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第492話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第492話
精神病患者――それは「正常な人間ではない」という烙印を押されるに等しい。法的責任能力を問われにくくなる代わりに、その言葉の信憑性もまた失われる。そこまで思い至った幸雄は、思わず目の前の孫の顔をまじまじと見つめた。冷酷さという意味では、この男は確かに自分の血を見事に受け継いでいる。だが同時に、まだ若く、愚かでもあった。司野は半ば伏せた瞼の奥へ複雑な感情を押し隠し、低い声で言った。「外の世論は俺が処理します。美宜の件は、俺に任せてください」幸雄は、さすがにひと言だけは問いかけずにいられなかった。「……素羽のことは考えたのか」司野は静かに答える。「これから先、彼女には償うつもりです」残りの人生をすべて使ってでも、彼女への負い目を返し、埋め合わせていくつもりだった。幸雄は、それ以上この問題へ深入りしなかった。若い男女の情愛など、もはや首を突っ込む気力も興味もない。だが、会社の利益が絡むとなれば話は別だった。彼は冷然と最後通牒を突きつける。「お前に与える時間は丸一日だ。処理できなければ会社を退き、美宜もこちらへ引き渡せ」誰であろうとグループの発展を妨げる存在を許さない。たとえ、それが実の孫であっても。本邸を出ると、司野は無言のまま車へ乗り込んだ。車は夜の街を滑るように走り出す。薄暗い車内で、司野の瞳には陰鬱な光が宿っていた。煙草を咥えたまま、彼は岩治へ命じる。「素羽が以前通っていた精神科の診断書を手に入れろ。入手次第、広報部へ回して世論の流れを変えさせる」岩治は、その言葉だけで司野の意図を理解した。ハンドルを握る手がわずかに震え、目には驚愕と恐怖が走る。乾いた喉を鳴らしながら、彼はようやく声を絞り出した。「……素羽さんこそ、この件の本当の被害者です」実際のところ、司野の側近を務められるほどだ。岩治も決して甘い人間ではないし、汚れ仕事だって数え切れないほどこなしてきた。だが、それでも素羽は、曲がりなりにも五年間を共に過ごした妻だった。そのうえ、祖母を亡くしたばかりで、流産までしている。そんな彼女に対してこんな真似をすれば、間違いなく本物の狂気へ追い込むことになる。素羽が被害者であることなど、他人に言われるまでもなく司野自身が一番理解していた。だが、彼女が事態をここまで
流産の日、夫は愛人の元へ 第491話
「どうしても美宜を守りたいというのなら、一生彼女を表へ出さずに匿い続けることね。もし私の前に現れたら、あの姉妹まとめて地獄へ道連れにしてやるわ」司野は深い無力感を滲ませながら口を開いた。「素羽……もう少し理性を保てないのか」理性？今この瞬間、彼を刺し殺さずにいることこそ、理性を総動員して衝動を抑え込んでいる証だった。素羽はこれ以上、無駄な言葉を交わす気にもなれず、そのまま通話を切った。司野は再びこめかみに鋭い痛みが走るのを感じる。電話を切った素羽は、そのまま楓華へ言い放った。「楓華、司野と美宜が不適切な関係にあった動画、もっと拡散して」かつて美宜が自分を挑発するために送りつけてきた、あの親密な写真や動画には、今となっては感謝すら覚えていた。司野がそれほどまでに初恋の相手を気にかけ、守ろうとしているのなら――いっそ彼を美宜の共犯者に仕立て上げ、人命に関わる事件へ引きずり込んでやればいい。「愛人と共謀し、妻の家族を殺害。さらには、妻の胎内の子供すら見逃さなかった」そんな見出しなら、世間は飛びつかずにはいられないはずだ。次第に狂気を帯びていく素羽を見つめながら、楓華は不安を覚えると同時に、彼女が痛々しくてたまらなかった。「こんなことをしたら、須藤家が黙っていないわよ」司野がろくでもない男であることは事実だ。だが、須藤家における彼の立場は決して低くない。一族が、自分たちの身内にここまで重大な刑事事件の汚名を着せられることを許すはずがなかった。個人にとっても、一族にとっても、これほどの傷は決して看過できない。素羽の黒い瞳には、狂気にも似た光が宿っていた。「私は五年間も引き下がり続けて、五年間も踏みにじられてきたの。もう十分よ。これ以上、惨めに這いつくばるつもりなんてないわ」たとえ報復されようと構わない。彼女には、もう恐れるものなど何もなかった。潤沢な資金を背景に、「司野は共犯者」というニュースは瞬く間にランキング上位へ駆け上がり、須藤家を再び世論の渦中へ叩き落とした。【司野がここまで殺人犯を庇う理由が分かったな。最初からグルだったんだろ。愛人に自分の罪を暴露されるのを恐れて、先手を打って揉み消そうとしたに違いない。】【元妻、本当に気の毒すぎる。あんなクズ男に嫁いだ挙げ句、命まで
流産の日、夫は愛人の元へ 第490話
素羽の元へと向かう車中、司野はタブレットに映し出される世間の反応を執拗に追い続けていた。その瞳は昏く沈み込み、こめかみの血管は絶え間なく波打ち、眉間には拭い去れぬ深い皺が刻まれている。なぜ、素羽はこれほどまでに自分を理解してくれないのか。なぜ、一度として信じてはくれないのか。復讐を捨てたわけではない。ただ、利益を最大化する道を選ぼうとしているだけなのだ。なぜ彼女には、その合理性が分かってもらえないのか。千尋を捜し出すことと、美宜に報いを受けさせることは、決して矛盾などしない。どうして、あと少しの猶予さえ与えてくれないのか。強制終了されたライブ配信の余韻が消えてもなお、素羽は椅子に腰かけたまま、石像のように動かずにいた。魂がまだ現実の地を踏みしめられずにいるかのようだった。事態がここまで拗れた以上、もはや引き下がる選択肢などない。毒を食らわば皿まで――結果が出るまで、この手を緩めるつもりはなかった。傍らに立つ楓華が、ネット上の戦況を静かに告げる。「須藤家が財力に物を言わせ、記事の削除に奔走しているわ」今回の醜聞は、以前の不倫騒動とは比較にならぬほど根が深い。情報を封じ込めようとする圧力も、かつてないほど苛烈なものとなっていた。素羽は楓華に一枚の銀行カードを差し出し、掠れた声で命じた。「もっと火を焚べて」楓華はカードを受け取ったものの、懸念を隠しきれずに口を開く。「相手の潤沢な資金力には、到底太刀打ちできないわよ」個人の力が、巨大なグループ企業に抗えるはずもない。「持ちこたえられるだけ、持ちこたえて」素羽は淡々と返した。時間はいくらでもある。これは、須藤家がどこまで体裁を保っていられるかの根競べだ。どのみち、須藤家が失う巨額の損失に比べれば、自分の持ち出しなど微々たるものに過ぎない。私一人の存在では、一族に司野への圧力をかけさせるにはいささか重みが足りない。ならば、彼らの利益を揺さぶるまでだ。自らの懐が痛んで初めて、他人事だった火の粉は、己を焼き尽くす焦眉の急へと変わるのだから。司野から連絡が来たことに、素羽は毫も驚かなかった。彼女は静かに、その電話に出た。繋がったものの、互いに言葉を発することなく、重苦しい沈黙が流れる。受話口越しに聞こえる微かなノイズだけが、静寂を際立たせていた。先に沈黙
流産の日、夫は愛人の元へ 第489話
人は、往々にして弱者に肩入れしたくなるものだ。画面越しに映る素羽は、息を呑むほどの美貌を涙で濡らし、その姿はあまりにも無力で、いたたまれないほど哀れに見えた。それは、大衆の同情を一身に引き寄せるには十分すぎる光景だった。ましてや、画面の前にいるのはごく普通の人々だ。特権階級が法をねじ曲げ、傍若無人に振る舞うことへの嫌悪感は根深く、彼らは自然と自分たちを、素羽という「持たざる者」へと重ね合わせていく。それにしても、司野の仕打ちはあまりに非道だった。元妻に対してこれほどまでに情の欠片もないのかと、ネット上では「畜生以下だ」といった激しい非難の嵐が巻き起こる。広大な情報の海において、善意という名の「燃料」を得たライブ配信の切り抜き動画は、爆発的な勢いで拡散されていった。素羽は手元の時計に目を落とし、静かに、そして毅然と告げた。「……間もなく、このアカウントは凍結されるでしょう。もし、罪を犯した美宜の行方を知っている方がいれば、情報を提供してください。相応の報酬をお支払いします」そう言い残すと、彼女は美宜の顔写真を画面いっぱいに掲げた。肖像権の侵害など、今の彼女にとっては些細な問題に過ぎない。訴えたければ訴えればいい。もし向こうから姿を現して訴えてくるのなら、それこそが彼女を捕らえる絶好の機会となるのだから。法で裁けないのであれば、私財を投げ打ってでも――たとえ刺し違えてでも――あの女を地獄へ引きずり落とす。素羽の覚悟は、それほどまでに冷え切っていた。言葉を言い終えた直後、画面は唐突に暗転した。予想通りの展開だった。素羽が狙ったのは、須藤家が対策を講じる前の「不意打ち」である。世論が沸騰し始めた今、彼らが最初に取る手段が情報源の遮断であることは火を見るよりも明らかだった。須藤家が金で情報を消そうとするなら、自分は金を使って拡散させるまでだ。たとえ一文無しになろうとも構わない。須藤家の重んじる「名誉」に比べれば、すでにすべてを失った自分に、守るべきものなど何ひとつ残っていないのだから。本来なら、須藤家と政界の裏取引までも暴露してやりたいという衝動に駆られていた。そうなれば、トカゲの尻尾切りとして須藤家は切り捨てられ、さらなる甚大な打撃を受けるだろう。だが、かろうじて残っていた理性が、その破滅的な衝動を繋ぎ止め
流産の日、夫は愛人の元へ 第488話
素羽は単なるメディアへのリークに留まらず、自らカメラの前に立ち、実名で素顔を晒すという強硬なライブ配信に踏み切った。司野の不貞、そしてその不倫相手が犯した罪を隠蔽し、不当に釈放させた確たる証拠。さらには、司野と美宜の秘匿された個人情報に至るまでを、彼女は次々と白日の下に晒していく。かつての素羽は、せめて互いに干渉せず、それぞれの道を歩めればそれでいいと願っていた。だが、今の司野が突きつけてくる非道な現実が、彼女に悟らせたのだ。司野は、そのような情けをかけるに値する人間ではないということを。――私を地獄に突き落とすつもりなら、いっそ皆で滅びればいい。大衆というものは、常に特権階級の醜聞に飢えている。素羽が宣伝費を投じるまでもなく、配信ルームには数万人もの野次馬がなだれ込み、コメント欄は瞬く間に加熱していった。素羽は、自分が圧倒的な劣勢に立たされていることを痛いほど自覚していた。だからこそ、唯一の武器である「弱者」という立場を最大限に利用した。夫に裏切られ、その愛人に肉親を殺され、絶望の淵で腹の子まで失った悲劇のヒロイン。積み上げられたあまりに凄絶な不幸の連鎖に、ネット民の同情の天秤は、面白いように素羽の側へと傾いていく。さらに、素羽が提示した証拠や事件の断片は、ネット上に断片的に残る過去の記録と符合し、真実味を帯びていった。【あの爆発事件、覚えてるわ。近所だったけど、あの時の衝撃音は尋常じゃなかった。警察も凄まじい数が出てたし。えっ、被害者って遺体がバラバラになるほど酷い状態だったって噂よ……】【それって〇月〇日の〇〇付近の件だろ？俺も地震かと思った。まさかあんな裏があったなんて。この配信者の女性、不憫すぎるだろ】【今の話を聞いて思い出した。前にレストランで、この人がナイフを持って暴れてるのを見たことがある。当時は「なんて狂った女だ」って叩かれてたけど、あの時刺そうとしてた相手って、もしかしてその不倫カップルだったのか？】【うわ、過激だな。殺人未遂かよ。それは流石にやりすぎだろ】【寝ぼけたこと言ってんのか？自分の親同然だった祖母が愛人に殺されたんだぞ。それなのに夫は知らん顔で、その女と優雅にディナーを楽しんでたって話だ。俺なら一族郎党皆殺しにしてやるよ】【みんな踊らされすぎ。この女、前の記者会見じゃ元夫を聖人君子みた
流産の日、夫は愛人の元へ 第487話
全部、お兄さんのせいだ。翔太は相変わらずの調子で言い返した。「あんな奴を好きでいられるなんて、本当にお前の兄貴が俺なのか疑うぜ。俺みたいに清廉潔白で価値観の正しい兄がいるんだ、一緒にあいつを敵視するのが筋だろ」そう言うと、彼は佳奈の首に腕を回してぐいと引き寄せた。「行くぞ、外で飯を食い直しだ」家の食事は始まったばかりだったうえ、少し口にしたところで素羽にテーブルをひっくり返された。彼の腹はまだ空腹を訴えていた。佳奈はボールのように脇へ抱え上げられ、耳まで赤くして抗議した。「翔太さん、離して。私、もうお腹いっぱいなの」翔太は容赦なく言い返す。「その牛みたいな胃袋で、さっきの鳥の餌みたいな量で足りるわけないだろ。歯に挟まっただけで終わりだ」「……」図星を突かれ、佳奈はさらに顔を赤らめた。司野が追いかけた時、素羽はちょうど車に乗り込んだところだった。「降りろ、話し合おう」しかし素羽はエンジンをかけ、目の前に立ち塞がる司野など存在しないかのようにアクセルを踏み込んだ。そのまま彼を撥ね飛ばしかねない勢いで突っ込んでいく。司野は、彼女が本気で轢くとは思っていなかったものの、目前に迫る車体に反射的に身を翻して回避した。風圧に煽られ、身体が大きくよろめく。家から出てきた翔太と佳奈が、ちょうどその光景を目にしていた。翔太は鼻で笑う。「あんな状況でも、まだ自分が特別な存在だと勘違いしてるのかよ」彼は佳奈の頭を撫でながら、諭すように言った。「いいか、人間ってのは身の程を知らなきゃいけない。自分を過信するな。お前を特別だと思ってる奴なんて、一人もいないんだからな」佳奈は何も言わず、ただ静かに頷いた。二人は車に乗り込み、そのまま颯爽とその場を後にした。遅れて家から出てきた琴子が、司野の手に縋りついた。「行きなさい、医者にその頭の傷を診てもらうわよ」司野は構わず素羽を追おうとしたが、琴子がそれを許さなかった。「今追いかけたところで何になるの！美宜の居場所を教えるつもりもないんでしょう？」今の状況は、数言言葉を交わせば収まるようなものではない。美宜を引き渡さない限り、二人は仇同士――不倶戴天の敵なのだ。最近はこの問題のせいで琴子も偏頭痛に悩まされており、いつ終わりが見えるのかと溜息
流産の日、夫は愛人の元へ 第251話
ホテルにチェックインすると、清人は部屋で母・真紀の到着を待っていた。本来なら空港まで迎えに行くはずだったのだが、途中で真紀から「ホテルで待っていて」と連絡が入り、清人は深く考えることもなく、そのままホテルへ向かった。部屋に入ってしばらくしてから、清人は口を開いた。「母さん、どうして急に北町に？」真紀は昔から北方の気候が苦手で、普段はほとんど北の土地に足を運ぶことがなかった。真紀は彼を咎めるようにちらりと見やり、言った。「あなたに会いたかったのよ。でも、あなたは全然家に帰ってこないでしょう？それじゃ、どうしようもないじゃない」清人は母の肩を支えてソファに座らせると、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第112話
素羽は静かに視線を落とし、黙り込む。松信の声が冷たく響く。「どうした。こんな小さなこともお前には処理できないのか？」素羽は指先をいじりながら答える。「私には、その決定権がありません」この家のこと、自分が決められるわけがない。松信は鼻で笑う。「素羽、お前なんか育てて、まったく役に立たないな」普段はほとんど口を挟まない母の倫子（りんこ）も、珍しく口を開く。「だから最初から言ったじゃない。この子に期待しても無駄よ。今は時期を待って、頃合いを見てから先方にご挨拶すればいいのよ」素羽には、その「頃合い」とやらがなんなのか、さっぱり分からない。松信は命じるように言い放つ。「祐佳
流産の日、夫は愛人の元へ 第347話
美宜のめまい騒ぎをきっかけに、彼女の一家はそのまま家へ上がり込み、見事に居座ることに成功した。その成り行きに、素羽は少しも驚かなかった。景苑別荘の敷居をまたいだ時点で、美宜がそのまま居座らないはずがない――素羽はそう確信していた。浅い付き合いしかなくとも分かる。美宜という女は、駄々をこねてでも目的を通すタイプなのだ。美宜一家を落ち着かせたあと、司野は主寝室へ戻ってきた。荷造りをしている素羽の姿を見て、眉をひそめる。「何をしてるんだ」素羽は手を止めることなく、衣類をスーツケースへ詰め込みながら、いかにも寛容そうな口調で答えた。「あなたたちのために場所を空けてあげてるの
流産の日、夫は愛人の元へ 第349話
美宜は、司野の目の前で湖へ飛び込んだのだった。せいぜい湖水を少し飲んだ程度で、身体にこれといった異常は見られなかった。肉体的には無事だったものの、精神状態は司野の言葉どおり極めて不安定だった。少し思い詰めるだけで、すぐに死を口にする。ひとしきり騒ぎ立てた末、ようやく落ち着かせることができた。疲労困憊のまま司野が戻ると、主寝室に素羽の姿はなかった。一瞬、心臓を掴まれたような不安に襲われて探し回ったが、素羽がゲストルームで休んでいると知り、ようやく胸をなで下ろした。素羽はベランダのデッキチェアに身を預けていた。室内には穏やかな音楽が流れ、手元には飲みかけの赤ワイン。膝の上には、
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