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第122話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第470話
こいつ、何を考えているのだ。素羽は今、自分の心が壊れないように保つだけで精一杯だった。裏切り者である司野の相手をする余裕などなく、ましてや愛想よく振る舞う理由など、どこにもない。司野は掠れた声で漏らした。「……素羽には、もう俺がいらないんだ」認めたくはない。だが、認めざるを得ない現実だった。素羽は心の底から自分を厭い、そして恨んでいる。彼女は自分からどんどん遠ざかっていく。もう手の届かないところへ。その喪失感は、日を追うごとに鮮明さを増していた。亘は淡々と言い放つ。「いらないなんて、当たり前だろう。いい加減、目を覚ませ。裏切られた側が、相手が改心するのをその場で待ち続けるなんて、そんな人間はいない。どれだけお人好しでもな。家族を死なされて、平然としていられるわけがない。素羽は、まともな人間として当然の反応をしているだけだ」さらに亘は釘を刺す。「今の素羽は、崩壊の瀬戸際にいる。これ以上刺激するな。追い詰めれば、本当に壊れるぞ。自分のその傷がどうしてできたのか、忘れたわけじゃないだろう」距離を取ること。それが、今の司野にできる唯一の贖罪だった。でなければ、次に素羽が理性を失ったとき、何が起こるか誰にも分からない。あの血塗られた光景は、一度で十分だった。亘は二度とあんな経験はしたくなかった。司野はソファに身を沈め、目を閉じる。その顔には苦悶が滲んでいた。二人の関係は、いったいいつから狂い始めたのか。亘は一晩中付き合うことはせず、しばらくしてその場を後にした。---金の受け渡し当日、双方は夜間に動き出した。非合法な取引である以上、密かに進めるのは当然のことだ。夜の対面についても、安田一家に異論はなかった。金さえ手に入るなら、文句などあるはずがない。安田一家が出発するより前に、素羽はすでにホテルの下で待機していた。あらかじめ警察には通報済みで、向こうも協力体制を整えている。史恵たちは、自分たちが監視されているとも知らず、大金を手にする幻想に酔っていた。運転席には清人。彼もまた素羽に付き添っている。安田一家はレンタカーを走らせ、目的地である人里離れた山中へと向かった。順一が人気のない風景に眉をひそめる。「気味の悪い場所だな。なんでこんな辺鄙なところで取引するんだよ」
流産の日、夫は愛人の元へ 第469話
結局のところ、悲劇の代償は罪なき者へと押しつけられた。死ぬべき者が五体満足で生き残り、死んではならない者がこの世を去っていった。素羽は、腹の中に宿っていた――望みもしなかった命に対して、自分は何の感情も抱かないだろうと思っていた。だが、その命が血となって体外へと流れ出た瞬間、見えない両手に身体を引き裂かれるかのような、息もできないほどの激痛に襲われた。まだ形すら持たない幼い命。母である自分の無力さゆえに、この世界を見ることすら叶わなかった存在。楓華の目からも、抑えきれない涙が溢れ落ちた。「そんなことないわ。あなたを愛している人は、あなたを責めたりしない。おばあちゃんはあんなにあなたを可愛がっていたんだもの。責めるどころか、ただあなたの幸せを願っているはずよ」素羽は唇を強く噛み締め、キッチンには彼女の悲痛な嗚咽が響き渡った。それは聞く者の胸を締めつけ、否応なく涙を誘う声だった。楓華は泣き崩れて意識を失いかける素羽を支え、ベッドへと運び、寄り添うように看病した。一方、亘は楓華からの電話を受け、彼女が置き忘れていった訴訟資料を届けることになった。書類を手に素羽の家の前へと現れた彼は、そこで浮浪者のようにうずくまる司野の姿を目にする。思わず息を呑んだ。司野は魂を抜かれたかのように憔悴しきり、ひどい衝撃に打ちのめされている様子だった。亘が声をかける。「こんな夜中に何してるんだ？まるで拾われるのを待ってる捨て犬みたいだぞ」その声に、司野はゆっくりと顔を上げた。真っ赤に充血したその目を見て、亘は言葉を失う。――こいつ、泣いたのか。司野が掠れた声で言った。「……なぜここに」亘は手に持った書類封筒を軽く振ってみせる。「楓華に資料を届けに来たんだ」司野は固く閉ざされた素羽の家のドアへ視線を向けた。「楓華も中にいるのか」亘は足元に散らばった栄養食品の数々を一瞥し、「追い出されたのか？」と問いかけた。もっとも、最初から中に入れてもらえていないのだから、「追い出された」というのは正確ではないが。司野が言う。「今夜、時間は？」「帰って寝るよ。明日も裁判があるんだ」司野は壁に手をついて立ち上がり、言った。「一杯付き合え」「……」――俺の返事、一言も聞いてなかったのか
流産の日、夫は愛人の元へ 第468話
司野は喉の奥に込み上げる苦味を飲み下し、用意してきた差し入れを素羽の前へ差し出した。「流産したばかりなんだ、体をいたわらないといけない。無理はするな、お前の体に障る。……今は俺の顔も見たくないだろうから、もう現れない。代わりに森山さんを呼んで、お前の世話をさせるよ。意地を張るようなことはしないでくれ」やつれきった素羽の姿を目にするたび、胸が張り裂けそうだった。だが、その言葉が終わるか終わらないかのうちに、素羽は司野の差し出した厚意を足で蹴り飛ばした。中身が散乱し、鈍い音を立てて床に転がる。その眼差しは刃のように鋭く、彼を射抜いていた。「……あなたの大事な子供だったんじゃないの？その子が生き残れなかったのは、あなたのせいよ。あなたが殺したの。それなのに、どうしてそんなに平然としていられるの？夜、眠る時にあの子の夢を見ないの？私は見るわよ。全身血まみれで、体がバラバラになったあの子が、痛い、痛いよって、ずっと私に語りかけてくるの」その言葉を聞いた瞬間、司野の体は強張り、奥歯を強く噛み締めた。照明の下、顔色はいっそう青白く浮かび上がる。子供の死は、司野にとっても消えない澱だった。素羽の言葉が生々しく脳裏に響き、全身の骨が軋むような痛みが走る。子供の夢こそ見ない。だが、目を閉じるたびに浮かぶのは、血溜まりの中に倒れる素羽の姿だった。その記憶が蘇るたび、罪悪感に魂を苛まれ、幾夜も眠れぬ夜を過ごしてきた。素羽は彼を見据え、一言一言を突き刺すように言った。「司野、これは私たちへの罰なの。忘れないで。あの子はあなたのせいで死んだのだと、その頭に刻み込みなさい。一生かけて、あの子に懺悔し続けるのね」言い放たれた瞬間、司野の張り詰めていた背筋は力なく折れ、体は小刻みに震え始めた。その蒼白な顔を見たとき、素羽の中で張り詰めていた糸がわずかに緩む。だが、胸に渦巻く憎しみは弱まるどころか、むしろ激しさを増していった。――あなただけが救われるなんて、絶対に許さない。素羽は背を向け、ドアを閉めて彼を外へと追い出した。部屋の中では、楓華が心配そうに素羽を見つめていた。外のやり取りはすべて聞こえていたが、あえて出ていくことはしなかった。これは、素羽自身が決着をつけるべきことだったからだ。素羽はキッチンへ向かい、水をコ
流産の日、夫は愛人の元へ 第467話
三智子の遺体が発見されたという知らせは、タケシの耳にも届いていた。彼は自らの腕に刻まれた深い引っかき傷へと視線を落とし、その瞳に陰湿な光を宿す。まだ癒えきっていないその傷は、三智子が死の間際に必死でもがき、彼に残したものだった。だが、タケシは警察のDNA鑑定など微塵も恐れていない。そもそも彼はこの国の人間ではなく、たとえ照合されたところで「該当者なし」となるだけだからだ。とはいえ――念のため、タケシは美宜に連絡を入れ、今後は直接会うことを避け、用件はすべて電話で済ませると伝えた。三智子の遺体に証拠が残っているかもしれない――その一言に、美宜の心臓は大きく跳ねた。どうしてそんな詰めの甘いことをしたのかと、心の中でタケシを責めずにはいられない。美宜は不安げに問いかける。「……私まで疑われるかしら？」タケシは落ち着いた声でなだめた。「大丈夫だ。やったのは俺だ。お前は関係ない」万が一発覚したとしても、彼女に火の粉が及ばぬようにする――そういう意思表示だった。美宜はその意図をすぐに読み取る。「タケシさん、本当に優しいのね」「言ったはずだ。お前は俺が守る」---清人は素羽とともに上階までは上がらず、エレベーターの前で彼女を見送り、その場に足を止めた。素羽は冷たい壁にもたれ、エレベーター内の鏡に映る自分と向き合う。肌も唇も血の気を失い、まるで枯れ果てた花のようだった。精気を吸い尽くされたその姿は、もはや生者というより幽鬼に近い。清人の想いに、素羽が気づいていないわけではない。だが、壊れた心と疲弊しきった身体を抱えた今の自分には、男女の情愛など考える余裕はなかった。彼の深い優しさも誠実さも、自分のような人間に費やされるべきではない。彼はもっと相応しい、幸せになれる相手と結ばれるべきだ。なにより、自分は彼を愛していない。ならば、期待を持たせるようなことはしてはならないのだ。エレベーターの扉が開き、素羽は崩れかけた体を引きずるようにして降り立った。静まり返った廊下の先に、不吉な影が立っている。顔を上げた瞬間、自宅の向かいに佇む司野の姿が目に入り、素羽の瞳に激しい嫌悪が走った。司野の視線は、素羽がエレベーターから一歩踏み出したその瞬間から、片時も逸れることなく追い続けていた。だが素羽は、彼の存在など最
流産の日、夫は愛人の元へ 第466話
美宜は独り言のように呟いた。それは目の前の男に向けた言葉であると同時に、自分自身への弁明でもあった。まるで悪いのは自分ではなく、意に沿わぬ行動を取る彼らの側なのだとでも言いたげに。タケシは彼女の蒼白な顔を見つめ、案じるように問いかけた。「……まだ、司野と一緒にいたいのか」美宜は即座に答える。「司野さんは、私の未来の夫になる人よ。一緒にいちゃいけない理由なんて、どこにあるの？」タケシは一瞬言葉を選ぶようにしてから、口を開いた。「正直に言えば、お前はあいつには勿体ない」司野は自分の妻のために、美宜の命すら顧みず、無理やり中絶を強いた。そんな男がまともであるはずがないし、美宜が想いを寄せる価値のある相手とも思えなかった。その言葉を聞いた瞬間、美宜の表情が険しく歪んだ。「いい加減にして。そんなこと、二度と聞きたくないわ。彼のどこが勿体ないっていうの？私と司野さんこそ、誰よりもお似合いなのよ」言い終えた途端、部屋は一瞬で静寂に包まれた。まるで空気そのものが奪われたかのように、呼吸音さえ消える。美宜は暗がりに立つ野崎タケシを見つめた。――この男には、まだ利用価値がある。彼女は歩み寄り、男の腰に腕を回して胸元に顔を埋めると、柔らかな声で囁いた。「司野さんに嫁ぐのは、私の人生の夢なの。タケシさん、あなたなら協力してくれるわよね？」そう言って顔を上げ、潤んだ瞳で見つめる。その姿は、守ってやりたいと思わせるほどのか弱さを装っていた。タケシは喉を鳴らし、ひとつ頷く。「……ああ、協力してやる」その返答を聞くと、美宜はぱっと表情を明るくし、甘やかな声で続けた。「分かってたわ。タケシさんが一番頼りになるって」---タケシは夜の闇に紛れ、美宜の住まいを後にした。漆黒の中、彼はまるで密林を駆ける豹のように、周囲へ神経を張り巡らせている。影のように滑らかな身のこなしで、やがてその姿は夜の帳へと溶けていった。彼の姿が完全に消えた後、ようやく張り込みを続けていた監視役が姿を現す。その動きは即座に司野のもとへと報告された。司野の表情は、喜怒哀楽の一切を読み取らせないほど静まり返っている。だが、周囲に漂う重苦しい気配から、彼が決して表面ほど冷静ではないことを岩治は感じ取っていた。決定的な証拠がない以上
流産の日、夫は愛人の元へ 第465話
人の命というものは、ある者の目には一文の価値もない屑に映り、またある者の目には利用価値のある再生資源に見える。自分自身の命は、まさに前者だった。そして三智子の場合は後者――彼女の死は親にとって「利用価値のある資源」へと堕していた。史恵の考えに、耕平も同意した。安田一家がわざわざ遠方からやって来たのは、親子の情などという甘い言葉を語るためではない。純粋に金が目的だった。自分たちに情報を流してきた相手も、三智子の幸せなど望んでいないのは明らかだ。死んだ者は戻らない。泣き喚いたところで何も変わらないのなら、現実的に金を搾り取る方がよほど有益だ。金さえ手に入れば、村を出て都会で家を買う。誰も自分たちを知らない場所で人生をやり直し、息子に嫁を迎える――そんな都合のいい未来図を、彼らは疑いもなく思い描いていた。やがて間もなく、素羽のイヤホンに、史恵が電話をかける声が流れ込んできた。「……三智子の死は、あんたの仕業じゃないのかい？」物言いはあまりにも直截だった。遠回しな探りなど一切なく、いきなり核心に切り込む。相手の返答は聞こえない。だが、史恵の脅し文句ははっきりと耳に届いた。「誤魔化すんじゃないよ。あんたの差し金じゃなきゃ、私らが来た途端にあの子が死ぬなんておかしいだろう？分かってるんだよ。あんたは私らを使って、あの子を追い詰めようとしたんだ。呼び出すだけ呼び出して、一銭も出さないなんて通じると思うのかい。こっちは安くないんだよ。金を出すか、それとも警察に全部ぶちまけてやる――あんたが娘を殺したってね！」やがて相手が折れたのか、史恵は臆面もなく要求を突きつけた。「一億だよ。一分たりとも負けやしない。明後日までに用意しな！」通話が切れると、残されたのは一家三人による、その大金の使い道を巡る興奮じみた妄想だった。順一が訊ねる。「母さん、あいつ本当に払うのか？」「払わないわけがないだろう。命が惜しけりゃね」とはいえ史恵自身も、相手にそれほどの財力があるとは思っていなかった。一億――百万や千万とは桁が違う。その額が手に入れば、自分たちも一気に金持ちの仲間入りだ。三人の顔には、抑えきれない欲望の光がぎらぎらと浮かんでいた。重要な情報が途切れたのを見て、素羽はイヤホンを外した。密閉された車内に、
流産の日、夫は愛人の元へ 第192話
夜、素羽は自分でハンドルを握り、家へ戻った。天候が優れず、必要でもない限り、彼女はほとんど外出しない日々を送っていた。司野は、彼女が雑誌をめくりもせず、同じページをじっと見つめ続けているのに気づき、ふと声をかけた。「ここ、気に入った？」雑誌に載っていたのは、ある海島の観光地だった。かつて素羽は、司野とこの場所でハネムーンを過ごすことを夢見ていた。「気に入ってるなら、行けばいい。今は休み中だろ？」結婚して五年。素羽は、自分の結婚生活にも、そろそろ区切りをつけたいと考えていた。雑誌から視線を外し、初めて自分から夫を誘った。「……一緒に来てくれる？」司野はその言葉
流産の日、夫は愛人の元へ 第191話
目上の人をなだめるのは、どうやら司野の得意分野らしい。彼があの手この手で巧みに言いくるめたおかげで、芳江は自分がどうやって手術室に入ったのかさえ忘れてしまうほど、すっかり機嫌を良くしていた。男の言うことは嘘ばかり。そんな言葉も、決して伊達ではないのだろう。芳江はやはり手術を終えたばかりで、意識がはっきりしていられる時間は長くなかった。ほどなくして、再び深い眠りに落ちていった。夜の付き添いは素羽が自ら引き受けることになり、実家で予定されていた食事会には顔を出さなかった。窓の外は一面の雪景色に包まれていたが、病室の中は暖かい。ベッドで安らかな寝息を立てる祖母の顔を見つめなが
流産の日、夫は愛人の元へ 第212話
場の空気というのは不思議なもので、二人が並んで立つだけで、誰と誰の気が合わないのかが自然と伝わってくる。楓華は亜綺に対して、心の底から良い印象を抱けなかった。美宜と親しげにしている人間が、まともな人物であるはずがない。美宜の頬に残る平手打ちの跡を見た瞬間、亜綺は大げさに声を上げた。「美宜、その顔……誰に殴られたの？素羽、あんたでしょ！」楓華は軽くあしらうように、皮肉をたっぷり込めて言った。「どこの猿が、こんな場所で騒いでいるのかしら」亜綺は怒りに満ちた目で睨みつけ、声を荒らげる。「誰を猿だって言ったの？」楓華は口角を吊り上げ、冷ややかに応じた。「返事をした人
流産の日、夫は愛人の元へ 第211話
美宜は司野の腕の中に顔を埋め、声を上げて泣き出した。今回は演技をする必要もなく、それは心底からの嗚咽だった。「司野さん……どうして素羽さんは、私にこんなひどいことができるの？私、両親にだって叩かれたことがないのに……うう……」司野は低く抑えた声で言った。「素羽、美宜に謝れ」素羽は胸の奥から込み上げる不満を必死に押し殺し、背筋を伸ばした。「どうして私が、彼女に謝らなきゃいけないの？」「人を殴ったなら、謝るべきだろう」「彼女は殴られて当然だったのよ」「お前っ……！」司野は、素羽があまりにも理不尽だと感じた。素羽はさらに続ける。「私に謝れって言うなら、でき
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