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第493話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第494話
同じ頃、警察から正式な発表が出された。そこには、素羽の病状は事実であり、彼女がネット上へ投稿した内容はすべて発作による妄想に基づくものである、と記されていた。さらに当局は、すでに患者の家族と連携し、治療のための適切な措置を講じたとも報告していた。そして、素羽の「家族」として表に現れた松信もまた、その発表内容を認めた。娘は祖母の死に大きな衝撃を受け、現実を受け止めきれず、次第に妄想へ囚われるようになってしまったのだ、と。彼は慈愛深い父親を演じながら、最愛の肉親を失った哀れな娘に、どうか寛大な心を向けてやってほしいと世間へ訴えかけた。これだけの「証拠」が揃ってしまえば、瑞基グループを襲っていた世論の嵐も、ついに抑え込まれていく。なおも疑問の声を上げる者は一部にいたものの、それらの言論も金の力によって瞬く間にかき消され、やがて誰も気に留めなくなった。---その頃、江原家では――浮かない顔で煙草を吸っている松信を見て、倫子が口を開いた。「やることは全部やったんだから、今さらそんな辛気くさい顔しても意味ないでしょ」松信は煙を吐き出すばかりで、何も答えなかった。彼が偽証を受け入れた理由は、ただ一つ。司野が提示した金額が、あまりにも巨額だったからだ。断ることそのものが、金への冒涜に思えるほどの額だった。彼だって、本当は親孝行な息子でありたかった。だが、生きている人間はこれからも生きていかなければならない。母だって、もし知ったとしても、自分を責めたりはしないはずだ――松信はそう自分に言い聞かせていた。母にとって、自分はたった一人の息子なのだ。だからこそ、豊かに暮らしてほしいと願っていたに違いない。それに、司野もこう言っていた。母を死へ追いやった犯人は、時期が来れば必ず法によって裁かれる。違うのは、それが早いか遅いかだけだ、と。相手に恩を売ることができ、そのうえ莫大な金まで手に入る。ならばこれは、母が死の間際に自分へ残してくれた最後の施しなのだ――そう思うことにした。「お義母さんも、こんな歳になるまで生きて、ようやくあんたの役に立てたわね」倫子はそう言って鼻で笑った。素羽というあの馬鹿娘が、意地になって司野と刺し違えようと大騒ぎしたからこそ、司野はわざわざ自分たちへ金を運んできたのだ。でな
流産の日、夫は愛人の元へ 第493話
三、瑞基グループの代表として、また一人の法を遵守する市民、そして法令遵守を重んじる企業として、社会からの監督と指摘を真摯に受け入れる。その声明は、圧倒的な企業の信用力を背景に、瞬く間に世論の流れを覆した。さらに、悪質なデマを拡散したネットユーザーたちが警察によって拘留されたことで、一時は一方向へ傾いていた世論は完全に逆転してしまう。警察から出頭要請の電話を受けた瞬間、素羽の視界は何度も暗転し、その場に立っていることすらできなくなった。身体が大きく揺らいだところを、楓華が咄嗟に支える。「素羽ちゃん！」素羽の顔からは血の気が失せ、全身の筋肉は硬直していた。激しい動揺のあまり、冷や汗が止まらない。「どうして……どうして司野は、あんなことができるの……なんで私に、こんな酷いことができるのよ……！」素羽は震える身体のまま、壊れたように同じ言葉を繰り返し続けた。楓華は先に目を潤ませながら、必死に彼女をなだめる。「大丈夫よ、まだ方法はあるわ。きっと他に道があるから……！」だが、その方法を考えつくより先に、警察は素羽を連行し、事情聴取を始めた。警察署には精神科医が呼ばれ、素羽の診察が行われる。下された診断は、躁うつ病、うつ病、その他複数の精神疾患。つまり彼女は、名実ともに精神病患者であると認定されてしまったのだ。しかも現在の素羽は、取調室で泣き崩れたかと思えば、次の瞬間には突然笑い出す。その異様な姿は、医師の診断を待つまでもなく、誰の目にも正常ではなかった。一通りの注意を終えた警察は、事務的な口調で告げる。「君の病状を考慮し、今回は身柄拘束までは行わない。罰金を支払い、家族のもとで治療に専念しなさい。二度と公共の秩序を乱すような行為はしないように」目の前にいるのは、本来なら正義を守るはずの人間たち。それなのに、誰も彼もが理不尽の片棒を担いでいる。素羽は激昂し、机を激しく叩きつけた。「私が乱したっていうの！？何の秩序を乱したっていうのよ！あんたたち、須藤司野とグルになってるくせに、よくそんな制服着てられるわね！その桜星のバッジに恥ずかしくないの！？犯罪者は野放しにしておいて、被害者の私だけを叩き潰すなんて……あんたたち、それでも人間なの……！？」絶望が、少しずつ彼女の理性を飲み込ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第492話
精神病患者――それは「正常な人間ではない」という烙印を押されるに等しい。法的責任能力を問われにくくなる代わりに、その言葉の信憑性もまた失われる。そこまで思い至った幸雄は、思わず目の前の孫の顔をまじまじと見つめた。冷酷さという意味では、この男は確かに自分の血を見事に受け継いでいる。だが同時に、まだ若く、愚かでもあった。司野は半ば伏せた瞼の奥へ複雑な感情を押し隠し、低い声で言った。「外の世論は俺が処理します。美宜の件は、俺に任せてください」幸雄は、さすがにひと言だけは問いかけずにいられなかった。「……素羽のことは考えたのか」司野は静かに答える。「これから先、彼女には償うつもりです」残りの人生をすべて使ってでも、彼女への負い目を返し、埋め合わせていくつもりだった。幸雄は、それ以上この問題へ深入りしなかった。若い男女の情愛など、もはや首を突っ込む気力も興味もない。だが、会社の利益が絡むとなれば話は別だった。彼は冷然と最後通牒を突きつける。「お前に与える時間は丸一日だ。処理できなければ会社を退き、美宜もこちらへ引き渡せ」誰であろうとグループの発展を妨げる存在を許さない。たとえ、それが実の孫であっても。本邸を出ると、司野は無言のまま車へ乗り込んだ。車は夜の街を滑るように走り出す。薄暗い車内で、司野の瞳には陰鬱な光が宿っていた。煙草を咥えたまま、彼は岩治へ命じる。「素羽が以前通っていた精神科の診断書を手に入れろ。入手次第、広報部へ回して世論の流れを変えさせる」岩治は、その言葉だけで司野の意図を理解した。ハンドルを握る手がわずかに震え、目には驚愕と恐怖が走る。乾いた喉を鳴らしながら、彼はようやく声を絞り出した。「……素羽さんこそ、この件の本当の被害者です」実際のところ、司野の側近を務められるほどだ。岩治も決して甘い人間ではないし、汚れ仕事だって数え切れないほどこなしてきた。だが、それでも素羽は、曲がりなりにも五年間を共に過ごした妻だった。そのうえ、祖母を亡くしたばかりで、流産までしている。そんな彼女に対してこんな真似をすれば、間違いなく本物の狂気へ追い込むことになる。素羽が被害者であることなど、他人に言われるまでもなく司野自身が一番理解していた。だが、彼女が事態をここまで
流産の日、夫は愛人の元へ 第491話
「どうしても美宜を守りたいというのなら、一生彼女を表へ出さずに匿い続けることね。もし私の前に現れたら、あの姉妹まとめて地獄へ道連れにしてやるわ」司野は深い無力感を滲ませながら口を開いた。「素羽……もう少し理性を保てないのか」理性？今この瞬間、彼を刺し殺さずにいることこそ、理性を総動員して衝動を抑え込んでいる証だった。素羽はこれ以上、無駄な言葉を交わす気にもなれず、そのまま通話を切った。司野は再びこめかみに鋭い痛みが走るのを感じる。電話を切った素羽は、そのまま楓華へ言い放った。「楓華、司野と美宜が不適切な関係にあった動画、もっと拡散して」かつて美宜が自分を挑発するために送りつけてきた、あの親密な写真や動画には、今となっては感謝すら覚えていた。司野がそれほどまでに初恋の相手を気にかけ、守ろうとしているのなら――いっそ彼を美宜の共犯者に仕立て上げ、人命に関わる事件へ引きずり込んでやればいい。「愛人と共謀し、妻の家族を殺害。さらには、妻の胎内の子供すら見逃さなかった」そんな見出しなら、世間は飛びつかずにはいられないはずだ。次第に狂気を帯びていく素羽を見つめながら、楓華は不安を覚えると同時に、彼女が痛々しくてたまらなかった。「こんなことをしたら、須藤家が黙っていないわよ」司野がろくでもない男であることは事実だ。だが、須藤家における彼の立場は決して低くない。一族が、自分たちの身内にここまで重大な刑事事件の汚名を着せられることを許すはずがなかった。個人にとっても、一族にとっても、これほどの傷は決して看過できない。素羽の黒い瞳には、狂気にも似た光が宿っていた。「私は五年間も引き下がり続けて、五年間も踏みにじられてきたの。もう十分よ。これ以上、惨めに這いつくばるつもりなんてないわ」たとえ報復されようと構わない。彼女には、もう恐れるものなど何もなかった。潤沢な資金を背景に、「司野は共犯者」というニュースは瞬く間にランキング上位へ駆け上がり、須藤家を再び世論の渦中へ叩き落とした。【司野がここまで殺人犯を庇う理由が分かったな。最初からグルだったんだろ。愛人に自分の罪を暴露されるのを恐れて、先手を打って揉み消そうとしたに違いない。】【元妻、本当に気の毒すぎる。あんなクズ男に嫁いだ挙げ句、命まで
流産の日、夫は愛人の元へ 第490話
素羽の元へと向かう車中、司野はタブレットに映し出される世間の反応を執拗に追い続けていた。その瞳は昏く沈み込み、こめかみの血管は絶え間なく波打ち、眉間には拭い去れぬ深い皺が刻まれている。なぜ、素羽はこれほどまでに自分を理解してくれないのか。なぜ、一度として信じてはくれないのか。復讐を捨てたわけではない。ただ、利益を最大化する道を選ぼうとしているだけなのだ。なぜ彼女には、その合理性が分かってもらえないのか。千尋を捜し出すことと、美宜に報いを受けさせることは、決して矛盾などしない。どうして、あと少しの猶予さえ与えてくれないのか。強制終了されたライブ配信の余韻が消えてもなお、素羽は椅子に腰かけたまま、石像のように動かずにいた。魂がまだ現実の地を踏みしめられずにいるかのようだった。事態がここまで拗れた以上、もはや引き下がる選択肢などない。毒を食らわば皿まで――結果が出るまで、この手を緩めるつもりはなかった。傍らに立つ楓華が、ネット上の戦況を静かに告げる。「須藤家が財力に物を言わせ、記事の削除に奔走しているわ」今回の醜聞は、以前の不倫騒動とは比較にならぬほど根が深い。情報を封じ込めようとする圧力も、かつてないほど苛烈なものとなっていた。素羽は楓華に一枚の銀行カードを差し出し、掠れた声で命じた。「もっと火を焚べて」楓華はカードを受け取ったものの、懸念を隠しきれずに口を開く。「相手の潤沢な資金力には、到底太刀打ちできないわよ」個人の力が、巨大なグループ企業に抗えるはずもない。「持ちこたえられるだけ、持ちこたえて」素羽は淡々と返した。時間はいくらでもある。これは、須藤家がどこまで体裁を保っていられるかの根競べだ。どのみち、須藤家が失う巨額の損失に比べれば、自分の持ち出しなど微々たるものに過ぎない。私一人の存在では、一族に司野への圧力をかけさせるにはいささか重みが足りない。ならば、彼らの利益を揺さぶるまでだ。自らの懐が痛んで初めて、他人事だった火の粉は、己を焼き尽くす焦眉の急へと変わるのだから。司野から連絡が来たことに、素羽は毫も驚かなかった。彼女は静かに、その電話に出た。繋がったものの、互いに言葉を発することなく、重苦しい沈黙が流れる。受話口越しに聞こえる微かなノイズだけが、静寂を際立たせていた。先に沈黙
流産の日、夫は愛人の元へ 第489話
人は、往々にして弱者に肩入れしたくなるものだ。画面越しに映る素羽は、息を呑むほどの美貌を涙で濡らし、その姿はあまりにも無力で、いたたまれないほど哀れに見えた。それは、大衆の同情を一身に引き寄せるには十分すぎる光景だった。ましてや、画面の前にいるのはごく普通の人々だ。特権階級が法をねじ曲げ、傍若無人に振る舞うことへの嫌悪感は根深く、彼らは自然と自分たちを、素羽という「持たざる者」へと重ね合わせていく。それにしても、司野の仕打ちはあまりに非道だった。元妻に対してこれほどまでに情の欠片もないのかと、ネット上では「畜生以下だ」といった激しい非難の嵐が巻き起こる。広大な情報の海において、善意という名の「燃料」を得たライブ配信の切り抜き動画は、爆発的な勢いで拡散されていった。素羽は手元の時計に目を落とし、静かに、そして毅然と告げた。「……間もなく、このアカウントは凍結されるでしょう。もし、罪を犯した美宜の行方を知っている方がいれば、情報を提供してください。相応の報酬をお支払いします」そう言い残すと、彼女は美宜の顔写真を画面いっぱいに掲げた。肖像権の侵害など、今の彼女にとっては些細な問題に過ぎない。訴えたければ訴えればいい。もし向こうから姿を現して訴えてくるのなら、それこそが彼女を捕らえる絶好の機会となるのだから。法で裁けないのであれば、私財を投げ打ってでも――たとえ刺し違えてでも――あの女を地獄へ引きずり落とす。素羽の覚悟は、それほどまでに冷え切っていた。言葉を言い終えた直後、画面は唐突に暗転した。予想通りの展開だった。素羽が狙ったのは、須藤家が対策を講じる前の「不意打ち」である。世論が沸騰し始めた今、彼らが最初に取る手段が情報源の遮断であることは火を見るよりも明らかだった。須藤家が金で情報を消そうとするなら、自分は金を使って拡散させるまでだ。たとえ一文無しになろうとも構わない。須藤家の重んじる「名誉」に比べれば、すでにすべてを失った自分に、守るべきものなど何ひとつ残っていないのだから。本来なら、須藤家と政界の裏取引までも暴露してやりたいという衝動に駆られていた。そうなれば、トカゲの尻尾切りとして須藤家は切り捨てられ、さらなる甚大な打撃を受けるだろう。だが、かろうじて残っていた理性が、その破滅的な衝動を繋ぎ止め
流産の日、夫は愛人の元へ 第251話
ホテルにチェックインすると、清人は部屋で母・真紀の到着を待っていた。本来なら空港まで迎えに行くはずだったのだが、途中で真紀から「ホテルで待っていて」と連絡が入り、清人は深く考えることもなく、そのままホテルへ向かった。部屋に入ってしばらくしてから、清人は口を開いた。「母さん、どうして急に北町に？」真紀は昔から北方の気候が苦手で、普段はほとんど北の土地に足を運ぶことがなかった。真紀は彼を咎めるようにちらりと見やり、言った。「あなたに会いたかったのよ。でも、あなたは全然家に帰ってこないでしょう？それじゃ、どうしようもないじゃない」清人は母の肩を支えてソファに座らせると、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第112話
素羽は静かに視線を落とし、黙り込む。松信の声が冷たく響く。「どうした。こんな小さなこともお前には処理できないのか？」素羽は指先をいじりながら答える。「私には、その決定権がありません」この家のこと、自分が決められるわけがない。松信は鼻で笑う。「素羽、お前なんか育てて、まったく役に立たないな」普段はほとんど口を挟まない母の倫子（りんこ）も、珍しく口を開く。「だから最初から言ったじゃない。この子に期待しても無駄よ。今は時期を待って、頃合いを見てから先方にご挨拶すればいいのよ」素羽には、その「頃合い」とやらがなんなのか、さっぱり分からない。松信は命じるように言い放つ。「祐佳
流産の日、夫は愛人の元へ 第347話
美宜のめまい騒ぎをきっかけに、彼女の一家はそのまま家へ上がり込み、見事に居座ることに成功した。その成り行きに、素羽は少しも驚かなかった。景苑別荘の敷居をまたいだ時点で、美宜がそのまま居座らないはずがない――素羽はそう確信していた。浅い付き合いしかなくとも分かる。美宜という女は、駄々をこねてでも目的を通すタイプなのだ。美宜一家を落ち着かせたあと、司野は主寝室へ戻ってきた。荷造りをしている素羽の姿を見て、眉をひそめる。「何をしてるんだ」素羽は手を止めることなく、衣類をスーツケースへ詰め込みながら、いかにも寛容そうな口調で答えた。「あなたたちのために場所を空けてあげてるの
流産の日、夫は愛人の元へ 第349話
美宜は、司野の目の前で湖へ飛び込んだのだった。せいぜい湖水を少し飲んだ程度で、身体にこれといった異常は見られなかった。肉体的には無事だったものの、精神状態は司野の言葉どおり極めて不安定だった。少し思い詰めるだけで、すぐに死を口にする。ひとしきり騒ぎ立てた末、ようやく落ち着かせることができた。疲労困憊のまま司野が戻ると、主寝室に素羽の姿はなかった。一瞬、心臓を掴まれたような不安に襲われて探し回ったが、素羽がゲストルームで休んでいると知り、ようやく胸をなで下ろした。素羽はベランダのデッキチェアに身を預けていた。室内には穏やかな音楽が流れ、手元には飲みかけの赤ワイン。膝の上には、
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