第 6 話

凛は澪のヘルメットを外した。その頃には、二人とも全身びしょ濡れになっていたが、澪が大事そうに抱えていたコーヒーだけは、完全に無事だった。

「この連中、本当にどうかしてる。こんな大きな会社なのに、コーヒーマシンの一台も置いてないなんて」

凛はぼやきながら、澪の手からコーヒーを受け取り、彼女に微笑みかけた。「ここで待ってて。すぐ戻るからね」

澪は小さく頷き、静かに玄関の外で待つことにした。

雨はますます激しく降り注ぐ。この雨が止む頃には、きっと冬が訪れるだろう。

澪は目の前に広がる雨のカーテンを見つめ、ふと遠い記憶に引き込まれていった。

あの日も、こんな激しい雨が降っていた。おじいさんが澪を小池家に連れて帰った日だった。彼女はおじいさんの後ろに怯えながら隠れ、9歳の京司が彼女をじっと見つめていた。

「誰だ？」と京司が尋ねると、おじいさんは冗談交じりに笑いながら言った。

「お前の嫁だよ。どうだ、欲しいか？」

その時、9歳の京司は嗤うように返した。「サルみたいな嫁なんていらない」

そう、あの頃の澪は痩せ細り、髪は枯れたようにパサつき、見た目はおそらく動物園のサルにも劣るものだった。

それでも、後になって彼はこう言った。「もっとちゃんと食えよ。そんなに痩せてたら、嫁になるなんて無理だぞ」

彼がただの冗談で言っているのは分かっていた。それでも澪は、毎回その言葉を真に受けてしまった。

澪はその記憶を反芻していたが、突然聞こえた声に思考を引き戻された。

「こんなに雨が降ってるのに仕事なんてやってられない。私、先に帰るから」

沙夏はハイヒールをカツカツと鳴らしながら、優雅な姿で会社のドアから出てきた。彼女が振り返ると、目に入ったのは、雨に濡れてまるで落ち武者のような澪だった。

「澪？」

その瞬間、彼女はちょうど電話中だった。その声は電話の向こうにいる京司の耳にも届いた。

沙夏は一瞬会社の建物を見上げ、続いて澪を一瞥し、無言で電話を切った。「京司を探しに来たんでしょ？」

澪は首を振り、手を振ってそれを否定した。

沙夏は興味深そうに眉を上げ、澪の方へ歩み寄る。その視線はまるでX線のように澪の全身をじっくりと舐め回した。

「京司はあなたが純粋だって言ってたけど、私はそうは思わないわ。こんなにずぶ濡れになって彼を探しに来るなんて」沙夏は手を伸ばし、澪の肩に張り付いた濡れた髪の一束を指先でつまんだ。「うーん、見てるとなんだか不憫に思えるわね」

澪は沙夏をじっと見つめていた。沙夏の顔には、自信満々の得意げな表情と、傲慢さが滲んでいた。「でも、それって何になるの？京司にとって、あなたなんて飼い猫か飼い犬みたいなものでしょう」

「彼が小犬の頭を撫でたら、それが愛だと思うの？そんな小手先な愛情なんて、やめておきなさい」

澪は唇をぎゅっと噛み締めた。冷たい雨のせいか、彼女の唇は青白くなっていた。

沙夏の言葉なんて必要なかった。澪自身、それを分かっていたからだ。

京司の視線に込められる感情は、いつもペットを見るときのそれと変わらないことを。

彼はその猫をとても気に入っていて、仕事に行く前にエサをやり忘れたと気づけば、わざわざ家に戻ってそれをやるほどだ。

お気に入りと愛は、結局は別物だった。

その言葉を耳にした凛は、コーヒーを届けた帰り道だった。凛は足を止めると、すぐに澪の前へ駆け寄り、澪を背後に隠すように守りながら、橘沙夏を冷たい目つきで上から下まで値踏みするように見つめた。

「あら、どこの迷子の泥棒猫が入ってきたのかしら？こんなところで何を鳴いてるの？巣でも見つからなくて困ってるの？」

その一言に、沙夏の顔色が瞬時に変わった。目を細め、怒りを込めた鋭い視線で凛を睨み返す。「朝ごはんを食べた後、歯磨きするのを忘れたんじゃないの？こんな汚い言葉ばかり吐くなんて。この場であなたが口を挟む資格なんてないわ」

凛は全く動じず、両手を胸の前で組み、興味津々な目つきで沙夏を観察するように眺めた。

「資格だって？あんたこそ、自分が何者だと思ってるわけ？言葉を発せない人を見下して、自分が優れているとでも思ってるの？本当に初めて見るよ、あんたみたいなやつ。他人の家に勝手に入り込んで騒ぎ立てて、まるで自分が腐った魚も食べる泥棒猫だって皆に知らせたくてたまらないみたいだな」

「あなた……」沙夏はその言葉に詰まり、顔を真っ赤にした。

沙夏にとって「泥棒猫」と呼ばれることは、最も許せない侮辱だった。もし澪がいなければ、京司と結婚していたのは自分だったはずだ。なぜ彼女がこんなことを言う権利があるのか？

京司の寵愛に甘えて、沙夏はこれまで他人からの批判を受けることもなく、思いのままに振る舞ってきた。誰も彼女の前でここまで堂々と罵倒する者などいなかった。しかし、凛の挑発的な言葉に怒りが爆発し、沙夏は手を振り上げて凛に平手打ちをしようとした。

だが、凛がその隙を与えるはずもない。沙夏の手が振り下ろされる前に、凛は先に沙夏の頬を鋭く叩いた。

「あっ——」

高いヒールを履いていた沙夏は、その一撃でよろめき、バランスを崩して地面に尻もちをついた。

沙夏は自分の足を押さえながら、痛みで涙をこぼしていた。

突然の出来事に、澪は驚き、ただその場に立ち尽くすしかなかった。

凛は沙夏を冷ややかに見下ろし、言い放った。「あなた、私を叩こうなんてよく思ったわね？帰って魚スープでも飲んで元気をつけたら？だって、泥棒猫は魚が大好きじゃない」

沙夏は痛みをこらえながらも、憎々しげな目で凛を睨みつけた。怒りに燃える彼女の胸は激しく上下していたが、言葉を返すことができなかった。

凛は澪の手を取った。「行こう」

澪は凛に引かれるまま歩き出したが、何度も後ろを振り返った。そのたびに目に入ったのは、雨の中を飛び出してくる京司の姿だった。彼は沙夏を優しく抱き上げた。遠く雨のカーテン越しでも、京司の顔に浮かぶ心配と愛情がはっきりと見て取れた。

それでも、彼の目には雨の中の澪の姿は映っていないようだった。

凛は無言でバイクのエンジンをかけると、澪を後ろに乗せ、その場を後にした。

澪の目には、降り続ける大雨が景色をぼやけさせて映っていた。高くそびえるビルも、雨に溶けるように輪郭を失った。