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第171話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第180話
昨夜は一晩中雪が降り続き、外の景色は今、静かな銀世界に包まれている。素羽は運転手に頼み、柚月を直接自宅まで送り届けさせた。たった一晩挟んだだけなのに、雪景色の白さに縁どられた柚月は、昨日よりもさらに儚げに見えた。リビングの窓際に佇む素羽を見て、森山は心の中でそっとため息をついた。柚月から昨夜の事情を聞いたあと、彼女への憐れみはさらに深まっていた。一体、何がどうなっているのだろう。その時、お椀を手にした梅田が近づいてきた。「奥様、お薬の時間ですよ」素羽はわずかに眉を寄せ、拒む気配を隠そうともしなかった。「……飲まないわ」短くそう告げると、踵を返して歩き出した。「奥様、これは琴子様のご指示で……」呼び止められても素羽は振り返らず、迷いのない足取りでその場を離れた。慌てて追いかけた拍子に、お椀の薬汁がこぼれて床に落ち、梅田は立ち止まらざるを得なくなった。森山が小さく息をつき、口を開いた。「……今日はもう、いいんじゃないですか」気分が優れない時に、無理に飲めるものでもないし。梅田は森山を鋭く睨んだ。「あなたは奥様を甘やかしすぎよ。結婚して五年も子供ができないなんて……このままじゃ、この家に奥様の居場所はなくなるわ。昨日の件が、何よりの証拠でしょ」森山は反論できず、沈黙した。その一点に関しては、確かに梅田の言う通りだった。結婚すれば、子を産み育てるのが普通だと考えられている。まして須藤家のような名家なら、なおさら。素羽は遠くへ離れていなかったため、ふたりの会話ははっきりと耳に届いていた。子供――それは、結婚を継続するための切り札とも言える。もしこの先も妊娠できなければ、司野との結婚生活は終わりを迎えるだろう。司野が離婚しないのは、彼の意思というより、七恵が素羽を気に入っているからだ。つまり、親孝行のためである。だが、もし素羽が子を残せず、七恵にも見放されるようなことがあれば――司野もまた、状況を改めて判断するだろう。だから焦らず、ただ時が流れるのを待てばいい。気づけば二十九日、康平の命日が巡ってきた。康平は須藤家の長男で、生前は幸雄から最も可愛がられていたという。若い子が親より先に亡くなる。それは両親にとって、どれほど耐えがたいものだっただろう。ゆえに、この
流産の日、夫は愛人の元へ 第179話
柔らかなマットレスがその身を包み込み、鼻腔には、自分のものではない、微かな香りが流れ込んだ。素羽は表情を僅かに曇らせ、体の上にいる男を押し退けようと腕を上げた。しかし、その手首は掴まれ、頭上へと押さえつけられてしまう。「離して」素羽は必死に手首を引いた。司野はもう一方の空いている手で、彼女の服の裾をめくり上げ、その中へと滑り込ませる。柔らかい肌を容赦なく鷲掴みにされ、素羽は痛みに身をよじらせ、息を呑んだ。「司野！」素羽は思わず声を荒らげた。彼女の肌は元来敏感で、見ずとも、きっと赤く染まっているに違いなかった。司野は今やむしろ、そっけない態度だった。「俺の子が血筋の通らない者になるなど、あり得ん」その言葉が終わると同時に、素羽の体はひやりと冷え切った。素羽は全身の力を振り絞って抵抗する。「放して」他の女の匂いが染み付いたこんな場所で、彼と肌を重ねることなどごめんだった。男女の間には、元より力の差がある。素羽の抵抗は司野にとって、蟻が木を揺らすようなもので、何の意味もなさない。制圧されるのは、ほんの一瞬の出来事だった。素羽に残された最後の抵抗は、ただ反応しないことだけだった。彼女が無言で抗えば抗うほど、司野の動きは激しさを増すばかり。互いに譲らず、誰一人として満たされることはなかった。事が終わると、司野は未練なくベッドから身を起こした。ぐったりと横たわる素羽とは対照的に、彼はズボンを上げると、何事もなかったかのようにすっきりとした様子である。「これから毎晩、子作りに励んでもらう」そう言い捨てて、司野は部屋を出て行った。素羽はベッドの上で身動き一つせず横たわっていた。どれほどの時間が経ったのか、階下から再びエンジン音が聞こえ、司野が去ったことを告げていた。指がぴくりと動き、素羽はようやくベッドから起き上がると、浴室へと向かった。シャワーを浴び終え、素羽も主寝室を出る。森山はまだ部屋に戻って休んでいなかった。素羽が出てくるのを見て、すぐに駆け寄る。「明日、主寝室のベッドを新しいものに替えてちょうだい」森山はその理由を察し、頷いた。素羽が向きを変え、客間の寝室に戻ろうとした時、森山が付け加える。「あの女性のことですが、旦那様が奥様にお任せすると仰せでした」それは司野が去り際に言
流産の日、夫は愛人の元へ 第178話
司野は相変わらず忙しい。夜の前半は美宜の相手をし、後半は子孫のために夜のお営みに臨むのだ。どうやらこの何年か、私はずいぶんと彼の世話を焼いてきたらしい。隣の主寝室のドアが開き、司野が中へ入っていく。素羽には、彼の次の行動が手に取るように分かっていた。まず体を洗い清め、夫婦ふたりで数えきれないほどの夜を共に過ごしたあのベッドで、別の女と子をつなぐのだ。夜の闇に紛れても、素羽の青ざめた頬は隠せない。胸にこみ上げる感情は、もはや「苦しい」という言葉では到底言い表せず、息が詰まりそうだった。素羽はそっと目を閉じ、事の成り行きを待つしかなかった。そのとき、屋敷全体を揺るがすように、女の悲鳴と男の怒号が響き渡った。思わぬ声に、素羽ははっと目を見開いた。まるで予想もしていなかった展開だった。柚月という女が気に入らなかったのか、それとも手際が悪かったのか。ドアの外が急に騒がしくなり、ほどなくして森山の声が聞こえてきた。「奥様、お休みでいらっしゃいますか」素羽はもう座っていられず、立ち上がってドアを開けに向かった。「旦那様のほうで、何かあったんです」森山はいつになく険しい表情を浮かべていた。あの女、若さと見た目だけを頼りに、あんなに軽はずみな真似ができようとは……と、怒りを隠そうともしなかった。素羽が廊下に出ると、主寝室から追い出された柚月が目に入った。裸のまま壁際に縮こまり、体を震わせ、血の気が引いた顔で怯えている。森山は続けた。「旦那様が……彼女に構うな、と仰せなんです」柚月の行いに不満こそあれ、同じ女として、まるごと突き放す気にはなれなかった。素羽は肩からショールを外し、そっと柚月の体に掛けた。「彼女に服を持ってきてあげて」その言葉は森山へ向けたものだった。柚月はおそるおそる顔を上げた。涙でいっぱいの瞳には、羞恥も屈辱も、そして微かな感謝さえ混じり合い、ぽろぽろと雨のように溢れ落ちた。素羽は立ち上がり、主寝室のドアを押し開けた。浴室からは勢いよく水の落ちる音が聞こえ、やがて湯気をまとった司野が姿を現した。目が合った瞬間、彼の顔に張りついた冷たさの奥から、燃え上がるような怒りを感じ取った。……これって、琴子と司野が仕組んだことでしょう？何に怒るというの？司野は奥歯を噛み締め、低く言った。「
流産の日、夫は愛人の元へ 第177話
素羽はそっと視線を若い女性へ戻した。背筋を伸ばしたその姿は一見すると落ち着いて見えたが、膝の上に置いた手だけが、彼女の内側を裏切っていた。太ももで手の汗をそっと拭う仕草が、緊張も、不安も、戸惑いも、すべてを雄弁に物語っている。素羽の視線に気づいた瞬間、女性ははっとして、気まずそうに目をそらした。正直なところ、素羽はこの世界で、人倫にも常識にも背いた汚れた光景を嫌というほど見てきた。しかし、いざそれが自分に降りかかるとなれば、胸の奥から馬鹿げた気持ちがこみ上げてくるのを抑えられなかった。琴子がいくら金を積み、名門大学出身のこの若い女性を言いくるめ、一線を越えさせたのかは分からない。ただ、素羽にはただ滑稽で、理解しがたい出来事としか思えなかった。ようやく声をひねり出し、素羽は尋ねた。「このこと、司野は知ってるの？」しかし琴子はその問いを無視し、ただ淡々と告げる。「子どもが生まれたら、司野は彼女とは二度と関わらないわ。あなたがその子のお母さんになるの」その言葉こそが、司野も同意しているのだと告げていた。でなければ、琴子がこんな真似をできるはずがない。素羽は胃の奥がむかつき、喉元まで何かがこみ上げてくるのを必死に押し戻した。「このこと、本家には知られないようにして」去り際に琴子はそう言った。なるほど。琴子自身、これは決して公にできない類いの行為だと分かっているらしい。帰り道、素羽は柴崎柚月（しばざき ゆづき）という名のその女性を連れて帰った。車内は閉ざされた空間であり、柚月の緊張と居心地の悪さがひしひしと伝わったが、素羽には彼女を慰める気など毛頭なかった。景苑別荘。車を降りると、柚月は小さな影のように素羽の後ろをついてくる。見慣れない女性に森山が目を瞬いた。「奥様、こちらはご友人ですか？」素羽はただ短く答えた。「お義母さんの知り合いよ。泊まる部屋を用意してあげて」森山は深く追及することなく、指示に従った。午後、司野から電話が入った。今日は接待で帰れないということで、一緒に夕食をとるという期待もあっさり消えた。素羽にとって、それはどうでもいいことだった。だが、電話の切れる間際、美宜の声が微かに聞こえた。「司野さん、早く来てー」素羽の目に冷たい嘲りが浮かぶ。司野が向か
流産の日、夫は愛人の元へ 第176話
今では、素羽の胸に湧く喜びはもはや純粋なものではなく、ただ贈り物の値段を量る打算だけが残っていた。何しろ、どれもこれも驚くほど高価なのだ。そうして二人の関係は穏やかに続き、素羽の尾てい骨が完治するまで、贈り物は絶えることなく届けられた。素羽の体がすっかり良くなった頃、街はすでに正月の装いに染まっていた。門松やしめ縄が家々を彩り、どこか清々しい空気が街を満たしている。景苑別荘も森山たちが片付けたおかげですっかり様変わりし、どこもかしこも新年の気配に満ちていた。年末になると、素羽は毎日琴子の家へ「出勤」していた。表向きは親交を深めるためだったが、実際はほとんど苦役に身を投じるようなものだった。というのも、康平の命日は大晦日の前日である。この時期、琴子の機嫌が悪くなるのは毎年のことだった。素羽の聞いたところによると、康平夫婦の仲は非常に良く、でなければ琴子が四十歳で美玲を産むこともなかっただろうという。琴子は早逝した夫を偲ぶと同時に、薬物中毒の治療施設に入れられている娘のことも案じており、穏やかな気持ちでいられるはずがなかった。施設の中での美玲の扱いはひどいもので、ろくに食事もとれず、睡眠も満足にとれず、すっかり痩せ細ってしまったと聞く。琴子はそのたび胸を痛めていた。これほど反省すべき状況にもかかわらず、琴子は自分の問題点を認めようとせず、むしろ過ちを他人に押しつけた。素羽はその最も都合の良い標的だった。琴子は、あの時美玲をきちんと見ていなかった素羽のせいだと責め、素羽の「不注意」が美玲を道から踏み外させたのだと、ありとあらゆる不満をぶつけてきた。いつものことなので、素羽は何も言わずに聞き流すと決めていた。琴子が鬱憤を吐き出し尽くせば、そのうち静かになるだろう。そう思っていたのだが、今日の琴子にはどうやらその手が通じないらしかった。琴子は眉を吊り上げ、鋭く叱りつけた。「どうしてお茶ひとつ満足に淹れられないの？私を火傷でもさせたいの？まったく、育ちが悪いんだから！」水滴が素羽の手の甲に飛んだが、お湯は適温で、琴子が言うような熱さはまるでなかった。素羽は口をつぐんだまま温度を調え、改めて茶を淹れ直した。琴子がふいに口を開いた。「一年経ったわね。いったい、いつになったら子どもを産むつもりなの？」素羽の手がわ
流産の日、夫は愛人の元へ 第175話
麻酔が効いたのか、その晩、素羽はぐっすりと眠った。翌朝、目を覚ますと隣に眠る司野の姿に、彼女は思わず息を呑む。司野は寝相がよく、真っ直ぐな姿勢で一晩中眠っていた。半ば目を開けたまま、寝起きの掠れた声で「おはよう」と言う。素羽は慌ててドアの方を見やり、「どうやって入ってきたの？」と尋ねた。彼女が寝ていたのは客間で、昨晩は鍵をかけていたはずだ。司野はあっけらかんと答える。「ドアを開けて入ってきたんだ」それもそうだ、ここは彼の家なのだから、鍵を使って開けられるのは当然で、自分が余計なことを聞いただけだと、素羽は心の中で納得する。司野の視線が素羽の腰椎に落ち、心配そうに尋ねた。「具合はどうだ？」素羽は俯き加減に目を伏せ、感情を抑えた声で答える。「いいも悪いも、傷は消えない。それだけのこと」今更気を遣うように振る舞えば、かえって皮肉を感じさせ、己の情けなさを思い知らされるだけだった。衆人環視の中、夫が無頓着に自分を突き放し、他の女性を選ぶ姿を誰が見ても、哀れだとは言えまい。司野は心の奥で申し訳なさを感じていたが、弁解の余地はなかった。昨晩のことは、確かに彼の過ちだった。道徳心を失っていない限り、ほとんどの男性は、過ちを犯すと罪悪感を和らげるために贈り物をすることで心の負い目を打ち消そうとするものだ。そのため、素羽は司野から宝飾品と権利書を受け取った。キラキラと輝く宝飾品と権利書。それらを眺めると、ほんの少しだけ、尾骨の痛みが和らいだように感じられた。他人なら、一度殴られたとしてもせいぜい数十万円の賠償で済むだろう。しかし自分は、怪我一つで数億円を手に入れたのだ。損はしていない。価値あるものを手にしたのだから。森山がそっと司野の肩に手を添え、耳打ちする。「旦那様は、それでも奥様をとても大切にされていますよ」素羽は口では何も言わなかったが、心の中では全てお見通しだった。療養期間中、彼女はほとんどの時間をベッドで静かに過ごした。時折ベッドを降りて歩いたり、少しだけ立ったまま作業をしたりと、日々を充実させていた。司野は接待がない限り、家に帰り、素羽と共に食事をするためにそばにいた。まるで良き夫のように。食事の席で、司野はエビフライを勧めながら、ふと質問を投げかけた。「正月、どこか行
