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第334話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第558話
このあたりで、素羽の精神も肉体もついに限界を迎え、急速に疲弊し始めていた。もはや司野たちの一挙手一投足に付き合う気力すら残っておらず、彼女は寝室へ逃げ込むと、ドアを固く閉ざして眠りについた。司野がようやく千尋の情緒を落ち着かせた頃、ふと素羽の姿が見当たらないことに気づき、その表情を一気に強張らせた。「素羽はどこだ？」鋭く問いかけると、岩治は寝室の方を指し示した。「あちらでお休みになっています」司野は大股で歩み寄り、ドアを開けた。入り口に背を向けて眠る素羽の姿を確認した瞬間、ようやく胸をなで下ろす。――自分は何を焦っていたんだ。飛行機はすでに離陸している。彼女がこの機内を出て、一体どこへ行けるというのか。千尋は薬の効果もあって、今は穏やかな眠りについていた。枯れ枝のように細り果てたその身体を見つめながら、司野の眉間には深い陰が落ちる。この数年間、彼女は一体どれほどの苦しみを味わってきたのだろう。かつてあれほど明るく、生気に満ちていた人間を、ここまで無惨に擦り減らしてしまうほどに。---自分がどれほど眠っていたのか、素羽には分からなかった。ただ、彼女の意識を無理やり引き戻したのは、千尋のけたたましい悲鳴だった。ろくに休息も取れないまま叩き起こされたせいで、目覚めた瞬間から頭の芯がズキズキと痛み始める。それに呼応するように、全身の筋肉も悲鳴を上げていた。素羽は不快そうに眉をひそめた。ドアの向こうから響く耳障りな金切り声が、容赦なく鼓膜を突き破り、頭痛をさらに悪化させていく。額の青筋がぴくぴくと痙攣し、その顔には瞬く間に暗い苛立ちが広がった。彼女はベッドを降りると、乱暴にドアを開け放つ。遮るもののなくなった空間で、その悲鳴はいっそう鋭く響き渡った。同時に、司野が必死に千尋をなだめる声も、驚くほど鮮明に耳へ届く。「怖がらなくていい。大丈夫だ、俺がここにいる。もう誰も君を傷つけたりしない。だから泣かないで……ほら、見てごらん。君が一番好きだった果物だよ。俺が用意したんだ。一つ食べてみないか？昔よく食べていたのと同じくらい甘いよ」司野は丁寧にヘタを取った苺の皿を差し出し、千尋の前に膝を折るような姿勢で、これ以上ないほど優しい声をかけ続けていた。素羽は、その光景を冷や
流産の日、夫は愛人の元へ 第557話
素羽の冷酷な揺さぶりは、千尋を一瞬で完全な崩壊へと突き落とした。その身体がびくりと大きく震えたかと思うと、まるで体内の危険なスイッチが押されたかのように、次の瞬間には裂けるような悲鳴を上げていた。顔は極限の恐怖に歪み、頭を抱え込んで怯え切った小動物のように縮こまる。「いやあああ！やめて！来ないで！いやあああ！」司野の顔が険しく強張った。彼は素羽を強引に押しのけると、千尋をその背後へ庇った。「……一体、何をしているんだ！」突き飛ばされてよろめいた素羽だったが、すぐに体勢を立て直した。そして司野の鋭い叱責など意に介する様子もなく、むしろ平然とした顔で言い放つ。「あなたの愛しい元恋人に、ご挨拶をしただけよ」その様子を見ていた岩治は、心の中で深くため息をついた。やはり、素羽が昨日あれこれと千尋の病状を探ってきたのは、ただの気まぐれではなかったのだ。だが、自分はあの時、決定的な情報など何一つ口にしていないはずだった。それなのに、彼女はどうやって「美宜」という名前が千尋の急所だと見抜いたのだろうか。司野は苦渋に満ちた表情を浮かべ、諦め混じりの深いため息を漏らした。「千尋は今、精神をひどく病んでいるんだ」――わざわざ刺激して何になる。そう言いたげだった。素羽は唇の端を不気味に吊り上げた。「私だって立派な精神異常者だってこと、忘れたの？」司野は言葉を失った。自分をこの飛行機へ無理やり連れてきたのは、ほかでもないこの男だ。きっと二人の女に親交でも深めさせたいのだろう。そう解釈して、せっかく望み通り付き合ってやっているというのに、なぜ彼が怒る必要があるのか。岩治から見ても、素羽の理屈は間違っていなかった。彼女もまた病んでいる。しかも相当に深い闇を抱えている。目の前に並ぶ三人の病人を見ていると、自分まで正気を失いそうな錯覚に襲われる。司野は声に明らかな哀願を滲ませながら、必死に言い聞かせるように口を開いた。「素羽、千尋には何も悪くないんだ。頼むから、これ以上彼女を傷つけないでくれ。国内へ戻って彼女の身の振りが落ち着いたら、二度とお前の前には現れさせないから」「私が彼女を傷つけた？」素羽は鼻で笑った。「どうやって？殴った？罵った？私は彼女の家族を殺してもいないし、
流産の日、夫は愛人の元へ 第556話
自分は一体、どれほど惨めで、どれほど取るに足らない存在だと思われているのだろうか。胸の内をすべて見透かされたような気まずさに襲われ、司野は居心地悪そうに小さく咳払いをした。素羽が車内に居座り続ける限り、恐怖に怯える千尋がこの車に乗り込むことなど到底不可能だった。万策尽きた司野は、やむなく別の車を手配するよう連絡を入れた。ほどなくして到着したもう一台の車に、司野は千尋を伴って乗り込んだ。そればかりか、この車を運転していた岩治までが、向こう側の運転手として呼び寄せられる始末だった。素羽にとってはどうでもいいことだった。むしろ、その方がせいせいして都合がよかった。車は一時間以上走り続け、ようやくホテルへ到着した。車外へ足を踏み出した素羽の目に飛び込んできたのは、司野の身体にぴたりとしがみつく千尋の姿だった。あの短い時間の間に、一体どんな手を使ったのだろう。理性も記憶も失った精神病患者の信頼を、これほど短時間で勝ち取るなど並大抵のことではない。千尋はまるで司野の影にでもなったかのように、彼の一挙手一投足に付き従っていた。ほんの少しでも距離が開けば、それだけで発狂しそうなほどの不安に襲われるようだった。司野は素羽へ視線を向け、静かに告げた。「今夜はここで一泊して、明日国内へ戻る」素羽は何も答えなかった。彼を一瞥することさえなく、ただ黙って自分の部屋へ向かっていく。当初、司野はスイートルームを一部屋だけ確保し、素羽の隣の寝室を使うつもりだった。しかし千尋を連れ戻した今、彼は新たにもう一室、別のスイートルームを確保せざるを得なかった。夕食の時間になると、素羽は一人静かに食事を取った。一方の司野は当然のように千尋の傍らに付き添い、その食事の世話をしていた。だが、これほど千尋に執着し、素羽を放置しているにもかかわらず、司野はなおも彼女の安全を理由に、一人で部屋を出てレストランへ向かうことすら許さなかった。素羽の夕食は、岩治によって直接部屋まで運ばれてきた。まるで監獄の配給食のような食事を冷めた目で口に運びながら、素羽は傍らに立つ岩治へ問いかけた。「少し外を歩いてきてもいいかしら」「すでに夜も遅くなっております。この辺りは国内と違い、治安も非常に悪く危険です」岩治は核心を巧みに避
流産の日、夫は愛人の元へ 第555話
独りよがりな言葉を並べ立てる目の前の司野を見つめながら、素羽は思った。――この男の病は、自分が一歩手前まで踏み込んだ狂気と比べても、決して軽くはない。自分と同じだ。こいつも立派な精神異常者だ。しかも、自分が異常であることに欠片ほども気づいていない、最も始末の悪い類の。飛行機は目的地へと着陸した。タラップを降りて機外へ足を踏み出した瞬間、凍てつくような寒風が容赦なく吹きつけ、素羽は思わず首をすくめた。次の瞬間、温もりの残る厚手のコートがそっと肩に掛けられる。振り返ると、そこには自分の上着を脱いだ司野が立っていた。素羽は氷のように冷え切った表情のまま肩のコートを乱暴にむしり取り、躊躇なく地面へ投げ捨てた。司野はそんな頑なな拒絶を前に、どうすることもできず深いため息を漏らすしかなかった。彼らを乗せた車は、まずホテルへ向かった。その後、司野はすぐに岩治を動かし、目的の精神病院へ連絡を取らせた。そう――千尋は、美宜によって精神病院の奥深くへ監禁されていたのだ。移動の間も、素羽は終始司野の監視下に置かれ、文字どおり彼の傍に縛りつけられていた。千尋を迎えに病院へ向かうその時でさえ、司野は頑なに彼女を同行させた。街外れにある、ひどく寂れた精神病院。そこへ到着した時、素羽はついに司野が昼も夜も夢にまで見続けた、あの完璧な恋人と初めて対面した。なるほど、噂に違わぬ女だった。肌は確かに驚くほど白い。だがそれは、血の気を失った死人のような青白さだった。身体は骸骨のように痩せ細り、少し力を込めて握れば、そのまま砕けてしまいそうなほど脆く痛々しい。ここへ向かう車中、司野は一見すると普段どおり落ち着いているように見えた。だが素羽には、彼が片時もじっとしていられないほどの焦燥に駆られていることが手に取るように分かった。車が完全に停まった瞬間、彼は待ちきれないと言わんばかりに真っ先にドアを開けて飛び出していった。素羽は車内に留まったまま、医療スタッフに付き添われて建物から出てくる千尋を、冷ややかな目で見つめていた。「千尋……！」頬は痩せこけ、不自然に窪み、髪は枯れ草のようにぱさついている。変わり果てた千尋の姿を目の当たりにした瞬間、司野の胸を言いようのない衝撃と痛みが貫いた。言葉にでき
流産の日、夫は愛人の元へ 第554話
司野とて、最初から谷川家と話し合うつもりがなかったわけではない。だが、当の谷川家がその機会を一切与えようとしなかった。正確に言えば、利津が頑なに拒み続けていたのだ。あいつの要求はただ一つ。――目には目を、歯には歯を。受けた痛みをそのまま返し、恨みを晴らすこと。それだけだった。ここしばらくの間、谷川家が素羽に手を出すのを防ぐため、司野はビジネスの場で有形無形の圧力をかけ続けていた。彼らに余計なことを考える余裕を与えないための時間稼ぎだった。だが、それが長く続かないことも、彼自身よく分かっていた。須藤家と谷川家の間には、網の目のように絡み合った莫大な利害関係が存在している。いくら相手を抑え込むためとはいえ、谷川家に致命的な損害を与えるわけにはいかない。それが巡り巡って自分へ跳ね返ってくるかどうかは別としても、少なくとも幸雄が両家の決裂を許すはずがなかった。亘もまた、同じことを感じていた。たかが千尋一人が生きていただけで、今や周囲の人間すべてが泥沼へ引きずり込まれ、息苦しい思いをしている。正直なところ、以前に千尋の生存を知らされた時、亘の胸に大した感慨は湧かなかった。だが今となっては、千尋もあのまま死んでいてくれた方が、よほど世のため人のためだったのではないかとさえ思う。そうすれば、これほど忌々しい騒動が次々と連鎖することもなかったはずだ。亘は一つの提案を口にした。「いっそのこと、素羽を谷川家の手の届かない遠くへ逃がしたらどうだ？」現状では、それが最も確実で最善の解決策だと彼は考えていた。唯一の問題は、当の素羽本人がそれを受け入れるかどうかだった。その言葉を聞くと、司野は再び重苦しい沈黙に沈んだ。その選択肢を考えなかったわけではない。だが、素羽が首を縦に振るはずがないことも、彼は誰より理解していた。---谷川家からの陰湿な報復が届くより先に、素羽のもとへ思いがけない報せが舞い込んできた。美宜が死んだ――という訃報だった。その事実を聞かされた瞬間、素羽の思考はわずかに停止した。だが、それもほんの一瞬のことだった。すぐに彼女の瞳からは一切の感情が消え去る。美宜が死んだというのに、かつて夢見たような「宿敵を討ち果たした」という達成感も歓喜も、胸には微塵も湧かなかっ
流産の日、夫は愛人の元へ 第553話
「素羽は、この二日間一度も外に出ていないのか？」司野はボディガードたちに、念を押すように確認した。ボディガードは短く答える。「はい。間違いありません」「……そうか」その日の夜。電子ロックの解除音が響き、玄関の扉が外から開いた。素羽は、てっきり楓華が帰ってきたのだと思った。なぜなら、この部屋の暗証番号を知っているのは彼女だけのはずだったからだ。だが、現れた人物が予想していた相手ではないと分かった瞬間、素羽の表情はみるみるうちに氷のように冷え切った。招かれざる客――司野を真っ向から見据え、素羽は鋭く問い詰めた。「どうしてあなたが、この部屋の暗証番号を知っているの！？」司野は彼女のもとへ歩み寄り、その顔を覗き込むようにして深い懸念を滲ませた。「どこか具合でも悪いのか？」素羽はその問いを完全に無視し、先ほどの質問を怒気を含んだ声でもう一度繰り返した。「どうして私の部屋の暗証番号を知っているのかって聞いているのよ！」自分だけの空間に、何食わぬ顔で土足で踏み込んできた司野を前にして、素羽の不快感は限界に達していた。司野は彼女の顔色を注意深く観察し、体調に目立った異変がないことを確認すると、静かに口を開いた。「お前に何かあったらと思ったんだ。だから専門の人間に頼んで、この鍵を解除してもらった」その言葉を聞いた瞬間、素羽の胸の奥で怒りが一気に燃え上がった。彼女は、この男のどこまでも独善的で、他人の意思を顧みない振る舞いが心底嫌いだった。いったい自分を何様だと思っているのだろう。「……出ていって」司野はなおも弁明しようとした。「誤解しないでくれ。本当に他意はないんだ。ただ、お前の身が心配で――」素羽は自ら玄関へ歩み寄り、容赦なく言い放った。「出ていけと言っているのよ」司野は、以前よりさらに細くなった彼女の肩を見つめながら、なんとか宥めようとした。「森山が最近手が空いているんだ。彼女をここへ寄越して、お前の身の回りの世話をさせても――」素羽の声は、すでに完全に温度を失っていた。「それ以上言うなら、私が何をするか分からないわよ」司野は言葉を失った。彼女の張り詰めた苛立ちと、かつて見せた狂気じみた姿が脳裏をよぎる。これ以上刺激するべきではないと判断した司野は、一歩
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