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第263話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第268話
好奇心に抗えず、素羽はつい司野のスマートフォンの位置情報を開いてしまった。地図を見ただけでは、司野がどの国へ出張しているのか正確には分からない。そこで彼女は、楓華の知り合いである探偵に頼み、ピンポイントで所在を特定してもらうことにした。やがて、相手から調査結果が届く。「セイント・バーツ島だ。そこはほとんどがプライベートアイランドだよ」衛星写真を見つめる素羽の表情に変化はなかったが、内心では滑稽で仕方がなかった。その島の風景が、美宜から送られてきた写真と見事に一致していたからだ。わざわざ出張という嘘の口実まで用意して――司野も、ご苦労なことだ。親友の様子を見れば、何かを察しているのは一目瞭然だった。楓華は単刀直入に尋ねる。「その場所に、何か問題でもあるの？」素羽は隠すことなく答えた。「美宜が司野に囲われている場所よ。その島は」それを聞いた楓華は、泥でも食わされたかのような忌々しい表情を浮かべた。世間では「籠の鳥」というが、司野の場合は「島の鳥」か。恐ろしいほどの羽振りの良さである。だが、素羽の関心はすでに司野と美宜から離れていた。彼女は話題を切り替える。「司野から譲り受けた一画の店舗だけど、私の個人資産として処理するのを手伝って」かつて司野が、一度与えた婚姻中の財産を奪い返そうとした、あの男らしくない振る舞いを思い出し、素羽は今のうちに婚姻関係を利用して私腹を肥やし、正当に個人資産へ組み替えておこうと考えたのだ。楓華はその意図を察し、二つ返事で承諾した。「いいわよ、任せて。死ぬほど溜め込んで、死ぬほど使ってやりなさい。あんたが使わなきゃ、どうせ外の女に流れるだけなんだから」翌日、七恵の祝宴当日。司野は結局戻らなかったが、素羽は気にかける風もなく、一人で会場へ向かった。会場は多くの人々が行き交い、華やかな賑わいを見せている。そこへ琴子がやって来て素羽の腕を掴むと、歯噛みせんばかりの勢いで問い詰めた。「どうして一人なの？司野はどこ？今日が何の日か分かっているの！」今日は七恵の八十歳の誕生日だ。長孫である司野が出席しないなど、あってはならない。素羽はそっと腕を振り払った。「分かっています。おばあさんの祝宴ですよね。でも司野がそれを分かっているかどうかは、彼に聞いてください。おばあさんが大事な
流産の日、夫は愛人の元へ 第267話
幸雄と七恵の誕生日は、須藤家にとってきわめて重要な行事である。今月末、七恵が八十歳の傘寿を迎えるにあたり、須藤家では盛大な祝宴の準備が着々と進められていた。気づけば、宴を三日後に控える時期になっていた。食事中、司野のスマートフォンが何度も鳴り響いたが、彼はすべてを拒否した。しかし、最後に届いた一通のメッセージが、彼の表情を一変させる。「二日ほど出張に行ってくる」そう告げられても、素羽はとくに反応を示さなかった。無言のままの彼女を見つめ、司野は思わず問いかける。「……何か言うことはないのか？」素羽は顔を上げ、冷ややかな視線を向けた。そして次の瞬間、事務的に口を開く。「森山さん」呼ばれて、森山が台所から顔を出した。「はい、奥様」「旦那様の出張の準備をしてあげて」「承知いたしました」森山は静かに頷いた。「準備はいらない」司野は素羽を凝視したまま、瞳に不快感をにじませた。「いいか。お前は俺が妻として迎えた女だ。置物になるために、ここにいるわけじゃない」素羽は何も言わず、ただ静かに司野を見つめ返した。司野はさらに続ける。「俺の衣食住に関わることは、お前が責任を持つべきだ」それは妻として扱うというより、家政婦として命じているに等しかった。素羽は箸を置き、立ち上がる。抑揚のない、機械的な声で言った。「出張先はどこ？服を詰めてくるわ」言葉どおり従ってはいるが、かつてとは天地ほども違うその態度に、司野の苛立ちは募る。「……もういい」吐き捨てるように言い残し、司野はスマートフォンを手に、そのまま家を出て行った。彼が去ると、素羽は何事もなかったかのように席へ戻り、食事を再開した。傍らで見ていた森山は、何か言いたげに彼女を見つめていたが、結局何も口にせず、視線を伏せた。――あれほど仲の良かった夫婦が、どうしてこんなことになってしまったのかしら……祝宴の前日になっても司野は戻らなかったが、素羽は気に留める様子もない。淡々と食事をし、やるべきことをこなし、自分の時間を過ごしていた。琴子が素羽のもとを訪ねてきた。「司野はどうしたの？」「知りません」琴子は眉をひそめる。「妻でありながら、知らないなんてことがあるの？」素羽は琴子を見つめ、静かな口調で言い返した。「あ
流産の日、夫は愛人の元へ 第266話
「素羽、君にはもっと別の、まともな人生があるはずだ」清人は、素羽が表向きに受け入れている妥協の奥にある本心を、すでに見抜いていた。彼女は離婚したくないのではない。できないのだ。司野によって、すべての退路を断たれているから。ちょうどそのとき、一台の車が路肩に滑り込むように停まった。「奥様、社長がお迎えに上がるよう仰せです」現れたのは岩治だった。素羽は微笑みを浮かべた。「清人先輩、お先に失礼します」車に乗り込み、エンジンがかかる。街の景色と清人の姿が、窓の外で同時に遠ざかっていく。それと引き換えに、素羽の顔から笑みはすっと消え失せた。表情をこわばらせたまま、冷ややかな声で問う。「司野は、どうして私がここにいるって分かったの？」岩治はその言葉に、わずかな違和感を覚えた。奥様は、司野に行き先を伝えていなかったのだ。「司野は……私を尾行させているの？」問い詰める素羽に、岩治は即座に首を振った。「滅相もございません」もし尾行をつけるつもりなら、司野は必ず自分に命じる。岩治には、その確信があった。素羽は何かに思い当たったように、慌ただしく自分の体を探ったが、不審な追跡器は見つからない。一通り確認したあと、最後に視線が止まったのは、膝の上に置いたスマートフォンだった。尾行がないのなら、この持ち物以外に、司野が自分の居場所を把握する方法は思い当たらない。素羽は苦々しい表情を浮かべると、迷うことなく窓の外へスマートフォンを投げ捨てた。バックミラー越しにその様子を見ていた岩治も、同じ結論に至っていた。彼は心の中で、小さくため息をついた。同時刻、瑞基グループ本社。司野はタブレットに目を落としていた。画面上の赤い点が、突然点滅したまま動かなくなる。彼はわずかに眉をひそめた。数分経っても、赤い点はその場から動かない。司野はスマートフォンを取り、岩治に電話をかけた。「今、どこだ」岩治はバックミラー越しに、黙り込んだ素羽を一瞥し、事実だけを告げた。「景苑別荘へ向かう途中です」その言葉に、司野の瞳が鋭く光った。状況を察したのだ。「送り届けたら、会社に戻れ」このやり取りを聞き、素羽は確信した。やはり追跡器は、スマートフォンの中にあったのだ。肌に粟が立つのを感じる。司野は関係を修復
流産の日、夫は愛人の元へ 第265話
「わしはまだ生きとるのに、いつもそんな悲壮な顔をしてどうしたんだ？」雅史にからかわれ、素羽は苦笑を浮かべて答えた。「……冗談はよしてくださいよ。縁起でもない」雅史の毒舌は他人に向けられるだけのものではなく、ときに自分自身さえも容赦なく巻き込む。「それはこっちのセリフだ。毎日毎日、まるでわしが明日にも死ぬみたいな顔をされちゃ、たまったもんじゃない」素羽はすぐに言い返した。「そんな顔、してません」雅史は横目で彼女を睨む。「鏡でも見てみたらどうだ？」最近気分が沈んでいる自覚はあったが、雅史の言うほどひどいはずはない――素羽はそう思った。核心には触れず、彼女は言った。「ただ、最近あまり休めてないだけです」雅史の毒舌はさらに勢いを増す。「毎日ゴミ溜めで寝てるようなもんだろ。最近どころか、この先ずっとまともに眠れるわけねえ。五感が全部ぶっ壊れない限りな」「……」素羽は言葉を失った。さすがにそこまでこき下ろす必要はないだろう。「さっさと帰って、自分の専門分野を腰据えて研究しろ。結婚しただけで才能を使い果たしたなんて……お前の今の実力で賞を取りたい？夢のまた夢だな」厳師は高弟を育てるというが、それでもここまで罵倒されて、傷つかずにいられる人間がいるはずがなかった。雅史のもとを出たあと、素羽は久しぶりに清人と顔を合わせた。視線が交わった瞬間、あまりの時間の隔たりに、素羽は少し目を瞬かせた。素羽は彼の顔に目を走らせた。傷はほとんど癒え、よほど注意して見なければ分からない程度だ。彼女は微笑み、自分から声をかけた。「最近、元気にしてる？」清人は直球で返す。「僕を避けてる？」「そんなことないよ」清人は一歩踏み込む。「じゃあ、どうして仕事を辞めたの？」「コンペのことに専念したくて」穏やかなはずの清人の目元に、ふっと影が差した。「素羽、僕たちはまだ友達だよね？」「ええ、友達よ」「だったら、職場に戻ってきてほしい」それは、清人が初めて素羽に向けて見せた、はっきりとした積極性だった。素羽は口元をわずかに引きつらせ、困ったように笑った。「先輩……」清人は声の調子を和らげる。「言っただろ。必ず助けるって。諦めるなって」素羽も本音を口にした。「清人先輩に迷惑をかけたくないし、巻き込むわけにも
流産の日、夫は愛人の元へ 第264話
「気分が悪いのか？」司野は歩み寄り、手を伸ばして彼女の額に触れた。「顔が真っ白だぞ」素羽ははっとしたように一歩退き、彼との距離を取る。司野は片眉を上げた。「どうした？」喉を鳴らし、素羽は拳を強く握りしめる。「あなたの勝ちよ」思い知らされた。自分の抵抗も画策も、彼にとっては所詮おままごとにすぎない。自分は一匹の蟻のような存在で、彼の手のひらの上では何ひとつ波紋すら立てられないのだと。司野はさらに近づき、無理やり彼女の指を一本ずつほどいて自分の指を絡め、逃がさぬようぎゅっと握り込んだ。「夫婦の間に勝ち負けなんてないさ。俺たちは一心同体だ」彼の手のひらは温かいはずなのに、素羽にはその温もりが少しも伝わらない。あるのはただ、骨の髄まで凍りつくような、底知れぬ寒気だけだった。帰り道、素羽は終始黙り込んでいた。景苑別荘。シャワーを浴び終えると、素羽は布団に潜り込み、体を小さく丸めた。寝室に聞き慣れた足音が響き、隣のマットレスが沈む。温かな気配が迫り、背後から腰に腕が回された。服の中に忍び込もうとする彼の手を押さえ、素羽は拒んだ。「体調が良くないの」「生理か？」その言葉と同時に、司野の手はすでにそこを探っており、何の妨げもなかった。素羽ははっきりと言い切った。「したくないの！」司野は彼女の体を自分の方へ向けさせた。闇が彼の瞳をいっそう濃く染め、低く、有無を言わせぬ声が落ちる。「お前にやった三日間の猶予は、とっくに過ぎている」落ち着くための時間は十分に与えた。駄々をこねるにも限度がある――そう言わんばかりの態度だった。今の素羽は、まるで深海に棲む微生物のように、あまりにも小さな存在だった。空には明るい月がかかり、窓の外では木の葉が揺れている。その物音に眠っていた鳥たちが驚き、一斉に飛び立って、木々がざわざわとざわめいた。一夜が明け、翌朝。司野は一足先に目を覚まし、素羽が起きた頃には、すでにトレーニングを終えてシャワーを浴びている最中だった。バスローブ姿で現れた司野が言った。「クローゼットから服を見繕ってくれ」素羽は感情のこもらない手つきで、適当に一着を選び出す。司野がネクタイを差し出すと、彼女はやはり機械のようにそれを受け取り、結んだ。「いつから瑞基に出社するつもりだ？人事には俺
流産の日、夫は愛人の元へ 第263話
吐き終えた素羽は、床に崩れるようにへたり込んだ。体はわななき、手足の感覚は遠のき、背筋を冷たい汗が伝っていく。素羽は首にかかる鎖のごときネックレスを引きちぎるように外すと、忌々しげに傍らへ投げ捨てた。荒い息遣いがようやく静まると、素羽は顔を洗い、口を漱いでからベッドへと倒れ込む。そうして身を丸め、布団を固く身体に巻き付けた。——その夜、素羽は司野と揃いの色調のドレスに身を包み、共にパーティーへと赴いた。司野が持つ地位と、恵まれた容姿はどこにあっても際立つ。パーティー会場に足を踏み入れた途端、挨拶をしようと人々が次々と彼らの元へ集まってきた。司野はさも思いやりのある夫であるかのように、素羽を人々に紹介することも忘れなかった。「こちら、妻の素羽です」その一言を皮切りに、素羽は四方からお世辞の言葉を浴びることになった。「本当に、絵に描いたような美男美女で。実にお似合いのご夫婦ですね」耳に心地よい言葉が、湯水のごとく溢れ出る。だが、何も考えずに口をついて出るからこそ、そのどれもがひどく安っぽく響いた。なぜ司野が今になって自分を公の場で紹介し始めたのか、素羽にはまるで理解できなかった。彼は「昔に戻る」と言ったはずだ。それは、自分をこれまで通り日陰の存在にしておくという意味ではなかったのだろうか。考えても答えの出ない問いは、早々に諦めるに限る。司野は取引先と仕事の話があると言い、素羽をその内の一人の妻である、田村恵美（たむら めぐみ）という婦人に預けた。恵美は人好きのする笑みを浮かべ、親しげに素羽へ話しかけた。「今度お時間があるとき、ご一緒にフェイシャルでもいかが？」そう愛想良くされれば、無下に断ることもできない。相手の丁寧な物腰に応じ、素羽もまた微笑みを返して相槌を打った。「ええ、ぜひ」二人は会場の隅で腰を下ろし、しばし茶を楽しんだ後、連れ立って化粧室へと向かった。しかし、その道すがら、密やかな逢瀬に耽る男女の姿を目の当たりにしてしまう。「田村さん、今日の同伴者は私だって約束したじゃない。ひどいわ、この嘘つき」知的な装いの女が、まるで蛇のように男の身体に絡みついている。男はそれを振り払うでもなく、まんざらでもない口調で応える。「また今度な」「じゃあ、埋め合わせはしてくださるのね
