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第213話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第460話
かねてより琴子は、事の真相を問い質そうと考えていた。だが、司野が頑なに口を割ろうとしないため、彼女はその矛先を岩治へと向けた。「あの子が話さないというのなら、あなたが言いなさい」岩治はちらりと司野を窺ったが、彼もまた真実を死守すべく、固く心を閉ざすことに決めていた。「……存じ上げません」もし琴子が、自分の嫁――いや、元嫁が息子を二度も刺し殺そうとしたなどと知れば、あの過保護な性格だ。間違いなく素羽のもとへ乗り込み、さらなる波風を立てるに違いない。もともとこちらに非があるのだ。これ以上、不毛な火種を増やすわけにはいかなかった。琴子が目を剥いて威圧しても、岩治は徹底してしらを切り通した。司野が語らぬ以上、自分もまた、たとえ死んでも口外はすまい。琴子を呼んだのは、あくまで司野を看病してもらうためであり、自分を監視させるためではないのだ。岩治は適当な口実を設けると、逃げるようにその場を後にした。「社長、会社で急ぎ処理すべき件がございますので、これにて失礼いたします。奥様、病院の方はよろしくお願いいたします」そう言い残し、岩治は足早に去っていった。ベッドの傍らに座る琴子の顔にも、隠しようのない窶れが色濃く滲んでいた。「……言わなくても分かるわ。どうせ素羽が絡んでいるのでしょう」孫を失ったと知らされてからというもの、琴子もまた満足に休息を取れずにいた。ようやく眠りに落ちても、夢の中では色白でふっくらとした赤ん坊が「おばあちゃん、おばあちゃん」と呼びながら駆け寄ってくるのだ。愛おしさに両腕を広げて抱きしめようとすると、そこにあるはずの柔らかで甘い香りのする赤ん坊の姿は消え、腕の中には正体も知れぬ血塗れの肉塊が横たわっている。そのあまりの恐ろしさに、琴子はいつも飛び起きるのだった。そのたびに激しい動悸に襲われ、夜通し眠れなくなる。この数日間についた溜息の数は、これまでの半生を合わせたよりも多いのではないかとさえ思えた。――どうして、こんなことになってしまったのか。司野は母の言葉を聞いても、やはり重苦しい沈黙を貫いたままだった。琴子は、息子を諭しにここへ来たわけではなかった。幸雄でさえ成し得なかったことを、自分がどうこうできるはずもない。彼女にとっての最優先事項は、ただ息子の体を回復させること、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第459話
司野の貌には、筆舌に尽くしがたいほどの落胆が色濃く滲んでいた。対照的に、清人の表情には、抑えきれないほどの歓喜が溢れ出している。素羽は清人の手を引くようにして、病室へ戻ろうとした。その背中に向けて、司野は掠れた声を振り絞る。「……素羽」しかし、素羽は一顧だにすることなく、病室のドアを冷淡に閉ざした。まるで彼という存在を、外の世界へと完全に切り捨てるかのように。司野が名を呼ぶ声は止まなかったが、室内の二人はそれを背景の雑音であるかのように聞き流した。その時、戸外で「ドサッ」という重量感のある鈍い音が響き、何かが床に崩れ落ちる気配がした。それでもなお、病室の中には何の反応もなかった。岩治は床に頽れた司野に駆け寄り、その腹部から滲み出す鮮血を見て、愕然として頭を抱えた。また傷口が裂けたのか……この傷は、一生完治しないのではないか？岩治は祈るような思いでドアを叩き、司野の代わりに叫んだ。「奥様、社長が……血が止まりません！」その悲痛な叫びがようやく功を奏し、素羽の応答が返ってきた。しかし、その氷のように冷徹な言葉は、沈黙よりもなお深く司野を打ちのめすものだった。「死んだのなら葬儀社へ、生きているのなら速やかにお引き取りなさい」「……」岩治は言葉を失った。素羽は、完全に決別を選んだのだ。それも道理だろう。素羽の立場に置かれれば、誰であっても同じ態度を取ったに違いない。司野の顔からは、瞬く間に血の気が失せ、死人のような蒼白に染まった。「……社長、行きましょう」岩治は力を込め、司野を強引に抱え上げた。たとえ素羽が見捨てようとも、自分まで彼を見殺しにすることはできない。これほど傷口の破裂を繰り返せば、感染症を併発し、命取りになりかねない。わずかな時間のうちに、司野の衣服は赤黒く染まっていた。岩治は主人の抗弁を許さず、力ずくで医者の元へと連れて行った。司野はなおも抗おうとしたが、衰弱しきった今の体では、岩治の腕から逃れる術はなかった。「……放せ」司野が弱々しく命じるが、岩治は必死に彼を支えたまま、それを聞き流した。「社長、たとえ哀れみを誘って同情を買いたいのだとしても、命を削りすぎです」自分がどれだけ出血しているか分かっているのか。それとも、己の体が不死身だとでも過信しているのか。
流産の日、夫は愛人の元へ 第458話
美宜の表情は険しさを帯び、布団の下で密かに拳を握りしめた。――司野さん、何かに気づいたの？まさか。後始末は完璧にこなしたはずだわ。病院の階下、停車した車内。岩治はバックミラー越しに司野の様子を伺い、静かに問いかけた。「社長、やはり美宜さんの仕業だと思われますか」もし本当に彼女の差し金だとしたら、自分は彼女をひどく甘く見ていたことになる。以前は「冴えない女」だと侮っていたが、もしこれが事実なら、「冴えない」どころか「底の知れない」恐ろしい女だ。司野は答えなかった。指に挟まれた煙草が音もなく燃え進み、火種が暗闇の中で赤々と明滅する。車内には、重苦しいニコチンの匂いが充満していた。「あいつをしっかり監視しろ。三智子の方も、引き続き捜索を続けろ」岩治は短く頷き、承諾した。顔色の優れない司野を再び盗み見て、彼は言葉を添えた。「社長、病院へお送りしましょうか」だが、司野はその申し出を拒絶した。「……素羽のところへ連れて行け」岩治は心の中で、「今このタイミングで行けば、火に油を注ぎに行くようなものだ」と危惧したが、自分の進言が聞き入れられないこともまた、痛いほど分かっていた。素羽はまだ、眠りから覚めていなかった。精神的にも肉体的にも、彼女は限界まで擦り切れていた。楓華は処理すべき急件があり、一時的に席を外している。今、静まり返った病室を守っているのは清人だった。清人は、現れた司野を冷淡に門前払いした。司野は目の前の男を鋭く睨みつけ、低く沈んだ声で威圧した。「……どけ」しかし、清人は微塵も退く気配を見せず、司野の前に立ちはだかって釘を刺した。「須藤さん。あなたが見舞うべきは翁坂さんであって、『元妻』ではないはずですよ」「元妻」という二文字に、彼は残酷なまでの力を込めた。司野の瞳に、瞬時にして殺気が宿る。「……失せろ。俺たちのことに口出しするな！」吐き捨てるなり、彼は力任せに清人を突き飛ばそうとした。その刹那、清人の拳が司野の腹部を鋭く貫いた。司野の顔が苦悶に歪み、呻きとともにその体が折れ曲がる。彼はたまらず二、三歩後退した。清人の端正な顔は、今や冷徹な怒りに支配されていた。彼は司野を真っ直ぐに射抜き、言葉を叩きつけた。「よくもまあ、どの面を下げて素羽の前に現れたものですね」先日の芳枝
流産の日、夫は愛人の元へ 第457話
降り続いた雨は夜のうちに上がり、翌朝は抜けるような晴天が広がっていた。潮の香が濃く漂う寂れた漁村に、再び男たちの一団が姿を現した。見慣れぬ風貌の彼らは、司野が放った追手であった。男たちは三智子が潜伏していたあばら屋へと辿り着き、錆びついた扉を荒々しく押し開ける。だが、一歩及ばなかった。部屋の中は既にもぬけの殻であり、主を失った空間だけが残されていた。男たちは疾風のごとくその場を去り、三智子が失踪したという凶報は直ちに司野のもとへと届けられた。その頃、司野は病室のベッドに横たわり、激しく咽び返っていた。高熱に浮かされた顔は、咳き込むたびに赤みを増していく。墓地を後にしてからというもの、彼は熾烈な熱に冒されていた。ここ数日の心身を削るような出来事に加え、刃物で数箇所を刺されたその体は、いかに鋼の精神を宿していようとも限界に達していた。司野は荒い呼吸をどうにか整えると、深淵のような光を湛えた瞳を傍らに向けた。「……着替えを用意しろ」岩治は命じられるままに動いた。司野は拘束具のような病衣を脱ぎ捨て、背を向けるようにして病院を後にした。司野が向かった先は、美宜の病室であった。素羽の放ったナイフは美宜の命までを奪うには至らなかったが、深手を負ったことに変わりはない。彼女もまた、同じ病院で療養の身にあった。司野が姿を見せた時、彼女はちょうど患部に薬を塗り終えたところだった。彼の姿を認めるなり、美宜の瞳には歓喜の光が宿り、口角を上げて愛おしげに呼びかけた。「司野さん」だが、すぐさま何かに気づいたように、その笑みは案じるような曇り顔へと移ろった。「お怪我は大丈夫なの？私のところへなんて来なくていいのに……私はもう平気よ。それより、あなたの方が傷が深いんだから。勝手に歩き回ったりしては駄目じゃない」司野は彼女の案じる声を一蹴し、沈痛な眼差しで、瞬きもせず美宜を凝視した。射抜くような視線に晒され続けるうちに、美宜の頬に浮かんでいた笑みは次第に引き攣り、困惑を隠せぬ様子で問いかけた。「司野さん、どうしてそんな風に私を見るの？今の私、そんなに酷い顔をしているかしら」司野の声には抑揚がなく、凪いだ表情からは喜怒の判別さえつかなかった。「……お前か」美宜の動きが一瞬、止まった。「……何が？」司野は飾りのな
流産の日、夫は愛人の元へ 第456話
素羽は彫像のように動かず、さらに数秒ほど静止していたが、ようやく重い体をもたげた。連日にわたる心身の摩耗により、彼女の命の灯火はとっくに限界に達していた。急激な眩暈に襲われ、まるで操り糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。「素羽！」清人の表情が一変し、咄嗟にその細い体を抱きとめた。「素羽……！」楓華も血相を変えて駆け寄る。この時、素羽はすでに意識を失い、深い虚脱状態に陥っていた。清人は傘を楓華に委ねると、素羽を背負い上げた。一人が背負い、もう一人が傘を差す。二人は身を寄せるようにして、雨の降りしきる階段を静かに下りていった。墓地の出口で、一行は司野と鉢合わせした。司野の視線は素羽の青ざめた顔に釘付けになり、その瞳には隠しようのない懸念が滲む。彼は縋るように手を差し出した。「俺が代わろう」だが、楓華はその手を烈火のごとき勢いで突き放し、冷たく言い放った。「どきなさいよ！」――今さら、どの面下げて！不意を突かれた司野は、よりによって腹部の傷をまともに小突かれ、苦悶の表情で呻き声を漏らした。激しい雨音がかき消したその声に、楓華たちが耳を貸すことはなかった。傍らにいた岩治だけが、その異変を即座に察した。「社長、病院へ行きましょう」司野は清人の車に乗せられる素羽を、ただ立ち尽くして見送った。遠ざかるテールランプが雨の中に消えるまで、その視線を外すことはなかった。腹部の鈍痛は波紋のように広がり、やがて胸の奥深くを冷たく刺し貫く。司野は視線を戻し、新しく刻まれたばかりの墓石を仰いだ。「……花を」岩治は車からあらかじめ用意していた白菊を捧げ持ち、主に付き添って再び静まり返った墓前へと歩を進めた。雨は勢いを増し、激しい雨足は霧となって辺りに立ち込めていた。その濃密な雨の帳は、見る者に息苦しいほどの圧迫感を与えた。美宜は窓辺に佇み、外の景色を眺めていた。受話口からは、三智子の切迫した声が漏れる。「須藤の部下が私を捜し回っているわ」美宜は窓の外へそっと手を伸ばした。大粒の雨が掌を叩き、かすかな痛みと冷たさが芯まで伝わる。彼女は静かに、宥めるように言った。「……安心して。彼にあなたを見つけさせたりはしないから」三智子は、懊悩の淵にいた。素羽が意識を失ったあの瞬間から、後悔の念
流産の日、夫は愛人の元へ 第455話
「真相が明らかになったら、必ず素羽のためにケジメをつけます」司野は、どちらを選ぶのかという明言を避けた。幸雄は深みのある眼差しで孫を見つめ、胸の内でそっとため息をつく。「素羽のためにケジメをつけるのではない。お前自身のために、ケジメをつけるのだ」調査の結果など、今の素羽にとってはもはや何の意味もなく、どうでもいいことだ。その結末がどうあれ、突きつけられるのは司野自身――自分の選択、自分の振る舞いが果たして正しかったのかどうか、そのすべてを己の身に刻むことになる。幸雄はさらに続けた。「離婚もしたのだ。もう、あの子に執着するのはよしなさい」司野は表情を強張らせたまま、肯定も否定もしなかった。幸雄は彼の体の傷を一瞥し、血の気の失せた頬に視線を留めて口を開く。「俺は一度、子が親より先に逝く経験をしている。二度目は御免だ」須藤家の他の者は、二人の間に起きた惨劇を知らないかもしれない。だが幸雄は、すべてを把握していた。病院に担ぎ込まれるほどの事態が起きて、知らぬはずがない。それでも今まで何も言わずにいたのは、ひとえに素羽が辿り着いた結末があまりに悲惨だったからだ。でなければ、これほどの騒動をなかったことにできるはずがなかった。司野は、やはり一言も発さない。幸雄もそれ以上、この話題を続けることはしなかった。司野は頑固な男だ。説得など通じない。自分で経験し、身をもって思い知るほかない。「帰るか」司野が応じる。「……先に帰っていてください」その言葉を聞くと、幸雄はそれ以上何も言わず、窓を閉めて運転手に発車を命じた。琴子もまた、真っ赤に腫れた目のまま車に乗り込む。今の状況で、彼女に何が言えるだろう。何も言えず、何もできなかった。素羽の流産という現実が、どうしても受け入れられない。孫が来たと思えば、瞬く間に去っていく。息をつく間も与えられない。ただ孫の顔を見たいと願っただけなのに、なぜそれがこれほどまでに難しいのか。---素羽が安置所で線香を守り続けた数日間、司野もまた、その外で夜を明かし続けていた。松信は彼を見かけるたびに中へ入るよう促したが、司野はそのすべてを拒んだ。楓華は、彼のその取り繕ったような姿を見るたび、あからさまに毒を吐く。「忌々しい男ね。偽善者のふりをしたいなら、よそで死ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第214話
二人の会話は、まるで袋小路に迷い込んだかのように行き場を失い、その中でただ堂々巡りを続けていた。素羽は言った。「あなたと美宜がホテルで密会していた写真、持ってるわ。須藤家に影響が出るのを恐れないなら、とことんやりましょうよ」司野は相変わらず淡々とした表情のまま、まるで素羽の言動そのものが滑稽であるかのように彼女を見ていた。その反応のなさを目にし、素羽は心の中で密かに嘲笑する。まさか、自分が証拠を手に入れられないと、そこまで確信しているの？素羽は司野の目の前でスマートフォンを操作し、彼と美宜が写った写真を突きつけた。視線が画面に落ちた瞬間、司野の淡々とした表情に初めて揺ら
流産の日、夫は愛人の元へ 第212話
場の空気というのは不思議なもので、二人が並んで立つだけで、誰と誰の気が合わないのかが自然と伝わってくる。楓華は亜綺に対して、心の底から良い印象を抱けなかった。美宜と親しげにしている人間が、まともな人物であるはずがない。美宜の頬に残る平手打ちの跡を見た瞬間、亜綺は大げさに声を上げた。「美宜、その顔……誰に殴られたの？素羽、あんたでしょ！」楓華は軽くあしらうように、皮肉をたっぷり込めて言った。「どこの猿が、こんな場所で騒いでいるのかしら」亜綺は怒りに満ちた目で睨みつけ、声を荒らげる。「誰を猿だって言ったの？」楓華は口角を吊り上げ、冷ややかに応じた。「返事をした人
流産の日、夫は愛人の元へ 第211話
美宜は司野の腕の中に顔を埋め、声を上げて泣き出した。今回は演技をする必要もなく、それは心底からの嗚咽だった。「司野さん……どうして素羽さんは、私にこんなひどいことができるの？私、両親にだって叩かれたことがないのに……うう……」司野は低く抑えた声で言った。「素羽、美宜に謝れ」素羽は胸の奥から込み上げる不満を必死に押し殺し、背筋を伸ばした。「どうして私が、彼女に謝らなきゃいけないの？」「人を殴ったなら、謝るべきだろう」「彼女は殴られて当然だったのよ」「お前っ……！」司野は、素羽があまりにも理不尽だと感じた。素羽はさらに続ける。「私に謝れって言うなら、でき
流産の日、夫は愛人の元へ 第203話
司野の視線は険しかった。素羽はそれに目もくれず、淡々と続ける。「例の件だけど、いつになったら私と一緒に片づけてくれるの？」司野は顔をしかめ、冷え切った声で吐き捨てた。「もういい加減にしてくれないか？ここはお前が騒ぎ立てる場所じゃない！」それを聞いた素羽は、口元を歪め、嘲るように笑った。「じゃあ、ここはどんな場所なの？」そう言いながら、寄り添う二人へと視線を向け、さらに言葉を重ねる。「あなたが愛人を囲っている場所？あなたと美宜の関係がどういうものか、今さら私が説明する必要がある？」その一言で、周囲の空気が一変した。居合わせた人々の視線が、一斉に怪訝な色を帯
