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第213話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第454話
周囲のざわめきに気づき、素羽もゆっくりと振り返った。その凛とした面差しには、須藤一家の出現に対する感情の揺らぎはほとんど見られない。彼女は正座していた座布団から静かに立ち上がった。一歩前へ進み出ると、素羽は冷え切った声で、露骨な拒絶を突きつけた。「幸雄様、お引き取りください。祖母が亡くなった後まで、これ以上邪魔をされたくありません」その言葉に、松信の顔色が再び険しくなる。この娘は、どこまで自分に逆らえば気が済むのか。来客は客として扱うべきだというのに、こんな追い返し方があっていいはずがない。須藤家という存在が江原家にとってどれほどの価値を持つか、分かっていないのか。だが素羽は、松信の思惑など一切意に介さなかった。司野であれ、他の須藤家の人間であれ、誰一人として弔いに来てほしくはなかったのだ。幸雄たちに対しても、素羽の胸には一様に怒りが渦巻いていた。もし彼らが司野を抑え、自分を解放してくれていたなら、祖母が美宜の手にかかって命を落とすこともなかったはずだ。須藤家の面々も、さすがに厚顔無恥ではない。ここまで拒絶されてなお留まり、さらなる不興を買うような真似はしなかった。松信は込み上げる怒りを持て余し、喉の奥に何かが詰まったような不快感を覚えた。やはり素羽とは、どうしても相容れない。とはいえ、彼女に礼を欠かれたからといって、自分まで同じ土俵に立つわけにはいかない。松信は自ら須藤家の面々を外まで見送った。須藤家の一行が去り、素羽に無視された形となった司野も、失意の色を隠せぬまま、その場を後にした。江原家の外では、須藤家の車はまだ発車せず、司野が出てくるのを待っていた。夏場ゆえ衣服は薄く、司野の体に刻まれた傷は隠しようもなく、誰の目にも明らかだった。琴子は包帯の巻かれた彼の手を見て、痛ましげに眉をひそめた。「どうしたの、その手」素羽が刃物を振るった件は司野によって伏せられており、家族は誰も、彼らが死闘を繰り広げたなど知る由もない。司野はその問いには答えず、ただ祖父と祖母に挨拶をした。車内に座る幸雄は、横目で彼を睨み、抑揚のない声で問いかける。「……何があった」あの素羽という娘が放った憎悪の強さは、幸雄にとっても見たことのないものだった。かつてこの孫に追い詰められた時でさえ、彼女の瞳にあったのは主に
流産の日、夫は愛人の元へ 第453話
線香の熱い火種が、司野の手の甲をじりじりと焼いた。だが焼かれているのは皮膚ではなく、むしろ彼の心そのもののようで、鋭い痛みが胸の奥を貫いた。司野は彼女を見つめ、震える喉から声を絞り出す。「……俺はただ、おばあさんを供養したいだけなんだ」憔悴しきり、いっそう大きく見える素羽の黒い瞳が、冷酷に彼を突き放す。「あなたに、その資格はないわ」松信は、娘が何を血迷っているのかと語気を荒げて叱りつけた。「素羽、何を言っているんだ！どきなさい！」多くの参列者の前で騒ぎ立てるなど、体面に関わる。松信は新しい線香を手に取り、司野に差し出そうとしたが、彼が受け取るより早く、素羽がそれを叩き落とした。「消え失せろと言っているのよ！！」彼女はただ、祖母を静かに見送りたかった。最期の場所まで、この男に穢されたくはなかったのだ。赤く腫れた自らの手の甲を一瞥し、松信は不快感を露わにしながら、親の威厳で彼女を押さえつけようとする。「素羽、正気か？お前も人の子なら、おばあちゃんの葬儀でこんな真似はやめろ。安らかに見送ってやりたいとは思わないのか！」裏で揉めるならまだしも、この公の場で大局も見られないのか。恥をかくのは勝手だが、江原家の顔を潰すな。松信は、この養女に対して、以前にも増して強い不満を募らせていた。だが、素羽の漆黒の瞳に宿る冷徹な光が、まっすぐに彼を射抜く。「おばあちゃんを死に追いやったのは、この男よ。仇に、おばあちゃんの葬儀へ参列させるつもりなの？あなたは、おばあちゃんが浮かばれなくてもいいと言うのね」松信が何を企んでいるかなど、素羽には透けて見えていた。その言葉に、松信は呆然と立ち尽くした。耳を疑ったのか、それとも祖母の死の衝撃で素羽の精神が壊れたとでも思ったのか。「……何をデタラメを言っているんだ！？」司野が犯人だと？そんなはずがあるわけがない。素羽は容赦なく言葉を重ねる。「私はもう、司野と離婚したわ。自分のものでもないものに執着するのはやめなさい。彼は今、『おばあちゃんの仇』なのよ。少しでも骨があるなら、腰抜けみたいな真似はやめることね！」「……っ！」松信の老いた顔は、青から紫、紫から赤へとめまぐるしく色を変え、この上なく醜態をさらした。言い終えると、素羽は手元の線香を司野へ投げつけた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第452話
あの二人なんて、この先一生離れず、共倒れになればいいのよ。互いに地獄へと道連れにしてしまえばいいわ！「……出て行って！素羽はもうあなたと離婚したのよ。今の二人には、これっぽっちの関係もないわ！これ以上彼女に無理強いするつもりなら、こっちだって命がけでやり返す。みんなまとめて道連れにして、終わりにしてやるわよ！」楓華はそう言い放つと、司野の体を力任せに突き飛ばし、病室の外へと叩き出した。さらに、室内で呆然と立ち尽くしていた亘にも、鋭い声を向ける。「……あなたも、出て行って！」今の彼女を敵に回すのは得策ではないと悟り、亘は尻尾を巻くように大人しく部屋を後にした。扉が閉まると、楓華はベッドの上で傷だらけのまま横たわる素羽を見つめた。胸が締めつけられるような痛みに、思わず涙を拭う。それでも、無理やり気持ちを奮い立たせた。――しっかりしなきゃ。私が、この子を支えないと……病室の外では、司野が魂の抜けたように立ち尽くしていた。「子宮外妊娠」という言葉が、頭の中で何度も何度も反響している。楓華の言葉を、すべて否定したかった。自分と美宜の間には何もない。彼女を愛してなどいない。亡き友との約束を守るため、人一倍気にかけていただけだ。それ以上の意味など、なかったはずだ。亘は、抜け殻のようになった親友を見て、胸の内で深くため息をついた。何を言えばいい。何も言えやしない。ただ一つ言えるのは……自業自得だ、ということだけだ。この破滅的な状況は、すべて司野自身が招いた結果であり、誰のせいでもない。亘は彼を現実へ引き戻すように、低く告げた。「祖母の死は、素羽にとって一生解けない呪いになる。今のところ、美宜が関わっているという決定的な証拠はない。だがな……俺の知る限り、素羽は理由もなく発狂するような女じゃない」美宜を殺そうとするほど追い詰められていたのだ。あの女が潔白なはずがない。「この一大事に、もう二度と判断を誤るな。美宜であろうとなかろうと、拉致を実行した犯人を必ず引きずり出せ。そして、素羽のためにケジメをつけろ」その言葉を受け、ようやく司野の意識が一点に収束した。美宜が黒幕なら、容赦はしない。たとえ違ったとしても、芳枝を死に追いやった真犯人を必ず突き止め、相応の代償を払わせる。---死者は、決して戻らない。どれほ
流産の日、夫は愛人の元へ 第451話
司野の顔は、失血のためすでに蒼白だったが、その言葉を聞いた瞬間、完全に血の気を失った。奥歯を強く噛み締め、静かに目を閉じる。やがて再び瞼を開いたとき、その瞳には滲む湿り気と、赤く浮き出た血走りが入り混じっていた。亘は彼の肩を軽く叩き、無言のまま慰める。――この状況で、「子供ならまた授かる」などという言葉は、口が裂けても言えない。そもそも、二人の関係に「次」があるかどうかさえ危ういのだから。司野は布団を跳ね除けると、亘の制止も振り切り、よろめく足取りで素羽のもとへ向かった。病室の前では、楓華が般若のような形相で立ち塞がっていた。もし人を殺しても罪に問われないのなら、素羽が手を下すまでもなく、彼女が真っ先にこの男へ「天罰」を下していただろう。ベッドに横たわる素羽は、先ほどまでの狂乱が嘘のように静まり返っていた。胸のかすかな上下がなければ、息絶えているのではないかと錯覚するほど、その存在は薄い。司野は震える手を伸ばし、痩せ細った頬に触れようとする。だが、指先が届く直前、楓華の鋭い平手がその手を弾き飛ばした。楓華は司野を突き飛ばし、二人の間に割って入ると、雛を守る親鳥のように彼を睨み据えた。そして、積もりに積もった怒りを言葉の刃へと変え、叩きつける。「触らないで！！」その声は、憎悪に震えていた。「素羽に、あなたの今さらの偽善なんていらないの！彼女があなたを必要としていたとき、あなたはどこで何をしていたのよ！」司野の蒼白な唇がかすかに動く。だが言葉は出てこない。胸を刺す罪悪感が、彼の声を奪っていた。楓華は目を真っ赤に腫らし、嘲りを含んだ声で吐き捨てる。「素羽が冷たい霊安室でおばあちゃんに付き添っていたとき、あなたは美宜とキャンドルランチを楽しんでいたんですってね！どれほど甘くて幸せな時間だったのかしら！」「……違う、そんなつもりじゃ……」司野はかろうじて弁明しようとする。それはただの送別の食事だったのだと。だが楓華にとって、その言い訳は汚物にも等しかった。「そんなに愛し合っているなら、どうして素羽に執着するの？自分が惨めなのは勝手だけど、なぜ彼女まで巻き込んで地獄に落とすのよ！知ってる！？素羽の人生は、あなたに壊されたのよ！好きでもないなら、どうして手放してあげなかったの！？彼女の意思なんて無
流産の日、夫は愛人の元へ 第450話
司野はその言葉を耳にした瞬間、全身を硬直させた。信じ難いという表情のまま、耳の奥では激しい耳鳴りが鳴り響いている。「……何と言った？今、何と……」彼は再び、狂気に取り憑かれたような素羽を見つめた。心臓を力任せに握り潰されたかのような痛みが走り、息をすることさえままならない。「誰だ……誰がやったんだ！なぜ誰も俺に教えなかった！」楓華は憎しみを込めて美宜を睨み据えた。「あなたの隣にいる、その卑劣な女よ！」司野の視線が美宜へと向けられる。彼女は両目に涙を溜め、必死に首を横に振った。「司野さん、私じゃないわ。何が起きたのかさえ知らないの。分かっているでしょう？私は昨日ずっと病院にいたの。私じゃない、私は何もしていないわ！」司野は喉を鳴らし、苦しげに声を絞り出した。「……何かの誤解じゃないのか？」――美宜は昨日、俺が自ら病院へ送り届けたんだ。彼女が人を殺めるなど、そんなことが……素羽の掠れた声が、静かに響く。「……離して」楓華は手を緩めない。素羽は続けた。「もう刃物はない。誰も殺せないわ」その言葉に、楓華は震える手をゆっくりと解いた。素羽の漆黒の瞳が司野を射抜く。そこには一片の温もりもなく、ただ凍てつく冷気だけが宿っていた。「いっそ今ここで私を殺して、二度と逆らえないようにすればいい。私が生きている限り、美宜の命は必ず奪ってやる」司野は息を呑んだ。その冷酷な眼差しに、胸の奥が締め付けられる。そのとき、警察が到着した。警官たちの鋭い視線が一同に注がれる。血なまぐさい惨状は、誰の目にも明らかな事件現場だった。店員の証言により、素羽は犯人として指名され、警察は法に則って彼女を連行しようとする。素羽は抵抗しなかった。だが、それを司野が許さなかった。周囲がどれほど言葉を交わそうと、素羽は何一つ関心を示さない。やがて遮る者がいなくなると、彼女はふらつきながら外へと歩み出した。一歩進むごとに、足元には血の足跡が刻まれていく。異変に気づいたのは楓華だった。視線を足元からゆっくりと上へ辿ると、素羽の茶色のワイドパンツがどす黒く染まっているのが目に入る。血の出所は――彼女の股間だった。「……素羽、血が出てる……っ！」素羽は無表情のまま視線を落とした。湿った感触が、この血がどこから流れて
流産の日、夫は愛人の元へ 第449話
血に濡れたナイフが、再び司野の腹部を貫いた。遅れて襲いかかる激痛が、ようやく彼の思考を現実へと引き戻す。だが、彼には理解できなかった。なぜ素羽が、これほどまでに自分を憎み、殺そうとするのか。「司野さん！」美宜は、刃を突き立てられた司野の姿を目にすると、迷わずテーブルの花瓶を掴み上げた。そして、それを素羽の頭部めがけて叩きつける。花瓶は凄まじい音を立てて粉々に砕け散った。素羽の頭を濡らした水滴は、透明から淡い桃色へ、そしてやがて鮮血へと変わっていく。左目は流れ落ちる血に染まり、視界は真紅に塗り潰された。彼女はゆっくりと首を巡らせ、まるで地獄の亡者のような形相で美宜を睨み据えた。その悪鬼のごとき眼光に、美宜は息を呑み、恐怖に身を震わせる。「……素羽、司野さんはあんたの夫なのよ！それなのに殺そうとするなんて、正気じゃないわ！あんた、狂ってる！」素羽は何も答えない。ただ司野の体からナイフを引き抜くと、今度はその切っ先を美宜へと向けた。いまの彼女は、目に映るすべてを屠ろうとする殺人鬼そのものであり、凄まじい殺気をまとっていた。岩治と楓華たちが駆けつけたのは、ほぼ同時だった。車を止めるや否や、彼らの目に飛び込んできたのは、パニックに陥りレストランから逃げ出してくる客たちの姿だった。事情を掴めないまま、楓華の胸に言いようのない不安が渦巻く。群衆の中から「人殺しだ！」という叫び声が響き、彼女は人波をかき分けて中へと突進した。そこで目にしたのは、素羽が司野の腹部に刃を突き立てている光景だった。楓華はその場で凍りついた。亘も、そして何も知らない岩治も同様だった。岩治は、目の前の非現実的な光景に思考を完全に奪われていた。――奥様が……正気か！？美宜は迫り来る刃に怯え、後ずさった拍子に自分の足に躓き、無様に床へと倒れ込んだ。だが、素羽は逃がさない。ナイフを振り上げ、そのまま彼女の心臓めがけて一気に突き下ろす――その場にいた全員が、絶望の中で息を呑んだ。「素羽、やめろ――っ！」司野の声が響き渡る。刃先が美宜の胸元まで数センチに迫ったその瞬間、司野は素手でナイフの刃を掴み取った。鋭利な刃が彼の掌を裂き、拳を伝って滴り落ちる血が、美宜の服を赤く染めていく。美宜は瞳孔を見開き、呼吸を忘れ、死
流産の日、夫は愛人の元へ 第289話
「司野――！」遠ざかる背中に向かって、素羽はありったけの声を振り絞って叫んだ。だが、司野の決然とした後ろ姿は振り向くこともなく、そのまま彼女の脳裏に焼き付き、心の奥深くに刻み込まれた。周囲の視線が一斉に突き刺さる。それはかつて向けられていた羨望ではなく、今はただ、憐れみと同情の色に染まっていた。素羽が望んだのは、ただ一つの夢を叶えること。この五年の結婚生活に区切りをつけ、別れを告げるための、ささやかな儀式だった。それなのに司野は、いつも期待に満ちた彼女の心を、容赦なく打ち砕く。素羽はうなだれた。涙がぽつり、ぽつりと地面に落ち、土の中へと吸い込まれていく。力なく口角を上げ
流産の日、夫は愛人の元へ 第274話
素羽は、彼の言葉の真意を即座に読み取った。そのあまりに寛大で慈悲深い振る舞いが、滑稽でならなかった。差し伸べられた司野の手を振り払い、素羽は赤く充血した瞳に嘲笑を浮かべる。「じゃあ、私はあなたの懐の深さに感謝すべきかしら？私の黒歴史を受け入れて、妻としてここに置いてくれるその寛大さに、お礼を言えばいいの？」「……落ち着くんだ」司野がなだめるように歩み寄る。素羽は反射的に後ずさりし、彼との距離を取った。「司野、感謝なんてしないわ。だって、私は何も悪くないもの。あなたが気にしようがしまいが、私には関係ないし、興味もない。それから、その偽善に満ちた感傷はやめて。私から見れ
流産の日、夫は愛人の元へ 第270話
亜綺と洋介が離れるのは早かったが、入ってきた素羽の目に、その姿ははっきりと映ってしまった。眉をひそめ、素羽の瞳に探るような色が宿る。あの男は、亜綺が連れてきたのか？なぜ二人が知り合いなのだろう。素羽の脳裏で、ばらばらだった点と点が繋がり、一本の線を結んだ。その先に浮かび上がったのは、ある女の名――美宜。彼女なのだろうか。洋介が、何の目的もなく現れたとは思えなかった。それどころか、自分を狙って来たとさえ感じられる。彼が何を企んでいるのか見当もつかず、素羽は、いっそのこと芽のうちに摘み取ることにした。警備員を呼び、内密にパーティーから追い出そうとしたが、その試みはすぐに
流産の日、夫は愛人の元へ 第271話
素羽が激しく震えていた、その時だった。司野が人波を割って現れ、彼女の頭を引き寄せると、有無を言わさず胸元へと押し込んだ。周囲のあらゆる視線から、彼女の存在を遮るように。「怖がるな。俺がいる」素羽は司野の肩に額を預け、無意識のうちに彼の上着の裾を強く掴んだ。耳の奥で甲高い耳鳴りが響き、周囲の音は遠ざかり、世界が切り離されたかのようだった。司野は冷徹な眼差しで列席者を一掃し、低く、凍りつくような声で言い放つ。「これらのAI画像については、俺が徹底的に調査する。この中に犯人がいるなら、覚悟しておけ。それから、もしこれらの偽画像が外部に流出するようなことがあれば、一人残らず、相応の
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