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第267話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第448話
無機質な静寂が落ちた。岩治の胸中にも、最悪の気分が澱のように沈んでいる。司野に連絡し、素羽がそちらへ向かったことを伝えようと携帯を取り出したが、すぐに思い出した――肝心の司野の端末は、バッテリー切れのままだ。彼は舌打ちを飲み込み、交差点で強引にハンドルを切ってUターンすると、そのままアクセルを踏み込んだ。---素羽はスマートフォンを亘へ放り返すと、一度も振り返ることなく外へ向かった。「素羽、どこへ行くの！？」楓華が慌てて後を追う。しかし、素羽は何も答えない。病院の外でタクシーを拾い、追いついた楓華を冷えきった眼差しで射抜くと、低く言い放った。「……ついてこないで」それだけ言い残し、車に乗り込んでドアを閉める。楓華の胸は焦燥で焼けつくようだったが、走り去る車を見送ることしかできなかった。「乗れ！」背後から亘が車を回してきた。楓華は慌てて飛び乗る。心臓が不吉な音を立てていた。何かが――決定的な何かが起きようとしている。そんな予感に、全身が震えていた。---同じ頃、レストランでは。美宜が注文した料理は、どれも司野の好物ばかりだった。「そんなに頼む必要はない。腹は減っていない」司野の望みはただ一つ、この食事を一刻も早く終わらせ、景苑別荘へ戻ることだった。昨日はあまりにも多忙で、携帯の充電も切れていた。素羽に連絡一つ入れられなかったことが、今になって胸に引っかかる。自分が帰らなかったことで、素羽は心配していないだろうか。――彼女と、子供は無事なのか。美宜は眉を下げ、寂しげに微笑んだ。「司野さん、そんなに急いで私から離れたいの？」「機内で食べてきた。頼まれても食べられない。無駄にするな」「でも、私はまだ何も食べていないの」この一食で最後にするという約束がある以上、司野は結局、彼女の願いを無下にはできなかった。彼女の「最後の晩餐」に付き合い、贅沢な食卓を囲むことになる。美宜はグラスを掲げた。「司野さん。これからの私の人生が、順調であるように祝って」「体調が良くないんだろう。酒はやめておけ」「でも、嬉しいの。一口だけでいいの。お願い、付き合ってくれるわよね？」司野は手元のグラスを持ち上げ、彼女のグラスと軽く触れ合わせた。美宜は満足げに微笑み、酒を口
流産の日、夫は愛人の元へ 第447話
美宜は、岩治へ向けられた疑念を払拭するかのように、あくまで親切を装って口を開いた。「秘書室の方に伺ったの。皆さん、教えてくださったわ」それを聞いても、司野の表情は一向に和らがない。誰であろうと、自分のスケジュールを勝手に漏らされるなど、不愉快極まりないことだった。――秘書室の連中、一度きっちり締め上げる必要があるな。岩治は胸中で毒づいた。里沙が解雇されたというのに、まだ仕事の分別すら身についていないらしい。美宜は司野を不安げに見上げ、か細い声で訴えかける。「司野さん、昨日約束してくださったでしょう？最後の食事を一緒にするって……忘れていませんよね？」正直なところ、その約束は司野の記憶から完全に抜け落ちていた。今は一刻も早く景苑別荘へ戻りたい。だが美宜はなおも畳みかける。「もう、お店も予約してあるの」期待に満ちたその眼差しを受け、司野は心の奥で重いため息をついた。結局、折れるほかなかった。「……乗れ」その一言に、美宜の顔はぱっと華やぎ、足取りも軽く彼の後を追った。レストランに到着すると、司野は岩治に告げた。「お前は戻って休め。明日の朝、また出社してくれ」岩治は司野の背後を歩く美宜をちらりと見やり、何か言いかけて口をつぐんだ。すでに下された決定に口出しするのは無意味だ。無言で頷くと、その場を後にした。---病院。事件発生から丸一日が過ぎていた。素羽はその間、一睡もせず、水も食べ物も一切口にしていない。楓華は彼女を案じ、片時も離れず付き添っていた。亘もまた、気が気でない様子でその場に留まり続けている。魂の抜け殻のようになった素羽の姿に耐えかね、亘は再び司野へ電話をかけた。昨日から何度も繰り返しているが、いまだ一度も繋がらない。今回もまた、「電源が入っていない」という無機質なアナウンスが流れるだけだった。楓華が静かに問う。「……まだ、繋がらないの？」亘は重々しく頷いた。楓華の瞳には、抑えきれぬ憎悪が宿っている。あの惨劇がなぜ起きたのか――それを知るのは当事者である素羽だけだ。しかし彼女は、あの日以来ただの一言も発していない。すべては、いまだ闇の中にあった。業を煮やした亘は、今度は岩治の携帯へと電話をかけた。これほどの事態だ、何としても司野に伝えなければならない。ま
流産の日、夫は愛人の元へ 第446話
一人では、理性を失った素羽を抑えきれなかった。駆けつけた亘も加わり、二人がかりでようやく押しとどめる。「離して！おばあちゃんを助けて！まだ中にいるのよ！」素羽は半狂乱のまま、炎の中へ飛び込もうともがき続けた。瞳は血走り、喉が裂けるほどの叫びを絞り出す。「お願い、助けて……！おばあちゃん、出てきて、おばあちゃん――！」火の海に呑み込まれた倉庫を前に、誰もが理解していた。中にいる者が助かる可能性など、万に一つもないことを。暴れる素羽を必死に抱きしめる楓華も、瞳を真っ赤に腫らしながら涙を流していた。どう声をかければいいのか分からない。どんな慰めも、今の素羽には届かない――それが痛いほど分かっていた。普段は冷徹な亘でさえ、目の前の光景に胸を締めつけられていた。彼らが救助隊を連れてきていたおかげで、消火と救出は迅速に開始された。それでも素羽はその場を離れようとせず、何かを守るかのように、その場に立ち尽くし続けた。やがて火は鎮まり、芳枝の遺体が運び出される。いや、それはもはや「遺体」と呼べるものではなかった。爆発の衝撃で、五体満足な姿は失われ、残されていたのは無残な残骸に過ぎない。それを目にした瞬間、素羽は凍りついた。次の瞬間、膝から崩れ落ち、荒い呼吸の合間に嗚咽を漏らす。「おばあちゃん……嘘……起きて、起きてよぉ――！ああああ――っ、おばあちゃん！！」形をとどめぬ遺骨を抱きしめ、身を引き裂かれるような叫びをあげて泣き崩れる。「素羽……」楓華はそれ以上の惨状を見せまいと、そっと彼女の頭を抱き寄せた。芳枝の遺骸は救急車へと運ばれ、素羽は一歩も離れず付き添った。車内に入ってからの彼女は、もはや涙を流さなかった。ただ虚ろな瞳で、魂が抜け落ちたように「おばあちゃん」と呟き続けるだけだった。---病院の霊安室。知らせを受けて駆けつけた松信は、疲労に沈んだ顔で、言葉を失っていた。無残な最期を遂げた母を前に、彼の身体はよろめき、壁にもたれてようやく立っている。やがて彼は、素羽の服を掴み、激しく揺さぶった。「どういうことだ！どうしておばあちゃんが……こんな姿に……！？なんでこんな目に遭わなきゃならない！」松信は決して孝行な息子ではなかった。長年、母を病院に預けたまま、見舞いに
流産の日、夫は愛人の元へ 第445話
素羽は持てる限りの力を振り絞ったが、それでも抗うことは叶わなかった。必死に手を伸ばし、辛うじて芳枝の頭を支えるのが精一杯であった。鈍い音が地面に響き渡り、素羽の心を粉々に打ち砕く。震える手でその体を抱き寄せ、赤く充血した瞳で彼女は叫んだ。「……おばあちゃん……っ！」芳枝は素羽を安心させようと、必死に声を絞り出そうとした。しかし、口を開いた瞬間に鮮血が溢れ出す。飛び散った血飛沫が素羽の顔を叩き、彼女の視界をいっそう無慈悲な赤に染め上げた。背後では、美宜が自らの作り上げた凄惨な「傑作」を堪能するように、満面の笑みを浮かべて立っていた。彼女はこれ以上ないほど寛大なふりを装い、言い放つ。「素羽、私は約束を守る女よ。半分でも受け止めたなら、それは『受け止めた』ことにしてあげるわ。せいぜい、最期の時までたっぷりとおばあちゃんに付き添ってあげなさいな」冷酷な捨て台詞を残し、美宜は男を連れてその場を去っていった。だが、素羽の耳に美宜の言葉など届いていなかった。彼女の意識のすべては、芳枝だけに注がれていたのだ。血を吐き続ける祖母の姿に、震える声で涙を溢れさせながら、彼女は必死に訴えかける。「病院へ行きましょう。今、すぐにお医者さんに診てもらうから。すぐに行くから……っ」芳枝は砂埃と血にまみれた手で、孫の頬を伝う涙を拭った。その瞳には、溢れんばかりの慈愛と痛ましさが満ちている。血の混じった掠れ声で、彼女は途切れ途切れに言葉を紡いだ。「……泣かないで……おばあちゃんは、大丈夫よ……」素羽は芳枝を抱き起こそうとしたが、立ち上がるよりも先に膝が折れ、地面に叩きつけられるように跪いてしまう。その拍子に、芳枝の体も再び冷たい地面へと倒れ込んでしまった。素羽は急いで這い上がり、自責の念に駆られて叫ぶ。「ごめんなさい、おばあちゃん、ごめんなさい……！私が不甲斐ないせいで……」彼女は必死に芳枝を支え、一歩、また一歩と出口に向かって歩き出した。芳枝が力なく囁く。「……素羽、おばあちゃんはもう十分生きたわ。この何年か、あなたには本当に苦労をかけたわね……自分を責めちゃダメよ、あなたのせいじゃない。泣かないで。これからの道は、あなた一人で歩いていくのよ。ごほっ……おばあちゃんはもう、隣にいてあげられないけれど……」「……
流産の日、夫は愛人の元へ 第444話
「どうして私だと分かったのかしら？」正体を暴かれたことへの疚しさなど、美宜の心には微塵もなかった。むしろ、勝利を確信したかのように、その唇には狂気を孕んだ笑みが刻まれている。三智子と美宜が裏で繋がっていることを楓華から知らされたその瞬間から、祖母を拉致した黒幕が誰なのか、素羽の中ではすでに明白となっていた。素羽は問いには応えず、ただ一点のみを詰問した。「おばあちゃんは、どこ？」美宜は即答せず、独りよがりに言葉を紡ぎだした。「あなたって、本当に身の程知らずで卑しい女。司野さんの前から消えなさいと言ったはずよ。なぜ、たったそれだけのことができないの？命が惜しくないのかしら。せっかくの慈悲も、あなたは自分から溝に捨てたのよ。――何度も、何度も私を挑発して！あなたがそうさせたのよ。そうでなければ、私もこんな真似はしなかったのに！」素羽にとって、そんな恨み言はどうでもよかった。彼女はただ、祈るような、あるいは呪うような重みで繰り返した。「おばあちゃんはどこ、と聞いているの」美宜は口角を歪な形に吊り上げると、含みのある笑みを浮かべて、ゆっくりと上方へ指を向けた。「……あそこを見てごらんなさいな」その仕草に導かれるように素羽が顔を上げると、そこには――倉庫の梁から無残に吊るされた、一つの人影があった。素羽の瞳孔が激しく収縮し、心臓が握り潰されたかのような激痛が走る。息を吸うことさえ忘れ、絶叫に近い声が漏れた。「……おばあちゃん！！」芳枝は必死に「大丈夫だ」と眼差しで訴えかけようとしていたが、その痛々しい姿は、かえって素羽の胸に渦巻く不安を煽るばかりだった。震えを抑えきれない体で、素羽は美宜を激しく睨みつけた。「……一体、何が目的なのよ！」刹那、美宜が一歩踏み出し、素羽の頬を力任せに張り飛ばした。乾いた打撃音が、静まり返った廃倉庫に虚しく、そして鋭く響き渡る。「そんな目で私を見るんじゃないわ！」この一撃を、彼女はずっと見舞ってやりたいと願っていたのだ。「私の前で、よくもあんなにいい気になって振る舞ってくれたわね！」吐き捨てるように言うと、さらにもう一発、掌が素羽の顔を捉えた。「……あんた、何様のつもり！？司野さんを私から奪おうだなんて！」追撃の衝撃が、再び彼女を襲う。美宜は蛇のように
流産の日、夫は愛人の元へ 第443話
「ゆっくり休め。俺は行く」司野はそう言い残すと、未練など微塵も感じさせない冷淡な足取りで病室を後にした。美宜もそれを引き止めようとはせず、ただ遠ざかっていく彼の背中を、静かに見送っていた。病室を出た司野は、即座に自宅へ電話を入れた。だが、執事の森山によれば、素羽はまだ病院から戻っていないという。通話を終えるのと入れ替わりで、秘書の岩治から着信が入った。「社長、いつ戻られますか？フィット社の代表団がすでに到着しております。そろそろ向かわねばなりません」――美宜も、つくづく手のかかる者だ。体が弱いというのなら、大人しく家で寝ていればいいものを。わざわざ社長の前に現れては倒れ、こうして仕事に支障をきたすのだから。岩治の心中を察してか、司野は短く答えた。「すぐに向かう。先に彼らの対応をしておいてくれ」岩治が承知した、その直後だった。司野のスマートフォンのバッテリーが限界を迎え、画面が暗転して強制的にシャットダウンした。彼は特に気にする様子もなく、車を会社へと走らせた。病院の窓際で、司野の車が遠ざかるのを最後まで見届けた美宜は、ふっと視線を落とすと、自らも音もなく病室を後にした。---楓華は司野のことを蛇蝎のごとく嫌っていたが、その実力と影響力だけは認めざるを得なかった。素羽の安否を最優先に考え、なりふり構わず彼に電話をかけたが、返ってきたのは「電波の届かない場所にあるか、電源が切れている」という無機質なガイダンスのみだった。楓華は諦めきれず、瑞基グループの本社まで乗り込んだ。しかし、アポイントがないという一点張りで受付に阻まれ、司野に会うことすら叶わない。「私は社長夫人の友人なのよ！急ぎの用があるって言ってるじゃない！」楓華が声を荒らげても、受付嬢は鉄面皮な微笑を崩さなかった。「申し訳ございません。あいにく、アポイントのない方はお通しできない決まりとなっておりますので」――「社長夫人の友人」なんて、そんな聞き飽きた口実で誰彼構わず通していたら、とっくにクビにされているわ。焦燥に駆られ、身を焦がすような思いで楓華は次に亘へ電話をかけた。コール音が鳴り、繋がるやいなや、彼女は亘の軽口を封じ込めるように叫んだ。「素羽が事件に巻き込まれたの！司野とは連絡がつかないし、会社の人間が会わせてくれないのよ！」
流産の日、夫は愛人の元へ 第187話
芳枝が手術室へ運ばれていったというのに、松信はなお、何を優先すべきか理解していない。母親を案じる素振りも見せず、ただ商売への執着だけを剥き出しにしている。司野が電話に出るために外へ出ただけなのに、松信は首を長くして彼の帰りを待ち構えていた。「もうすぐ司野くんが戻ってくるから、お前も俺と一緒に彼を説得してくれよ」背後で赤々と灯る手術中のランプに、どうして気づかないのか。素羽は、芳枝があまりにも不憫でならなかった。「何見てるんだ？お前に話しかけてるんだぞ、聞いてんのか？」松信は白目を剥き、怒気を帯びた声をぶつけた。「この前お前が妹のためにうまく事を運べなかったから、
流産の日、夫は愛人の元へ 第192話
夜、素羽は自分でハンドルを握り、家へ戻った。天候が優れず、必要でもない限り、彼女はほとんど外出しない日々を送っていた。司野は、彼女が雑誌をめくりもせず、同じページをじっと見つめ続けているのに気づき、ふと声をかけた。「ここ、気に入った？」雑誌に載っていたのは、ある海島の観光地だった。かつて素羽は、司野とこの場所でハネムーンを過ごすことを夢見ていた。「気に入ってるなら、行けばいい。今は休み中だろ？」結婚して五年。素羽は、自分の結婚生活にも、そろそろ区切りをつけたいと考えていた。雑誌から視線を外し、初めて自分から夫を誘った。「……一緒に来てくれる？」司野はその言葉
流産の日、夫は愛人の元へ 第191話
目上の人をなだめるのは、どうやら司野の得意分野らしい。彼があの手この手で巧みに言いくるめたおかげで、芳江は自分がどうやって手術室に入ったのかさえ忘れてしまうほど、すっかり機嫌を良くしていた。男の言うことは嘘ばかり。そんな言葉も、決して伊達ではないのだろう。芳江はやはり手術を終えたばかりで、意識がはっきりしていられる時間は長くなかった。ほどなくして、再び深い眠りに落ちていった。夜の付き添いは素羽が自ら引き受けることになり、実家で予定されていた食事会には顔を出さなかった。窓の外は一面の雪景色に包まれていたが、病室の中は暖かい。ベッドで安らかな寝息を立てる祖母の顔を見つめなが
流産の日、夫は愛人の元へ 第183話
司野は、約束した時刻になっても戻ってこなかった。冬はそもそも昼が短く、夜が長い。素羽は芳枝をこれ以上待たせたくなくて、司野に電話をかけた。通話は繋がったものの、「こっちはまだ時間がかかりそうだから、もう少し待っててくれ」との返事だった。時間を見計らい、素羽は「私、先に行ってるね。あなたは、仕事が終わったら来て」と告げた。司野は「分かった。こっちが片付いたらそっちに行くよ」と言った。電話を切ると、素羽は自分で車を運転して病院へ向かった。病院に着き、車を停めてお歳暮を手に降り立つ。数歩も歩かないうちに、少し離れた場所から騒々しい声が響いてきた。思わず声の方へ視線を向ける
