座り直した。

その動きを確認してから冬弥は背もたれに寄り掛かる。

冬弥側のドアも外側から閉められる。

ドアが閉まる音がやけに重く響いた。

鷹見が運転席に戻りエンジンがかかる。

振動がかすかに体へと伝わってくる。

やがて車は音もなく滑るように動き出した。

最初は見慣れた景色だった。

何度も往復した議員会館周辺の道路。

見覚えのある建物、交差点、街路樹。

それらが窓の外を流れていく。

けれど、しばらくすると――風景はゆっくりと変わり始めた。

見知らぬ道。

知らない街並み。

自分の生活圏から確実に遠ざかっていく感覚があった。

（……本当に、戻らないのね）

その実感が静かに胸へと沈んでいった。

「どこへ向かっているのですか？」

沈黙に耐えきれず、あやめは口を開いた。

「神崎の屋敷だ。今日からお前はそこで生活してもらう」

生活。

その言葉がひどく重く響く。

（よくよく考えてみれば……）

「私の荷物はすべて柊家にあります」

ほんのわずかな抵抗のつもりで言った言葉。

だが――。

「お前の荷物は、当面必要と思われるものは先に送ったと聞いている」

即座に返された答えに、あやめは目を見開いた。

（……いつの間に）

自分の知らないところですべてが整えられていた。

拒否も、選択も、あやめが介在する余地がない。

「足りないものがあれば家政婦頭に言え。用意させる」

何でも揃う。

何でも与えられる。

ただし――そこから出る自由だけは与えられない。

「それは至れり尽くせりですね」

皮肉を込めたつもりだった。

けれど、その言葉は車内に落ちたまま拾われることはなかった。

冬弥は何も言わない。

ただ窓の外へと視線を向けたまま。

その横顔はやはりどこまでも無機質で遠い。

沈黙がゆっくりと車内を満たしていく。

エンジンの低い振動音とエアコンの風が回る規則的な音だけが空間を支配する。

外界と切り離された密室のようだった。

（この状況からすでに檻なのだけれど）

ふと先ほどの言葉が脳裏をよぎる。

閉ざされた空間。

ここは広くもなく、息苦しいほどの沈黙で快適ではない。

まさに檻だった。

走り続ける車の中であやめは窓の外へと目を向けた。

流れていく景色は、どこまでも自由に広がっているのに――自分だけが、その外へ出られないような気がした。