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あやめがサインを終えた婚姻届は、鷹見の手を経て役所の窓口に提出された。  

区役所の戸籍課の職員は仰々しい様子に怯みつつも、第三者が差し出しただけで、夫と妻の両名が同席している以上は問題ないため、書類をいつも通り確認し、問題ないので受理印を押した。

あやめの名前は「柊あやめ」から「神崎あやめ」へと変わった。

しかし、それにしてもあやめ自身には何の実感もなかった。 

指輪もなければ、誓いの言葉もない。

形だけの婚礼で、記録上で名前が書き換えられただけ。  

「おめでとうございます、奥様」

立会人として同行してくれた神崎家の家政頭である早苗が丁寧に寿いだ。

祝いごとなので早苗の言葉は正しいのだろう。

しかし、他人の人生を遠くから眺めているような感覚に陥っているあやめに”おめでとう”の実感はなかった。

実感のなさを、戸惑いと感じたのだろうか。

早苗は「姐さんのほうが良かったですか」とあやめに尋ねた。

「“姐さん”って、私のことですか？」

「はい。神崎冬弥の奥方は龍神会の“姐さん”でいらっしゃいますから」

あやめは、思わず苦笑した。  

極道の世界では当たり前の言葉だろうが、今までのあやめには縁のなかった言葉。

自分が“姐さん”と呼ばれる日が来るとは思っていなかった。  

だが、ここではそれが“役割”なのだ。

「慣れるまでは、時間がかかりそうですね」

「皆、それは心得ておりますよ。どうかご無理なさらず、ご自分のペースで”神崎の女”であることにお慣れくださいませ」

早苗は「慣れなくてもいい」とは言わなかった。

その厳しさが、慣れることができるだろうという早苗のあやめに対する信頼が、あやめには嬉しかった。

あやめは早苗を真っ直ぐ見た。

「ええ、そうするわ」

気負わない。

自然体の、受け答え。

早苗の瞳には、年長者として、あやめに対する静かな敬意が宿っていた。

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その日の午後、冬弥はあやめを神崎芸能の本社ビルに連れていった。

あやめの隣に立つ冬弥は、体に合ったスーツを着て、高過ぎないが品のいい時計をその太い手首につけ、一流企業の若きCEOの理想像を具現化したような姿だった。

ここは龍神会の「表」の顔である大手芸能事務所。

裏では、龍神会の資金と情報の中枢を担う拠点でもあるらしい。

その裏を目にしたわけではないので、あやめとしては実感はない。

でも、あやめとしては、初めて“神崎の女”として足を踏み入れる場所だと感じた。

「お前は神崎の大事な女だ。必要以上に表には出さない。秘書ですむことは、秘書ですませる」

「影に徹しろ、ということですか？」

「違う。影でいてほしい。俺からの、お願いだな」

冬弥が“お願い”などと似合わない言葉を使ったことにあやめが驚いていると、エレベーターの扉が開いた。  

そこには、神崎芸能の幹部たちがずらりと並んでいた。

極道映画や極道ドラマで見るような光景。

そして、目の前のこれは本物。

神崎芸能という一流企業であり、龍神会という極道の世界でもあることをあやめは実感した。

あやめは、背筋を伸ばし、”神崎の女”と相応しくあるように微笑んでみせた。  

「社長、すみません」

今回は顔合わせだけのつもりだったが、緊急事態が起きた。

予定が狂わされたことに苛立ったのだろう。

冬弥の眉間にしわが寄り、報告した社員がその迫力に竦んだ。

あやめの見る限り、冬弥は自分の不機嫌を他人にぶつけるタイプではないが、寡黙な美丈夫は黙り込むだけで迫力がある。

あやめは、手を伸ばして冬弥の袖を引っ張った。

冬弥の顔があやめに向く。

「私も会議に参加しても？　終わったら一緒に帰ればいいではありませんか」

「退屈したら、俺の部屋で休め。手配しておく」

冬弥の言葉に、神崎芸能もあやめの”檻”であることが分かった。

この中でならば自由にしていい、そういうこと。