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第184話
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永遠の毒薬 第374話
「......いません」 「乃亜は？」 「病室で付き添われています」「今日の予定、全部キャンセルしろ。病院に行く」山本は何か言いたげだったが、結局黙って出ていった。 蓮見社長、もう完全に恋に落ちてるな...... 怖いくらいだ。山本が出て行った後、凌央は急ぎの書類にサインしてすぐにオフィスを出た。病院に着くと、車内で煙草を二本吸った。 気持ちを落ち着けてから、ゆっくりと車から降りた。VIP病棟の前で立ち止まり、しばらく動けずにいた。 そして、静かにドアを開けた。病室の中。 拓海はベッドで眠っていた。 体にはいくつもの管が繋がれていて、機械が規則的に音を立てていた。そのすぐそば。 乃亜がベッドにうつ伏せになり、眠っている。 長い髪がさらりと流れ、まるで滝のようだった。その光景に、凌央の胸が少し締めつけられた。もし拓海が来ると予想できていたら。 もし俺がもっと早く行っていれば、美咲も暴れなかったかもしれない。 刃物なんかで乃亜を襲うことも、なかったはずだ。そっと近づき、彼女の前にしゃがみ込んだ。 小さな頬に手を伸ばし、優しく撫でた。乃亜がぱちりと目を開けた。 視界に入った凌央の顔に、驚いたように目を見張る。「......何しに来たの？」 眠たそうな声。怒りは感じられなかった。「迎えに来た。帰るぞ」その言葉は迷いなく、真っ直ぐだった。 乃亜が他の男のためにここにいる。 それだけで、胸がざわつく。「拓海が目を覚ますまで、ここにいるわ。助けてくれた人だし、私のせいでこうなったんだから。見捨てられない」乃亜は冷静にそう言った。「家族を呼べばいい。介護士も雇える。だからお前は、俺と一緒に帰るんだ」凌央は乃亜を見つめる。 彼にとって、乃亜のいない家はただの空っぽな箱だった。「......私は『戻る』とは言ったけど、『夫婦に戻る』とは言ってないわよ」乃亜の言葉に、凌央の表情が一瞬だけ曇る。だが、すぐにいつもの調子で返した。「『戻る』ってのは、一緒に住むってことだろ。御臨湾が嫌なら、俺がエメラルド・パレスに行く。どこでもいい。とにかく一緒に暮らすぞ」乃亜のいない家は静かで、寒くて、耐えられ
永遠の毒薬 第373話
「まず、携帯を出して」 美咲は真子をじっと睨み、一言一言を噛み締めるように言った。真子が録音や録画してるかもしれない。そう思ったからだ。「......美咲、やりすぎよ」 真子も負けずに睨み返し、歯を食いしばって言った。「やりすぎ？私はそう思わないけどね？」 美咲はにっこり笑った。 「陰で何してるか分からないでしょ？さっさと出して」真子は渋々携帯を取り出し、横に置いた。 「ここに置くから。言いたいことがあるなら、早く言いなさい」美咲は携帯を一瞥したあと、真子の耳元へ顔を寄せて、こっそりと囁いた。囁きが終わると、真子は目を見開いた。 「......無理よ、それは！」「あなたなら、できるはずでしょ？」 美咲は軽く手を振った。 「とにかく準備して。遅くても明日には出国するから」凌央には捕まりたくない。 彼に見つかる前に、桜華市を出なければ。「......でも、もし凌央が邪魔してきたら、私にはどうしようもないからね」 真子は明らかに怯えていた。 凌央を敵に回すのは、命取りだ。 美咲のためにそこまでするつもりはない。「それは私とは関係ない。私は、結果さえ手に入ればいいの」 美咲の目は冷たく、まるで刃物のようだった。彼女は、どうしてもここを出る必要がある。 一刻も早く。「美咲......いい加減にしなさい」 真子は、なぜ美咲が入院しているのか知らなかった。 昨夜のことは、すべて凌央によって隠されていたからだ。「早く準備して。時間がないの」 美咲の声には焦りが滲んでいた。偽造のパスポート、航空券。 準備には時間がかかる。もともと、凌央が出国の手配を全てしてくれていた。 チケットも、書類もすべて。 でも、それを断ったのは自分だった。今さらそれを使うわけにはいかない。 使えば、すぐに居場所がバレてしまうからだ。「ねえ、美咲。あんたと凌央、何かあったんじゃないの？」 真子は疑いの目で美咲を見た。この女は、本当に油断ならない。 気づいたら、全部見透かされていた、そんなこともざらだ。「何もないわよ。いいから、行って！」 美咲は苛立ちを隠さなかった。 真子が協力してくれな
永遠の毒薬 第372話
「凌央！戻ってきてよ！」 美咲は叫んだ。声が枯れるほど、必死に。 その瞬間、興奮のせいで胸の傷が開いて鮮血がにじみ出た。視界がぐらりと揺れた。めまいがして、体の感覚が遠のいていく。......目を覚ましたのは、翌日の午前だった。 頭が重く、体はまるで力が入らない。失血が多かったせいだろう。喉もひどく乾いている。「誰かいないの？水が飲みたい......」口を開いた途端、声が掠れていた。 きっと昨日、あんなに叫んだせいに違いない。そのとき、扉が開いた。 看護師が点滴用のカートを押して入ってくる。カートの上には、いくつもの点滴バッグが揺れていた。「水......飲みたい......」 美咲は再び声を絞り出した。けれども看護師は、黙ったまま近づいてき、無表情で点滴の交換と体温測定を始めた。 その態度は、冷たく機械的だった。「水って言ってるでしょ！」 美咲は怒りに任せて、看護師の頬を叩いた。「どうして水も持ってこないのよ！」看護師は一瞬、無表情で美咲を見た。 そして無言で手を掴むと、針を乱暴に引き抜いた。「動くから失敗したでしょ。また刺さなきゃいけないじゃない」そう言って、新しい針を手の甲に何度も刺した。 傷口は十か所以上増えて手の甲はすぐに青く腫れあがった。美咲には、抵抗する力も残っていなかった。 ただ、唇を噛みながら痛みに耐えるしかなかった。ようやく点滴が終わると、看護師は無言でカートを押して出ていった。 美咲に視線を向けることすら、面倒だというように。あの看護師......よくも、私に...... 許さない。絶対に。 元気になったら、後悔させてやる。そう思っていたとき、午後になって真子がやってきた。「お義母さん......助けに来てくれたんですか？」美咲の顔が一瞬、希望に輝く。 けれど、真子の顔は冷えきっていた。 そして無言のまま、美咲の頬を思い切り叩いた。「このクズが......ガキを使って私を騙すなんて、どうかしてるわ！」怒りに満ちた声だった。美咲は以前、信一の冷凍精子を使って人工授精したと嘘をついた。 真子はそれを信じ、「信一の血を残してくれてありがとう」と涙さえ浮かべ
永遠の毒薬 第371話
凌央はふと足を止め、美咲の方へ振り返った。 その目は冷たく、感情の色は読み取れなかった。「あの雨の夜。お前が俺と母さんを助けてくれたことは覚えてる。けれど、その恩はもう返し終わってる」淡々とした口調だった。どこまでも静かで、冷たい。乃亜は、凌央の口から「母さん」という言葉を聞いたのは初めてだった。 凌央の体がこわばっているのが、はっきりと伝わってきた。 握られていた手にも、強く力がこもっていた。あの雨の夜、何があったの？ どうしてこんなにも凌央は反応するの？ふと、祖父から渡された箱のことを思い出した。 あの中には、一体何が入っているんだろう......急に、開けてみたい衝動に駆られた。「じゃあ、私のこと好きじゃなかったってこと？でも、どうして結婚式の夜、乃亜を放って私のところへ来たのよ！」美咲の声には、悔しさがにじんでいた。何年も努力してきた。それなのに、最後には何も手に入らなかった。 こんなの、納得できるわけない。乃亜は、無意識に凌央の横顔を見つめた。結婚式の夜、彼は一晩帰ってこなかった。 会社で残業してるんだと思ってた。 けれど......今になって、真実を知った。その夜、凌央は美咲に会いに行っていたのだ。あの夜、一体何があったの？考えがまとまらないうちに、凌央が乃亜を強く押した。「病院に行け。ついでに怪我がないかも診てもらえ」冷たい視線だった。何を考えているのか、まったく読めない。「早く行け！」乃亜は小さく息を吸い込み、足早にその場を離れた。きっと、凌央と美咲の間には、まだ話すべきことがある。 自分がいたら、邪魔になるだけだ。胸の奥が、妙に苦しい。外から車の音が聞こえた。 その瞬間、凌央はようやく美咲を見た。 口元に、皮肉な笑みを浮かべていた。「信一は異常者だ。前から分かってた。あの夜、お前から『殴られた』って電話がきた。だから行った。助けたのは、お前に命を救われた過去があったからだ。それだけだ。あの恩がなかったら、お前の事なんか、見向きもしなかったよ」昔、美咲に命を助けられた。だからこそ、何度も信じ、何度も許してきた。でも今は、すべてが明らかになった。もう、恨みはない。 あるのは、乃亜への
永遠の毒薬 第370話
まあ、時間はたっぷりあるから、焦ることはない。 凌央は心の中で自分を落ち着かせた。 まだ急ぐ必要はない。 そして、にっこりと笑いながら言った。「わかった、引っ越さないなら、エメラルド・パレスに住んでもいい。お前の意見を尊重する」 乃亜はその言葉に思わず驚き、立ち止まった。 目の前の凌央は、本物なのか？ その様子を見ていた美咲は、胸の中に広がる絶望を感じ、波のように押し寄せる感情に飲み込まれそうになった。 彼女はこの感情の渦に巻き込まれているとは思わなかったが、今やそれに深く足を取られていた。 美咲の視線は、二人の手が重なり合う様子に釘付けになった。 かつて支えにしていたものが崩れ去り、心には虚しさと悲しみだけが残った。 その瞬間、空間がまるで固まったかのように感じられた。 時間が異常に遅く流れ、空気が重くのしかかってきた。 その感覚は、逃げることを許さないような圧力を感じさせた。 凌央と乃亜の対立、そして美咲の無言の絶望感が、まるで一つの絵のように形成されていった。 その情景は、見る者の心を動かさずにはいられないだろう。 美咲の指は、怒りと決意で震えていた。 彼女は突然、身をかがめ、地面に落ちているナイフを掴んだ。その刃は、薄暗い光の中で冷たく光り、まるで彼女の心のように冷徹で決定的だった。 彼女は歯を食いしばり、赤くなった目で乃亜を見つめ、すべての怒りを一瞬で凝縮した。 そして、ナイフを強く握りしめ、尖った刃先を乃亜の胸に向けた。 緊張感が一触即発の状態に達していた。 しかし、その命をかけた瞬間、凌央の手が鉄のように固く美咲の手首を掴み、力強く引き寄せた。 その力により、美咲の手は震え、ナイフの刃先が軌道を外れて、予期せず自分の胸に深く突き刺さった。 「グサッ——」 静かな音とともに、血が噴き出し、凌央のシャツに赤く染み込み、周囲の人々の目にもその血が映った。 その瞬間、時間が止まったかのように感じられた。 空気は重く、血の臭いと驚きが混じった静寂が広がった。 乃亜は目を大きく見開き、信じられない表情でその光景を見つめた。 唇は微かに動いたが、言葉が出なかった。 美咲も驚き、茫然と凌央を見つめた
永遠の毒薬 第369話
乃亜は唇を噛みしめた。まだ言葉を発する前に、山本の焦った声が響いた。「蓮見社長、拓海さんがもう危ないです！」このままでは、命が助からなくなるかもしれない。乃亜は心の中で焦りを感じた。拓海がもし死んだら、彼女は一生自分を許せない。しかし、凌央の元に戻ることだけは絶対に嫌だった。「じゃあ、外に放り出しておけ」凌央は冷たく言った。目の端で乃亜の青ざめた顔を見て、一瞬だけ心の中でためらいがよぎったが、すぐにその思いは消えた。目的のためなら、手段を選ばない。それが凌央のやり方だった。「わかった、あなたの言う通りにする」乃亜は歯を食いしばりながら答えた。凌央は、どうしても自分にこの答えを引き出そうとしていることがわかっていた。もしこれに応じなければ、拓海は助からない。拓海が死ぬのをただ見ているわけにはいかない。「いや！絶対にダメよ！」美咲は全力で叫んだ。乃亜は冷笑を浮かべ、容赦なく言った。「ほら、言った通りでしょう？凌央はあなたを愛してなんかいないの！もし本当に愛してたら、もうとっくにあなたを妻にしてたはずよ！」外から見れば明らかなこと。美咲はそれが分からないのか？それとも、わざと知らなふりをしているのか。凌央は目を細めて美咲を見た。この女、他人に当たるのが得意だな。「凌央、早く山本たちに拓海さんを運ばせて！」乃亜は急ぎながら言った。自分が犠牲になった上で、何も得られないわけにはいかない。「わかった、約束する」凌央は深い声で答えた。彼の瞳は夜空に輝く星のように深く、言葉には抗う余地がない力強さが込められていた。その後、凌央は山本に合図を送り、周囲に示す威圧感で指示を与えた。山本はすぐに理解し、拓海を運び出させた。乃亜はほっと息をついた。拓海が助かるなら、それでよかった。山本たちが去った後、凌央はゆっくり手を伸ばし、乃亜の少し抵抗する手を優しく包み込んだ。その指先は温かく柔らかい感触を伝え、まるで冬の日差しのように穏やかだった。乃亜は手を引こうとしたが、凌央はさらに強く握った。彼女は眉をひそめ、言った。「凌央、離して！」この男、美咲のためにわざとこんなに接触してきているのか？そんなことをする必要はない。凌央は手を放さなかった。逆に、ますます強く握
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